Phong trào Cần Vương được phát động tại Tân Sở vào ngày 13/7/1885 và được nhân dân Quảng Trị sôi nổi hưởng ứng đã đi vào lịch sử dân tộc như một mốc son sáng ngời của chủ nghĩa yêu nước, Thạc sĩ Trần Thị Mỹ Nga cho rằng:
“Chính sự hiện diện của Sơn phòng Tân Sở cùng sự hậu thuẫn của nhân dân cả nước làm cho phe chủ chiến ở Kinh đô Huế do Tôn Thất Thuyết đứng đầu vững tin và quyết tâm hành động chống Pháp và tay sai để giành lại chủ quyền cho dân tộc”.
Về vấn đề Dụ Cần vương được ban hành tại Tân Sở, tác giả Nguyễn Quang Trung Tiến cho rằng: Dụ Cần Vương do vua Hàm Nghi ban ra là mệnh lệnh của một vị vua yêu nước, đòi hỏi quan lại và thần dân phải tuân theo lệnh đứng lên cầm vũ khí giết quân thù, giúp vua khôi phục nền độc lập của dân tộc. Vì thế, có thể hiểu đó là lời yêu cầu/kêu gọi “toàn quốc kháng chiến” của một vị vua trước thần dân. Và dù đã mất ngai, nhưng vua Hàm Nghi vẫn có uy lực của một nhà
VĂN HÓA - XÃ HỘI
vua yêu nước và trong lòng sĩ dân Việt Nam cũng luôn chứa chan lòng yêu nước, nên khắp nơi tuân theo mệnh lệnh, phất cờ khởi nghĩa đứng lên chống giặc giúp vua giành độc lập, tạo nên một cuộc kháng chiến quy mô lớn khắp các tỉnh Trung Kỳ, Bắc Kỳ và một số tỉnh ở Nam Kỳ, thể hiện bằng các cuộc khởi nghĩa do quan lại, sĩ phu hay các thủ lĩnh địa phương đứng đầu”.
Tân Sở là một sản phẩm của vương triều Nguyễn trong việc chuẩn bị lực lượng để đối đầu với quân Pháp nhưng trên thực tế đó chỉ là “Kinh đô phù du” nhanh chóng bị tàn lụi, cũng như vai trò của Sơn phòng Hà Tĩnh sau đó. Duy chỉ có “Kinh đô trong lòng dân” mà nhiều tác giả mệnh danh là “Sơn triều Hàm Nghi” hay “Kinh đô kháng chiến” được hình thành trên một số làng thuộc huyện Minh Hóa ở vùng núi Quảng Bình mới có khả năng “Cần Vương” để duy trì cuộc chiến đấu. Về vấn đề này TS. Nguyễn Khắc Thái có nhân định: “ từ kinh thành Huế ra Sơn phòng Quảng Trị rồi từ đó sang Lào, ra Hà Tĩnh và quay trở về Quảng Bình, có đủ cơ sở để khẳng định rằng phong trào kháng Pháp dưới danh nghĩa Cần Vương chỉ mới được bùng nổ chính thức từ khi Sơn triều Hàm Nghi đã đứng chân trên đất Quảng Bình”.
TS. Thái Quang Trung cũng cho rằng: “Việc vua Hàm Nghi chọn Quảng Bình làm điểm đứng chân cho phong trào Cần Vương đã khiến phong trào nơi đây mang một sắc thái khác so với những địa phương trên toàn quốc. Ở đây, mật độ các cuộc khởi nghĩa dày đặc hơn, quân Pháp tổ chức càn quét nhiều hơn bất cứ vùng nào”.
