Thẻ là một công cụ thanh toán không dùng tiền mặt hiện đại. Phát hành, sử dụng và thanh toán thẻ không những đáp ứng nhu cầu thanh toán nhanh, giảm mạnh áp lực tiền mặt trong lu thông, tăng vòng luân chuyển vốn mà còn giúp cơ quan phát hành thẻ tạo đợc nguồn vốn (từ kí quỹ) và thu nhập (từ lãi và phí thanh toán), mà còn cung cấp rất nhiều tiện ích cho ngời tiêu dụng. Chính
vì thế thẻ đã trở thành một phơng tiện thanh toán đợc a chuộng ở nhiều nớc trên thế giới và bớc đầu đã thâm nhập vào thị trờng Việt Nam. Nắm bắt nhanh nhạy đợc nhu cầu và xu hớng phát triển của thị trờng, NHNT đã nhanh chóng tham gia thị trờng thẻ và trở thành một trong những ngân hàng đầu tiên tại Việt Nam tham gia kinh doanh trong lĩnh vực này. Sau đây là vài nét về lộ trình phát triển của dịch vụ thẻ tại NHNT VN.
Mở đầu cho nghiệp vụ thanh toán thẻ tín dụng quốc tế của NHNT tại Việt Nam là việc kí kết Hợp đồng đại lý thanh toán thẻ Visa Card giữa NHNT VN và ngân hàng BFCE, Singapore tại thành phố Hồ Chí Minh ngày 27/6/1990.
Tiếp đến là thẻ Master Card. Cũng tại thành phố Hồ Chí Minh, ngày 24/7/1991 Hợp đồng đại lí thanh toán thẻ tín dụng quốc tế Master Card đợc kí kết giữa NHNT VN và công ty thẻ MBF Malaysia, cũng là trung gian thanh toán thẻ cho NHNT VN. Đến ngày 18/9/1991 ở thành phố Hồ Chí Minh, hợp đồng đại lý thanh toán thẻ JCB Card tiếp tục đợc kí kết với chính công ty JCB International Co.LTD, Nhật Bản. Đến thời điểm này, tại thị trờng Việt Nam các loại thẻ tín dụng giao lu rộng rãi trên thế giới là Visa, Master Card, JCB Card đã đợc NHNT đa vào tiếp thị. Sự tiếp nhận này dù có muộn so với thế giới song cũng đánh dấu một bớc tiến lớn của Việt Nam trong quá trình hội nhập quốc tế.
Chỉ hơn một năm thực hiện nghiệp vụ thanh toán thẻ, NHNT đã đạt đợc 16 triệu USD doanh số thanh toán, 0.16 triệu USD về phí dịch vụ và kí hợp đồng với gần 500 CSCNT trên cả nớc. Đó là những thành phẩm đầu tiên rất đáng khích lệ của NHNT VN trong lĩnh vực thanh toán thẻ.
Tuy nhiên, khi chuyển nền kinh tế sang nền kinh tế phi tiền mặt, nền kinh tế điện tử thì chúng ta không thể chỉ dừng lại ở hoạt động thanh toán thẻ mà còn phải nghĩ tới hoạt động phát hành thẻ.
Do vậy, tháng 7/1993, trên cơ sở “Thể lệ tạm thời về phát hành và thanh toán thẻ” kèm theo quyết định số 74-QĐ/NH1 ngày 10/4/1993 của Thống đốc NHNN giao cho NHNT VN thực hiện thí điểm việc phát hành thẻ trên 2 địa bàn Hà Nội và Thành phố Hồ Chí Minh, NHNT VN đã cho ra đời sản phẩm thẻ đầu tiên là những tấm thẻ thông minh VIETCOMBANK/CARD. Tuy nhiên, do loại
thẻ này cha đủ điều kiện để phát huy hiệu quả kinh tế nên đến năm 1999 NHNT quyết định ngừng đề án này để tập trung vào nghiệp vụ thanh toán.