Tr−òng TIME TO LIVE xác định thời gian datagram đ−ợc phép tồn tại trong hệ thống internet, nó đ−ợc tính bằng giây. ý t−ởng thì đơn giản nh−ng rất quan trọng: bất cứ khi nào một máy đ−a vào trong mạng một datagram thì nó đặt một thời gian tối đa để tồn tại trong mạng cho datagram đó. Các Router và các host xử lý các datagram phải giảm giá trị của tr−ơòng TIME TO LIVE mỗi lần gửi qua và xoá bỏ datagram khi thời gian của datagram hết hiệu lực.
Việc −ớc l−ợng thời gian chính xác là khó khăn bởi vì các Router th−ờng không biết thời gian quá độ của các mạng vật lý. Một số luật đơn giản hoá quá trình xử lý và làm cho việc xử lý các datagram dễ dàng mà không cần đồng hồ đồng bộ. Tr−ớc hết, mỗi Router dọc đ−ờng từ nguồn tới đích đ−ợc yêu cầu giảm giá trị tr−ờng TIME TO LIVE đi một đơn vị khi nó xử lý phần HEADER của datagram. Thêm nữa, để xử lý các tr−ờng hợp các Router quá tải, mỗi Router báo cáo thời gian cục bộ khi datagram đến và giảm TIME TO LIVE đi một giá trị bằng số giây datagram ở trong Router chờ dịch vụ xử lý.
Bất cứ khi nào tr−ờng TIME TO LIVE đạt tới giá trị 0, thì Router sẽ huỷ datagram đó và gửi thông báo lỗi về nguồn. ý t−ởng của việc duy trì một bộ timer cho các datagram rất là hữu dụng bởi vì nó đảm bảo rằng các datagram không thể quanh quẩn trong internet mãi mãi, ngay cả khi bạn chọn đ−ờng bị lỗi và các Router định tuyến cho các datagram trong một vòng lặp.