Tại Nhật Bản, nơi khởi nguồn của lý thuyết quản trị sản xuất tinh gọn, các doanh nghiệp đã áp dụng sản xuất tinh gọn từ khá lâu và đạt nhiều thành công lớn, trong đó Toyota chính là một ví dụ điển hình.
Ra đời vào từ những năm 30 của thế kỷ trước, trải qua bao biến cố của chiến tranh thế giới thứ II, đến thập niên 80, Toyota lần đầu tiên đã làm cho cả thế giới phải chú ý bằng những chiếc xe bền hơn và ít phải sửa chữa hơn ôtô Mỹ. Từ năm 1990 trở đi, họ đã trở thành một trong những nhà sản xuất xe hơi có lãi nhất thế giới. Cùng với nổ lực phát triển không ngừng nghỉ, vào cuối năm 2008, người Nhật đã viết lại lịch sử khi hãng xe hơi Toyota chính thức vượt qua General Motor của Mỹ -là hãng xe
đứng đầu thế giới liên tục trong hơn 70 năm qua, để lần đầu tiên trong lịch sử vươn lên vị trí là nhà sản xuất xe ô tô lớn nhất thế giới của Nhật Bản. Có thể nói, thị trường tiêu thụ xe ô tô và ngành công nghiệp sản xuất xe ô tô là một trong những ngành hoạt động sản xuất kinh doanh có tính cạnh tranh toàn cầu rất khốc liệt. Trên thế giới có rất nhiều hãng xe danh tiếng lâu đời đã phải lâm vào tình cảnh phá sản, đóng cửa, ngừng sản xuất hoặc bị các đối thủ trực tiếp thôn tính, mua lại và xóa tên. Việc hãng xe hơi Toyota của Nhật Bản, từng có thời gian dài bị xem là một hãng xe tý hon, đã chiến thắng các nhà sản xuất xe hơi khổng lồ của thế giới như Ford, GM là một kỳ tích có thật. Vậy điều gì đã đưa họ đến thành công như ngày hôm nay? Một điều không thể phủ nhận đó là hiệu quả của việc áp dụng phương pháp sản xuất tinh gọn vào hệ thống sản xuất và quản lý chất lượng do chính Toyota phát minh. Phương pháp này không những nâng cao năng suất của Toyota mà còn khởi đầu cho việc chuyển đổi gần như tất cả các nhành công nghiệp trên toàn cầu sang triết lý và phương pháp chuỗi cung ứng theo tư duy tinh gọn.
Taiichi Ohno- Giám đốc sản xuất của Toyota, một trong những người sáng lập TPS, nói về sản xuất tinh gọn một cách ngắn gọn:
“Tất cả những gì chúng tôi đang làm là xem xét thời hạn từ lúc nhận đơn đặt hàng cho đến khi chúng tôi thu được tiền. Và chúng tôi đang rút ngắn thời hạn đó bằng cách bỏ qua những công đoạn thừa không mang lại giá trị gia tăng nào” (Ohno, 1988)
Sau thế chiến thứ hai, Toyota phải đối diện với những điều kiện kinh doanh rất khác biệt so với những đối thủ lớn là Ford và GM.. Trong khi Ford và GM sử dụng phương pháp sản xuất hàng loạt, lợi thế kinh tế nhờ quy mô và các thiết bị cỡ lớn để sản xuất càng nhiều bộ phận càng tốt, càng rẻ càng tốt, thị trường của Toyota tại Nhật Bản sau Thế chiến không đáng kể. Toyota lại phải đa dạng mẫu mã trên cùng một dây chuyền sản xuất nhằm thỏa mãn nhu cầu khác nhau của khách hàng. Do đó, chìa khóa cho hoạt động kinh doanh là tính linh hoạt. Điều này đã dẫn đến một phát minh quan trọng của Toyota: rút ngắn thời gian chờ hàng và đảm bảo tính linh hoạt của dây chuyền sản xuất sẽ cho chất lượng cao hơn, đáp ứng nhanh hơn các yêu cầu của khách hàng, năng suất cao hơn, tận dụng được
thiết bị và không gian sản xuất. Phương pháp sản xuất hàng loạt của Ford chỉ hiệu quả nếu tính toán chi phí trên mỗi đơn vị sản phẩm. Trong khi đó, điều mà khách hàng muốn lại là sự lựa chọn đa dạng hơn là việc tiết kiệm chi phí mà phương pháp sản xuất truyền thống có thể mang lại. Phương pháp Toyota tập trung phát triển vào những năm 1940 và 1950 bằng việc giảm thiểu thời gian lãng phí và phế phẩm từ mỗi bước của quy trình sản xuất, từ nguyên liệu thô cho đến sản phẩm hoàn chỉnh được thiết kế nhằm đáp ứng những điều kiện mà hầu hết các công ty phải đối mặt ngày nay: yêu cầu quy trình nhanh và linh hoạt để cung cấp cho khách hàng những sản phẩm mà họ mong muốn, vào đúng thời điểm họ cần, với chất lượng cao vầ giá cả dễ chịu.
