Leu chong Ngo Tat To

Đốc Cung tưởng là của bọn tiều phu nào đó, nên không để ý, Vân Hạc nhìn đến mấy dòng chữ vôi nguệch ngoạc viết ở hòn đá liền đấy, mới biết những con dao đó, người ta dự bị cho các hành k[r]

CHƯƠNG 1

Ngày nghe đến hai từ "Lều Chõng", có lẽ nhiều người lấy làm lạ từ từ biệt mà tới chỗ tích gần ba chục năm Nhưng mà trước hai chục năm ngược trở lên, nghìn năm, "Lều" "Chõng" làm chủ vận mệnh giang sơn cũ kỹ mà người ta tán khoe "bốn nghìn năm văn hiến". Những ông ngồi miếu đường làm rường cột cho nhà nước, ông nơi tuyền thạch, làm khn mẫu cho đạo đức phong hóa, đám "lều chõng" mà Lều chõng với nước Việt Nam chẳng khác đôi tạo vật đã chế tạo đủ hạng người hữu dụng hay vô dụng Chính làm cho nước Việt Nam trở nên nước có văn hóa Rồi lại chúng đưa nước Việt Nam đến chỗ diệt vong Với chúng, nước Việt Nam thời kỳ rất dài kinh qua nhiều cảnh tượng kỳ quái, khiến cho người ta phải cười, phải khóc, phải rụng rời hồn vía.

NGÔ TẤT TỐ. Thời vụ số 109 ngày 10-3-1939. Gần nửa tháng rồi, làng Văn khoa, lúc náo nức, rộn rịp kéo hội Đình trung điếm sở quán nước hàng quà làm chỗ hội họp ông già, bà già gậy trúc mũi sắt, gói trầu cau lớn đấu Chuyện mới, chuyện cũ ln theo bãi cốt trầu, khói thuốc đồng thời tn nổ bỏng rang Ơng nhắc làng thật hướng đình Ơng đốn họ Trần kết ngơi mộ tổ Bà bảo cụ đồ phúc đức hiền hậu,chịu khó lễ đền chùa Bà khen cô nghè tốt nết đủ điều, biết phân biệt kẻ người

Cái hoa gạo nở đầu tháng giêng tán điềm tốt Con khanh khách kêu đình ngày khai hạ, tôn tin mừng Câu chuyện quanh quẩn có thế, nô nức bắt người ta phải chiếu chiếu lại bàn tán hết ngày sang ngày khác, đầu làng cuối làng, thường có tiếng cười nói rầm rầm Hôm lại tấp nập

Từ lúc trời sáng rõ, hồi mõ tiệp tiếng vang ba hồi trống khua động góc trời đình Với dải lưng lụa đỏ bỏ múi sang cạnh sườn, lý trưởng không khác phó lý, trương tuần, tung tăng vác tay thước chạy nhào từ đình đến điếm Giữa hồi tí u tiếng hiệu ốc đôi với dịp hiệu sừng, người xóm kéo tíu tít Chỗ vài chục đàn ông với mai, thuổng, xẻng, cuốc gậy nạng câu liêm; chỗ mươi người đàn bà quang, thúng, sảo, sọt lủng lẳng đầu địn gánh Một tốn lại tốn Một lũ lại lũ Ống quần xắn đầu gối, gấu váy kéo lên đến nửa bụng chân, tốn, lũ tiến vào sân đình

Một bầu ồn chiếm khu đinh điếm Mặt trời từ tre xuyên sang mái đình tưng bừng đón tiếng chào đàn chim sẻ Ánh sáng lóng lánh chiếu núm dành đơi đồng trụ cửa đình

Cái ồn lúc lớn Chĩnh nước chè khô bị chục bát đàn vục cạn Hai thùng cau khơ để biến thành đống bã trầu tàn Hết thảy toán, lũ tề đứng dậy Như đạo quân trận, trăm người rầm rập kéo đầu làng vui vẻ tiến thẳng đến đoạn đường tận địa giới

Theo mệnh lệnh ơng lý, ơng phó, ơng trương, dân phu bát đầu sang sửa từ đầu địa phận trở Các bầu tát nước bồi đắp phẳng phiu Những đám cỏ gấu ven đường bị giẫy hắt xuống ruộng Người tá cắt hết vẩy ốc bám vào ven thành Người ta giật hết ánh tre khum khum rủ đường Người ta quét hết đông cặn rác kinh niên bừa bãi khắp đầu ngõ ven đường Hương lý thúc giục vội vã Tù rúc hồi dài từ xóm đến xóm Trời nóng thêm Mấy trăm mặt đỏ đồng tụ mồ đổ bóng nhống Nhưng oi tiết đầu hạ không ngăn nô nức đám người làm việc hết lòng

Gần đến nửa buổi, khúc đường khấp khểnh, gồ ghề trở nên dải đất óng mượt lụa Những tiếng cười nói vui ngày tết, lại đưa toán, lũ dân phu trở sân đình

Một tuần trầu nước vừa tàn, lý trưởng đứng thềm đình dõng dạc nói xuống:

- Trưa rồi! Xin « chạ" rửa chân tay cất đồ đạc Rồi "chạ" đến ln nhà quan tân khoa để cịn làm rạp, kê phản, sửa đũa bát mâm nồi, không kịp?

Một buổi ồn dồn dập đám đông, đàn ông, đàn bà, lẻ tẻ nhà Trương tuần cắt lũ tuần phu canh cổng làng Lý trưởng, phó lý tất hạng đàn anh lật đật kéo vào nhà ông nghè Ở đây, từ đầu cổng xó bếp tồn lả vẻ vui mừng Các ông, bà, cô, cậu quan họ đầ họp tấp nập Trên ghế ngựa quang dầu kê gian giữa, cố ông bắt chân chữ "ngũ", ngồi điệu đắc ý Phía dãy phản gian bên cạnh, ơng trưởng họ Trần thong thả đưa quạt thước phẩy chòm râu trắng xóa, bàn định việc đến ngày mai

bà Còn phe đàn ông chia thành hai ban: ban chôn tre, dựng rạp, kê phản, kê ghế, đặt đồ trí, ban vào chuồng bắt lợn, làm gấp chục mâm dấm ghém để kịp làng xóm họ mạc ăn tạm bữa trưa

Cơng việc bắt đầu túi bụi Tiếng người hò thét, tiếng mâm bát đụng nhau, hịa với tiếng lợn kêu ì éc vườn làm thành vọng ầm ầm đình đám to lớn Hơi lửa bếp hợp với người nơi tăng thêm sức nóng trời hè Đúng trưa, cỗ bàn làm xong, hai tòa rạp lớn vừa lợp kín Những chiếu hoa dài thườn thượt cót đại phủ kín dãy giường phản từ nhà ngồi sân Hàng chục mâm rau nộm thịt mỡ chất đầy bát đàn, đĩa đàn, la liệt đặt khắp nhà rạp

- Xin mời bà xơi cơm kẻo đói Các việc để ăn xong ta hay làm

Lời nói chia ơng trưởng họ Trần khơng tiếng hị ông đại tướng đứng đầu ba quân, có sức mạnh khiên cho người răm rắp đứng dậy Đàn ông với đàn ông, đàn bà với đàn bà, bốn một, tám hai làng xóm, họ mạc tự ý rủ nhau, tiện chiếu ngồi vào chiếu Mâm gọi rượu, mâm gọi cơm, mâm khác vâm véo giục lấy nước canh nước mắm Lối chật hẹp gian rạp thành chỗ chen người vào

Giống lớp tằm ăn rỗi, loạt năm sáu chục mâm tề nhấc chén cất đũa Mặt trời chênh chếch chiếu vào đầu rạp, mâm cịn bát khơng, đĩa khơng Bằng giọng nói chững chạc, ơng trường họ Trần tỏ người thạo việc:

- Xin mời bà ăn trầu, uống nước, vào việc cho Xem chừng cơng việc cịn nhiều Ta phải làm gấp được!

Bao nhiêu mâm cỗ ăn tàn bị đưa xuống khu sân bếp, để nhường chiếu rạp cho đìa trầu cau khơ đồn ấm tay đựng nước chè xanh Tiệc trầu nước không đầy khắc Mọi người ạt đứng lên

Lúc công việc rộn rịp Ở đằng sau nhà người vật trâu bị reo ầm ĩ Ở rạp, có đoàn dao thớt ký cốc băm thịt, băm xương Và trước sân, chục chày huỳnh huỵch nện xuống đáy cối đá đại Một đám vàng vàng đỏ đỏ nghễu nghện tử nhà bếp lên nhà Đó thứ xơi gấc, xơi dành xơi diễn đóng "mâm dàng" sơn son

Góp vào đó, mâm thêm sỏ lợn, "lăm" lợn, nậm rượu đĩa trầu Ơng trướng họ Trần xúng xính áo tế màu lam cụng kính theo mâm xôi thịt để thay mặt cố ông lễ yết nơi đinh, chùa, văn chỉ, nhà thờ đại tôn, tiểu tôn Vọng canh đầu cổng 'tùng tùng' tiếng trống báo Tiếp đến tràng pháo nổ liên Hai mâm cau tươi đưa hai ông bạn thân cố ông đến mừng quan nghè Bằng dáng ung dung, cố ông từ ghế ngựa quang dầu khoan thai thò chân xuống đất Ngài sàng xỏ chân vào giày trịnh trọng bước đầu thềm Rồi vái vái gần sát mặt đất, cố ơng cung kính mời q khách lên thẳng nhà

Trống cổng lại điểm tiếng giật giọng Một lũ cai tổng, phó tổng, lý dịch xã tổng, lố nhố theo bao chè sinh hậu hòm pháo bàn đào khúm núm tiến vào rạp Mấy ơng quan họ cịn đương vồn vã mời khách vào ghế, ông khách hàng tổng đưa đẩy nhường ngồi trên, ngồi cổng lại có tiếng trống báo hiệu

Theo hình đám rồng rắn, bọn chừng bốn mươi người kéo dài từ cổng vào sân với khay vng có để vài câu đối nhiễu đỏ Giờ mà đi, trống báo luôn không dứt, khách đến lúc nhiều Bọn ngồi chưa yên ghế, bọn khác rầm rập kéo vào Mấy ông quan họ chuyên việc tiếp khách, nhễ nhại mồ hôi cậu học trị bé cuống cẳng chạy khơng kịp nước để khách dấp giọng

Trên án trước thềm, chè, pháo, cau tươi chất đầy non Liễn cơng, câu đối vóc nhiễu, treo khắp vách, khắp tường Những cỗ giò, nem, ninh, mọc từ phía cỗ đệ lên Khách khứa lục đục vào tiệc Bọn đến trước ăn trước, bọn đến sau ăn sau Mâm bưng ra, mâm bưng vào Trong rạp nhà, không lúc khơng có vài mâm ăn uống

Trời gần tối, khách vãn Hồi trống thu không điếm canh vừa tan, bạch lạp, đèn lồng, đĩa dầu quang tre theo bắt lửa Ngoài sân, rạp ánh sáng rực rỡ ban ngày Ông trướng họ Trần cởi áo lam trao cho người nhà cất gọi lý trưởng, phó lý đến hỏi:

- Thế nào, đồ hành ngơi ngày mai, thầy sửa đủ chưa? Lý trưởng nhanh nhầu:

- Trình cụ, chúng sắm sửa Phó lý lễ phép nói thêm:

- Trình cụ, cịn thiếu hai cán cờ tứ linh, bị mọt gấy, chúng tìm đơi sào phơi dùng tạm - Những rước? Cắt cử xong chưa?

