Theo Rajan và Zingales (được trích dẫn bởi Yana Safarova, 2010), cho rằng đòn bẩy được định nghĩa dựa trên đặc điểm và mục tiêu phân tích. Đòn bẩy tài chính là khái niệm dùng để chỉ sự kết hợp giữa nợ phải trả và vốn chủ sở hữu trong việc điều hành chính sách tài chính của doanh nghiệp. Đòn bẩy tài chính sẽ rất lớn trong các doanh nghiệp có tỷ trọng nợ phải trả cao hơn tỷ trọng của vốn chủ sở hữu. Ngược lại, đòn bẩy tài chính sẽ thấp khi tỷ trọng nợ phải trả nhỏ hơn tỷ trọng của vốn chủ sở hữu. Đòn bẩy tài chính vừa là một công cụ thúc đẩy lợi nhuận sau thuế trên một đồng vốn chủ sở hữu, vừa là một công cụ kìm hãm sự gia tăng đó. Sự thành công hay thất bại này tuỳ thuộc vào sự khôn ngoan hay khờ dại khi lựa chọn cơ cấu tài chính. Khả năng gia tăng lợi nhuận cao là điều mong ước của các chủ sở hữu, trong đó đòn bẩy tài chính là một công cụ được các nhà quản lý ưa dùng. Sử dụng đòn bẩy tài chính như sử dụng "con dao hai lưỡi". Nếu tổng tài sản không có khả năng sinh ra một tỉ lệ lợi nhuận đủ lớn để bù đắp các chi phí tiền lãi vay phải trả thì tỷ suất lợi nhuận sau thuế trên vốn chủ sở hữu bị giảm sát. Vì phần lợi nhuận do vốn chủ sở hữu làm ra phải dùng để bù đắp sự thiếu hụt của lãi vay phải trả. Do vậy, thu nhập của một đồng vốn chủ sở hữu sẽ còn lại rất ít so với tiền đáng lẽ chúng được hưởng. Đòn bẩy tài chính được các nhà quản lý sử dụng để gia tăng tỷ suất lợi nhuận sau thuế trên vốn chủ sở hữu.
Lý thuyết Modigliani & Miller (1963) trong trường hợp có thuế thu nhập doanh nghiệp, cơ cấu vốn có liên quan đến giá trị của doanh nghiệp. Ưu điểm của việc sử dụng nợ là có thể tiết kiệm được thuế bởi vì chi phí nợ là chi phí hợp lý được khấu trừ khỏi phần lợi nhuận trước thuế. Trong khi đó chi phí vốn chủ sở hữu không có được ưu điểm này, vì cổ tức là chi phí sau thuế. Chính vì vậy mà giá trị doanh nghiệp được tăng lên là nhờ lợi ích từ lá chắn thuế.
Đòn bẩy tài chính tác động đến hiệu quả hoạt động doanh nghiệp. Rất nhiều nghiên cứu về mối quan hệ đòn bẩy tài chính và hiệu quả hoạt động của doanh nghiệp, nhưng có nhiều kết quả khác nhau.
- Weill, L. (2001) đã nghiên cứu số liệu của khoản 12.000 công ty từ các công ty của ba nước: 5295 từ Pháp, 573 từ Đức, 6141 từ Italy . Họ đã kết luận rằng có sự khác biệt giữa các quốc gia về mối quan hệ đòn bẩy tài chính và hiệu quả hoạt động: có mối quan hệ tích cực ở các công ty ở Pháp và Đức, nhưng có mối quan hệ tiêu cực ở Italy.
- Theo Myers (1984) nếu các công ty có đòn bẩy tài chính cao thì các cổ đông của công ty có khuynh hướng không đầu tư nhiều vào các dự án của công ty bởi vì lợi nhuận từ các khoản đầu tư này sẽ có lợi cho các chủ nợ hơn là các cổ đông. - Nguyễn Minh Hà (được trích dẫn bởi Ngô Thị Mỹ Loan, 2011) đã tìm thấy đòn cân nợ có mối quan hệ nghịch chiều với tăng trưởng doanh nghiệp.
- Theo Dongan. M et al (2014) cho rằng đòn bẩy tài chính dẫn đến tăng lợi nhuận trên vốn chủ sở hữu (ROE).
- Khatab, H el al (2011) đòn bẩy tài chính có tác động đến ROE.
- Titman, S. (ed.) (1999) tác giả đã kết luận rằng đòn bẩy tài chính cao làm giảm hiệu quả hoạt động kinh doanh vì thực hiện một số mục tiêu của doanh nghiệp mà phát sinh nhiều chi phí tiềm ẩn và gia tăng rủi ro.
- Và trong nghiên cứu của Trần Minh Trí, Dương Như Hùng (2011) họ đã nghiên cứu trên dữ liệu của 126 công ty niêm yết trên sàn chứng khoán thành phố Hồ Chí Minh giai đoạn 2006 – 2009 tác giả đã thấy rằng hệ số của đòn bẩy kinh doanh đều âm và có ý nghĩa thống kê trong tất cả các mô hình họ khảo sát với biến phụ thuộc là hiệu quả hoạt động kinh doanh. Điều này phù hợp với giả thiết họ đưa ra là đòn bẩy tài chính ảnh hưởng nghịch đến hiệu quả hoạt động kinh doanh.
Vậy đòn bẩy tài chính có tác động đến hiệu quả hoạt động kinh doanh, nhưng tùy thuộc vào thời gian và quốc gia thì có tác động khác nhau.