Theo FAO năm 1976 đơn vị bản đồ đất đai đƣợc định nghĩa nhƣ sau: “Đơn vị bản đồ đất đai là một vùng hay một vạt đất trong đó có sự đồng nhất của các yếu tố tự nhiên và có sự phân biệt của một hoặc nhiều yếu tố tự nhiên so với các vùng lân cận.”
Nhƣ vậy, đơn vị bản đồ đất đai là một vạt hay một khoanh đất đƣợc xác định cụ thể, đƣợc thể hiện trên bản đồ, có những tính và tính chất đất đai riêng biệt thích hợp đồng nhất cho từng loại hình sử dụng đất, có cùng điều kiện quản lý đất, cùng một khả năng sản xuất và cải tạo đất. Mỗi đơn vị đất đai có chất lƣợng đủ để tạo nên một sự khác biệt với các đơn vị đất đai khác nhằm đảm bảo sự thích hợp của chúng với các loại sử đất khác nhau.
Các đơn vị bản đồ đất đai đƣợc xác định cần phải thỏa mãn các yêu cầu sau: - Đảm bảo tính đồng nhất tối đa, các chỉ tiêu phân cấp phải đƣợc xác định rõ.
- Có ý nghĩa thực tiễn trong đánh giá thích hợp cho các loại hình sử dụng đất đƣợc lựa chọn.
- Các đơn vị bản đồ đất đai phải đƣợc xác định một cách đơn giản dựa trên các đặc điểm của nó.
- Các đặc tính và tính chất của các đơn vị bản đồ đất đai phải là các đặc tính, tính chất khá ổn định.
* Tính chất đất đai
Tính chất đất đai: Là các thuộc tính của đất đai mà chúng ta có thể đo đếm và ƣớc lƣợng đƣợc. Các tính chất đất đai có thể có nhƣ là: Độ đốc, tầng dày đất, độ thoát nƣớc, thành phần cơ giới đất, độ chua (pH), phần trăm các chất dinh dƣỡng (N, P, K), …
Tính chất đất đai đƣợc dùng để phân biệt các LMU với nhau và để mô tả các đặc tính đất đai. Vì vậy 1 tính chất đất đai có thể ảnh hƣởng cùng lúc đến một vài đặc tính đất đai và từ đó sẽ ảnh hƣởng đến tính thích hợp khác nhau. Ví dụ nhƣ: Thành phần cơ giới đất, độ dốc,...
* Đặc tính đất đai
Đặc tính đất đai (một số tài liệu khác sử dụng thuật ngữ chất lƣợng đất đai) là: tính chất phức tạp của đất đai thể hiện những mức độ thích hợp khác nhau cho 1 loại hình sử dụng đất cụ thể. Đặc tính (chất lƣợng) đất đai của các LMU chính là câu trả lời trực tiếp cho các yêu cầu sử dụng đất của các loại hình sử dụng đất (LUT). Thông thƣờng nó phản ánh nội tại của rất nhiều tính chất đất đai. Các ví vụ về đặc tính đất đai có thể có là: Mức độ xói mòn, chế độ nhiệt, chế độ ẩm, khả năng thoát nƣớc, chế độ cung cấp dinh dƣỡng, mức độ sâu của lớp đất, địa hình ảnh hƣởng đến xói mòn hoặc cơ giới hoá, mức độ ngập, độ phì nhiêu của đồng cỏ, giao thông thuận lợi,...
Nhƣ vậy đặc tính đất đai chính là các thuộc tính của đất đai tác động đặc biệt đến tính thích hợp của đất đó đối với các loại sử dụng đất riêng biệt.