- Bẩm đã! Tất trăm suất, toàn người làng, chúng không dám cắt đến ông quan họ Ông trưởng họ Trần cau lơng mày:

- Cái lẽ tất nhiên Việc khác, dân làng không phép cắt người quan họ rước, chi việc Thế thầy có dặn người vào việc phải ăn mặc cho tử tế khơng?

- Bẩm có Chúng bắt dân làng mặc áo đỏ thắt dải lưng màu xanh Ai khơng có sẵn phải mượn

- Phải cho trang trọng chút Cịn có hàng tổng, hàng huyện trông vào Không nên cẩu thả người ta chê cười làng

Một người tuần phu cổng vào, chắp tay đến đứng thềm: - Trình cụ, phường chèo đến

Ông trưởng họ Trần ngẫm nghĩ giây lát:

- Ra bảo chúng ngồi ngồi Lúc có người gọi vào Rồi, tay thẳng gian rạp giữa, ơng nhìn mặt lý trưởng, phó lý:

- Bây giờ, cơng việc thư, thày sai đứa thu xếp chỗ này, phường chèo vào hát lúc Lý trưởng, phó lý sung sướng lính lệ chuyến sai, họ tiếng gọn đem theo lệnh ông trưởng quan họ xuống nẻo nhà loan báo cho bọn trai làng

Qua hồi dọn dẹp, kê cúng, gian rạp thành sân khấu lâm thời Trống chầu thềm thủng thẳng điểm bốn, năm tiếng Chừng mười người phường chèo theo đơi hịm vng lố nhố tiến vào Trẻ đua hò reo Trong rạp ồn đám vỡ chợ Sau quần áo vắt lên sợi dây thừng suốt hai cột rạp, để ngăn cho nửa gian rạp thành buồng, hộp 'phấn, hộp son mũ bạc, mũ vàng, mũ lông công, mũ cánh chuồn, la liệt bày nắp hòm mặt án

Trống rung Mõ điểm nhát gừng Phèng phèng, chũm chọe đồng thời lên Trò bắt đầu diễn Trước rạp, sau rạp hai bên rạp, người đứng chật nêm cối Hết hồi trống dạo trò, đám im phăng phắc để nhìn miệng người kép giáo đầu đương mấp máy môi sau quạt giấy Đánh sạt cái, quạt bị cụp hẳn lại, người kép lấy hết gân mặt gân cổ, gân môi để ngân cho giọng thật dài:

- Nhớ thuở xưa tích cũ, có chàng trai tên gọi Lưu Bình Mọi người xôn xao bảo nhau:

- À họ làm trò "Tây Dương nghĩa phụ"

Đêm khuya, trị xơ xát, khán giả nơ nức Người ta vỗ tay cười reo nghe anh cắt nghĩa "đại phong" lọ tương Và người ta ngại thương xót, thấy Lưu Bình lắc đầu nhăn mặt trước bát cơm thiu cà mốc nhà Dương Lễ

Nửa đêm, trò vừa hết Khán giả ồn giải tán sau hồi trống tan trị Ơng trưởng họ Trần oai vệ lệnh cho bọn lý trưởng, phó lý:

CHƯƠNG 2

Lại lần nữa, ruột gan Thúy khơng kìm hồi hộp Và hồi hộp lần có lẽ cịn mạnh lần trước nhiều Trí nhớ in rành rành Cách vừa năm, có mười chín tuổi Cái đêm sửa thắng quần thắng áo để làm người nội trợ cho cậu khóa Trần Đằng Long, tim bị phen rung động Song lúc cô tự thấy bẽn lẽn nghĩ quanh nghĩ quẩn cảnh tượng câu nói thứ bắt đầu giáp mặt người bạn trăm năm Thế mà Rồi đến hồi cuối tháng năm ngối, tin chồng đỗ cử nhân, bụng cô lại nôn nao lần Nhưng địa vị cô cử không thay đổi hồn cảnh khóa, lúc lịng có sung sướng êm đềm, khơng bắt kích thích nhiều Lần khác hẳn Tuy quãng đường từ cô cử lên đến cô nghè,cũng không lạ quãng đường từ khóa lên đến cử, khó nghĩ cho vinh qui ngày mai

Bởi từ thuở bé đến giở, chưa thấy người gái vinh hạnh mình, chưa rõ quang cảnh sao, óc phải loanh quanh suy tính: " Khơng biết chốc phải ngồi nào, phải đứng nào, phải ăn nói cho điệu bà tiến sĩ?" Hỏi mãi, khơng tìm thấy câu trả lời Trống canh điếm điểm ba tiếng muốn báo để cô biết lên đường đến nơi Khêu rõ đèn quang, cô vội xổ đầu chải Mái tóc lần rẽ rẽ lại, mà ngó vào gương, đường ngơi trán chưa Cô đương băn khoăn, muốn sửa thêm cho thật chỉnh, ngồi rạp vừa hồi trống tan trị Cố bà ngồi bước vào, giục sang phịng bên ăn cơm tạm

Theo lời mẹ chồng, cô vội bỏ gương, bỏ lược Sau điểm tâm đĩa xơi hai bát chè, lại sang phịng bên Bổ cau, têm trầu, giở gói thuốc quấn vài chục điếu, cô xếp vào tráp trịn sơn son, thêm vào cánh hoa hồng, hoa huệ

Nhà dưới, làng xóm ăn uống xong Ai tấp nập lấy cán cờ, cán quạt tìm địn võng Trống ngực lại đập mạnh, cô vội mở rương lấy hết quần áo thay Quần áo, vừa in, tiếc đơi giầy vân hài khí chật, làm cho hai bàn chân thừa ngón chân út

Ngồi rạp, chiêng, trống xen thúc hết hồi thứ nhất, cố ông, cố bà cho gọi cô đứng chờ sẵn thềm Bốn võng đào, đòn cong, mui luyện chực sân Đợi cho dứt hồi chiêng trống thứ hai, ba võng hạ thấp xuống, cô cố ông, cố bà người bước lên võng Chiêng trống điểm thêm hồi ba tiếng nữa, tức bốn đôi đèn lồng dẫn đường cho bốn võng từ từ tiến cổng

Cái võng bỏ không trước đến võng cố ông, đến võng cố bà, đến võng cô nghè Cuối bọn trai làng khiêng vác cờ quạt tàn lọng

Ra khỏi cổng nhà, chiêng trống lại im, lọng cụp cờ cuốn, đám lần lần tiến bóng âm thầm Nếu khơng có tiếng nói chuyện rầm rầm đèn le lói, có nhiều người ngờ tốn kỳ binh kéo đánh úp chỗ Tới đầu địa phận, xa trơng trước mặt, thấy có bóng người lố nhố đám ánh lửa vàng vàng Ai biết rằng: người hàng tổng dự vào rước

Mấy người đàn anh bọn dân phu hàng tổng cung kính vái chào hai cố bà nghè Hai toán người liền nhập vào làm một, thẳng đường trẩy Lần lần trai làng Văn khoa làm kẻ đồng hương với quan nghè, người đêu nhận thấy vinh dự hết người làng khác tổng Họ tự coi họ chủ, người kẻ phục dịch Trời gần sáng Trên đường rõ bóng người Trong bọn dân làng Văn Khoa, ông vác cờ ngoảnh lại nhìn lũ hàng tổng, mỉm cười nói với người bên cạnh:

- Thảo người ta bảo: "Chưa đỗ ông nghè đe hàng tổng" Coi vậy! , đỗ đến ông nghè có sướng thật Cả tổng phải rước!

Đến ông vác lọng nối lời:

- Ấy giảm xưa nhiều Hơm qua, tơi thấy cụ nói rằng: ngày xưa, đời nhà Lê nhà liếc đó, có ơng nghè đỗ, hàng tổng, hàng huyện, phải đem cờ đem quạt đến tận kẻ chợ mà đón Nhưng từ năm Gia Long nguyên niên mà đi, kẻ chợ dời vào Thuận Hóa, người Bắc tới xa quá, quan sợ làm phiền dân, bắt rước từ tỉnh nhà trở mà thơi

Rồi ơng vác tàn nói xen:

- Phải Tơi nghe nói thuở xưa ơng nghè oai Hễ mà đỗ lên nội ruộng đất tổng muốn cắm chỗ Chẳng cắm đâu dân chịu đấy, mà lại hàng huyện làm cổng, hàng tổng làm nhà cho nữa, sướng chứ!