Cùng với việc áp dụng thành công phương pháp sản xuất tinh gọn và 14 nguyên lý quản trị nổi tiếng, Toyota đã đạt được rất nhiều những thành công, điểm qua như:
- Trong nhiều thập niên, Toyota là nhà sản xuất ô tô số một ở Nhật Bản, nhưng vẫn đứng thứ tư, tụt xa sau ba đại gia trong ngành sản xuất ô tô Bắc Mỹ. Nhưng vào tháng 8/2002, lần đầu tiên Toyota đã vượt một trong ba đại gia (Chrysler) về số xe bán được. Trong số 1,8 triệu xe Toyota/Lexus bán được trên thị trường Bắc Mỹ, có 1,2 triệu xe được sản xuất ở Bắc Mỹ. Toyota nhanh chóng xây dựng được năng lực sản xuất mới trên đất Mỹ, trong khi các nhà sản xuất Mỹ đang tìm cách đóng cửa nhà máy, giảm công suất và chuyển sản xuất ra nước ngoài).
- Lãi của Toyota cuối năm tài khóa vào tháng 3/2003 là 8,13 tỷ đô la, lớn hơn tổng thu nhập của GM, Chrysler và Ford, và là lãi hàng năm lớn nhất của một nhà chế tạo ô tô trong một thập kỷ qua. Tỷ suất lợi nhuận ròng của nó cao hơn 8,3 lần so với bình quân toàn ngành.
- Mặc dù giá cổ phiếu của ba đại gia trong ngành ô tô bị suy giảm trong năm 2003, nhưng cổ phiếu của Toyota đã tăng 24% trong năm 2002. Tỷ lệ thu nhập trên tài sản của nó bằng 8 lần mức bình quân toàn ngành.
- Năm 2003, tên của Toyota tiếp tục nhảy lên trong Danh mục công ty có doanh số bán ra hàng đầu ở Mỹ, vượt qua hau nhãn hiệu đã dẫn đầu nước Mỹ trong 100 năm qua là Ford vầ Chevrolet. Camry là nhãn hiệu xe hơi bán chạy nhất tại Mỹ năm 2003 và năm năm trước đó, còn Corrola là nhãn hiệu xe nhỏ bán chạy nhất trên thế giới.
- Cách đây chưa lâu, Toyota vẫn được biết đến như là nhà sản xuất xe nhỏ, chuyên chở sơ đẳng. Nhưng trong 10 năm nó đã nhảy lên thành nhà sản xuất xe sang trọng hàng đầu. Lexus được đưa ra thị trường năm 1989 và đến năm 2002 nó đã có lượng bán nhiều hơn BMW, Cadillac và Mercedes-Benz trên thị trường Mỹ trong 3 năm liên tục.
- Toyota đã phát minh ra sản xuất tinh gọn hay còn gọi là Hệ thống sản xuất Toyota (TPS), khởi đầu cho việc chuyển đổi gần như tất cả các ngành công nghiệp trên toàn cầu sang triết lý và phương pháp chuỗi cung ứng và chế tạo Toyota.
- Toyota có quy trình phát triển sản phẩm nhanh nhất trên thế giới. Thiết kế ô tô con và ô tô tải chỉ mất không quá 12 tháng, trong khi các đối thủ cạnh tranh thường phải mất hai hoặc ba năm.
- Toyota được coi là hình mẫu cho tất cả các đối thủ và công ty trên toàn thế giới về chất lượng, năng suất và độ linh hoạt.
Tuy vậy nhưng chúng ta vẫn phải nhìn nhận một thực tế rằng, những thành công liên tiếp đến với Toyota không chỉ hoàn toàn dựa vào việc áp dụng thành công phương pháp quản trị sản xuất tinh gọn mà nó còn xuất phát từ một triết lý kinh doanh sâu sắc hơn dựa trên sự hiểu biết con người và động cơ của họ. Thành công của nó căn bản dựa trên khả năng nuôi dưỡng trình độ quản lý, nhóm và văn hóa để xây dựng chiến lược, quan hệ với nhà cung cấp và duy trì một tổ chức học hỏi.