Nh− đã biết, NMTĐ sử dụng năng l−ợng của các dòng n−ớc tự nhiên để biến đổi thμnh điện năng (trừ thủy điện tích năng), đó lμ nguồn năng l−ợng vô tận, gắn liền với sự tồn tại vĩnh viễn của các dòng sông, dòng suối, thủy triều ... Nếu không xây dựng NMTĐ, hoặc xây dựng chậm thì năng l−ợng của dòng sông cũng liên tục mất đi, biến thμnh các dạng năng l−ợng vô ích khác (biến thμnh công bμo mòn đất đá, vận chuyển phù xa, biến thμnh nhiệt năng tỏa vμo môi tr−ờng ...). Nh− vậy −u tiên phát triển thủy điện cũng đồng nghĩa với tận dụng năng l−ợng tự nhiên, tiết kiệm đ−ợc các dạng nhiên liệu có thể phục vụ cho nhiều mục đích.
Trên một khía cạnh khác, đặc điểm nμy còn thể hiện −u thế v−ợt trội cần đ−ợc kể thêm cho các dự án thủy điện khi nghiên cứu, so sánh các ph−ơng án quy hoạch phát triển nguồn. Chẳng hạn, sau (20 - 25) năm (lμ thời gian tính toán cho các dự án) các nhμ máy nhiệt điện nói chung không còn sử dụng đ−ợc nữa (cạn kiệt nguồn nhiên liệu tại chỗ, không còn phù hợp vị trí cho nguồn nhiên liệu mới v.v...) vμ dự án kết thúc. Đối với NMTĐ sau thời gian trên sẽ vẫn còn lμ một nhμ máy lμm việc bình th−ờng do luôn đ−ợc duy tu, sửa chữa lớn vμ hiện đại hóa tổ máy. Các dòng sông vẫn tiếp tục cung cấp đều năng l−ợng cho nhμ máy hoạt động. Các công trình
bê tông, đất đá có tuổi thọ kéo dμi hơn rất nhiều so với thời hạn tính toán. Cũng vì đặc điểm nμy, cần phải chú ý nhiều hơn đến các lợi ích dμi lâu của dự án thủy điện. Một vị trí có nhiều tiềm năng thủy điện mμ xây dựng công trình với quy mô nhỏ (do thiếu vốn đầu t− chẳng hạn) sẽ không còn khả năng phát triển thêm sau nμy.