Và ông cầm cờ vắt lại:

- Có thật Tháng trước , tin mừng kinh báo về, nghè có cho gọi tơi vào dọn nhà cửa, sân vườn Gần trưa, cậu học trị hết, cố ơng bảo tơi lên thềm nhà học hầu nước Lúc ấy, tơi thấy cố nói với cụ trưởng họ này: " Làng K.Q.Đ cạnh đường xứ, chỗ gân sông đông, trước đất làng Vân Về sau có ơng họ Đinh - cố có nói tên tơi qn - có ơng họ Đinh K.Q.Đ thi đỗ tiến sĩ, cắm khu đất làm dinh Rồi kẻ tơi tớ theo đến mà Dần dần thành làng Xem biết chuyện "hàng huyện làm cổng, hàng tổng làm nhà" mà phương ngơn nói chuyện có thật

- Hoài của! Nếu lệ cịn đến ngày nay, có lẽ theo quan nghè để lập thêm làng Văn khoa

Câu chuyện đương tiếp tục bên đường có dãy quán bán quà Theo lời cố ông đưa xuống, hàng tổng dừng lại tạm nghỉ Bước chân từ đầu canh ba đến giờ, bọn phu hàng tổng chừng thấy đói Họ kéo vào khắp quán, kẻ có tiền ăn q ăn bánh, kẻ khơng tiền giở cơm nắm chấm với muối vừng

Lúc mặt trời lên độ hai sào, đường, ngồi khách chợ, lống thống có vài bọn xem Bọn phu hàng tổng người vừa kịp uống hớp nước, hút điếu thuốc lệnh cử Chuyến lượt trở đi, chưa cần phải giữ nghi vệ Người quãng thưa quãng mau, cờ quạt tàn, lọng nghiêng ngả, ngả nghiêng, chổng đầu lên, chúc đầu xuống Vào khoảng nửa buổi tới cửa tỉnh Hàng phố lố nhố kéo xem Ngày trước ông nghè mới, sau kinh, lĩnh cờ biền thẳng tỉnh nhà để vào lễ quan tổng đốc phải ln nhà trọ, hàng tổng đến rước

Nhưng quan tổng đốc bậc hiếu học, thấy ông tân khoa Trần Đằng Long trẻ tuổi, linh lợi, ngài yêu mến, nên phá cách mà lưu ông lại dinh phi trát huyện, sức dân xã phải vào dinh đốc mà đón

Theo lệnh ấy, võng, lọng, cờ quạt, việc nghênh ngang tiến vào cửa thành Đến cổng dinh quan tổng đốc, cố ông, cố bà cô nghè xuống võng Giữa tiếng trống báo hùng dũng bọn lính canh chịi, người đội tuần lật đật chạy Cố ông, cổ bà cô nghè sửa lại khăn áo cho thật tề chỉnh để theo vào dinh

Làng tổng xúm lại tốp ngồi lê ngồi la bãi cỏ dinh, kẻ ăn trầu, người hút thuốc vặt Cờ quạt võng lọng, dựa bên đường ngổn ngang Nửa sau, lúc dân phu vây quanh chĩnh nước chè tươi điếu cày, ơng bơ lão quay vào phía cửa dinh, cong lưng vái vái trịnh trọng

Quan nghè với cố ông từ dinh Cả bọn hàng tổng răm rắp đứng lên, vào công việc người Bốn đòn võng ghếch đầu ven tường số nhiều cờ quạt, tàn, lọng nhấc cách vội vàng Các võng chế theo kiểu bát cống, phải tám người khiêng Với nón dấu đội đầu bõ áo xanh nẹp đỏ, phủ ban kiên màu đỏ, tất ba mươi hai người phu cõng tề đỡ tay vào đầu đòn để hạ cho võng thấp gần mặt đất Giống ông nghè bầng giấy mà hàng nam đến rằm tháng tám, người ta thấy cỗ trông trăng quan nghè ủng đen, mang xiêm xanh, bận áo thụng lam đội mũ cánh chuồn lóng lánh hoa bạc Sau vị tân khoa bệ vệ bước chân lên võng ngồi chống tay vào gối xếp đặt đầu võng, cố ơng, cố bà, trèo vào võng

Sau rốt đến lượt cô nghè Với hai gò má đỏ bừng muốn biểu lộ tâm trạng nửa mừng nửa thẹn, nhìn trộm điệu lên võng chồng cha chồng, mẹ chồng Rồi sè xếch cao hai ống quần lĩnh rón cất gót vân hài,cô ghé ngồi vào chỗ mép võng để co hai chân lên võng Mấy chục người tề nâng đòn võng lên vai đứng im lặng chờ nghe hiệu lệnh

Đám rước lúc bắt đầu thành hàng ngũ Đầu quân cờ đỏ có thêu bốn chữ "nhất giáp tiến sĩ" Rồi đến bốn lọng vàng nghiêng đầu vào che cho chữ "ân tứ vinh qui" đề biển sơn son chung quanh có lớp riềm nhiễu đỏ Rồi đến trống đánh đu đòn gỗ bắc dọc vai hai người dân phu Kề đó, ông thủ hiệu trống luôn oai vệ mũ tế, áo tế, dùi trống chênh chếch gục đầu vào ngực đôi hia đen xúng xính hai ống quần màu "dúm" Tiếp đó, bốn cậu bé đứng bốn góc để chiếm lấy khu đất vng vắn hình bàn cờ Cả bốn, nấy, áo đỏ, dải lưng xanh, xà cạp màu xanh, tay trái chống vào cạnh sườn, tay phải vác cờ phất khuôn khổ vừa vuông yếm Rồi đến ông cầm trống Rồi đến võng quan nghè Đi kèm hai bên võng, hai người rước đơi lọng xanh chóp bạc, hững hờ giương cạnh mui võng Và thêm vào đó, bên người vác quạt lông, bên kia, ông lê mễ cắp tráp sơn đen xách điếu ống xe trúc

Sau võng, phấp phới năm cờ vuông, đủ năm sắc xanh, đỏ, vàng, trắng tím Đứng năm chấm mặt “ngũ” thị lị, năm ơng vác cờ giầy tầu, mặc áo nhiễu điều, đội mũ én, khum trịn hai tay để giữ lấy cán cờ cắm cối gỗ đeo trước bụng Rồi đến ông cầm kiểng đồng Rồi đến võng bà nghè

Bằng áo lụa màu hồng điều vòng khăn nhiễu màu cánh chả vấn kiểu vành dây, hai người gái rón hầu cạnh võng để vác quạt vả bưng sơn son Cũng võng quan nghè, võng bà nghè hộ vệ đơi lọng xanh, có chóp bạc

Rồi đến võng cố ông Rồi đến võng cố bà Rồi đến ông bô lão khúm núm áo thụng màu lam Rồi đến thứ kèn trống đàn sáo Rồi đến dãy chừng bốn, năm chục cờ theo hàng một, cách độ vài ba thước Cuối hai người khiêng chiêng Ơng thủ hiệu chiêng phục sức điệu không khác ông chủ hiệu trống, áo tế, mũ tế, đôi hia đen, dùi dựa luôn múa cửa tay áo thụng

Sau ba hồi trống gióng với tiếng chiêng bu bu, tiếp đến hồi trống đôi với hôi kiểng đồng, đám rước lục tục theo đường cũ ra, đàn sáo kèn nhị lên inh ỏi Ra khỏi cổng thành độ vài chục bước, ông chủ hiệu trống thúc ba tiếng trống díp nhau, để hiệu cho hết người phải dừng lại Rồi tay chống thẳng vào sườn, người giữ hiệu lệnh đám rước khoan thai lui xuống năm bước Và dang hai chân theo hình "bát", ơng múa dùi trống tiến lên năm bước để nện vào mặt trống tiếng tùng tùng Dứt hồi tùng tùng thứ nhất, bốn cậu bé cầm bốn cờ phất đồng thời quay đánh thót chầu mặt vào Sau hôi tùng tùng thứ hai, nhiêu cậu tề múa tít cờ tay để chạy cho hết chiều ngang mặt đường cái, người bên tả xơng sang phía hữu, người bên hữu xơng sang phía tả Ln hồi tùng tùng thứ ba, cậu lại quay tròn cờ răm rắp lui chỗ cũ Đến hồi tùng tùng thứ tư, cờ lại múa bốn cậu lạicùng bước vào đường Rồi cúi đầu xuống để phất cờ qua mặt tiếng thật dài.Thế rồi, tiếng tùng phất cờ, phất cờ lại tiếng "hứ" Vừa đú bốn lượt "tùng hứ", ông thủ hiệu trống dõng dạc điểm thưa dùi trống để lệnh cho cậu lùi lại chỗ đứng lúc quay mặt nhìn lên tiên quân

Chiêng trống lại thủng thẳng đánh tiếng một, đám rước lại lần lần tiên lên Đi hết đường tỉnh, mặt trời vừa lên đến thẳng đỉnh đầu Cả khu vực mông mênh bầu trời bị nhuộm thành màu vàng chói Người đường ln ln ngửi thấy mùi khét Cờ vuông, cờ chéo, rũ rượi lũ ấp mồ Dân phu hàng tổng sắc mặt đỏ gay, mồ thấm ngồi áo Chừng khó chịu với nóng nực, người đâu sè giục bước rảo cho chóng đến nhà Nhưng ông thủ hiệu trống cố muốn kéo cho cơng việc thêm dài, lại tiến ngũ bộ, thoái ngũ bộ, dang cánh tay múa dùi, nháy trống, để diễn trận "tùng hứ", làm cho cá đám phải dừng lại Trời nắng, chiêng trống tùng tùng, bu bu đàn sáo kèn nhị thi xuống chìm lên bổng Thiên hạ xem đơng nước chảy Nón sơn chen với nón lá, yếm áo lấp ló đám áo the Người ta dắt Người ta co Người ta du nhau, đẩy thau Người ta lội bì bỏm ruộng lúa chiêm leo tót vót cành đa, cành gạo Thân đường chật hẹp không đủ chỗ chứa Đằng đầu đằng cuối, chen chúc người người Cờ quạt võng lọng phải ùn lại toán quân bị hãm Lý trưởng Văn khoa hùng dũng kề loa vào miệng : « Bớ hai bên hàng xứ! Dẹp để quan lớn tr ẩy! »

Tiếng "trẩy" bị dính miệng loa Nó xoắn lại vành trơn ốc kéo dài sợi thừng Đít loa"ngốy" trịn độ năm sáu vịng, chưa tn cho hết dư hướng Những người đứng gân phải chối tai Cả góc trời bị xé toạc Hàng xứ đâu đứng đấy, khơng nhúc nhích Ơng lý làng quan nghè lại phái trợn mắt phùng mang để "bớ hàng xứ" lân Cũng Đường bị ngăn cản thường Mấy ông tuần phu liền xắn tay áo chạy suốt hai bên dọc đường, sẵn roi mây tay, họ túi bụi lượt Đám đông tức dồn dập lớp sóng Người xô người kia,cố cướp lấy đường mà chạy Bà già, trẻ ngã sấp ngã ngửa bờ ruộng Mặt trời chênh chếch tây Đường hết chừng hai phần ba Vịm trời điếm có bóng râm Ánh nắng êm dịu Tiếp đó, trận gió nồm tứ đồng chiêm nhẹ nhàng đưa lên Cả đám tỉnh người Những rồng phượng cờ quạt lồng lộng múa nhảy muốn theo tiếng đàn sáo bay tít lên mây xanh

- Ơ ơng nghè! - Ơ bà nghè!

