Lehman Brothers là cái tên được nhắc đến nhiều nhất trong cuộc khủng hoảng tài chính tồn cầu năm 2008. Nĩ được biết tới là một ngân hàng đầu tư danh tiếng lâu đời. Tuy nhiên cĩ một số nhận định cho rằng Lehman Brothers chỉ là một cơng ty 14 tuổi với tên gọi 158 tuổi (tính đến năm 2008). Sự sụp đổ của một NHĐT lớn như Lehman Brothers quả là một điều khơng tưởng đối với những ai quan tâm đến lĩnh vực tài chính ngân hàng.
Mặc dù đã gắng gượng vượt qua được những cuộc khủng hoảng kinh tế trước đây và cĩ khơng ít kinh nghiệm trong quá trình hoạt động nhưng với hình thức kinh doanh đầy mạo hiểm mà Dick Fuld, CEO của Lehman Brothers, đề ra lúc bấy giờ đã khiến cho NHĐT này đi từ sai lầm này đến sai lầm khác. Mơ hình đi vay kết hợp với đầu tư rủi ro của Lehman Brothers ngày càng lan rộng giống như sự phình to ra của một quả bong bĩng căng đầy hơi, thậm chí ngay cả khi các doanh nghiệp khác trong ngành tài chính cắt giảm hoạt động này thì Lehman vẫn duy trì trong hồn cảnh khủng hoảng tín dụng mỗi lúc thêm trầm trọng. Lehman đã vay quá nhiều vốn và dùng phần lớn khoản tiền này vào những vụ đầu tư các loại tài sản rủi ro cao, rồi chờ mất vài tháng để khẳng định rằng tình hình vẫn ổn, trong khi thực tế khơng phải vậy. Khi khủng hoảng bắt đầu tấn cơng vào Phố Wall, Fuld khẳng định, đĩ chỉ là những rắc rối ngắn hạn và nghĩ rằng những cơng ty dám chấp nhận rủi ro lớn sẽ là những người thu lợi lớn một khi khủng hoảng chấm dứt. Do đĩ, Lehman đã tăng gấp đơi số tiền đầu tư vào các loại chứng khốn phái sinh phát hành dựa trên nợ cầm cố. Tháng 10/2007, giữa lúc giá địa ốc ở Mỹ rơi tự do, Lehman đã chi tới 22,2 tỷ USD để mua lại một cơng ty đầu tư phát triển nhà chung cư lớn là Archstone. Vụ làm ăn này ngay lập tức đem lại thua lỗ. Hậu quả cho việc làm sai lầm này là sự sụt giảm liên tục của giá chứng khốn cùng với đà leo thang của khủng hoảng. Kết quả, riêng trong nửa đầu năm 2008, cổ phiếu của Lehman Brothers mất giá tới 70%. Lịng tin của các nhà đầu tư tiếp tục giảm đi khi cổ phiếu của cơng ty mất giá thêm 50% vào ngày 9/9/2008. Trước dấu hiệu Chính phủ Hoa kỳ sẽ khơng làm gì để cứu cơng ty tài chính này cũng như những nỗ lực cuối cùng tìm đối tác mua lại đã trở nên vơ vọng sau khi ngân hàng Anh Barclays rút khỏi đàm phán, ngày 10 tháng 9 cơng ty tuyên bố đã thua lỗ 3,9 tỷ đơla Mỹ. Ngày 15 tháng 9, Lehman Brother đệ trình hồ sơ xin phá sản. Sự sụp đổ của Lehman khơng chỉ khiến các cổ đơng điêu đứng mà cịn khiến 25.000 nhân viên của tập đồn này lâm vào cảnh thất nghiệp.
