Tổng thể của cư dân Nam bộ là sự hợp thành của nhiều thành phần dân
tộc khác nhau như Việt, Chăm, Khmer, Hoa cùng một số dân tộc bản địa.
Trước vùng đất mới còn hoang hóa mà tất cả đều là “khách”, họ chung lưng đấu cật, giúp nhau khai khẩn đất đai thay vì giành giật và chiếm đoạt. Theo đó, nếu lịch sử hình thành của vùng đất phương Bắc gắn liền với nỏ thần Kim
Quy, với thanh gươm Lê Lợi:
Ai về Bắc ta đi với,
Thăm lại non sông giống Lạc Rồng.
Từ thuở mang gươm đi mở cõi, Trời Nam thương nhớ đất Thăng Long.
(Nhớ Bắc – Huỳnh Văn Nghệ)
thì lịch sử hình thành vùng đất phương Nam, những vũ khí ấy được thay thế
bằng con dao (rựa). Công cụ lao động đó tuy đơn sơ nhưng với cư dân Nam
bộ thuở trước, phương tiện này tỏ ra hữu hiệu.
Vai trò tiên chinh, đồng thời quan trọng nhất của con dao rựa chính là ở
công dụng chặt cây, dẫy bụi (bụi rậm). Có con dao trên tay, kết hợp với sức
lao động của mình, con người coi như đã sở hữu một sức mạnh vạn năng
[49; 625]. Nhờ đó, họ chinh phục được thiên nhiên hoang sơ “Vợ chồng chú Bảy Phát ra sức khai phá. Canh năm gà gáy, chú đã dắt con chó một mình
xách rựa ra ruộng sậy. Đấu thì đi cắm cá hửng trời về nấu cơm hai mẹ con
con lội ra tiếp làm đến xế” (Cá bống mú) [49; 389] và giành chiến thắng
trước những thế lực hung bạo “cọp beo lền khền trong rừng, cá mập, cá sấu đầy dẫy dưới sông” [49; 625]. Con dao vì vậy trở thành hình ảnh tượng trưng
cho sức mạnh của người dân Nam bộ trong những nỗ lực sinh tồn với vùng
đất còn khắc nghiệt này. Do đó nó trở thành vật bất ly thân “Con dao này lúc
nào cũng dính trong tay tôi. Lưu lạc khắp xứ, trong những cơn thập tử nhất
sinh, nó đã cứu tôi bao nhiêu lần thoát chết. Gia đình, vợ con còn có khi vì
sinh kế, tôi phải tạm rời xa vài ba tháng, một đôi năm, chứ con dao này chưa
hề xa tôi một chút nào” [49; 255].
Khi trao con dao của mình lại cho An, trong ngày An được gia nhập đội quân
kháng chiến, trước sự chứng kiến của đồng chí ủy viên quân sự, thầy giáo
Bảy cùng các đại biểu dân quân và đám đồng bào dự lễ, ông Hai đã phát biểu run run đầy xúc động như vậy. Bởi với ông, con dao là chứng nhân cho “tất
cả dĩ vãng của một cuộc đời phiêu bạt”. Qua lưỡi thép sáng chói của con dao,
những đắng cay, vất vả trong sự vật lộn luôn luôn với cái chết để tìm lấy
miếng sống như hiện về nguyên vẹn. Giờ chúng ta mới thấu hết sự vui mừng
của ông khi An đem trả lại cái túi da beo mà ông vô tình đánh rơi và ngỡ tưởng đã mất ở phần đầu của truyện “Ông cụ già ngước nhìn lên, sửng sốt.
Hai mắt ông dán chặt vào chiếc túi vằn hoa trên tay tôi” [49; 98, 99].
Bắt đầu bằng một không khí khá trang nghiêm và kết thúc trong những tiếng
hành động của ông Hai thêm thiêng liêng và ý nghĩa. Trao kỷ vật của đời
mình cho An, ông Hai gửi gắm ở con niềm tin, hy vọng “Con tôi được các
đồng chí dẫn dắt đứng vào hàng ngũ, đó là điều hết sức vinh dự cho gia đình
tôi. Vợ chồng tôi già rồi không theo kịp anh em bộ đội, anh em du kích để
cầm súng giết giặc” [49; 255] và cả sức mạnh mà lần đầu cầm chặt cán dao
trong tay, An cảm nhận được “tôi bỗng thấy người mình như cao lớn hẳn lên,
dường như sức khỏe tăng lên vạn bội, tôi nghe mạch máu chảy râm ran trong
những đầu ngón tay” [49; 51].
“Trong chỉnh thể “nhà văn” (các sáng tác của nhà văn)” (Trần Đình Sử), sự
lặp đi lặp lại một cách thống nhất cách cảm nhận độc đáo về thế giới với “hệ
thống bút pháp nghệ thuật phù hợp” tạo nên nét riêng của phong cách. Đoàn Giỏi qua biểu tượng con dao (rựa) đã làm được điều ấy.
Trong các sáng tác của tác giả, bên cạnh hình ảnh con dao, ngọn tầm
vông cũng là một trong những vũ khí lợi hại của nhân dân Nam bộ trong đấu
tranh “Ngày 23 tháng 9 năm 1945 đúng 5 giờ kém mười lăm phút, tiếng súng
kháng chiến bắt đầu nổ ở Sài Gòn. Tầm vông, súng lửa, dao găm, cung tên
giáo mác tất cả xông ra đương đầu cùng xe tăng, đại bác. Những người nông
dân khởi nghĩa làng tôi năm 1940 bị bắt đày đi Côn Đảo đã trở về, xông lên
hàng đầu chiến trận. Trong khói đạn mịt mù, đứa con miền Nam của Tổ quốc
Việt Nam lăm lăm khúc gậy tầm vông, lưng mang nóp, chống giữ ruộng vườn từ thước đất” [49; 208]. Cùng với Văn tế nghĩa sĩ Cần Giuộc của
Nguyễn Đình Chiểu, Chiếc sào phơi [1](Lê Giang), ngọn tầm vông trở thành
đánh xe ngựa ở sát cạnh nhà tôi lúc nào cũng sẵn sàng một ngọn tầm vông,
chỉ chờ dịp xông ra đâm chết lũ giặc” [49; 76].
Hình ảnh ngọn tầm vông trong văn xuôi Đoàn Giỏi có hai nghĩa: một là vũ
khí, hai là ngọn của cây tầm vông. Do vậy, nó có sự mở rộng ở trường ngữ
nghĩa phản ánh. Cây tầm vông cao vút, thẳng đứng, ngọn tầm vông luôn vươn lên mạnh mẽ thể hiện sức sống bền bỉ, cứng rắn của người phương Nam
dù đối mặt với hoàn cảnh khó khăn nào. “Bờ tầm vông, qua mấy mùa mưa
nắng, đã lên xanh dày ngăn ngắt. Gió đùa lạo xạo tren ngọn nghe như những
tiếng thì thầm, chờ đợi việc gì” [49; 208]. Tầm vông của Đoàn Giỏi trong
Ngọn tầm vông cũng mang ý nghĩa giống như cây tre trong Tre của Nguyễn
Duy vậy.