Tiếng reo giật giọng bật lên hồi chiếng trống vang lừng Trăm nghìn mắt đổ dồn vào đám lọng xanh trước Mấy mành mành cánh sáo quấn lên sát mui võng lúc nào.Thiên hạ dịp xem mặt nhà quan nghè Ít kẻ nói đến cố ông, cố bà Người ta chăm nhìn vào cô nghè nhiều

Trước trỏ hàng xứ, cô nghè vẻ e lệ sượng sùng, bụng cô cảm thấy vinh dự cực điểm Ln ln phải nhai trầu phúng phính, sợ để mồm khơng dễ hóa người vơ duyên Và, luôn cô phải cầm gương lên soi, sợ cốt trầu chảy ngồi mép Có lúc muốn tỏ chín chắn, giả vờ ngắm cánh hồng bướm quạt tầu Rồi có lúc muốn làm người nhanh nhẩu, lại đưa mắt nhìn ngược nhìn xi, nhìn từ cị bay lưng trời, nhìn đến trâu ăn cỏ bờ lúa Hai gối ngồi xếp tè he mỏi, nhiều lúc thấy chuột bó Nhưng không dám duỗi ra, e duỗi dài hai chân, điệu người sang trọng

Cái bụng nhịn đái lâu phát tức anh ách Mấy lần cô toan bảo phu hạ võng để đái phải thơi Bởi khơng biết bà nghè theo chồng vinh quy xuống võng đái khơng Và lại cịn sợ đám người xem đơng nghịt này, vào đâu Khơng lẽ việc bắt hàng tổng dẹp chỗ

Bóng xế chiều Nắng nhạt dần Trên đường thấy mát Người xem lại đông thêm Đồn võng lọng hai vợ chồng ơng nghè vừa qua quãng ngã tư, cạnh đường có tiếng kêu tru tréo:

- Chị thế? Chị Ngọc! Chị Chị Ngọc! Ối trời ơi! Ối ông, bà ơi! Cứu chị với! Chị này!

tuổi chừng mười lăm, mười sáu trở về, đương ôm lấy đầu người vừa lay vừa kêu Rồi cạnh đó, đơi thúng lơ đơi tay nải lổng chổng lăn xuống vệ đường

Những người gần cuống quít xúm lại cấp cứu, kẻ nâng cô dậy, người bảo để cô nằm yên Mấy bà lão già vâm véo giục đái lòng bàn tay lấy nước xoa vào mặt đổ vào miệng cô gái phải cảm Cô gái phải cảm bất tính nhân Tiếng gọi chị tiếng kêu cứu người em gán lúc thêm luống cuống, đâu lưỡi bị líu lại Lúc nghè cố ơng, cố bà có dừng võng nhìn ra, giữ mặt thản nhiên

Riêng có quan nghè xem chừng thấy cảm động, ngài gọi lý trưởng Văn Khoa đến cạnh mà hỏi: - Có phải cô Ngọc bán giấy bút Chợ Kim Bảng không?

Lý trưởng lễ phép: - Bẩm phải

Quan nghè tay nẻo đa cạnh đường mà bảo:

CHƯƠNG 3

Đêm qua, trời lại nực đêm trước, Vân Hạc ngồi yên xem sách Với gối chiếu, chàng lủng củng đổi chỗ khắp khu vực nhà để tìm nơi mát mẻ bầu nung nấu trời tháng năm, đâu đâu, cây, cối đứng chăm chắm, khơng đâu có tí gió Từ thềm sân, từ sân vườn, từ vườn bờ ao, chỗ chàng trải chiếu nằm giây lát, liền thấy nóng từ gầm chiếu bốc lên, lại phải chiếu cắp gối chạy nơi khác, y người hóa dại

Mãi đến "gà gáy thứ hai", trời dịu, sân, vườn, sương tỏa mù mù chàng vào buồng học, ngả lưng ghế ngựa, thiu thiu nhắm mắt Mới chợp lúc, tiếng kẹt cửa làm cho chàng thức dậy Trời vừa sáng rõ Mấy chim sẻ ríu rít kêu giàn hoa Cánh cửa mở to, cậu học trị nón son úp sau lưng theo chân thằng nhỏ khép nép bước đến trước án thư, vái vái, đặt phong bì lên án:

- Thưa bác, thầy sai trình bác thư

Cậu lui ra, khoanh đứng tựa vào cửa Sau ngáp thật dài, chàng oằn oại ngồi dậy điệu mệt nhọc Rồi chàng cầm lấy phong thư mở đọc:

“Trình trước văn kỷ anh Đào Vân Hạc.

Độ anh để hết vào việc đoạt thủ khoa , lãng tình bè bạn Hơn tháng nay, khơng gặp anh, cỗ kiệu mốc, bàn cờ bị cát bụi phủ đầy Tôi khao khát tôn nhan, lúc nắng cạn khao khát trận mưa rào Nay nhân dậy sớm, thăm vườn hoa thấy giò lan bạch ngọc nở, khao khát lại bồn chồn Vậy xin anh phí chút quang âm, tạm dời gót ngọc đến túp lều tranh, ta cùng xem hoa nghe chim hót, để tiêu ngày dài mùa hè.

Tôi đương quét lối "hoa trắng" đợi anh, mong anh đến cho.

Hoa sen đương nở, kính chúc vạn an Cịn nhiều chuyện khác, để lúc gặp nói. Sao Tuế ngơi Qúy Dậu, trước tết Hạ chí năm ngày

Đệ Nguyễn Khắc Mẫn Bái thư.”

Đọc xong, chàng để mảnh thư xuống án mỉm cười nhìn vào mặt cậu học trị kia:

- Cháu thưa với thầy rằng: bác bảo cho người mua rượu làm đồ chén Bác sang

Dạ tiếng lễ phép, cậu học trò lại vái Vân Hạc vái Vân Hạc đứng dậy sân, chàng vừa múc nước rửa mặt vừa lẩm bẩm nghĩ thầm: "Hôm anh chàng tự nhiên cao hứng này, có việc quan hệ Ta phải sang kẻo mong đợi"

Rồi chàng lững thững trở vào buồng học sắm sửa khăn áo Thằng nhỏ lệch kệch để lên án thư khay chén ấm nước sôi; đặt mảnh gỗ có chi bê đựng vôi thợ nề Chàng vừa pha nước vừa lẩm bẩm đoán thử câu chuyện chốc Khắc Mẫn nói với Nhưng mà khơng đốn Là từ trước đến giờ, hai người khơng có việc dùng làm manh mối cho suy nghĩ Uống tàn ấm nước, chàng liền cắp nón cổng

Ngồi đồng, người làm đơng Trên ruộng nước đục, lổm chồm mô đất cày, trâu bị gị lưng tơm kéo bửa theo hiệu lệnh hùng dũng tiếng "vặt diệt"

Mặt trời lên khỏi tre, chàng đến làng Bình Khê, chỗ dạy học Nguyên Khắc Mẫn , làng cách chỗ chàng độ đường Lớp học buổi sáng chưa xong, nhà Khắc Mẫn tiếng ê a ầm ĩ Chàng vừa bước vào khỏi cổng, Khắc Mẫn lật đật đứng dậy đón chào dáng điệu vồn vã đon đả

Những tiếng ê a nhà tự nhiên im bặt Một lũ học trò lố nhố đứng dậy với khóm hồng mao ngất nghểu đâu Rồi cậu cậu chắp tay vái bổ củi:

- Lạy bác ạ! - Lạy bác ạ!

Gần hai chục tiếng "lạy bác" lao xao theo thành dây dài, khiến cho Vân Hạc lia gật đầu không kịp Chàng phải xua tay ngăn lại:

- Các cậu ngồi yên mà học

Cả bọn học trị ngồi xuống Rồi tiếng ê a lại thi lên Khắc Mẫn vui vẻ mời Vân Hạc ngồi vào phản giữa, phản cao phản nhà Thầy sàng mở nắp giỏ, rót chén nước chè nụ đưa đến trước mặt Vân Hạc Mùi hoa sói theo khói nước bay lên ngạt ngào Khắc Mẫn vừa cười tủm tỉm vừa hỏi:

- Đêm qua huynh ông hát nhà trò, mà không rủ tiểu đệ với?

Với Khắc Mẫn, Vân Hạc đến hai chục tuổi nhận bạn vong niên, lúc nói chuyện, suồng sã, không cần phải giữ ý tứ Hai người thường gọi anh, có đến mày tao Lần tự nhiên thấy Khắc Mẫn tơn huynh ơng, Vân Hạc khơng khỏi ngạc nhiên, song chàng làm lơ trả lời lối ngày:

- Nếu không hát, huynh ông ngủ đến bạch nhật chưa dậy?

Vân Hạc chừng không chịu lối kiểu cách bạn, chàng liền nói nửa thật nứa bỡn:

- Nếu anh khơng vứt hai tiếng huynh ông vào lọ mắm thối anh, tơi đứng dậy lập tức, khơng thèm nói với anh câu

Khắc Mẫn cười khì khì:

- Thế đêm qua anh hát với thằng nào, phải thú tội đã! Vân Hạc uống cạn chén nước đáp:

- Chẳng hát với thằng Vì lúc chập tối nực quá, tới gần sáng ngủ, dậy trưa Anh bảo đương lúc trời nắng nung này, có động dại mà chui đầu vào nhà trò?

Khắc Mẫn cười giòn giã:

- Té anh bị ngờ oan Thế mà từ đến giờ, tơi ốn anh chơi không rủ anh em

Một cậu học trị cắp sách đứng lên với đơi ống mũi thập thò bò xuống gần miệng, song song đo đôi ngà voi Khép nép tựa lưng vào cánh cửa, cậu nói tiếng mũi:

- Thưa thầy xin đọc!

Khắc Mẫn giương đôi mắt:

- Hãy hỉ mũi đã! Có học, đọc đọc lại lần không trơn Ngày mai cịn mà nữa, mày chết địn!

Hình sợ bước chỗ khác, chữ bụng bị rơi mất, cậu liền giơ tay áo quệt ngang lỗ mũi, cho "ngòi mũi" nguệch sang bên, cất giọng ề à:

"Hỗn mang chi sơ, Vị phân thiên địa. Bàn cổ thủ xuất.

Thủy phán âm dương "

vừa dứt hai tiếng "âm dương", cậu sung sướng trút gánh nặng vai, liền kết câu gọn tách: - Thưa thầy xin hết

Rồi cậu nhanh nhầu lui ra, nhường cánh cửa cho cậu khác tựa hồng mao vào Sau chiếu lệ xin phép thầy đồ, cậu đãng hắng ba tiếng để đưa cuống họng câu ngắc ngứ:

"Thiên tử trọng hiền hào, "Văn chương giáo nhĩ tào.

Nhai hai chữ "nhĩ tào" đến bốn, năm lượt, cậu bé đáng thương không nghĩ câu Trước cau mày dội thầy đồ; cậu hết hồn vía, sắc mặt tự nhiên tái đứng im, đọc nốt không dám cựa quậy, chẳng khác tượng gỗ Vân Hạc có ý thương hại trẻ, muốn cho cậu ta thoát roi thị oai Khắc Mẫn, chàng vội nhắc:

- Đọc chứ! "Vạn ban !"

