Có người cho rằng thơ Phan Thanh Giản không có chí khí, hay khí phách tàn lụi thì chỉ là nhìn vào một vài bài của ông mà lại không đặt trong bối cảnh lịch sử cụ thể. Do đó, chỉ bằng cái nhìn hiện đại để nhìn về một thời quá khứ thì e là chưa thỏa đáng.
Nếu như Nguyễn Công Trứ vẫy vùng ngang dọc với:
“Chí làm trai Nam Bắc Đông Tây, Cho phỉ sức vẫy vùng trong bốn bể”.
(Chí làm trai)
thì Phan Thanh Giản lại nhẹ nhàng:
“Vô thành nam tử sỉ, Đương vị tích phân âm.”
(Không nên sự nghiệp là điều đáng thẹn của người con trai. Cho nên phải tiếc quý từng chút thì giờ.)
(Nam Bình phỏng cổ - KĐT)
Phong cách thơ ông vốn nhẹ nhàng, trầm lắng, vì vậy, khi nói chí ông cũng thể hiện cái khí chất cao nhã của mình. Có thể nói như Mai Chưởng Đức (1967): “Ta không tìm thấy loại thơ hùng hồn, vũ dũng, bão táp, biển động sóng cồn” trong thơ Phan Thanh Giản” (tr.178).
Là một nhà nho chịu ảnh hưởng bởi học thuyết Nho giáo, thơ Phan Thanh Giản không nằm ngoài xu hướng “thi dĩ ngôn chí”. Tuy nhiên, đọc thơ ông sẽ cho ta một cảm giác chừng mực, không hẳn chỉ thiên về nói chí mà đan xen vào đấy một chút suy tư của một con người cá nhân len lỏi vào con người phận vị. Mặc dù vậy, ông vẫn luôn thể hiện ý chí quyết tâm khi mang chút “tài hèn” giúp vua, giúp nước, không ngại khó khăn, không lung lay ý chí:
“Trung thần sở thủ thuộc gian trinh. Thao thao sàm khẩu tương hà chỉ, Miễn tận đan thầm đáp thánh minh.”
(Là bậc trung thần phải giữ sự kiên trinh trong cảnh gian nan. Tiếng đời gièm pha vẫn cuồn cuộn biết bao giờ ngừng,
Chỉ gắng hết lòng son để đền đáp bậc thánh minh)
(Ngũ Hiểm than vịnh hoài Mã Phục Ba tướng công – KĐT)
Chính vì mang nặng ơn vua nên ông càng tích cực hành đạo, tự răn mình luôn giữ tấm lòng son, không sai lệch khỏi khuôn khổ của một nhà nho phận vị:
“Vạn lí ba đào nhất phiến tâm, Hải thiên hạo hạo đối sầu ngâm. Gian nguy thủy giác quân ân trọng, Tật cứu phương tri phụ ái thâm.
...Cửu tiêu hốt giáng trùng tuyên chiếu, Quyên trích khu khu hà dĩ nhâm.”
(Một tấm lòng trải qua vạn dặm sóng lớn,
Trước trời biển vòi vọi mênh mông cất tiếng sầu ngâm. Trong gian nan nguy hiểm mới biết ơn vua rất thâm trọng, Đau ốm lâu ngày mới hiểu tình cảm của cha sâu đậm. ...Bỗng chợt nhận được chiếu truyền từ đấng cửu trùng, Như giọt nước nhỏ làm sao báo đáp được ơn điển to lớn kia.)
(Độ quan – BLT)
Không chỉ tự răn mình luôn gắng sức hết lòng phò vua giúp nước, khi đàm đạo cùng bạn hữu, lời căn dặn lúc chia tay vẫn là sự nhắn nhủ đầy trách nhiệm của kẻ sĩ chân chính:
“Phong vân tráng hành sắc, Vũ lộ trạm ân tư.
Thận tai các nỗ lực,
Tích thử phương xuân hy.”
Mưa móc thấm đẫm nỗi ơn riêng.
Thận trọng mà mỗi việc phải gắng sức, Tiếc nuối ánh nắng trời xuân đẹp này.)
