SO2 được hình thành từ quá trình ôxy hóa lưu huỳnh trong nhiên liệu và từ các quá trình công nghệ (nhưđã nói ở phần 2.1).
Chất ô nhiễm SO2 đã gây ra những ảnh hưởng nguy hại chủ yếu đến cây xanh như là bệnh úa vàng, mất dịp lục, hoặc là sự co nguyên sinh, sự gãy sụp hàng loạt của các tế bào lá cây.
Các ảnh hưởng của SO2 đến sức khỏe của con người phụ thuộc vào nồng độ của nó. Nồng độ trên 1ppm, xảy ra một số các bệnh về phổi; trên 10ppm, sự sưng tấy của mắt mũi, và cổ họng bắt đầu được nhận thấy. Nó cũng kích thích hệ thống nước nhầy kín, một biểu hiện riêng của bệnh viêm phế quản kinh niên. Bụi có thể làm tăng cường ảnh hưởng của SO2. Các hạt
Học viện Nông nghiệp Việt Nam – Luận văn Thạc sỹ Khoa học Nông nghiệp Page 16
trơ hút bám SO2 rồi vào sâu trong phổi gây ra các ảnh hưởng rất nguy hiểm. SO2 có tính hòa tan vào trong nước cao. Ở 200C, 1 thể tích nước có thể hòa tan 40 thể tích khí SO2, khi thoát vào không khí một phần khí này sẽ kết hợp với hơi nước tạo thành axit sunfurơ (H2SO3), H2SO3 bị ôxi hóa từ từ tạo thành axit sunfurit (H2SO4) dưới tác dụng của ôxi hòa tan. Sau đó H2SO4 theo mưa rơi xuống đất. [3, tr .410]. Hiện tượng này gọi là mưa axit. Nước mưa có pH thấp làm giảm sự đa dạng và sản lượng sơ cấp của phiêu sinh thực vật, nền tảng của chuỗi thức ăn, ảnh hưởng gián tiếp đến sản lượng thứ cấp.
Những khu vực có chứa các loại đá như canxi cacbonat (CaCO3) hay một số khoáng chất tương tự là lớp đệm chống lại hiểm họa của mưa axit. SO2 trong mưa axit luôn lan tỏa đến những khu vực cách hàng chục hay hàng trăm kilomet từ một nguồn.