Giống ếch đớp hoa mướp, cậu mừng rỡ đớp lấy hai tiếng "vạn ban" tiếp: "Vạn ban giải hạ phẩm

"Duy hữu độc thư cao".

Và thêm vào bốn tiếng "thưa thầy xin hết", cậu bé đáng thương vui vẻ đến chỗ ngồi Vân Hạc lẩm bẩm nghĩ thầm: "Khơng hiểu người ta lại bắt tội trẻ phải học sách quái gở? Những đứa độ tám, chín tuổi, vỡ lòng vài bốn tháng, biết đời "hỗn mang" gì, kẻ "hiền hào" người nào, mà chúng phải học cho thuộc lòng, thật khổ cho trẻ"

Mối dây tư tưởng chàng đương vẩn vơ, thấy Khắc Mẫn quát lớn: - Vẫn chưa đứa mài son à?

Một cậu học trò lễ phép tiến đến bên cạnh án thư, để bưng lấy nghiên son đem sân Rồi vục đĩa son vào đám bèo bể cạn trồng si con, cậu múc lấy chừng lưng đĩa nước liên ngồi thụp xuống sân Ngón chân bên phải đè vào miệng đĩa phía ngón tay bên trái giữ lấy miệng đĩa phía ngồi, cậu bé ngoan ngỗn mắm mơi, cầm hịn son xoay tít lịng trơn đĩa Bèo bị nghiền nát biến Nước đĩa hóa chất đo đỏ đặc keo Cậu lễ phép bưng vào nhà đặt lên mặt án thư

Cả lũ học trò mở sách chồng làm chồng giao cho cậu đệ lên cạnh ông bút án Khắc Mẫn mở tủ lấy sách trao cho Vân Hạc nói:

- Bộ sách quý lắm, mượn khách Anh coi Để chấm sách cho chúng học Rồi sau ta nói chuyện

Vân Hạc vội đón tập sách mở để coi chữ in mép tờ Tưởng gì, té truyện « Bình sơn lãnh yến »

Chàng đặt tập xuống chiếu nhìn bọn học trị: - Cậu có sách tơ đem vào để ta viết cho mà tô Khắc Mẫn ngạc nhiên:

- Tôi coi từ năm lên mười tuổi Nó xồng xồng thơi! Khắc Mẫn ý bẽn lẽn:

- Thế anh viết giúp tơi phóng Rồi thầy ngoảnh mặt vào bọn học trò trồng trộng :

- Phóng chúng bay lèm nhèm rồi, phải khơng? Đem giấy đem bút để bác viết cho đứa Mấy cậu thi "vâng ạ" Rồi họ chọn bút, mài mực, tháo sách lấy giấy đưa lên trước mặt Vân Hạc Liền đó, học trị chia làm hai tốn Một tốn vây quanh án thư, nhịm thầy chấm sách Một toán vịn vai đứng đâu phản để xem ơng khách viết phóng Chồng sách án chấm xong, phóng Vân Hạc viết năm, sáu Khắc Mẫn cầm lấy tập phóng bày mặt chiếu, ngắm ngắm lại tờ, khen tâm tắc:

- Chữ anh tốt thật, nét sắc cắt tươi hoa Rồi thầy lại tiếp:

- Văn hay chữ tốt anh, mà thi hỏng mãi, có lẽ tội láo Nếu anh chừa láo, đỗ

Vân Hạc cười ngặt nghẽo, không trả lời Khắc Mẫn xếp tập phóng lại, phân phát cho lũ học trị giục: - Đem sách mà học đi!

Tức đám học trò người vác sách nhốn nháo chạy quanh nhà: cậu tựa vào cạnh cột, câu ghé lên bậc cửa, vài cậu quì gối xuống đất để ngồi chầu lên phản thầy Một sạp ê a theo lên Trong nhà ồn đám chẵn lẻ Những câu "thưa thầy chữ gì", ln ln thúc vào lỗ tai Khắc Mẫn, khiến thầy phải quay bên nọ, ngoảnh bên kia, mỏi miệng trả lời không kịp Nhiều lúc Vân Hạc phải bảo giúp Tiếng học uể oải Dãy phản bên cạnh xen vào tiếng ấm óe Một cậu học trị với mặt bò nhếch bò nhác tiến đến trước án thư :

- Thưa thầy anh Thận chen con! Khắc Mẫn tay quát:

- Thằng Thận đây! Ra đây!

Cậu học trị st sốt đứng dậy đến cạnh án thư núc hai tay vào thầy phù thủy bắt quyết: - Thưa thầy anh beo

Sẵn roi mây nằm chờ án, Khắc Mẫn không kịp phân xử, phạt cậu roi Cái roi thích oai với lũ trẻ con, lần giáng hạ vào đầu vào cổ hai kẻ bị tội, lại kêu tiếng đánh "vút" Hai cậu bé so vai, rụt cổ, van tế sao, vẻ mặt khơng cịn sắc máu Khắc Mẫn hằm hè tun án:

- Học khơng học Chỉ chịng Sao mà khó dạy làm vậy! Thơi cho phản Mỗi đứa ngồi riêng xó

Hai cậu mếu máo lui Lại cậu khác khép nép tiến vào: - Thưa thầy hôm qua anh Ất đường chửi chúng Khắc Mẫn đương thịnh nộ, liền dồn:

- Chúng làm gì? Cậu rụt rè sợ hãi: - Chúng chửi thầy ạ! Vân Hạc phì cười hỏi:

- Chúng chửi thầy nào? Phải nói lại cho thầy nghe Khắc Mẫn cười ngó sang phía Vân Hạc:

- Anh đừng chơi kiểu ấy! Chỉ tổ hư cho trẻ Rồi thầy phát cậu học trò:

- Tứ muốn sống không mách nhảm! Nếu mách nhảm đủ trăm roi

Trước lườm nguýt chúng bạn, cậu len lét trở ra, bẽn lẽn ngồi vào chỗ cũ Khắc Mẫn lệnh cho học trò:

- Đứa thuộc vào mà kể đi!

Mấy cậu nhỏ tuổi láu táu đem sách đến trước mặt thầy, cậu chen nhau, đẩy nhau, tranh kể trước Cuộc kể nghĩa bắt đầu Những tiếng ê a hai gian bên cạnh phải hạ xuống thành tiếng lầm rầm, cậu bên cắt nghĩa "chi" 'chưng", chữ "ky" "thửa" Vân Hạc đứng đậy sân đủng đỉnh dạo thăm hoa cảnh Bóng nắng vừa đến nửa thềm, kể nghĩa xong Khắc Mẫn lúi húi đưa bút son vào tập sách tơ, sách phóng sách câu đối, đoạn Vân Hạc thình linh trở vào vừa cười vừa hỏi:

- Giò lan bạch ngọc nở đâu? Hoa rụng anh quét đổ vào chỗ nào? Sao không thấy? Khắc Mẫn ngơ ngác:

- Mùa làm có lan, lây đâu hoa mà rụng

- Thế thư, anh lại dám nói "thấy lan nở" "qt hoa rụng"?

- Thì nói cho đẹp câu văn, cần phải có hoa, có lan được? Tôi thấy cổ nhân thường thường viết

Vân Hạc khôi hài :

Hai người phá lên cười Buổi học đến hết Các cậu học trò tấp nập cắp sách đi, sau chào khách thầy lạy không ngoảnh cổ trở lại

Thằng nhà chủ lễ mễ bưng mâm rượu đặt vào phản thầy đồ, lễ phép Ông chủ với khăn áo chỉnh tề nai rượu cầm tay, lật đật từ nhà khách xuống Sẽ sàng để nai rượu vào chỗ cạnh mâm, ơng gãi tai nói với Vân Hạc:

- Không ông sang chơi với thầy đồ thấy làm hân hạnh Gọi có chén rượu nhạt mời ơng xơi tạm

Vân Hạc Khắc Mẫn mời.ông ta ngồi uống rượu với Nhưng ơng định từ chối, ăn cơm từ lúc thợ cày đánh trâu đồng Rồi ông chủ cáo biệt lên nhà Để mặc thầy thù tiếp ông khách

Lượng ruợu Khắc Mẫn không theo kịp Vân Hạc, song vào ngơi chủ, lễ phép bắt thầy phải nhấc chén lên lại đặt chén xuống, nhấp cho ướt môi Sau vài lần chén tạc, chén thù, chuyện thi cử văn chương thấy càn cạn Khắc Mẫn làm nghiêm nghị hỏi:

- Năm anh tuổi?

Vân Hạc biết thầy bắt đầu vào đề, chàng trả lời cách thản nhiên: - Hăm hai tuổi rồi, anh ạ!

Khác Mẫn câu văn hoa:

- Câu thơ thắm định thả vào ngịi hay chưa? - Tơi chưa dám nghĩ đến chuyện

Khắc Mẫn rót cho Vân Hạc chén rượu đầy, thầy vừa cười vừa nói: - Vậy tơi kính mừng anh

Vân Hạc ngơ ngác:

- Mừng gì? Anh nói cho tơi biết Khắc Mẫn cười hỏi tiếp:

- Anh biết cô Ngọc ?

- Có phải bán giấy bút chợ Kim Bảng khơng? - Phải

- Tôi biết lắm, cô năm độ mười tám tuổi, ơng đồ Vân Trình gì? - Phải rồi! Nhưng anh có chịu bậc tuyệt sắc hay không?

- Vùng khác Nội vùng này, có lẽ tơi chưa thấy đẹp người Nhưng anh hỏi tơi để làm gì?

- Là cô sửa làm người gánh gạo cho anh học Tôi muốn biết trước ý anh cô ta nào? Vân Hạc vội vàng xua tay:

- Anh đừng nói mang tiếng Hình trước cô ta nhận trầu cau anh nghè Long mà Khắc Mẫn rót thêm rượu vào chén Vân Hạc nói:

- Phải Có! Năm xưa cụ đồ Văn Khoa có cậy mối đến hỏi cho ơng nghè Long Đó gượng theo ý muốn ông ta Thực cụ ông, cụ bà không thuận Các cụ cho hồng nhan phần nhiều bạc mệnh, lấy cô làm nàng dâu, tất nhiên sau khơng hay cho trai Vì vậy, cụ dùng dằng không cưới Nhân người thày số đốn với ơng nghè Long khắc tuổi, không lấy nhau, cụ không sêu cô này, mượn người sang hỏi Thúy Vậy với ơng nghè Long có dính dáng đâu mà anh phải kiềng?

