Trong các phương pháp tách và làm sạch chất, phương pháp sắc kí hiện nay có thể xem là hiệu lực hơn cả, nó cho phép tách được những hỗn hợp phức tạp gồm hàng chục, thậm chí hàng trăm cấu tử.
Sắc kí là phương pháp tách, phân li, phân tích các chất dựa vào sự phân bố khác nhau của chúng giữa 2 pha động và pha tĩnh.
- Pha động thường ở trạng thái lỏng, có thể là hợp chất hữu cơ hoặc là hỗn hợp hợp chất hữu cơ với nước. Các chất này phải thỏa mãn các điều kiện sau: hòa tan được các chất hữu cơ; trơ với pha tĩnh; có độ nhớt càng thấp càng tốt; bền theo thời gian; có độ tinh khiết cao; cân bằng động thiết lập nhanh; phù hợp với detector đem sử dụng…
- Pha tĩnh thường là các hạt nhỏ hoặc màng mỏng lỏng bám đều lên bề mặt của chất mang trơ. Nếu là hạt thì phải có kích thước đồng đều, có thể dưới dạng hình cầu hoặc mảnh. Phải đảm bảo độ xốp nhất định, trơ và bền vững với điều kiện sắc kí. Nếu là dạng lỏng phải là một màng phim mỏng bám đều lên bề mặt của chất mang trơ (chất mang trơ có thể là SiO2, Al2O3…).
Khi tiếp xúc với pha tĩnh, các cấu tử của hỗn hợp sẽ phân bố giữa pha động và pha tĩnh tương ứng với tính chất của chúng (tính bị hấp phụ, tính tan,…). Trong các hệ thống sắc ký chỉ có các phân tử pha động mới chuyển động dọc theo hệ sắc kí. Các chất khác nhau sẽ có ái lực khác nhau với pha động và pha tĩnh. Trong quá trình pha động chuyển động dọc theo hệ sắc kí kết hợp pha tĩnh này đến lớp pha tĩnh khác, sẽ lặp đi lặp lại quá trình hấp phụ, phản hấp phụ. Hệ quả là các chất có ái lực lớn với pha tĩnh
sẽ chuyển động chậm hơn qua hệ thống sắc ký so với các chất tương tác yếu hơn với pha này. Nhờ đặc điểm này mà người ta có thể tách các chất qua quá trình sắc ký.
Dùng phương pháp sắc ký lỏng cao áp để định lượng muối magie hydroxycitrat trong mẫu muối tạo thành và trong bột hòa tan.