Vườn quốc gia Hoàng Liên là một trong những khu rừng đặc dụng quan trọng của Việt Nam, nằm ở độ cao từ 1.000m đến 3.000m so với mặt biển. Phía Tây Bắc dãy núi Hoàng Liên, trong đó có đỉnh Phan Xi Păng cao nhất Đông dương (3.143m). Tổng diện tích phần lõi của vườn gồm 29.845ha, trong đó phân khu bảo vệ nghiêm ngặt chiếm 11.875ha, phân khu phục hồi sinh thái chiếm 17.900ha và phân khu dịch vụ hành chính gồm 70ha. Vùng lõi của vườn nằm trọn trong các xã San Sả Hồ, Lao Chải, Tả Van, Bản Hồ thuộc huyện Sa Pa, tỉnh Lào Cai và một phần thuộc các xã Mường Khoa, Thân Thuộc huyện Than Uyên. Vùng đệm của vườn có tổng diện tích là 38.724ha, bao gồm thị trấn Sa Pa và một số xã thuộc hai huyện Sa Pa, Văn Bàn tỉnh Lào Cai và hai xã thuộc huyện Phong Thổ. tỉnh Lai Châu. Trong khu vực có 7 dân tộc sinh sống, trong đó người dân tộc Dao và H'Mông chiếm đa số.
Vườn quốc gia Hoàng Liên có kiểu sinh thái rừng á nhiệt đới núi cao với hệ động vật, thực vật phong phú, đa dạng trong đó có nhiều loài quý hiếm và nhiều sinh cảnh đặc hữu.
Thực vật tại Vườn quốc gia Hoàng Liên có 2.024 loài thuộc 200 họ, trong đó có 66 loài trong sách đỏ Việt Nam, 32 loài quý hiếm, 11 loài có nguy cơ tuyệt chủng như bách xanh, thiết sam, thông tre, thông đỏ, đinh tùng, dẻ tùng v.v. Có tới trên 700 loài cây được dùng làm thuốc, trong đó có những cây dược liệu được khai thác và đưa vào sử dụng từ lâu như Thiên niên kiện, Đương quy, Thục địa, Đỗ trọng, Hoàng liên chân chim, Đỗ quyên, Kim giao, Thảo quả v.v. Đó là chưa kể còn trên 2.500 loài lấy được mẫu tiêu bản nhưng chưa xác định được tên họ.
Số lượng các loài thực vật đặc hữu chiếm tới 25% các loài thực vật đặc hữu tại Việt Nam, khiến Vườn quốc gia Hoàng Liên sở hữu kho tàng gen cây rừng quý hiếm bậc nhất trong các vườn quốc gia Việt Nam.
Về động vật, tại Vườn quốc gia Hoàng Liên có 66 loài thú. trong đó có 16 loài nằm trong sách đỏ Việt Nam. Bên cạnh những loài quen thuộc như sóc bay, mèo rừng, sơn dương, vượn đen, là những loài có nguy cơ tuyệt chủng như vượn đen tuyền, hồng hoàng, cheo cheo, voọc bạc má; chim có 347 loài trong đó có những loài quý hiếm như đại bàng đốm to, trĩ mào đỏ, chim hét mỏ vàng; động vật lưỡng cư có 41 loài; bò sát với 61 loài. Vườn bảo tồn nguồn gen của một nửa loài ếch nhái có ở Việt Nam, trong đó có loài ếch gai rất hiếm vừa được phát hiện.
Tuy nhiên, do sự phát triển của du lịch và các hoạt động khai thác lâm thủy sản của người dân, Vườn quốc gia Hoàng Liên đứng trước nguy cơ bị xâm hại, biến thành bãi rác do nhiều du khách tự phát cây mở lối đi, hạ trại, đốt lửa, xả rác, mặc sức chặt cây tỉa cành…. Theo Báo cáo của Ủy ban Nhân dân huyện Sa Pa, hiện nay diện tích rừng nguyên sinh trong Vườn Quốc gia Hoàng Liên chỉ còn khoảng 30%, tốc độ suy thoái rừng đang tăng nhanh, trong đó có nguyên nhân can thiệp khá sâu và không có kế hoạch của con người.
Theo báo cáo của Vườn quốc gia Hoàng Liên [19], tháng 2/2010 trên địa bàn Vườn đã xảy ra 03 vụ cháy rừng gây thiệt hại 718ha rừng. Trong đó có 02 vụ cháy gây ra thiệt hại lơn về diện tích rừng tại xã Bản Hồ và xã Tả Van với diện tích thiệt hại lên đến 674ha, 01 vụ cháy tại xã San Sả Hồ gây thiệt hại 44ha rừng (hình 4.1). Đáng chú ý là các vụ cháy trên xảy ra gần như vào cùng một thời điểm (từ ngày 8/2/2010 đến 12/2/2010). Điều này cho thấy còn có các vấn đề tồn tại trong công tác quản lý bảo vệ rừng nói chung và công tác PCCCR nói riêng tại khu vực nghiên cứu còn gặp rất nhiều khó khăn và hạn chế.
Hình 4.1: Ví trí các đám cháy năm 2010 tại khu vực nghiên cứu