Vân Hạc nói giọng nghiêm trang:

- Đành Nhưng với anh nghè Long chỗ đồng song, cho cô ta không lấy nữa, phải coi vợ người bạn, không nên nói chuyện bơng đùa mà đem làm đầu đề, trơng thấy nghè Long, mặt mũi nào?

Khắc Mẫn đổi vẻ đứng đắn:

- Tơi nói thật Khơng phải nói đùa Anh đứng tưởng anh lấy Ngọc bất nghĩa với ông nghè Long Câu chuyện không đâu Giả sử anh chịu kết dun với ấy, ơng nghè Long cảm ơn anh

Vân Hạc chưa kịp nói sao, Khắc Mẫn lại tiếp:

- Anh có nghe chuyện Ngọc phải gió gặp ơng nghè Long vinh quy hay không? Vân Hạc lắc đầu:

- Tôi khơng nghe biết Khắc Mẫn gật đầu:

.- Ừ tơi đốn anh chưa biết Nếu anh có biết chuyện đó, anh thương cô vô Vân Hạc điểm nụ cười:

- Anh định múa mép ông mối để kiếm chè tơi chăng? Khó Cái giọng mối lái, tơi chán Chúng ta nói chuyện khác

Khắc Mẫn nói giọng nghiêm nghị:

Vân Hạc có ý nửa ngờ nửa tin:

- Ơng tơ hồng ơng thế? Anh thử nói cho tơi nghe Khắc Mẫn mỉm cười:

- Anh muốn nghe ư? Tôi không nói vội Nếu anh muốn nghe, đêm phải ngủ lại với Bây việc đánh chén Bữa rượu hơm tiệc mừng anh

Vân Hạc cố gặng lần nữa, Khắc Mẫn đáp câu vắn: - Thầy? Thầy ai!

Đến vợ chồng ông đồ Vân Trình thật khỏi lo Tháng trước, tin cô Ngọc chợ đến đường bị cảm, hai ơng bà hết hồn vía Khơng kịp khóa tráp, khóa tủ, ơng đồ vơ vội lấy lọ thuốc gió giắt vào mình, bà đồ dặn láng giềng coi nhà giùm, hỏa tốc đến ngã tư gần chợ Kim Bảng Bấy Ngọc đem lại bãi cỏ bóng rợp đa Sắc mặt xám mét Chân tay khơng động đậy Nếu ngực khơng cịn thoi thóp thở, chẳng khác người chết Bà đồ mếu máo kêu khóc, hú hồn vía vang khu đồng Ơng đồ rẽ ràng trao lọ thuốc gió cho Bích, gái thứ hai ơng, bảo cô mở gánh hàng lấy đĩa đựng trầu, xin nước tiểu mài với viên thuốc Rồi hai ông bà dùng lược ghè miệng cô Ngọc đổ vào xoa khắp mẩy Mặt trời tà tà, cô Ngọc tỉnh dần, loạng choạng không đứng dậy Chờ hết nắng, ông đồ thuê hai người gánh hai gánh hàng để bà đồ Bích dìu Ngọc nhà Đêm ngày hôm sau, cô Ngọc lần ngất đi, gọi tỉnh Và lúc tỉnh dậy, lại nói mê nói sảng, xưng thám, xưng cô bảng, y người ma làm Thầy thuốc đổi bốn năm ơng, bói tốn cúng cấp, lễ bái chẳng thiếu đâu, bệnh trạng đâu đóng Kết cục, ông đồ phải mời cụ bảng Tiên Kiều thăm mạch bốc thuốc cho, chứng lui dần

Độ cô gần cũ Tuy mặt mũi cịn xanh xao, tinh thần sảng khối thường Từ bữa trước, thấy khơng cịn tật bệnh nữa, xin chợ bán hàng, nghỉ lâu khách Nhưng mà ông, bà sợ cô chưa thật khỏe, xơng pha gió máy lại bị cảm lại định bắt cô phải nhà, không lại ánh nắng Thậm chí muốn ngâm sợi, đánh suốt, dệt nốt "cửi" cịn dở, ơng bà khơng lịng, sợ để vầy nước độc Chiều lịng cha mẹ, cô kiêng khem Nhưng phải ngày quanh quẩn gian nhà tù giam lỏng, mà khơng buồn?

Nhiều lúc cô muốn nhắm mắt cố ngủ, cho khỏi nghĩ vẩn nghĩ vơ Song ngủ chán mắt, mà chợp Rồi mối tư tưởng luẩn quẩn đâu lại kéo đến mớ bịng bong, gỡ khơng ra, dứt khơng Nhất vừa thiu thiu, bị muỗi vo ve bên tai phải tỉnh dậy, tự thấy trận bàng hồng khó tả, nghĩ khơng biết đương nằm chỗ

Cơ thèm người nói chuyện Nhưng đương mùa chợ búa cày cấy, chị em chúng bạn có việc nấy, khơng thưa để đến trị chuyện với Cho đến Bích, người em tin cậy cô, phải mải miết chợ, từ sáng đến tối, không thư nhàn Thành ban ngày ban đêm, ngủ thơi, bừng mắt ra, lại thấy vị võ Vì thế, phải mượn Kim Vân Kiều làm bạn giải buồn Quyển sách biết ỡm trêu Mỗi mở ra, khơng đụng phải đoạn Kim Trọng gặp Thúy Kiều, lại trúng vào chỗ Thúy Kiều cất sang nhà Kim Trọng Tuy cô trấn tĩnh, mà coi đến câu:

”Sóng tình hồ xiêu xiêu Xem âu yếm có nhiều lả lơi " Hay là:

“Tóc tơ vặn lịng

Trăm năm tạc chữ đồng đến xương"

Thì bụng bổi hổi, bồi hồi, có vật nong nóng bốc lên ngực cổ Tức cô liệng chuyện xuống giường nằm vắt tay lên trán để đưa tư tưởng đến chỗ mơ màng xa xăm

Sáng lúc băng trở dậy, chốc hai mắt nháy rối, vuốt không Rồi cô ăn cơm xong, vào buồng, lại nhện sa thẳng xuống chỗ trước mặt Cơ toan vồ lấy để xem nhện vàng hay nhện trắng, vật nhanh q, vớ chưa kịp, đánh đu sợi tơ bị lên gần xà nhà "Điềm mà lạ Lành hay gở?" Câu hỏi quanh quẩn lại óc Nó bắt phải phân vân hồi hộp, đứng ngồi không yên

Lật đầu giường lấy Truyện Kiều, cô mở để xem đằng đầu, đằng cuối Rồi hai bàn tay chắp lại cách cung kính, đưa sách lên tận ngang mặt, đặt nghiêng "bụng sách" vào thẳng sống mũi khấn lầm rầm:

"Lạy vua Từ Hải, lạy vãi Giác Duyên, lạy tiên Thúy Kiều, tên Hồng Thị Ngọc, làng Vân Trình, thành tâm xin cô quẻ ”

Vừa dứt tiếng quẻ, cô liền ngừng lại mấp máy hai môi, nói Dứt hồi thầm, bấm ngón tay vào sách giở xem Ngón tay trúng vào chỗ này:

"Bó thân với triều đình,

Hàng thần lơ láo, phận đâu? Áo xiêm đùm bọc lấy nhau, Vào luồn cúi, công hầu mà chi".

Đọc đọc lại lần, cô khơng hiểu nàng Kiều bảo gì! - Hay khơng thành tâm, Kiều khơng ứng?

- Thì lại bói lại quẻ xem sao?

Một lần nữa, sách bị cô đưa lên ngang trán làm công việc vừa Rồi nhìn theo chỗ ngón tay bấm Nó gì?

Kiệu hoa cất gió đuốc hồng ruổi sao. Bày hàng cổ vũ xôn xao,

Song song đưa tới trướng đào sánh đơi".

Mặt tự nhiên thấy nóng bừng bừng Ruột gan cô tự nhiên bồn cồn bị lửa đột Không kịp suy nghĩ ý nghĩa câu đó, liền lăn đùng xuống giường thở hừng hực người say nắng Cảnh tượng đám vinh qui hơm lại trước mắt Kìa cờ vàng phấp phới trước gió Kìa biển gỗ sơn son thếp vàng chói lọi ánh mặt trời Rồi chàng trẻ tuổi cố nghiêng mũ hoa vàng cười nụ với người bên đường Rồi gái khơng lấy làm xinh, õng ẹo võng mành mành cánh sáo Rồi vô số thứ khác

Giống chuồn chuồn mắt người chực giở, cảnh tượng dính liền với mắt cơ, xua tay khơng đi, nhắm mắt lại rõ rệt "Số kiếp thật khơng Cờ đến tay, ngờ lại kẻ khác ” Cô không định nghĩ Nhưng câu vơ kéo đến trở trở lại mãi trí

Mặt lúc nóng thêm, gan ruột lúc bồn cồn thêm, thấy xâm xâm tối mặt lúc sửa phải cảm độ trước

- Em chợ chị ạ! Chị có mua hay khơng?

Tiếng nói thỏ thẻ tử cửa kéo vào, làm cô mở bửng mắt Cô Bích vừa đến cạnh giường với mặt nhí nhảnh tiếp:

- Chị mà mặt đỏ bừng lên thế? Cô ngồi vùng đậy mà đáp:

- Không biết từ lúc ăn cơm đến giờ, tự nhiên chị thấy hầm hập người phát sốt em Em bể múc cho chị bát nước mưa

- Chết nỗi! Chị uống nước mưa có độc cho khơng?

- Khơng độc đâu Chị xót ruột lắm, chị muốn uống bát nước mưa cho mát Em múc vào cho chị Giấu đi, đừng để thầy mẹ trông thấy

Ngoan ngỗn, Bích trở Một lát, rón trở vào với bát nước nước suối Sẽ sàng đón lấy bát nước em, Ngọc uống ịng ọc Nước vào đến đau, ruột gan thấy mát đến Cô Bích nhanh nhầu cất gánh chợ, để lại cho chị gian phòng tịch mịch luồng tư tưởng vẩn vơ

Cô toan đứng dậy sân dứt nghĩ ngợi quanh quẩn Nhưng cầm gương lên soi thây hai má đỏ bừng bừng, cô lại vớ lấy Kiều nghiêng xuống giường Song khơng coi, sách úp ngực, hai mắt cô lờ đờ nhìn lên mái nhà

"Lấy chồng cho đáng chồng, bõ công trang điểm má hồng đen " Nghĩ cô lại tự gạt đi: “Sao ta lại tơ tưởng chuyện người? Ơ hay, mọc răng, nói chi nữa.”

