Đặc điểm đặc trưng cho năng suất sơ cấp là khối lượng thực vật trong quần xã và sự tăng trưởng của các chất hữu cơ trong đơn vị thời gian và trên đơn vị diện tích.
Người ta hiểu khối lượng thực vật là tổng số lượng của các chất hữu cơ ở trạng thái sống trong vùng nào đó. Ngày nay để hiểu đúng hơn về vấn đề này đó là khối lượng thực vật, nó không chỉ được dùng để chỉ cho tất cả thực vật có mặt trong lãnh thổ đó, mà còn để chỉ từng nhóm thực vật riêng biệt hay từng phần của thực vật, nó tồn tại trong vùng nào đó mà ta đang nghiên cứu.
Năng suất sơ cấp hay sản phẩm tạo ra của thảm thực vật có thể thay đổi khi bị tác động bởi các yếu tố, được gọi với cái tên là biến động thất thường của sinh khối.
Để nghiên cứu chúng ta cần phải tách năng suất sơ cấp ra các cấp độ sau :
1. Sản phẩm sơ cấp chung (F): Là sự tăng lên của khối lượng thực vật trong quần
xã trong đơn vị thời gian trên đơn vị diện tích, cộng với số đã bị chi dùng trong quá trình hô hấp khi tạo ra sản phẩm này, cộng phần bị chết đi và bí các sinh vật dị dưỡng đã dùng ;
2. Sản phẩm sơ cấp cơ bản : Là sản phẩm sơ cấp chung trừ đi phần đã chi phí cho hô hấp (F - R);
hô hấp và sinh vật dị dưỡng (F - R - D);
4. Sản phẩm sơ cấp tinh : Là sản phẩm chung trừ đi phần hô hấp cộng với phần
dị dưỡng và cộng với phần chết (F - R - D - M = B).
Người ta còn có thể chia tổ hợp năng suất ra theo nguyên tắc khác : Sản phẩm toàn phần và từng phần khác nhau của nó. Thí dụ : phần trên mặt đất, dưới mặt đất, phần mộc, phần thảo, phần nhiều năm và phần một năm.