Đã là người của lịch sử thì trải qua bất cứ thời đại nào con người vẫn cần phải biết tới lịch sử, và người của lịch sử vẫn phải chịu cho muôn đời sau công luận phẩm bình.
Nghệ thuật bình phẩm người của lịch sử là một nghệ thuật đòi hỏi ở nhà phê bình một kiến thức sâu rộng, một tâm hồn trong sạch, và ít nhất cũng phải có một cái vốn kha khá về sử học. Mà “danh dự công bình là bản tâm nhà viết sử” (L’honneur de l’équilité est le propre coeur des historiens).
Từ xưa đến nay, người nước đã viết nhiều về Phan Thanh Giản, có ca ngợi mà cũng có chê đè, nhưng ca ngợi thì chiếm đến chín phần mười. Một phái chê là vì cái biết đã cạn mà lòng lại hẹp nên không thông cảm nổi tâm sự của tiền nhân, khiến cho tiền nhân đã nhiều đau đớn càng thêm đau đớn. Còn những bậc giàu tình, lịch duyệt, thì hầu hết đều ngậm ngùi than thở chẳng cùng mà biết nghiêng mình trên trang sử cận đại nước nhà để chia thảm bực với “Người học trò già họ Phan ở nước Đại Nam” thân mến của chúng ta.
Chúng ta đã nghe tiếng nấc của cụ đồ Nguyễn Đình Chiểu ở chương trước rồi, giờ xin hãy nghe bao nhiêu người nước chung mối cảm hoài:
I.
1
Tiến sĩ Nam kỳ xướng trước công, Khôi tinh tỏ rạng khắp non sông. Ba trào phò chúa không nguôi dạ, Một cõi chăn dân chẳng mỏi lòng. Gặp lúc trời Nam cơn thế biến, Tách miền biển Việt nghị hòa xong. Lòng người đã muốn trời không vậy, Thà thác mình đây đặng chữ trung.
2
Vận nước trong khi cuộc đổi dời, Ra vai gánh vác một phương trời. Thương vua phải chịu lòng đau đớn, Vì nước đành cam lụy nhỏ rơi.
Nghĩa nặng chẳng từ cơn yếu đuối, Thân già bao quản chốn đua bơi.
Vài lời dâng sớ liều mình thác, Tiếng để về sau biết mấy đời. 3
Nằng nằng giữ vẹn tấm lòng ngay, Nặng nhẹ chẳng từ khổ nhọc thay. Vì nước thương dân trời đất biết, Thảo cha ngay chúa quỉ thần hay. Tây kinh phụng sứ cơn già yếu, Nam trấn cầm cờ lúc trở gay.
Biết trước chẳng cho dân chịu thác, Một mình cho trọn nghĩa tôi đây.
II. – Quan Án sát tỉnh An Giang là Phạm Viết Chánh sợ người sau chẳng rõ nỗi niềm ngườikhuất, nên ám ức bày lòng: khuất, nên ám ức bày lòng:
Phan công tiết nghĩa sánh cao dày, Thương bấy vì đâu khiến chẳng may. Hết dạ giúp vua trời đất biết,
Nát lòng vì nước quỷ thần hay.
Tuyệt lương một tháng rau xanh mặt, Bị cách ba phen lửa đỏ mày.
Chỉn sợ sử thần biên chẳng ráo, Tấm long ám ức phải thày lay.
Và đôi liễn điếu:
Sổ hàng di biểu lưu thiên địa Nhất phiến đan tâm phó sử thư.
Nghĩa:
Đôi hàng biểu để lòa trời đất Một tấm lòng son tạc sử xanh.