Thơi, trăm đường tránh số, số có tự nhiên có, số khơng có, cầu cung chả được, đâu mà " cô ngồi dậy lại cầm gương lên soi Ngồi cổng có tiếng gậy chống lộc cộc, vội nhơ đầu nhìn Cụ bảng Tiên Kiều đương đủng đỉnh bước vào cổng với gậy trúc cậu bé xách túi gấm theo sau Lật đật cô vội sân đuổi chó cúi đầu chào cụ bảng:

- Lạy bác ạ?

Cái nón dứa đầu gật cái, cụ bảng tơi tả cười hỏi:

- Con Ngọc à? Mày cũ chưa cháu? Thầy có nhà chứ? Lễ phép, cô đáp:

- Thưa bác, cháu gần cũ Thầy cháu có nhà

Rồi cô nhanh nhẩu đứng bên, để giữ cho chó xồm khỏi sủa Ơng Vân Trình vừa nhà bước Hai ngài vái long trọng, vào thềm Sau hạ nón dứa trao cho cậu học trò treo lên vách, cụ bảng mở túi lấy vuông khăn mặt lau qua giọt mồ hôi trán, cụ ngồi vào phản, vừa cầm quạt phe phẩy, vừa cất giọng sang sảng:

- Nóng q, tơi sớm, mà cịn thấy bối khó chịu Nếu chậm lát nữa, có lẽ phải lăn đường Ơng đồ cung ghé vào phản nói cách vui vẻ:

- Bác nhiều năm tuổi, xem ý cịn mạnh tơi Chính tơi sang bên bác, nhiều thấy mỏi chân, phải nghỉ đến hai ba chỗ Nếu tuổi bác, có lẽ khơng từ đến làng Tiên Kiều

Cụ bảng tươi cười:

- Ừ, biết bác ngại Sáng nay, toan cho người mời bác sang chơi nói chuyện Nhưng sợ bác biếng đi, nên lại phải cố sang

Cụ đồ vội hỏi:

- Bác có chuyện lạ! Cụ bảng cười:

- Lạ khơng lạ Nhưng khơng phải việc thường - Việc vậy?

Cơ Ngọc vừa xách siêu nước lên đến đầu thềm Thoảng nghe câu đó, hai má tự nhiên đỏ bừng Bẽn lẽn đưa siêu nước cho cậu bé theo cụ bảng, nhờ cậu nhóm lị đun hộ, liền thụt vào buồng Cụ đồ thật hỏi lại cụ bảng:

- Ông bảng nào? Ông thám nào? Bao họ lại đây? Cụ bảng cười giịn khanh khách

- Thong thả, chuyện gác lại đó, để lúc uống rượu hay Bây uống nước thưởng vài ván cờ

Lò nước nỏ Cậu tiểu đồng quen lệ ngày nhắc bàn cờ túi quân cờ vách đạt lên án Cụ đồ hạ bàn cờ xuống phản, vừa đổ quân cờ bày, vừa ngâm:

"Kỳ cục tiêu tường hạ, "Tôn tửu lạc dư xuân." Rồi cụ lại tán:

- Hai câu mà hay Trong lúc nóng nực đánh cờ quên oi

Siêu nước sơi, cậu nhỏ rón tráng qua ấm da chu, bỏ chè, chế nước, rót chén tống chuyên vào hai chén con, đệ bàn chè lên án Hai cụ rung đùi thưởng hương thơm mát chè đầu xuân Cuộc giải khát hết tuần thứ ba, cụ bắt đầu quay vào bàn cờ Cô Ngọc nằm thủ hiểm buồng chờ nghe lời cụ bảng nói Sư im lặng gian buồng hồi hộp tim bắt cô suy nghĩ đến câu cụ bảng nói vừa “Cớ bác bảng lại nói đột ngột vậy? Hay bác biết tâm chăng! Khơng có lẽ em Bích kể lại, hơm nọ, lúc nói mê, nói sảng, xưng thám, bảng ln ln Nhưng chẳng qua tiếng nói kẻ bị trí khôn, không để ý " Thế rồi, mồ tốt ra, tự thấy xấu hổ làm điều vô ý trước đám đông người Ở nhà ngồi, cờ đến lúc xơ xát tiếng cười giịn giã xen lẫn với tiếng qn cờ chí chát đụng nhau, khiên cô dứt hẳn nghĩ ngợi lấn quẩn

Bóng nóng đến cột giàn hoa, buồng nóng hầm, toan đứng dậy vườn hóng mát, trơng đến trầu, cô nhớ từ đến giờ, quên chưa têm trâu.Sẽ sàng ngồi dậy, cô lấy dao bổ cau rọc trầu, têm chục miếng vào cơi, đưa cậu nhỏ đặt giúp lên chỗ hai cụ Bà đồ chợ Nhanh nhảu đón thúng để mẹ vào chào cụ bảng, cô xuống bếp sửa soạn đồ rượu Theo ý bà đồ, cịn phải kiêng nước, kiêng lửa vài ba ngày cho thật khỏi Nay nhà có khách, trời trưa, sợ lủng củng, giả cơm khách trễ quá, nên bà đành để gái mó vào việc lặt vặt

Cuộc cờ nhà hết hai ván, đồ chén vừa làm xong Vì nhà khơng có đầy tớ, phải rón lên dọn bàn cờ, để mâm rượu vào đó, bảo cậu nhỏ sang bên buồng học ăn cơm Sau cụ bảng gửi lời cô xuống chào bà đồ, hai cụ quay vào mâm Chén rượu rót lần thứ nhất, bà đồ vui vẻ nhà lên để đáp lễ lại lời chào ông bạn chí thân với chồng Cụ bảng vào ghế bên cạnh nói:

- Mời bác ngồi lên xơi nước, tơi có câu chuyện muốn nói với bác trai bác gái Rồi cụ nhìn vào ông đồ:

- Con Ngọc năm mười chín tuổi phải khơng? Ơng đồ vẻ ngạc nhiên:

- Cháu có mười tám

Cụ bảng lẩm nhẩm bấm đốt ngón tay: - Được! Mười tám lại cịn tốt mười chín Uống cạn chén rượu, cụ tiếp:

- Bác có biết Tư Hạc học trị tơi chứ? Ơng đồ lắc đầu:

- Tôi nghe tiếng anh ta, không rõ Có phải tên Đào Vân Hạc khơng? - Phải đó!

- Anh ta người đâu nhỉ?

- Hắn Quốc Oai Con trai út cụ cống Đào Nguyên mà Trong học trò tơi, có linh lợi Vì tình thân với hai bên, tơi muốn nói với hai bác gả cháu Ngọc cho

Vừa cầm nai rượu tự róc vào chén mình, cụ bảng vừa thêm:

- Nếu hai bác muốn cho cháu làm thám, bảng, ngồi ra, khơng có người Tơi nói thế, khơng phải q khen học trị tơi Kể ra, tài thám, bảng, thiên hạ khơng thiếu gì, phần nhiều họ cao tuổi họ quen cố chấp câu nệ, không hoạt bát

Ông đồ vẻ tơi tả:

- Bây bác nói tơi nhớ Trong kỳ bình văn trường bác hồi đầu năm ngối, tơi xem qua Kể tay đại tài, không chê điều Nhưng việc gả bán cho cháu tơi nhường quyền bà

Rồi ơng quay sang bên phía bà đồ: - Thế nào? Ý bà sao, nói với bác Bà đồ rẽ ràng:

- Cụ cống rồi, thưa bác?

Bà đồ ý ngần ngại:

- Trên cụ cống nhà danh vọng tỉnh Đồi với nhà tơi thật mơn đương hộ đối Tôi hiềm điều hoi, hai đứa cháu gái, muôn gả chồng cho chỗ gần nhà, để mẹ lại cho tiện

Cụ bảng nói vui tết:

- Điều bác khơng quản ngại Từ lên đến quê hắn, vừa vừa về, hết độ già nửa ngày, có xa Nếu bác sợ xa, tơi bắt phải đến gửi rể Việc tự chủ trương tất Bởi thấy mối lương dun nên tơi muốn cướp quyền ông tơ hồng xem sao!

Bà đồ khơng cịn lẽ từ chối, liền chuyển câu chuyện sang cho ơng đồ

- Nếu xin tùy ý thầy cháu Thầy cháu lịng, tơi xin lời bác Ơng đồ khơi hài:

- Khéo Tơi đưa cho bà, bà lại cịn đưa cho tơi Rồi ơng rót rượu vào chén cụ bảng tiếp:

- Con bác Tùy bác muốn gả cho gả Quyền ơng tơ hồng bác cịn mn cướp chi quyền tơi Có điều tơi mn bác thong thả, để tơi bảo qua với cháu

Cụ bảng cười:

- Cố nhiên phải hỏi ý Nhưng tơi xem chúng ngoan ngỗn dễ bảo, tơi nói phắc phải nghe Vậy xin bác cho gọi để tơi bảo thẳng với

Nãy giờ, cô Ngọc ngồi im lặng buồng, khơng dám đánh tiếng Khi nghe cụ bảng nói đến câu đó, liền cất xuống nhà Bà đồ theo xuống tận nơi, nói cách ngào:

- Con lên nhà khách, bác bảng muốn hỏi Cơ Ngọc đỏ mặt tía tai, nói cách nũng nịu: - Thơi chả lên

Bà đồ tủm tỉm cười nụ :

- Bác bảng muốn làm mối mày cho anh khóa Hạc, học trị bác ấy, có thuận lên mà nói với bác Cơ Ngọc gục đầu xuống gối thỏ thẻ:

- Tùy thầy, tùy mẹ,

Rồi cô e lệ đứng dậy sang nhà hàng xóm Bà đồ lại lên nhà khách nói với cụ bảng: - Thưa bác, cháu xấu hổ, khơng đám lên ạ!