(Lâm biệt dữ đồng bối – KĐT)
Ở bài thơ Ngẫu thành 2, triết lí nhân sinh được ông gửi gắm trong đó thật trọn vẹn, như dân gian vẫn thường nói: “Đi một ngày đàng học một sàng khôn”; nhưng ở đây nó không giản đơn như thế: Làm người phải dấn thân, phải từng trải mới có được kinh nghiệm quý báu, nhưng đôi khi cái ta được mà ta không hề biết là mình được, nghĩa là thành quả đến với ta một cách rất tự nhiên:
“Nhân sinh bất xuất môn, Yên tri đa khê cốc?
Sở đắc phi sở tư,
Thanh khiếu chấn giang úc.”
(Đời người nếu không ra khỏi cửa,
Thì sao biết được bên ngoài có nhiều núi khe. Điều mình được không phải điều có thể nghĩ tới, Một tiếng kêu vang làm động cả núi sông.)
(Ngẫu thành, 2 – KĐT)
Bài thơ kết thúcbằng một câu đầy khí thế, mang phong vị thơ thiền: Một tiếng kêu vang làm động cả núi sông, gợi nhớ đến câu thơ của thiền sư Không Lộ:
“Hữu thời trực thượng cô phong đính Trường khiếu nhất thanh hàn thái hư”.
(Có khi lên thẳng trên đỉnh ngọn núi cao, Hét vang một tiếng lạnh cả bầu trời)
Có thể thấy, tinh thần tích cực nhập thế, bất chấp hiểm nguy, gian khổ; tâm trạng đầy hứng khởi và tâm huyết của Phan Thanh Giản lúc mới ra làm
quan.Trước khi trấn nhậm Trấn Tây, ông viết thư cho thân phụ, đại ý: “Con mắc lo việc nước, lâu ngày nhớ cha. Con kính xin cha lên Vĩnh Long chơi, đợi lúc con đi Trấn Tây về, con sẽ ghé Vĩnh Long lạy mừng cha. Hiện giờ con phụng mạng vua lo việc nước, không dám quanh đường ghé tắt để viếng thăm nhà được”.(Nguyễn Duy Oanh, 2003, tr.59).
Việc nước là trọng không thể chểnh mảng, cho nên dù nhớ cha mẹ ngày đêm không nguôi, ông vẫn không dám để tình riêng lên trên việc công.Điều này cho thấy Phan Thanh Giản công tư phân minh, mặc dùsống đôn hậu và tình cảm, nhưng ông rất nghiêm túc khi làm việc.Ông luôn toàn tâm toàn ý, xả thân vì nhiệm vụ.Làm quan không mưu cầu lợi ích cho bản thân và trung thành với chí hướng đã chọn, ông đã tận tụy phục vụ triều Nguyễn 41 năm trong suốt cuộc đời quan nghiệp.
2.2.Bày tỏ tình cảm nồng hậu
Thiên nhiên và con người là chủ đề muôn thuở của thi ca. Nếu con người mang đến cho thi ca những cảm xúc “trần thế” của nhân gian thì thiên nhiên luôn mang đến những cảm xúc thanh khiết và thoát tục. Trong tư tưởng của một nhà nho, tình yêu con người là sự biết ơn và tôn kính, là sự đồng cảm với cảnh ngộ, là tiếng nói xót thương cho số phận, là sự cúi xuống với nỗi đau của tha nhân. Còn tình yêu thiên nhiên là cảm hứng và sự tương giao với vẻ đẹp thiên nhiên, tạo vật. Thiên nhiên là nơi thi nhân gửi gắm nỗi lòng. Qua lăng kính của thi nhân, cách cảm nhận và thể hiện tình yêu đối với thiên nhiên, con người là muôn màu muôn vẻ, thể hiện cá tính và đặc điểm riêng của mỗi nhà thơ. Với Phan Thanh Giản, thiên nhiên không chỉ được phác họa bằng ngôn từ của một tao nhân mặc khách mà còn bằng tâm tình của một kẻ tri âm. Và khi hướng về con người, ông luôn dùng một chữ “thành” và cái tâm của một kẻ sĩ Nam Kỳ đôn hậu và thuần phác.