Sinh khối bao gồm cây cối tự nhiên, cây trồng công nghiệp, tảo và các loài thực vật khác, hoặc là những bã nông nghiệp và lâm nghiệp. Sinh khối cũng bao gồm cả những vật chất được xem như chất thải từ quá trình sản xuất thức ăn nước uống, bùn/nước cống, phân bón, sản phẩm phụ gia (hữu cơ) công nghiệp và các thành phần hữu cơ của chất thải sinh hoạt [3].
Công nghệ sinh khối được chia làm hai nhóm, trên cạn và dưới nước. Đồng thời, công nghệ để làm biến đổi sinh khối thành năng lượng cũng bao gồm hai loại là nhiệt hóa và sinh hóa. Mỗi loại có những tính chất khác nhau, ưu nhược điểm khác nhau.
Hình 2.12: Mô hình phát điện sử dụng khí Biogass
Nhiên liệu sinh khối có thể ở dạng rắn, lỏng, khí,… được đốt để phóng thích năng lượng. Sinh khối, đặc biệt là gỗ, than gỗ cung cấp phần năng lượng đáng kể trên thế giới. Hiện nay, gỗ vẫn được sử dụng làm nhiên liệu phổ biến ở các nước đang phát triển. Sinh khối cũng có thể chuyển thành dạng nhiên liệu lỏng như mêtanol, êtanol dùng trong các động cơ đốt trong; hay dạng khí sinh học (biogas) ứng dụng cho nhu cầu năng lượng ở quy mô gia đình.
Ưu điểm của năng lượng sinh khối (NLSK):
+ Phát triển nông thôn là một trong những lợi ích chính của việc phát triển NLSK.
+ Thúc đẩy sự phát triển công nghiệp năng lượng, công nghiệp sản xuất các thiết bị chuyển hóa năng lượng,....
+ Là dạng năng lượng tái tạo có trữ lượng lớn, giúp giảm sự phụ thuộc vào các dạng năng lượng hóa thạch truyền thống đang cạn kiệt.
+ Vừa giảm lượng giác thải, vừa biến chúng thành sản phẩm hữu ích. + Phát triển NLSK làm giảm biến đổi khí hậu, sức ép cho các bãi rác,… + NLSK có điểm chớp cháy cao, đốt cháy hoàn toàn, an toàn trong tồn chứa và sử dụng.
Nhược điểm của NLSK:
+ NLSK tác động đến môi trường. Khí đốt các nguồn sinh khối phát thải vào không khí bụi và khí sulfurơ (SO2). Mức độ phát thải phụ thuộc vào nguyên liệu, công nghệ và biện pháp kiểm soát ô nhiễm.
+ Sản xuất năng lượng từ gỗ sẽ gây thêm áp lực cho rừng.