Những hoá chất có khả năng điều khiển được sinh trưởng và phát dục của cây trồng được gọi là chất kích thích sinh trưởng hay chất điều hòa sinh trưởng. Với một lượng cực kỳ nhỏ, nhưng hiệu quả vô cùng to lớn trong các giai đoạn khác nhau như: sự phát sinh cơ thể, sự kích dục….Các chất điều hòa sinh trưởng là một trong những hoá chất không thể thiếu được trong đời sống thực vật. mặc dù cho đến nay, cơ chế tác dụng của nó vẫn chưa được lý giải rõ ràng.
2.2.3.1. Auxin
Lịch sử phát hiện ra auxin
Năm 1880, Darwin phát hiện ra rằng: bao lá mầm (coleoptyl) của cây họ lúa rất nhạy cảm với ánh sáng và ông cho rằng, đỉnh ngọn bao lá mầm là nơi tiếp nhận kích thích của ánh sáng.
Paal (1919) đã cắt đỉnh bao lá mầm và đặt trở lại trên chỗ cắt nhưng lệch qua một bên và để trong tối. Hiện tượng uốn cong (hướng động) xảy ra như một trường hợp chiếu sáng một chiều. Ông kết luận rằng: đỉnh ngọn đã hình thành một chất kích thích sinh trưởng nào đó và ánh sáng xác định sự phân bố của chất đó về hai phía của bao lá mầm.
Went (1928) đã đặt đỉnh ngọn tách rời của bao lá mầm đó lên các bản agar để các chất sinh trưởng nào đấy khuyếch đại xuống agar, thì cũng gây ra hiện tượng sinh trưởng uốn cong như thí nghiệm của Paal. Rõ ràng, một chất sinh trưởng nào đấy được tổng hợp trong bao lá mầm, nó đã khuyếch tán xuống agar và gây ra sự sinh trưởng hướng động đó. Went gọi chất đó là chất điều hòa sinh trưởng hiện nay là auxin.
Năm 1934, Kogl và ctv đã tách một chất từ dịch chiết nấm men có hoạt chất như chất sinh trưởng và Thimann (1935) cũng tách được chất này từ nấm Rhysopus. Người ta gọi chất đó là - axit indolaxetic (AIA).
Tiếp đó Wightman (1977) đã phát hiện ra một hợp chất auxin là axit phenyaxetic (APA).
Ngày nay, bằng con đường hoá học, người ta đã tổng hợp được nhiều hợp chất auxin khác nhau bao gồm: IAA (Indolacetic acid), IBA (Indolbultyric acid), NAA (Napthtalene acetic acid), 2,4D (Dichlophenoxy acetic acid) (Vũ Văn Vụ, 2000)
Vai trò của auxins
Kích thích sự giãn tế bào, phân chia tế bào (khi kết hợp với cytokinin), kích thích sự phân hoá của libe và mô gỗ.
Auxin gây ra tính hướng động của cây, kích thích sự phát triển của rễ. Ức chế sự lớn lên của chồi bên, trì hoãn sự hoá già của lá.
Kích thích sự lớn lên các phần của hoa, làm chậm sự chín của trái.