Chu Lai tên khai sinh là Chu Ân Lai, họ tên đầy đủ là Chu Văn Lai, sinh ngày 05- 02-1946. Quê ơng ở thơn Tam Nơng, xã Hng Đạo, huyện Tiên Lữ, tỉnh Hng Yên. Xuất thân trong một gia đình cĩ truyền thống văn học, cha ơng là nhà viết kịch nổi tiếng Học Phi. Bản thân ơng cũng sớm bộc lộ năng khiếu nghệ thuật. Gia đình ơng chuyển lên Hà Nội sinh sống từ những ngày ơng cịn nhỏ. Vì thế, nếu nh mảnh đất Hng Yên ngọt ngào, bình yên đã cho ơng ký ức đẹp về quê hơng, làng mạc, thì Thủ đơ Hà Nội tạo cho ơng cốt cách lịch lãm, tài hoa của ng - ời con đất kinh thành.
Học hết phổ thơng, Chu Lai thi đỗ vào đại học. Chứng kiến cảnh đất nớc chìm trong khĩi lửa của cuộc kháng chiến chống Mỹ, Chu Lai tình nguyện lên đ- ờng nhập ngũ khi mới học hết năm thứ nhất đại học. Thời kỳ đầu của quân ngũ, Chu Lai đợc điều về làm diễn viên Đồn Kịch nĩi Tổng cục Chính trị. Khuơn mặt đặc biệt thích hợp để đĩng những vai phản diện đã khiến chàng trai trẻ mặc áo lính khơng toại nguyện. Chu Lai xin ra chiến trờng trực tiếp cầm súng chiến đấu. Sau đĩ, ơng chuyển về đơn vị đặc cơng chiến đấu ở vùng ven Sài Gịn trong những ngày gian khổ ác liệt nhất của cuộc kháng chiến chống Mỹ. Cĩ lần ơng tâm sự với độc giả rằng, trong khoảng thời gian là ngời chiến sĩ đặc cơng ngang dọc vùng ven Sài Gịn đĩ, ơng viết văn nh là viết nhật ký, trong ơng lúc đĩ cĩ sự đam mê, tình yêu thơng, lịng thù hận thơi thúc, để rồi những tác phẩm chắt lọc từ cuộc chiến đấu đợc bỏ vào thùng đạn đại liên đem dấu xuống đáy sơng Sài Gịn. Cĩ lẽ, những năm tháng vào sinh ra tử ở những vùng ven đơ Sài Gịn đã để lại dấu ấn sâu sắc trong tâm hồn Chu Lai và cho ơng vốn sống phong phú về số phận con ngời ở nơi mà ranh giới giữa sự sống và cái chết chỉ là gang tấc. Đơng nhiên viết về đề tài chiến tranh sẽ là thế mạnh cho nghiệp viết nghiêm túc mà sau này và bây giờ Chu Lai vẫn đang theo đuổi. Mời năm ở đơn vị đặc cơng, Chu Lai giữ chức đại đội trởng đại đội trinh sát chiến đấu cho đến ngày giải phĩng Miền Nam, thống nhất đất nớc. Sau 1975, ơng về làm trợ lý tuyên huấn Quân khu VII. Cuối năm 1976, ơng về trại sáng tác văn học Tổng cục chính trị, sau đĩ đi học lớp khố I của trờng viết văn Nguyễn Du. Tốt nghiệp trờng viết văn, ơng về cơng tác tại tạp chí Văn nghệ Quân đội.
Đại tá Chu Lai là đảng viên Đảng cộng sản Việt Nam, hội viên Hội nhà văn Việt Nam. Là nhà văn sống hết mình vì nghệ thuật, vậy mà với Chu Lai thoạt đầu nghề văn chỉ là một cơng việc bất đắc dĩ. Trong Đơi dịng tâm sự, Chu Lai bộc bạch: “Ba mơi tháng t! Đứng giữa Sài Gịn với quân hàm thiếu uý. Ngẩn ngơ. Hai mơi tám tuổi. Bỏ lại đằng sau mời năm trận mạc. Phía trớc là gì nhỉ? Hết giặc rồi. Mà đời cịn dài quá. Làm gì đây? Viết vậy. Viết lại, kể lại những tháng ngày qua vậy. Cái lý do ra đi cầm súng há chẳng phải bắt đầu từ ý niệm này sao!
Và viết (...) viết rất nhanh. Viết nh tự thuật. Nĩng hổi. Khơng h cấu. Khơng làm văn. Vốn sống tràn trề, cảm giác ngổn ngang” [52, 322]. Phải chăng, dịng máu văn chơng đã thấm sâu vào trong máu của ơng khi cịn trong bụng mẹ, nĩ đợc hình thành từ huyết thống gia đình, từ ngời cha nổi tiếng. Ngay từ nhỏ, Chu Lai đã nghe say mê chuyện đàm đạo văn chơng giữa cha mình với các cụ Thế Lữ, Đào Mộng Long... Tố chất văn chơng, nghiệp nhà cùng với vốn sống, vốn chiến đấu lăn lộn mời năm ở chiến trờng đã giúp ơng tích luỹ đợc những kinh nghiệm dày dạn và vốn sống phong phú. Và rồi “cái nghiệp chớng văn ch- ơng đã khiến ơng trở thành một ngời lao cơng cặm cụi khổ đau trên cánh đồng chữ nghĩa”. Dù rất khiêm tốn tự nhận mình nh “con tơm nuơi trong hồ nớc lợ” nhng thực sự tác phẩm của ơng là sản phẩm của tài năng và thực tế trải nghiệm. Ơng đã cho ra mắt khối lợng tác phẩm khá đồ sộ và gặt hái đợc những thành cơng đáng kể, thu hút sự quan tâm rộng rãi của cơng chúng. Những tác phẩm văn học gây tiếng vang trong lịng độc giả với những vị trí xứng đáng trong làng văn học. Nh Ăn mày dĩ vãng (giải A của Hội đồng văn học về đề tài chiến tranh cách mạng và lực lợng vũ trang. Hội Nhà văn năm 1993, giải thởng văn học Bộ Quốc phịng năm 1994); Phố (giải thởng tiểu thuyết Nhà xuất bản Hà Nội - 1993); Ba
lần và một lần (Tặng thởng cuộc thi tiểu thuyết do Hội nhà văn tổ chức năm 1998
- 2000); Cuộc đời dài lắm (Giải thởng Hội nhà văn, 2001). Chu Lai cũng là nhà văn cĩ nhiều kịch bản sân khấu và kịch bản phim đợc dàn dựng nh Hà Nội đêm trở giĩ, Ngời Hà Nội, Ngời mẹ tự cháy, Ăn mày dĩ vãng... Điều đĩ đã một phần
nào chứng minh những thành cơng trong sự nghiệp viết văn của ngời lính đặc cơng ven đơ ngày nào.
Nh vậy, bằng tài năng, tâm huyết của mình, Chu Lai đã khẳng định đợc vị trí xứng đáng trong văn học thời kỳ đổi mới nĩi chung và trong văn xuơi chiến tranh nĩi riêng. Đĩ là một vinh dự mà khơng phải nhà văn nào cũng cĩ đợc.