Nghĩa trong Nho giáo là một phạm trù gắn liền với nhân, chính vì thế trong quan niệm của Ngô Thì Nhậm về nghĩa cũng gắn liền với nhân. Vì thế cái nhân nghĩa trong quan niệm luôn gắn chặt với nhau. Ngô Thì Nhậm khẳng định nhân nghĩa là đầu mối đạo làm người, ông đã vượt qua quan niệm Nho giáo để đi tới cái nhân nghĩa trong tình yêu thương con người không có sự phân biệt.
Sự tiến bộ của và sự hoàn thiện trong tư tưởng của Ngô Thì Nhậm khi ông coi nhân nghĩa còn là sự tôn trọng và thực hiện quyền sống của con người. Điều này chúng ta dễ dàng nhận thấy trong các tác phẩm của Ngô Thì Nhậm viết một cách đầy đủ và rõ ràng nhất dưới triều đại Tây Sơn. Đó là khi ông cảm nhận được nỗi đau khổ của người dân và sự sống của quân giặc khi chúng bị bắt làm tù binh: “những tên bắt được ngay tại trận, hoặc vì thế quẫn bách, phải đầu hàng, lẽ ra phải xử theo quân pháp, giết bằng mũi tên lưỡi kiếm, để răn đe những kẻ ngông cuồng” nhưng “ thể theo đức hiếu sinh của
Thượng đế, nuôi dưỡng chở che, nên Trẫm tha cho các ngươi được bảo toàn tính mạng” [63, tr. 619].
Ngô Thì Nhậm khẳng định nhân nghĩa là đầu mối của đạo làm người, nhân nghĩa là đích đến hợp đạo lý của mỗi người. Ông đã vượt ra khỏi cái giới hạn về nhân nghĩa của Nho giáo Khổng Mạnh có phân biệt người thân sơ để đi tới quan niệm thương yêu con người không phân biệt. Theo ông, “ gọi là đạo thì phải tôn kính bậc tôn trưởng, thương yêu của người thân mình; cho là nhân tức là phải buồn cùng buồn, vui cùng vui, chớ có thế cứ xa gần mà kẻ thân người sợ khác biệt; đừng vì thời vận thịnh suy mà khi vui lúc tẻ không thường. Cẩn thận khuyên bảo nhau thì không đổ vỡ, hòa thuận, bảo nhau cảnh giác thì không bị nhục. Giữ gìn thói nhà nghi lễ, ung dung tỏ vẻ môn đình. Trên thì làm rạng rỡ sự nghiệp tổ tông; dưới thì để phúc lành cho con cháu, đó chẳng là điều tốt đẹp lắm sao?” [62, tr.528] Nghĩa trong tư tưởng của Ngô Thì Nhậm trong khuôn khổ gia đình không có sự phân biệt mà có sự gắn bó và thương yêu sâu sắc.
Ông còn chỉ ra tác dụng của việc yêu thương con người đối với sự nghiệp an nước, an dân. Ngô Thì Nhậm cho rằng, người mà có tấm lòng nhân nghĩa thì vững vàng như núi, có trí tuệ sáng suốt thì sẽ gặp được nhiều điều thuận lợi, được trời đất, núi sông phù trợ để thành công. Có thế nói quan niệm này của Ngô Thì Nhậm đã có sự tương đồng với quan niệm của Nguyễn Trãi và Nguyễn Bình Khiêm đề cao tác dụng của nhân nghĩa có thể chấm dứt được chiến tranh và gây dựng cuộc sống cho nhân dân được yên bình. Rõ ràng sang đến giai đoạn này, nội dung tư tưởng này của Ngô Thì Nhậm đã có sự tiến bộ rõ nét, ông đã có những nhận thức vượt xa so với những quan niệm đương thời.
“Tin ở đạo mà thuận theo thì có lỗi gì;
Làm việc đều siêng, chẳng phải vì mình lận đận. Giúp dân yên vui, bậc đại thần không ngoài bổn phận;
Xuất hay xử, người quân tử phải xử đúng thời. Xuất hay xử, người quân tử phải xử đúng thời
Với điều nhân, mừng cho nhau cùng được cận kề” [63, tr.47]
Tư tưởng nhân nghĩa của Ngô Thì Nhậm còn thể hiện ở sự tôn trọng và thực hiện quyền sống con người. Ông cảm thấy bất bình và lên án với những hủ tục đối với phụ nữ, đem cả phụ nữ ra để mưu đồ chính trị.
