Vi khuẩn gây bệnh bạc lá lúa trước ñây có tên là Pseudomonas oryzae, hoặc Phytomonas oryzae, về sau Downson ñặt tên là Xanthomonas oryzae
Dowson.
Vi khuẩn có dạng hình gậy hai ñầu hơi tròn, có một lông roi ở một ñầu, kích thước 1 - 2 x 0,5 - 0,9 µm.
Trên môi trường nhân tạo, khuẩn lạc vi khuẩn có dạng hình tròn, có màu vàng sáp, rìa nhẵn, bề mặt khuẩn lạc ướt, háo khí, nhuộm gram âm. Vi khuẩn không có khả năng phân giải nitrat, không dịch hoá gelatin, không tạo NH3, indol, nhưng tạo H2S, tạo khí nhưng không tạo axít trong môi trường có ñường. Nhiệt ñộ thích hợp cho vi khuẩn sinh trưởng từ 26 - 300C, nhiệt ñộ tối thiểu 0 - 50C, tối ña 400C. Nhiệt ñộ làm vi khuẩn chết 530C.
Vi khuẩn có thể sống trong phạm vi pH khá rộng từ 5,7 - 8,5, thích hợp nhất là pH 6,8 - 7,2.
Vi khuẩn xâm nhập có tính chất thụ ñộng, có thể xâm nhập qua thuỷ khổng, lỗ khí ở trên mút lá, mép lá, ñặc biệt qua vết thương sây sát trên lá. Khi tiếp xúc với bề mặt có màng nước, vi khuẩn dễ dàng di ñộng xâm nhập vào bên trong qua các lỗ khí, qua vết thương mà sinh sản nhân lên về mặt số lượng, theo các bó mạch dẫn lan rộng ñi. Trong ñiều kiện mưa ẩm thích hợp thuận lợi cho sự phát triển của vi khuẩn, trên bề mặt vết bệnh tiết ra những giọt dịch vi khuẩn. Thông qua sự va chạm giữa các lá lúa, nhờ mưa gió truyền lan bệnh sang các lá khác ñể tiến hành xâm nhiễm lặp lại nhiều lần trong thời kỳ sinh trưởng của cây lúa. Cho nên, bệnh bạc lá lúa tuy là một loại bệnh có cự ly truyền lan hẹp song nó còn tuỳ thuộc vào mưa bão xảy ra vào cuối vụ chiêm xuân và trong vụ mùa, mà bệnh có thể truyền lan với phạm vi không gian tương ñối rộng, giọt keo vi khuẩn hình thành nhiều, ñó là một trong những nguyên nhân quan trọng làm cho bệnh bạc lá phát sinh phát triển mạnh
sau những ñợt mưa gió xảy ra trong vụ chiêm xuân và vụ mùa.
Về nguồn gốc bệnh bạc lá lúa còn có nhiều ý kiến khác nhau. Các tác giả Nhật Bản cho rằng, nguồn bệnh tồn tại chủ yếu trên một số cỏ dại họ hoà thảo, nói cách khác một số cỏ dại là ký chủ phụ của vi khuẩn Xanthomonas oryzae.
Phương Trung ðạt (Trung Quốc) cho rằng nguồn bệnh chủ yếu của bệnh bạc lá lúa tồn tại trên hạt giống.
Ở Việt Nam, kết quả nghiên cứu của Bộ môn Bệnh cây - Trường ðại học Nông nghiệp I ñã kết luận: nguồn bệnh bạc lá lúa tồn tại ở hạt dòng và tàn dư cây bệnh chủ yếu. ðồng thời, nó còn tồn tại ở dạng viên keo vi khuẩn ở cỏ dại (cỏ lồng vực, cỏ môi, cỏ lá tre, cỏ tranh, cỏ gừng bò, cỏ gà nước, cỏ xương cá lông cứng), ñó cũng là nguồn bệnh có ý nghĩa quan trọng trong việc lan truyền bệnh cho vụ sau và năm sau.