Lycopene thuộc nhúm tiền vitamin A giống như α-caroten, β-caroten,
thành vitamin A.
Cụng thức cấu tạo của lycopene là C40H56.
Lycopene cú hai tỏc dụng dược học, một là chống ung thư và hai là chống xơ vữa ủộng mạch. Cơ chế của tỏc ủộng này của lycopene ủược cho là lycopene
ủó bảo vệủược cỏc phõn tử sinh học của tế bào như lipid, lipoprotein, protein và NDA khụng bị tổn hại do sự tấn cụng của cỏc gốc tự do.
Gốc tự do ủược hỡnh thành bỡnh thường trong quỏ trỡnh chuyển hoỏ, nú cũng cú vai trũ trợ giỳp cơ thể tiờu diệt vi khuẩn hay virus xõm nhập. Tuy nhiờn sản sinh nhiều gốc tự do quỏ hay sản sinh khụng ủỳng chỗ thỡ lại cú hại.
Lipid là chất nhậy cảm nhất, ủặc biệt những lipid chứa nhiều cỏc axit bộo chưa no vỡ sự phỏ hoại ụ xy hoỏ những axit bộo chưa no tiến hành theo một chuỗi phản ứng liờn tục, tế bào bao gồm cả màng tế bào, màng nhõn và nhõn tế bào bị cỏc gốc tự do tấn cụng hàng triệu "cỳ" trong một giõy. Nhiều tế
bào hoạt ủộng như tế bào cơ cũng chịu tổn hại rất lớn vỡ những tế bào này phụ
thuộc vào nguồn năng lượng từ lipid.
ðể duy trỡ sự hoàn chỉnh và hoạt ủộng bỡnh thường, tế bào ủộng vật cú cơ chế bảo vệ. Cơ chế này ủược trang bị bởi hệ thống cỏc chất chống ụ xy hoỏ, bao gồm một số vitamin như vitamin E, C, carotene, lycopene…và một số enzyme chứa kim loại (gọi là metalloenzyme).
với vitamin E. Lycopene cú nhiều trong cỏc quả cú mầu ủỏ như cà chua, ổi ruột ủỏ, ủu ủủ, gấc… Gấc là loại quả cú hàm lượng lycopene rất cao, cao hơn trong cà chua tới 70 lần. Ngoài ra trong gấc cũn cú cả vitamin E và carotene, cũng là những chất chống ụ xy hoỏ mạnh.
Những nghiờn cứu dịch tễ học ở Mỹ về tỏc dụng của lycopene trong cà chua ủó cho thấy ở vựng nào người dõn ăn nhiều cà chua thỡ tỷ lệ ung thưống tiờu hoỏ (ủặc biệt dạ dày, trực tràng và kết tràng) thấp hơn những vựng người dõn ăn ớt cà chua, tỷ lệ người cao tuổi chết về ung thư giảm tới 50%.
Kết quả ấn tượng nhất về tỏc dụng của lycopene là ủối với ung thư
tuyến tiền liệt. Trong một nghiờn cứu kộo dài 12 năm trờn một nhúm ủối tượng ăn ớt nhất 2 lần nước sốt cà chua mỗi tuần ủó thấy nguy cơ ung thư
tuyến tiền liệt giảm 35%, tỏc dụng này cũn mạnh hơn ở những người ung thư ủang tiến triển.
Người ta cũng nhận thấy rằng ở những người bị ung thư vỳ hay ung thư
tuyến tiền liệt thỡ hàm lượng lycopene trong huyết thanh và trong mụ thấp hơn
ở những người khụng bị ung thư. Mối quan hệ này khụng thấy cú ủối với cỏc chất thuộc nhúm tiền vitamin A nhưβ-caroten.
ðối với bệnh tim mạch, cỏc nghiờn cứu gần ủõy cũng thấy rằng việc tiờu thụ cà chua hay chế phẩm cà chua chứa lycopene ủó làm giảm nguy cơ
bệnh tim mạch, trong khi bổ sung 400 IU vitamin E/ngày trong khoảng thời gian dài là 4 năm rưỡi ủó khụng thấy cú ảnh hưởng cú lợi ủối với việc ngăn ngừa bệnh tim mạch, ngay cảở những ủối tượng cú nguy cơ cao. Một nghiờn cứu khỏc trờn một nhúm người ủến từ 10 nuớc ở Chõu Âu ủó thấy rằng hàm lượng lycopene trong mụ mỡ của những người bị ủột quỵủó thấp hơn những người khoẻ mạnh, hiện tượng này khụng thấy cú ủối với β-caroten.
Vai trũ ngăn ngừa xơ vữa ủộng mạch của lycopene ủược cho là lycopene ủó ngăn trở sự oxy hoỏ cỏc lipoprotein mật ủộ thấp, khiến cho
cholesterol trong mỏu khụng tăng lờn (trong mỏu cú hai loại lipoprotein, một là lipoprotein mật ủộ thấp (LDL, cũn gọi là cholesterol xấu) và hai là lipoprotein mật ủộ cao (HDL, cũn gọi là cholesterol tốt). Giả thuyết này dựa trờn kết quả nghiờn cứu trờn 6 người ủàn ụng cho ăn 60mg lycopene/ngày trong suốt 3 thỏng ủó thấy hàm lượng LDL trong mỏu của những người này giảm 14% so với những người khụng ủược bổ sung lycopene.
Những nghiờn cứu về cơ chế tỏc ủộng của lycopene ủối với việc ngăn ngừa bệnh ung thư và tim mạch vẫn ủang cũn tiếp tục. Người ta vẫn muốn hiểu biết ủầy ủủ hơn về cỏc cơ chế này từ những nghiờn cứu sinh học phõn tử
và lõm sàng, trờn cả người khoẻ và người bệnh, ủể cú những hướng dẫn ủỳng
ủắn về việc sử dụng lycopene trong dinh dưỡng và trong y dược.
Vai trũ của lycopene trong quả gấc cũng ủó ủược ngành y dược nước ta nghiờn cứu trong vài năm gần ủõy. Cỏc nghiờn cứu này bước ủầu ủó cho thấy lycopene và một số vitamin trong dầu gấc ủó cú tỏc dụng dưỡng da, chống lóo hoỏ, giỳp bệnh nhõn ung thư sau ủiều trị phẫu thuật, xử lý hoỏ chất hay tia xạ
phục hồi sức khoẻ nhanh chúng, giỳp chữa viờm gan, xơ gan, hạ huyết ỏp, chống khụ mắt, mờ mắt và ủặc biệt giỳp trẻ khoẻ mạnh, mau lớn, ớt mắc cỏc bệnh nhễm khuẩn như tiờu chảy, viờm phổi…
Dầu gấc ủó ủược chế biến thành thực phẩm thuốc (medical food, một dạng thực phẩm chức năng) và một loại chế phẩm dầu gấc cú tờn là VINAGA
ủó ủược Bộ Y tế Việt Nam cho phộp sử dụng từ năm 2002.