Thuật ngữ quản lý được định nghĩa theo nhiều cách khác nhau trên cơ sở những cách tiếp cận khác nhau:
- Quản lý là quá trình hoàn thành công việc thông qua con người và làm việc với con người.
- Quản lý là hoạch định, tổ chức, bố trí nhân sự, lãnh đạo và kiểm soát công việc và những nỗ lực của con người nhằm đạt được những mục tiêu đặt ra.
- Quản lý là những tác động có định hướng, có kế hoạch của chủ thể quản lý tới đối tượng bị quản lý trong tổ chức nhằm đạt mục đích nhất định.[ 16, tr 130]
- Quản lý là nhằm phối hợp nỗ lực của nhiều người, sao cho mục tiêu của từng cá nhân biến thành thành tựu của xã hội.[17, tr 15]
- Quản lý là những tác động của chủ thể quản lý trong việc huy động, phát huy, kết hợp, sử dụng, điều chỉnh, điều phối các nguồn lực (nhân lực, vật lực, tài lực) trong và ngoài tổ chức (chủ yếu là nội lực) một cách tối ưu nhằm đạt mục đích của tổ chức với hiệu quả cao nhất. [17, tr 15]
Có nhiều cách định nghĩa khác nhau, nhìn chung các định nghĩa đều đề cập đến bản chất của quản lý là tổ chức, điều khiển của chủ thể quản lý đến khách thể quản lý nhằm thực hiện có hiệu quả mà mục tiêu tổ chức đó đã đề ra.
Theo Đại từ điển tiếng việt: Quản lý là tổ chức, điều khiển hoạt động của một đơn vị, một cơ quan. [29, tr 1363]
F.W Taylor cho rằng: Quản lý là biết chính xác điều muốn người khác làm và sau đó thấy rằng họ đã hoàn thành công việc một cách tốt nhất và rẻ nhất.
H. Koonz thì khẳng định: Quản lý là một hoạt động thiết yếu, nó đảm bảo phối hợp những nỗ lực hoạt động cá nhân nhằm đạt được các mục đích của nhóm (tổ chức).
C. Mác đã viết: “Tất cả mọi lao động xã hội trực tiếp hay lao động chung nào tiến hành trên quy mô tương đối lớn, thì ít nhiều cũng cần đến một sự chỉ đạo để điều hòa những hoạt động cá nhân và thực hiện chức năng chung phát sinh từ sự vận động của những khí quan độc lập của nó. Một người độc tấu vĩ cầm tự mình điều khiển lấy mình, còn một dàn nhạc thì cần phải có nhạc trưởng”.
Ngày nay thuật ngữ quản lý đã phổ biến nhưng chưa có một định nghĩa thống nhất. Có người cho quản lý là một hoạt động nhằm đảm bảo sự hoàn thành công việc thông qua sự nỗ lực của người khác. Cũng có người cho quản lý là một hoạt động thiết yếu nhằm đảm bảo phối hợp những nỗ lực cá nhân nhằm đạt được mục đích của nhóm.
Tuy nhiên theo nghĩa rộng, quản lý là hoạt động có mục đích của con người. Cho đến nay nhiều người cho rằng: Quản lý chính là các hoạt động do một hoặc nhiều người điều khiển phối hợp hành động của những người khác nhằm thu được kết quả mong muốn.