Các tỉnh phía Nam Kinh đô Huế là nơi được nhiều sĩ phu sớm dấy nghĩa Cần Vương cứu nước, thể hiện khí phách anh hùng của một vùng đất Tả trực của Kinh đô mà Nghĩa hội Quảng Nam là một điển hình, PGS.TS. Ngô Văn Minh, học viện Chính trị Khu vực III Đà Nẵng đã có phân tích: “Dẫu dậy mau, tan sớm” nhưng Nghĩa hội Quảng Nam đã thu hút đông đảo các tầng lớp nhân dân và văn than tham gia; có phạm vi hoạt động rộng khắp các huyện trong tỉnh, chiếm giữ tỉnh thành hơn 1 tháng; có tổ chức quy củ; thể hiện sự quật khởi với nhiều cuộc tấn công vào tỉnh thành, cả doanh trại quân Pháp ở Đà Nẵng; giữ vai trò hạt nhân của Nghĩa hội các tỉnh Nam Trung Kỳ; có vị thủ lĩnh Trần Văn Dư…”.
Với phong trào Cần Vương ở các tỉnh Nam Trung kỳ, PGS.TS. Trương Công Huỳnh Kỳ cũng có nhận xét tương tự: “Có thể khẳng định rằng Nam Trung Kỳ là một địa bàn
chiến lược của phe chủ chiến trong cuộc chuẩn bị chống Pháp. Cùng với sự hưởng ứng lời kêu gọi Cần Vương cứu nước trong cả nước, phong trào Cần Vương Nam trung Kỳ được phát động kịp thời, là địa bàn nổ ra sớm nhất, mạnh mẽ, quyết liệt ngay sau biến cố Kinh đô ngày 5/7/1885. Đồng thời, đây là địa bàn phong trào Cần Vương kết thúc sớm nhất (9/1887)”.
Phong trào Cần vương bùng nổ đã nhanh chóng lan tỏa ra cả ba miền đất nước và một trong những nơi duy trì lâu dài nhất là tại Bắc Kỳ mà nguyên nhân được GS,TS Nguyễn Ngọc Cơ, Trường Đại học Sư phạm Hà Nội phân tích là nhờ có vai trò lãnh đạo của Tôn Thất Thuyết trong chiến trường chống Pháp tại vùng biên giới Việt-Trung kéo dài đến năm 1895, mà lâu nay nhiều người nhầm tưởng là ông kết thúc vai trò lãnh đạo Cần Vương chống Pháp kể từ năm 1886, sau khi ông qua Trung Quốc cầu viện không thành công và bị nhà Thanh quản thúc tại Quảng Đông. Tác giả viết: “Tháng 3/1895, Tôn Thất Thuyết đã phối hợp với Lưu Vĩnh Phúc và Đề đốc Phong (tướng nhà Thanh) đem quân về tấn công Cao Bằng lần cuối cùng, chiếm được Lục Khu (6 xã của huyện Hà Quảng). Để ly gián giữa Tôn Thất Thuyết và Lưu Vĩnh
VĂN HÓA - XÃ HỘI
Phúc, thực dân Pháp yêu cầu chính quyền nhà Thanh đưa Tôn Thất Thuyết và Lưu Vĩnh Phúc đi an trí thật xa và giám sát chặt chẽ”.
Một trong những đặc điểm nổi bật của Phong trào Cần Vương chống Pháp trên cả nước là sự tự chủ về lương thực và hiện đại hóa về vũ khí mà Cao Thắng với cuộc khởi nghĩa Hương Khê là một điển hình, TS. Nguyễn Tất Thắng cho biết “Việc chế tạo thành công súng bộ binh theo kiểu hiện đại của Pháp có một ý nghĩa hết sức quan trọng đối với nghĩa quân Hương Khê, nó tạo ra thế và lực mới cho nghĩa quân, đồng thời cũng khiến kẻ thù phải dè chừng e ngại khi giáp chiến với nghĩa quân. Lần đầu tiên kể từ khi thực dân Pháp nổ súng xâm lược nước ta, quân khỏi nghĩa đã có trong tay loại vũ khí do chính mình tạo ra có tính năng chiến đấu như vũ khí của địch, để rồi làm nên những chiến thắng vang dội ở Đại Hàm (7/1894), Vụ Quang (10/1894).