“Nàng Huyền Trân đã nhỏ hết giọt lệ u sầu
Hóa thành tiếng mưa dầm trong đêm xuân mai nở. Tổ quốc bạc tình ghét thù ghét người son phấn ….Người đẹp ngoài vạn dặm bị lỡ một đời
Nỗi oán hờn hẳn còn trào dâng theo con nước” [63, tr.376]
Với những người lính chiến đấu, Ngô Thì Nhậm có suy nghĩ đó là những người dân, họ cũng có gia đình, cha mẹ, vợ con. Xuất phát từ tình yêu thương con người, tư tưởng nghĩa của ông đã đã thể hiện rõ nét trên khía cạnh này: “ Kìa như! Hễ dụng binh là gây tai họa cho dân, chiến trận thắng thua, hai bên quân lính đánh nhau, gặp kẻ thù là giết. Giỏi việc võ bị, bắt được thả ra, là việc xưa nay hiếm.” [63, tr.618]
Đối với người thân trong gia đình, Ngô Thì Nhậm luôn gắn chặt trong mối quan hệ gia đình, tư tưởng nghĩa của ông của được thể hiện rõ nét:
“Tình nghĩa anh em tựa con thuyền ngược dòng. Khi nhớ nhau, thường mở xem bức hoa tiên,
Tiếng hòa hợp, mến mộ vang trên lầu Ngũ Phượng.” [62, tr.219]
Sau khi Ngô Thì Nhậm cùng “vị vua áo vải” Quang Trung đánh bại giặc Thanh, thì những bài viết và nhiệm vụ quan trọng của đất nước đều được vua Quang Trung giao cho Ngô Thì Nhậm thực hiện. Đó cũng là lúc tư tưởng nhân nghĩa của ông được phát huy đến tầm cao mới khi ông hướng đến đối tượng quân giặc đầu hàng. Ông đã đề nghị với vua Quang Trung, khi bắt được hàng binh thì không giết mà thả ra, phân chia vào các cơ đội, bổ sung cho vào
quân ngũ, cấp cho lương thực, khiến họ tránh được nỗi khổ phải gông cùm, bảo toàn được tính mạng. Tư tưởng của Ngô Thì Nhậm ở điểm này có sự kế thừa của Nguyễn Trãi, đó là một sự tiếp thu tư tưởng và phát huy đúng lúc trong hoàn cảnh hiện nay. Việc “tha cho các ngươi được bảo toàn tính mạng” sau đó cảm hóa biến thành “nanh vuốt của ta” đó là việc làm “ứng với mệnh trời, thuận theo lòng người”, là “việc xưa nay hiếm “ của bậc vương giả xem bốn biển như một nhà”[63, tr. 618;619]. Đó là những hành động có tác dụng giáo dục tình yêu thương con người, tinh thần khoan hồng, độ lượng trong truyền thống của dân tộc ta.
Kể cả với những kẻ cướp bóc ngoại bang, việc đầu tiên Ngô Thì Nhậm muốn giương cao tầm lòng nhân nghĩa, khuyên nhủ chúng nên từ bỏ việc cướp bóc mà làm người tốt: “ Ôi! Là người ai chẳng muốn làm điều tốt, vì một lẽ nào đó mà phải làm điều ác, khiến lương tâm phải cắn rứt, các ngươi nghĩ xem như thế có thể yên lòng được không?” [63, tr.658] Điều mà ông muốn nhắn nhủ tới những con người đó bằng việc “chỉ bảo tường tận, bảo cho cách đến với điều lợi, tránh điều hại, nói rõ cho các ngươi biết. Còn những việc làm sai trái của các ngươi trước đây, bản quốc không hỏi đến nữa.” [63, tr.663]
Khi đất nước được hòa bình, Ngô Thì Nhậm với tài năng của mình cùng một vị vua hiểu mình, Ngô Thì Nhậm đã đem hết tài năng của mình để xây dựng triều đại mới. Đó là lúc tư tưởng nhân nghĩa của ông được phát huy cao độ “cứu dân ra khỏi hầm tai vạ, thương người gặp phải hoạn nạn, lỏng ngục tù, hoãn hình phạt” hay “văn võ bá quan triều cũ, trước đây không chịu bái yết, can tội trốn tránh, đã chuẩn cho ân xá. Điền sản bị sung công chưa được trả lại, nay theo thực đã đến hầu, có quan giám tri khai họ tên, thì cho lĩnh điền sản cũ về làm ăn, để cho không phải đói rét…… tội phạm tù đồ, trừ tội làm giặc ra còn án nào xét thấy tội trạng thuộc loại nặng thì tạm giam đợi tra xét, ngoài ra đều được ân xá, để giải nỗi oan khuất”[63, tr.643].
