Lịch sử của chữ viết rất đa dạng, phong phú, và có lịch sử lâu đời. Ai Cập với nền văn minh của mình đã có chữ viết từ khá sớm, khoảng 5000 trước công nguyên. Chữ viết làm tăng quá trình nhận thức của con người cũng như có thể chuyển tải các ý niệm một cách đơn giản và dễ dàng. Đồng thời chữ viết cũng giúp cho con người có thể giao tiếp với nhau tốt hơn và đồng thời cũng giúp cho xã hội phát triển. Cùng với sự phát triển của ngôn ngữ tự nhiên còn có rất nhiều các ngôn ngữ ký hiệu khác ra đời như ngôn ngữ toán học, ngôn ngữ âm nhạc, ngôn ngữ hóa học... đã đem lại nhiều sự tiện ích để giải quyết các vấn đề phức tạp. Trong thế kỷ 20 có nhiều các ký hiệu ra đời trên nhiều các lĩnh vực khác nhau như toán học, logic và các phân tử DNA.
Sau đây chúng ta sẽ xem xét một số các mục đich cơ bản của việc tạo ra các ngôn ngữ : a. Chính xác
b. Cô đọng
c. Dễ đọc và dễ viết d. Đầy đủ
e. Dễ học
f. Đơn giản để giảm các lỗi g. Dễ dàng trong quá trình duy trì
k. Độ diễn cảm để tạo ra các hành động l. Có sức lôi cuối thị giác
Ngôn ngữ hiện nay có thể bao gồm:
m. Có đủ khả năng để lưu lại các ký hiệu
n. Có sự tương ứng giữa bản ghi và các phương tiện hiển thị o. Sự tiện ích để nói
Kĩ thuật in ấn cũng là một trong những cách có thể kích thích sự phát triển của ngôn ngữ bởi khả năng truyền bá và khả năng dựa vào đó để giải quyết công việc. Máy tính cũng là một trong những cách để ngôn ngữ phát triển không những bởi máy tính thông qua Internet có thể truyền đến khắp nơi mà bởi vì máy tính cũng là một công cụ để thao tác trên máy tính.
Tuy nhiên máy tính không có nhiều ảnh hưởng đối với các vấn đề liên quan đến nó so với những gì đã đạt được trong các ngôn ngữ viết. Các máy tính thế hệ đầu tiên được xây dựng để có thể tính toán số học, ngày nay máy tính có nhiều chức năng trong các thao tác về logic, dữ liệu, đồ họa, âm thanh... Điều đó cũng dẫn đến người thiết kế phải tìm ra các ký hiệu mới để đảm bảo tính thuận tiện trong quá trình điều khiển máy vi tính đồng thời vẫn đảm bảo cho người sử dụng có thể giao tiếp và giải quyết các vấn đề.
Bởi vậy, ngôn ngữ máy tính hiệu quả không những chỉ trình diễn tốt các nhiệm vụ và thoả mãn các yêu cầu của người dùng mà còn có phù hợp với các kĩ thuật lưu trữ và thao tác dữ liệu và khả năng hiển thị chúng trên màn hình.
Các ngôn ngữ lập trình như FORTRAN, COLBOL, ALGOL và PASCAL phát triển trong những năm 60 và được sử dụng trong các môi trường máy tính đơn thuần mà không có sự tương tác người dùng. Người lập trình soạn các câu lệnh, kiểm tra và chạy chương trình. Sau này cùng với sự phát triển của công nghệ, ngôn ngữ C đã được phát minh và được phổ biến rộng rãi. Sau đó khả năng tích hợp chương trình thành một lớp đã tạo nên ngôn ngữ C++. Và cuối cùng với sự phát triển của mạng và công cụ chuẩn dẫn đến ngôn ngữ Java ra đời. Địa chỉ World Wide Web cũng được xem như là một dạng của ngôn ngữ. Địa chỉ Web được bắt đầu bởi giao thức http, ftp... theo sau là dấu hai chấm và gạch ngang.
Ngôn ngữ lập trình bắt nguồn từ các hệ điều hành có tính truyền cảm mạnh mẽ và khả năng ảnh hưởng của chúng lên các thiết bị. Người dùng viết một câu lệnh và xem kết quả. Nếu kết quả là đúng các câu lệnh tiếp theo được viết, ngược lại phải sửa chữa các câu lệnh trước. Các
câu lệnh thường ngắn và sự tồn tại của chúng là nhất thời. Ngôn ngữ lập trình khác với các thực đơn lựa chọn khi mà người sử dụng nhớ lại các ký hiệu và các hành động cần thực hiện. Ví dụ như câu lệnh Unix, được sử dụng để xóa đi dòng trống từ một file như sau:
Grep –v ^$ filea > fileb
Câu lệnh trên rất tối nghĩa và không đem lại cho người dùng bất kỳ một sự gợi ý nào cả. Các câu lệnh nói riêng cũng như các ngôn ngữ nói chung nhìn chung không mang nhiều tính logic. Điều này được chấp nhận rộng rãi trong quá khứ, tuy nhiên hiện nay đang có sự thay đổi. Trong khi vẫn còn có nhiều người lập trình, thì các ngôn ngữ đã không còn phát triển bởi sự xuất hiện của các thao tác trực tiếp và các giao diện thực đơn lựa chọn.
Các ngôn ngữ bao gồm có các câu lệnh đơn giản hoặc phức tạp. Ngôn ngữ thông thường có một số chức năng nào đó. Ngôn ngữ có một cấu trúc nhất định hay cũng có thể kết nối để tạo ra một số dạng khác. Các phản hồi cho các câu lệnh hợp lệ, các thông báo lỗi cho các câu lệnh sai về cấu trúc.