Trạm thuê bao là đơn vị kết cuối thực hiện chức năng của 1 điện thoại thông
thường. Tuy nhiên, không giống như một điện thoại thông thường trạm thuê bao gồm một phân hệ vô tuyến song công mà cung cấp một kênh thoại song công cộng với báo hiệu cần thiết giữa trạm thuê bao và trạm gốc vô tuyến.
Trạm gốc vô tuyến với các chức năng ghép kênh, điều kiển các sóng vô
tuyến để duy trì các kết nối vô tuyến song công cho nhiều trạm thuê bao, thiết lập và ngắt kết nối đến các trạm thuê bao, và ghi dấu vết các báo hiệu và các tham số khác kết hợp với các trạm thuê bao cụ thể, và cung cấp trung kế đến các trung tâm chuyển mạch di động. Một trạm gốc vô tuyến bao phủ một vùng địa lý đã được ấn định xung quanh trạm gốc. Kích thước của vùng mà nó bao phủ phụ thuộc và nhiều yếu tố, nhưng trong hệ thống tế bào hiện thời thì vùng này có thể nằm trong khoảng từ diện tích 1 dặm đến 200 dặm.
Một trung tâm chuyển mạch di động (MSC) thực hiện chức năng chuyển mạch và điều khiển cho ô vùng phục vụ, lựa chọn điển hình gồm có 10 hay 100 trạm gốc vô tuyến trải phổ ở một vùng đô thị rọng lớn hay vùng nông thôn. Không giống như chuyển mạch kết cuối tỏng PSTN, vai trò chính trong mạng là chuyển mạch các kết nối, MSC là một bộ phận xử lý quan trọng trong việc quản lý di động,
ngoài ra còn có chức năng chuyển mạch. Ít nhất, chức năng quản lý di động yêu cầu chuyển mạch để định vị các trạm thuê bao mà cuộc gọi đến được đi đúng hướng, quản lý các tài nguyên vô tuyến trong các tất cả các trạm gốc như là khởi tạo cuộc gọi, theo dấu vết của các trạm thuê bao khi chúng di chuyển giữa vùng phục vụ của trạm gốc vô tuyến để đảm bảo dịch vụ được liên tục và không bị ngắt.