Trước Cách mạng tháng Tám (1945), dưới ách cai trị thực dân – phong kiến, hơn 90% dân số nước ta mù chữ. Để dễ bề thống trị dân ta, thực dân Pháp
chủ trương không mở trường học, thực hiện chính sách “ngu dân” nhằm kìm hãm nhân dân ta trong vòng lạc hậu, dốt nát. Về sau, do nhu cầu đào tạo một lớp người làm tay sai, chúng buộc phải mở một vài trường, lớp tại một số thị xã, thị trấn, nhưng chỉ hạn chế ở bậc sơ học (tương đương với cấp I). Cho đến năm 1922, cả hai tỉnh Bắc Kạn và Thái Nguyên cũng chỉ có 6 trường cấp I không toàn cấp [48;20]. Con em nhân dân lao động huyện Chợ Đồn không có trường học, những gia đình khá giả, có tiền cho con em đi học cũng phải về tận thị xã Bắc Kạn hoặc các địa phương khác. Năm 1939 là năm phát triển cao nhất dưới thời thực dân, toàn tỉnh Bắc Kạn có 900 học sinh cấp I với 60 giáo viên [4;50]. Trong số đó, học sinh chủ yếu là con em của các tầng lớp trên trong xã hội, con em lao động hầu như không được học hành. Chính sách ngu dân của thực dân Pháp dẫn đến hậu quả là ở nhiều vùng, nhiều dân tộc Chợ Đồn, tuyệt đại đa số, có nơi 100% dân số mù chữ.
Sau Cách mạng tháng Tám năm 1945, cùng với việc tăng gia sản xuất nhằm cải thiện đời sống nhân dân và cung cấp lương thực, thực phẩm cho kháng chiến, Đảng bộ huyện Chợ Đồn đặc biệt quan tâm đến công tác phát triển văn hóa giáo dục để không ngừng nâng cao dân trí cho nhân dân. Chợ Đồn là một trong những địa phương có phong trào giáo dục phát triển mạnh nhất trong khu Việt Bắc. Ngay từ sau khi thành lập (3/1945), chính quyền cách mạng đã tổ chức được phong trào bình dân học vụ trong toàn huyện, ngành giáo dục phổ thông cũng phát triển nhanh chóng. Khi thực dân Pháp mở cuộc tấn công lên căn cứ địa Việt Bắc (thu – đông 1947), các trường, lớp tuy vẫn được duy trì nhưng phong trào có phần lắng xuống. Hàng loạt cán bộ và học viên tham gia chiến đấu trong các lực lượng vũ trang hoặc làm nhiệm vụ phá hoại giao thông. Do vậy, số lớp và học viên giảm sút hẳn so với trước.
Sau ngày địch rút khỏi Chợ Đồn, nhất là từ sau khi Bắc Kạn được hoàn toàn giải phóng (8/1949), các trường, lớp học tập văn hóa được tổ chức lại, phong trào dần dần được hồi phục và phát triển. Năm 1950, với cuộc cải cách
giáo dục theo hệ phổ thống 9 năm, vị trí của nhà trường được xác định đúng đắn trong xã hội. Những nọc độc văn hóa, giáo dục nô dịch, ngu dân bị xóa bỏ tận gốc, nền giáo dục dân tộc và khoa học được xác lập vững chắc. Cũng từ đó, bộ máy quản lý giáo dục các cấp được kiện toàn. Ban bình dân học vụ ở huyện đổi thành Ban giáo dục và được bổ sung một số cán bộ có chuyên môn, có năng lực. Các trường cấp I, cấp II được mở tại các xã, thu hút con em các con em dân tộc ngày càng nhiều. Cùng với ngành giáo dục phổ thông, ngành bổ túc văn hóa và bình dân học vụ cũng có nhiều bước tiến mới. Khẩu hiệu “Đi học là yêu nước” trở thành nhận thức sâu sắc của mọi người dân. Đêm đêm, mọi người hăng hái đốt đuốc đến lớp học; phong trào “dạy cho nhau” do Đảng bộ phát động, được thực hiện. Đảng bộ huyện còn chủ trương mở các lớp bồi dưỡng văn hóa và nghiệp vụ cho đội ngũ cán bộ cơ sở, đồng thời tuyển chọn những người có nhiệt tình, có khả năng đi học các lớp đào tạo do tỉnh mở riêng cho các dân tộc ít người.