Theo khái niệm của FAO năm 1976 “Đơn vị bản đồ đất đai (LMU)” là một vùng hay một vạt đất trong đó có sự đồng nhất của các yếu tố tự nhiên và có sự phân biệt của một hoặc nhiều yếu tố tự nhiên so với các vùng lân cận. Tập hợp các đơn vị bản đồ đất đai trong khu vực / vùng đánh giá đất được thể hiện bằng bản đồ đơn vị đất đai.
Như vậy, bản đồ đơn vị đất đai là một loại bản đồ chuyên đề được xây dựng trên cơ sở chồng xếp các loại bản đồ đơn tính về các điều kiện tự nhiên có ảnh hưởng đến chất lượng đất đai.
Theo đề xuất của FAO, việc xây dựng các LMU phải dựa trên những yếu tố đất đai có ảnh hưởng rõ đến khả năng thích hợp của các LUT, gồm:
* Tính chất đất đai (Land Characteristic - LC):
- Là thuộc tính của đất đai mà ta có thể đo đếm và định lượng được, ví dụ như: Độ dốc, chế độ nước, tầng dày đất, thành phần cơ giới, phần trăm các chất
dinh dưỡng, ...
- Tính chất đất đai được dùng để phân biệt các LMU với nhau và để mô tả các đặc tính đất đai. Vì vậy, một tính chất đất đai có thể ảnh hưởng cùng lúc đến vài đặc tính đất đai và từ đó sẽ ảnh hưởng đến tính thích hợp khác nhau.
* Đặc tính đất đai (Land Quanlity - LQ):
- Là tính chất phức tạp của đất đai thể hiện những mức độ thích hợp khác nhau cho một loại hình sử dụng đất cụ thể. Đặc tính đất đai thường phản ánh nội tại của rất nhiều tính chất đất đai, ví dụ như mức độ xói mòn, chế độ nhiệt, chế độ ẩm, địa hình, mức độ sâu của lớp đất... Như vậy, đặc tính đất đai chính là các thuộc tính của đất đai tác động đặc biệt đến tính thích hợp của đất đó đối với các loại sử dụng đất riêng biệt.
* Các đặc tính của đơn vị bản đồ đất đai:
- Các đơn vị đất đai được thể hiện trên bản đồ là những vùng với những đặc tính và tính chất đủ để tạo nên sự khác biệt với các đơn vị đất đai khác và đảm bảo sự thích hợp với các loại hình sử dụng đất khác nhau.
- Các đơn vị đất đai có thể được mô tả theo các đặc tính và tính chất của chúng.