Không phải đến giai đoạn này Ngô Thì Nhậm mới thấy được vai trò và vị trí quan trọng của dân, lấy dân làm gốc mà ông chỉ khẳng định lại và nhắc lại cho vua quan triều đình biết điều đó mà thôi. “ Việc chính sự của bậc vương giả là phải vun gốc, đè ngọn. Chỉ có hết sức với việc dân, chú trọng vào công việc đồng áng thì dân trong nước mới không phiêu dạt, đất ngoài đồng mới không bị bỏ hoang” [63, tr.625].
Tư tưởng nhân nghĩa của Ngô Thì Nhậm suy cho cùng cũng vì mục đích hướng đến lòng yêu thương con người, tư tưởng an dân, vì nhân dân. Tư tưởng của ông khi ông nêu ra không chỉ giải quyết các vấn đề trước mắt của đất nước mà nó còn có tác dụng lâu dài trong việc giáo dục, cảm hóa con người hướng đến những tư tưởng đạo đức căn bản trong xã hội hay đó là những giá trị nhân bản trong tư tưởng của Ngô Thì Nhậm. Vì thế ông nhấn mạnh trong mọi suy nghĩ phải hướng tới những chuẩn mực đạo đức của người có lòng nhân, người có dũng khí, của bậc trí giả. Bởi người có lòng nhân thì không nỡ làm hại người để mưu lợi cho mình; người có dũng khí không bao giờ tránh kẻ mạnh, khinh hờn kẻ yếu; bậc trí giả không bao giờ màng.
Nhân nghĩa ở Ngô Thì Nhậm không chỉ là tình yêu thương con người, là đạo làm người mà còn là nền tảng phương pháp luận tư duy và hành động cho con người. Nhân nghĩa cũng là tư tưởng chủ đạo và xuyên suốt sự nghiệp cứu nước an dân của ông.
Điểm giống của Ngô Thì Nhậm với Nguyễn Trãi và Nguyễn Bỉnh Khiêm chính là các ông coi nội dung tư tưởng nhân nghĩa như là phương pháp tư duy và hành động. Ngô Thì Nhậm củng cố tư tưởng nhân nghĩa như là phương tiện, công cụ để con người bình tâm chở đạo vượt qua sông đầy, sóng lớn. Rõ ràng chỉ khi con người cảm thụ được tư tưởng đó thì mới có những nền tảng tư duy để hành động một cách đúng đắn và có những bước đi vượt qua mọi khó khăn. Ngô Thì Nhậm đã chỉ ra: “ Điều nhận khiến con người khôn lớn, điều nghĩa khiến vạn vật thích nghi; điều đáng làm mà làm được đó
là đạo, nếu như trong lòng còn trăn trở thì chỉ dám thể hiện qua lời nói”[63, tr.829].
Ngô Thì Nhậm cũng chỉ ra phương pháp suy nghĩ phù hợp đạo lý chính nghĩa: “ Việc đời có lúc thường lúc biến, cái đáng quý là sự hiểu biết về đạo lý, giữa sống và chết, mất còn, phải tìm cái điều hợp chính nghĩa, còn giàu sang phú quý thì không liên quan gì vào đó. Thánh nhân dạy bảo ý nghĩa sâu, phải theo từng loại suy xét mới hiểu được”[65, tr.485]. Tư tưởng nhân nghĩa của ông không phải là sự rập khuôn, Ngô Thì Nhậm cho rằng bất cứ vấn đề gì cũng phải có sự suy xét và hành động trên nền tảng nhân nghĩa. Ông đã vượt qua được giới hạn của tư tưởng Nho giáo và những chuẩn mực của nó.
Có thể khẳng định rằng, tư tưởng của Ngô Thì Nhậm về nghĩa là sự kế thừa có sáng tạo của Nho giáo và những nhà tư tưởng đi trước như Nguyễn Trãi, Nguyễn Bỉnh Khiêm và trên một số khía cạnh Ngô Thì Nhậm còn cho thấy sự tiến bộ hơn. Cái quan trọng nhất trong quan niệm của Ngô Thì Nhậm là ông đã hình thành tư tưởng về đạo làm người, lễ nghĩa sống và vận dụng một cách sáng tạo vào việc trị nước an dân.