Phá sản với khoản nợ khổng lồ, vụ phá sản của Lehman Brothers được đánh giá là lớn nhất trong lịch sử. Với sự tan rã của Bear Stearns, Lehman và Merrill Lynch, trong vịng 6 tháng năm 2008, số ngân hàng đầu tư của Phố Wall đã giảm từ 5 xuống cịn 2. Hai cái tên cịn lại là Goldman Sachs và Morgan Stanley đã chuyển sang hoạt động theo hướng mơ hình ngân hàng
tổng hợp. Theo giới phân tích, số phận đáng buồn của ngân hàng đầu tư lớn thứ tư nước Mỹ hàm chứa nhiều bài học và những lời cảnh báo dành cho các doanh nghiệp hoạt động trong ngành tài chính nước này. Các nhà quan sát cho rằng, lý do Lehman bị cơn bão khủng hoảng tài chính làm sụp đổ là vì ngân hàng này đã liều mình tham gia và rồi thua cuộc trong một trị chơi đầy mạo hiểm, với những khoản đầu tư cĩ khả năng đem lại lợi nhuận cực cao nhưng cũng vì thế mà cĩ độ rủi ro cực lớn. NHĐT là một định chế tài chính cĩ mức độ rủi ro rất cao và kiếm tiền thơng qua quản trị rủi ro. Rủi ro cao đối với lĩnh vực bất động sản trong bối cảnh một cuộc khủng hoảng tín dụng tồn diện và khốc liệt trong lịch sử là nguyên nhân chính dẫn đến sự sụp đổ của một đế chế tài chính già cỗi 158 năm tuổi. Lehman - cũng như các ngân hàng đầu tư khác - đã sử dụng nghiệp vụ chứng khốn hĩa (securitisation) để biến các khoản cho vay, mua bất động sản thành các gĩi trái phiếu cĩ gốc bất động sản (MBS, MBO, CDO) đầy rủi ro cung cấp cho thị trường. Khi nền kinh tế đi xuống, người vay tiền mua nhà khơng trả được các khoản vay mua nhà thì rủi ro tín dụng được chuyển sang các gĩi trái phiếu cĩ các danh mục tín dụng bất động sản làm tài sản đảm bảo. Khủng hoảng càng gia tăng thì việc phát mại tài sản càng tăng làm giá bất động sản càng giảm. Điều này cĩ nghĩa giá trị tài sản đảm bảo của trái phiếu càng giảm và rủi ro tín dụng càng tăng. Vịng xốy khủng hoảng cứ tiếp tục như vậy, làm cho giá chứng khốn sụt giảm mạnh. Các ngân hàng đầu tư mặc dù khơng nắm giữ tồn bộ rủi ro nhưng cũng trực tiếp hoặc gián tiếp duy trì một số danh mục chứng khốn liên quan đến bất động sản. Hậu quả là hàng loạt ngân hàng đầu tư lần lượt báo cáo các khoản lỗ kinh doanh. Lehman là một trong những ngân hàng đầu tư tham gia sâu vào hoạt động chứng khốn hĩa tín dụng bất động sản. Được tách ra từ American Express năm 1994, Lehman đã xây dựng cho mình một thương hiệu mạnh về các phẩm cĩ thu nhập cố định nĩi chung và trái phiếu nĩi riêng. Sự dính líu sâu của Lehman vào lĩnh vực này là một trong những nguyên nhân chính dẫn đến kết cục ngày hơm nay. Cơng bằng mà nĩi, Lehman đã lường trước được vấn đề và cố gắng khơng dính nhiều vào tín dụng bất động sản dưới chuẩn. Trong số danh mục liên quan đến bất động sản khoảng 60 tỷ USD thì tín dụng bất động sản dưới chuẩn chiếm dưới 2 tỷ USD. Tuy nhiên, với sự lan rộng của khủng hoảng tín dụng mà tín dụng dưới chuẩn chỉ là mồi lửa ban đầu thì Lehman đã khơng kịp thốt. Ngồi các gĩi trái phiếu liên quan đến bất động sản, Lehman cịn đầu tư trực tiếp hoặc gián tiếp vào bất động sản thương mại. Lehman cĩ thể cấu trúc các giao dịch này thơng qua cung cấp vốn nợ hoặc vốn chủ sở hữu cho các cơng ty con hoặc liên doanh đầu tư bất động sản. Khi thị trường bất động sản đi xuống thì các giá trị bất động sản thương mại này cũng giảm theo. Tại thời điểm cuối tháng 8/2008, Lehman nắm danh mục khoảng 52 tỷ USD liên quan đến bất động sản, trong đĩ 24 tỷ USD chứng khốn bất động sản
nhà ở, 17 tỷ USD chứng khốn bất động sản thương mại và 11 tỷ đầu tư trực tiếp. So với tương quan tổng tài sản khoảng 600 tỷ USD và vốn chủ khoảng 20 tỷ USD thì đây là một danh mục lớn. Giám đốc điều hành của Lehman, Dick Fuld, là người gắn bĩ tâm huyết với Lehman trong suốt 4 thập kỷ và là người chèo lái Lehman trong 14 năm qua. Vốn là người thận trọng, Ơng đã giúp Lehman vượt qua cuộc khủng hoảng năm 1998 với sự sụp đổ của quỹ đầu cơ “Long-Term Capital Management” là một khách hàng lớn của Lehman. Chính cuộc khủng hoảng này đã giúp Lehman phát triển một chiến lược kinh doanh phù hợp cùng với một hệ thống quản trị rủi ro tốt nhất phố Wall. Tuy nhiên, sự bùng nổ kinh tế tồn cầu trong những năm gần đây cùng với chiến lược mở rộng đã làm Dick Fuld thay đổi chiến lược kinh doanh của Lehman sang các hoạt động rủi ro hơn trong đĩ cĩ bất động sản. Năm 2005, giám đốc tồn cầu phụ trách dịng sản phẩm cĩ thu nhập cố định của Lehman là Michael Gelband đã phải ra đi vì cĩ quan điểm trái ngược về chiến lược kinh doanh này. Tháng 6/2008, khi Lehman rơi vào đỉnh cao khĩ khăn của cuộc khủng hoảng tín dụng thì Michael Gelband được mời về vị trí giám đốc tồn cầu phụ trách thị trường vốn nhằm cứu vãn tình hình. Tuy nhiên, điều này đã quá muộn. Và phá sản là kết cục cuối cùng cho Lehman Brothers – ngân hàng đầu tư “vang bĩng một thời”.