Mạng ATM cú thể cung cấp dịch vụ đường ảo hoặc dịch vụ kờnh ảo hoặc cả hai. Trong mạng cung cấp dịch vụ tuyến ảo, khi thiết bị chuyển mạch nhận một tế bào với nhận dạng tuyến ảo và nhận dạng kờnh ảo cho trước, nú tỡm kiếm trong bảng tra cứu để xỏc định giỏ trị nhận dạng tuyến ảo nào được thay đổi và hướng tới thiết bị chuyển mạch hoặc hệ thống đầu cuối tiếp theo. Giỏ trị nhận dạng kờnh ảo thỡ khụng được đặt lại. Loại chuyển mạch này được gọi là chuyển mạch tuyến ảo (Virtual Path Switching).
Trong mạng cung cấp dịch vụ kờnh ảo, khi thiết bị chuyển mạch nhận một tế bào với nhận dạng tuyến ảo và nhận dạng kờnh ảo cho trước, nú sẽ gỏn cỏc giỏ trị nhận dạng tuyến ảo và kờnh ảo mới cho tế bào trước khi đưa tới thiết bị chuyển mạch hoặc hệ thống đầu cuối tiếp theo. Loại chuyển mạch này gọi là chuyển mạch kờnh ảo (Virtual Channel Switching) .
VPI1 VPI2 VPI4 VPI3 VCI1 VCI2 VCI3 VCI1 VCI2 VCI3 VCI1 VCI2 VCI3 VCI1 VCI2 VCI3 a. Tuyến ảo (VP) VPI3 VPI4 VPI1 VPI5 VPI2 VCI1 VCI2 VCI3 VCI1 VCI2 VCI3 VCI3 VCI4 VCI1 VCI2 VCI1 VCI2 VCI3 VCI4 b. Kờnh ảo (VC)
Trong hỡnh 4.5a, cỏc kờnh ảo chứa cỏc nhận dạng kờnh ảo của chỳng và sau đú nhận dạng tuyến ảo được đặt lại một giỏ trị mới. Mặt khỏc trong hỡnh 4.5b, mỗi kờnh ảo được đặt lại cả giỏ trị nhận dạng kờnh ảo và nhận dạng tuyến ảo.
Một kờnh ảo thực chất xỏc định khả năng truyền đơn hướng cho cỏc tế bào ATM. Một liờn kết kờnh ảo (VC Link) là một phương tiện đơn hướng để truyền tải cỏc tế bào ATM giữa hai thực thể ATM liờn tiếp nơi mà giỏ trị VCI được gỏn và được đặt lại hoặc bị xoỏ bỏ. Điều này cú nghĩa là một liờn kết kờnh ảo được định nghĩa giữa hai thực thể chuyển mạch VC và giữa một hệ thống đầu cuối ATM và một chuyển mạch VC. Một tập hợp cỏc liờn kết kờnh ảo được gọi là một kết nối kờnh ảo – Virtual Channel Connection (VCC). Tương tự, một liờn kết kờnh ảo (VC link) là một phương tiện đơn hướng để truyền tải cỏc tế bào ATM giữa hai thực thể ATM liờn tiếp nơi mà giỏ trị VCI được gỏn và được đặt lại hoặc bị xoỏ bỏ. Do đú, một liờn kết tuyến ảo được định nghĩa giữa một hệ thống đầu cuối ATM và một chuyển mạch VC, giữa một chuyển mạch VC và một chuyển mạch VP, và giữa hai chuyển mạch VP liờn tiếp. Một tập hợp cỏc liờn kết tuyến ảo gọi là một kết nối tuyến ảo – Virtual Path Connection (VPC)
Hoạt động cơ bản của một thiết bị chuyển mạch ATM là chuyển tiếp dữ liệu. Khi nhận được tế bào với giỏ trị VCI và VPI cho trước, thiết bị chuyển mạch tỡm kếm giỏ trị kết nối trong bảng dịch nội bộ để xỏc định cổng ra của kết nối và giỏ trị VPI/VCI mới của kết nối trờn tuyến đú. Sau đú nú chuyển tế bào đến tuyến ra với kết nối thớch hợp. Vỡ cỏc giỏ trị VCI và VPI chỉ cú ý nghĩa cục bộ trờn một tuyến kết nối cụ thể nờn cỏc giỏ trị này được ỏnh xạ trờn mỗi thiết bị chuyển mạch nếu cần.