Hầu hết dầu mỏ được khai thỏc trờn thế giới đều kốm theo nước dưới dạng nhũ tương và cần xử lý chỳng.
Ngay ở nhiều mỏ khi hỡnh thành khụng cú nước nhưng sau thời gian khai thỏc nước sẽ xõm nhập vào từng điểm của vỉa đạt tới hàm lượng cần phải xử lý. Hàm lượng nước trong dầu ở cỏc nơi khỏc nhau là khỏc nhau, nú dao động từ 1% ữ trờn 90%.
Để hạn chế cho cỏc cụng đoạn như: Vận chuyển, xử lý nước, chi phớ do ăn mũn thiết bị, chi phớ bảo dưỡng và sửa chữa thiết bị... khỏch hàng mua dầu thường đưa ra tiờu chuẩn những giới hạn tiờu chuẩn về hàm lượng nước và tạp chất cơ học (BS & W) chứa trong dầu thương phẩm. Tuỳ theo đặc điểm của từng khu vực mà giới hạn tiờu chuẩn BS & W dao động từ 0,2 ữ 3% và tất nhiờn đi kốm với dao động của BSTW là dao động của giỏ cả. Trong tổng hàm lượng BS & W thỡ nước thường chiếm ưu thế hơn thành phần tạp chất cơ học là cỏt, bựn sột, cặn gỉ kim loại và cỏc phần kết tủa được phõn ró từ cỏc chất rắn khỏc. Thành phần nước trong dầu thụ thường ở dạng nhũ tương bền vũng nờn khụng thể chuyển dầu tới những kho chứa bỡnh thường được mà phải sử dụng những phương phỏp xử lý nhũ để tỏch chỳng ra thành thể tự do.
Qua thực tế quan sỏt quỏ trỡnh phõn tỏn đơn của một chất lỏng trong chất lỏng kia người ta đi đến định nghĩa như sau: Nhũ tương là một hệ chất lỏng khụng đồng nhất gồm hai chất lỏng khụng hoà tan vào nhau, trong đú một chất bị phõn chia thành những hạt nhỏ hỡnh cầu, phõn tỏn trong chất lỏng thứ hai. Chất lỏng bị phõn tỏn gọi là pha phõn tỏn, chất lỏng thứ hai gọi là pha liờn tục hay mụi trường phõn tỏn.
Trong hầu hết cỏc dạng nhũ tương của dầu mỏ thỡ nước thường là pha phõn tỏn. Những giọt nước được tạo thành cú dạng hỡnh cầu do sức căng bề mặt phõn giới buộc chỳng phải co lại để giảm diện tớch của bề mặt tiếp xỳc với dầu. Đú là nhũ tương nước trong dầu và được quy vào dạng nhũ tương bỡnh thường (nhũ tương
thuận). Dầu cũng cú thể phõn tỏn vào nước và được quy vào dạng nhũ tương nghịch. Hỡnh dỏng nhũ tương này được biểu diễn trờn hỡnh 2.
Nhũ tương đụi khi cũng chuyển đổi trạng thỏi để tồn tại dưới dạng hỗn hợp. Cũng cú thể tồn tại cựng một lỳc nhũ tương nước trong dầu và dầu trong nước như ở giai đoạn đầu hỡnh thành đang cũn tồn tại những giọt nước kớch thức lớn. Nhưng khi sự xung động trong dũng chảy tăng lờn sẽ làm chỳng chuyển thành thể siờu nhỏ. Lỳc này nếu như dạng nhũ tương nước trong dầu mới được hỡnh thành thỡ nhũ tương là dạng nước trong dầu trong nước (water in oil in water emulsion). Dạng này cú thể tạo nờn do một thể tớch nhỏ của nhũ tương gốc nước trong dầu bị bao bọc bởi một lớp màng nước. Hạt nhũ cú dạng như trờn cú thể hỡnh thành nờn những nhũ tương siờu nhỏ trong pha liờn tục là dầu thụ (hỡnh 3 - 4). Những nhũ tương siờu nhỏ thường làm tăng tớnh phức tạp của quỏ trỡnh phõn tỏch chỳng. Cường độ xung động càng lớn thỡ sự hỡnh thành nhũ tương thể siờu nhỏ càng tăng.