Cụ bảng lại cười:

- Thơi Nó xấu hổ tức thuận Vậy hai bác nhận lời cho

Bà đồ cáo biệt xuống nhà Hai cụ gật gù đánh chén đến trưa xong Cô Ngọc cịn núp bên hàng xóm chưa Cậu nhỏ người nhà cụ bảng phải dọn mâm bát lấy tăm nước

Mặt trời tà tà, cụ bảng từ biệt Trước đứng dậy, cụ dặn lại ông đồ: - Độ bữa nữa, lại sang nói chuyện với bác

Một hồi gà gáy âm ô, làm cho Vân Hạc giật thức giấc Ngọn đèn quang lù mù tắt, đọi dầu gần cạn khô Không muốn làm phiền thằng nhỏ, chàng tự đứng lên rót dầu vào đèn, dụi tàn đỏ ối đầu sợi bấc Rồi chàng mở cửa sân

Trăng chưa lặn Ánh vàng chênh chếch nhòm vào giàn hoa Những bóng nhài, mộc dương leo lên thềm Mặt thềm khoang khua tranh thủy mặc

Trời cịn sớm Trống ngồi điếm điểm canh tư Các nhà láng giềng im phăng phắc

Chàng toan vào phòng ngủ thêm Sực nhớ hơm kỳ bình văn, phải đến trường sớm ngày, ngủ nữa, e giấc, trưa, khơng kịp Chàng súc miệng, rửa mặt, đủng đỉnh dạo bóng trăng

Trong đám ánh trăng vắt, điểm luồng gió hiu hiu, bóng trước sân bị rung động Chàng tưởng đến cảnh Trương Sinh đợi Thôi Oanh Oanh truyện Tây Sương liền ngâm:

"Đãi nguyệt Tây sương hạ. Nghênh phong hộ bán khai. Cách tường hoa ảnh động. Nghi thị ngọc nhân lai".

Thế hình ảnh Ngọc tức óc Chàng khen ơng đồ Vân Trình khéo tìm chữ đặt tên cho Với nước da trắng nõn, với khuôn mặt trái xoan dáng yểu điệu, nàng thật đáng gọi ngọc nhân Chàng nhớ hơm qua chợ Kim Bảng, tình cờ nhìn hàng nàng, nàng tươi hoa, không mà nàng ngoa ngoắt, trai lơ bọn gái kẻ chợ Chàng tự cho lấy nàng, tức danh sĩ sánh với giai nhân, cặp vợ chồng tiểu thuyết

Nhưng chàng lại băn khoăn trước nàng đính với Trần Đằng Long, với chàng, nàng vợ chưa cưới người bạn Bây chàng kết duyên với nàng, giả bị thiên hạ chê cười Rồi chàng tự an ủi việc cụ bảng ép chàng, tự chàng mà Một người đạo mạo nghiêm nghị yêu chàng, quý chàng cụ bảng Tiên Kiều, khơng lẽ lại dạy học trị làm điều trái với danh giáo? Song chàng không hiểu cụ bảng lại ghép nàng với chàng, hơm nọ, khun chàng lấy nàng, cụ lại bảo chàng lòng cưới nàng làm vợ, tức cứu đời nàng, tức làm ơn cho Trần Đằng Long? "Hay nàng với nghè Long có ám muội?" Chàng nghĩ thế, chàng lại tự hối hận, cho vơ lễ với nàng Chàng tin nàng nhà gia giáo, không lại làm việc bất

Mặt trăng từ tử luồn vào bóng mây, bầu trời vẩn đục Chàng lững thững bước vào phòng Vừa đi, chàng vừa lẩm bẩm “Có lẽ vợ chồng duyên số thật Ừ, xưa biết nàng, chẳng nghĩ đến nàng Thế mà từ bữa nghe đồ Mẫn nói, từ bữa nghe cụ bảng nói đến giờ, khơng phút mà ta qn nàng Cái lạ cho chứ! Khơng biết lúc này, nàng có nghĩ đến ta khơng? Chắc có! Ta nhớ nàng, tất nhiên nàng nhớ ta, cụ bảng ngỏ cho nàng biết ý định cụ.”

Trời sáng, Vân Hạc cắp nón vừa đến cổng, gặp Khắc Mẫn Hai chàng liền sánh vai tới trường học Trong lò "rèn đúc nhân tài" giờ, trường cụ bảng Tiên Kiều lớn hết Trừ mươi cậu đồng sinh cháu nhà, học trị cụ bảng có hai lớp đại tập trung tập Trung tập hàng ngày phải đến nghe sách, hàng tuần phải học làm văn Còn đại tập tháng tập văn hai kỳ Kể đại tập trung tập, học trò trường có tới gần ba trăm người Vân Hạc Khắc Mẫn đến cửa trường cậu học trị trung tập vừa kéo đến

Sau nón sơn quai chuỗi úp lên tường, trăm người nghiêm trang ngồi hàng dãy ghế Cụ bảng nhà chưa Một cậu học trò bé chạy đến rỉ tai Vân Hạc:

- Thầy bảo anh bình văn xong rồi, phải lại đây, để thầy dặn

Rồi học trị đại tập lục tục đến dần Rồi thì, năm gian tiền tế thênh thang năm gian đình quang cảnh chật hẹp, kẻ ngồi người đứng lố nhố khắp nhà thềm

Trống thong thá điểm hồi ba tiếng

Học trò phản ghế trở lại hàng lối nghiêm chinh Hai cậu nhỏ tuổi lễ mễ bưng điếu bưng tráp mang giỏ ấm, khay chén đặt lên án thư

Những tiếng thầm xơn xao tề im bặt Cụ bảng từ nhà với khăn áo chỉnh tề Trên phản ghế, học trò răm rắp đứng dậy khắp lượt

Khoán thai cụ ngồi vào ghế sau án thư mở nắp tráp lấy gói thuốc cuộn Tất học trị lại răm rắp ngồi xuống Một cậu nhó tuổi lễ phép đến trước án thư bưng đồ đánh lửa thềm

Qua hồi kỳ cạch đá lửa đập vào thỏi sắt, lửa đá bắt lớp bùi nhùi hộp gỗ bén vào đó, cậu rón nhón lấy bùi nhùi có lửa, tiếp vào mồi giấy, phì phị thổi cho thành ngọn, để châm sang sợi ruột gà châm lửa vào mồi thuốc cuộn, cụ bảng hiệu cho học trò đọc sách

Một câu trung tập cung kính đệ chồng sách in lên án Bằng câu xin phép lễ độ tiếng đằng hắng dõng dạc, cậu tốt giọng nhanh nhẹn mở sách đọc

Tất học trò cặm cụi mở sách coi

Hôm bắt đầu đọc Kinh dịch, đến sách Trung dung đến Tống sử Mỗi đọc hết cái, bàn chương sách, trường im lặng tờ Mấy trăm con.mắt chăm ngó vào sách Mấy trăm lỗ tai bình tĩnh đợi nghe lời giảng thầy Bằng giọng sang sảng tiếng chuông đồng, cụ bảng giảng rành mạch từ nghĩa đen đến nghĩa bóng, từ nghĩa gần đến nghĩa xa, cụ rõ ràng lời bàn phải, lời bàn quấy Cụ nói rót vào tai học trị Khi giảng đến hào lục tam quẻ Khơn Kinh dịch, cụ đặt nồi thuốc xuống án hỏi cách sửng sốt:

- Các anh nghe chương có thấy khơng

Các cậu học trị khơng trả lời, khơng hiếu ý cụ hỏi Cụ liền nhìn vào sách cất cao giọng: - "Lục tam, hàm chương khả trinh Hoặc tịng vương sự, vơ thành, hữu chung.”

Và cụ lại gặng:

- Các anh tưởng có với điệu lục bát ca dao ta hay không? Rồi cầm mồi thuốc hút thêm hơi, cụ vừa rung đùi vừa tiếp:

- Trong kinh, truyện, sử, có câu lục bát Ở kinh câu rồi, cịn truyện câu gì?

Các cậu học trị cố sức lục hết trí nhớ để tìm lấy câu trả lời Nhưng khơng nói câu Cụ vuột chịm râu bạc phơ ngâm:

"Phù thủy, thước chi đa. "Cập kỳ bất trắc ngoan đà giao long " Rồi cụ lại hỏi:

- Phải câu sách Trung dung, anh đọc hơm qua khơng? Sao mà chóng qn vậy? Nếu trời cho đỗ đạt, sang sứ Tầu, anh đối đáp cho khỏi nhục đến quân mệnh!

Các câu học trỏ cúi gầm mặt, tỏ dáng bẽ bàng Cụ ngửng lát thêm: - Còn câu sử, chắn anh nhớ

Và cụ ngân giọng:

”Đế sĩ Sái Xác hữu cơng,

"Sử chi tịng tự Triết tơng miếu đình " Rồi cụ ngẩng lên nhìn học trị nói:

- Các anh thử giở Tống Cao Tơn mà xem, câu đầu sách mà

Các câu học trò im lặng phục thầy bậc nhớ sách Cụ bảng mở giỏ, rót chén nước nhấp giong, cụ cắt nghĩa:

- Cũng có câu từ xưa đến có nhiều người cho rằng: lối văn sáu tám ta gốc kinh, truyện sử mà Nhưng theo ý ta, nói có lẽ khiên cưỡng Trời sinh nước có thứ tiếng, tất nhiên nước phải có điệu hát Nếu bảo điệu hát lục bát gốc kinh, truyện sử, Tầu lại khơng văn ấy? Tuy vậy, cụ đời trước nói thế, hay thế, để kê cứu dần dần, không nên vội vàng bác

Hết chuyệnn phiếm, cậu học trò thay lượt cậu trước đọc Trung dung Rồi cậu lại tiếp cậu đọc Tống sử Mặt trời cao, nghe sách học trò trung tập hết Lúc học trị đại tập đến đơng đủ Trong năm gian nhà ngột người Cụ bảng tạm nghỉ để quạt cho mồ

Học trị lác đác đứng dạy sân hóng mát

Khắc Mẫn dắt Vân Hạc người đến ngồi túm tụm gốc nhãn, họ thi bắt Vân Hạc phải đọc văn chàng kỳ cho họ nghe trước Một cậu học trò đủng đỉnh đến trước Vân Hạc nhìn chàng mắt ranh mảnh tủm tỉm cười Vân Hạc đoán hiểu biết việc riêng mình, liền hỏi:

- Mày cười gì, thằng Cung? Người cười:

- Mai tao cho mày thơ Vân Hạc cười:

- Được! Có giỏi mày làm! Nếu thơ khơng hay, tao nọc cổ đánh cho ba chục

Ngoài cổng có tiếng cười nói giịn giã Một lũ nón dứa quai lụa bạch từ cổng tiến vào sân Các cụ nghè, cử, bạn thân cụ bảng sơ khảo, phúc khảo tập đến dự bình văn

Cụ bảng lật đật đứng dậy đón khách

Sau vái trịnh trọng rước ông khách lên thềm, cụ bảng vui vẻ nói: - Chết chửa nắng quá! Các bác sớm nữa, có mát khơng?

Cụ nghè Quỳnh Lâm vào cụ cử Liên Trì đáp:

- Nếu tơi khơng cố phá đám, ơng lão ngồi ngất ngưởng với nai rượu thuốc, chịu cho đâu Cụ cử Liên Trì mỉm cười đế đưa hai câu thơ cổ:

”Bách niên tam vạn lục thiên nhật, Nhất ẩm tu khuynh tam bách bôi".

Các cụ ngồi lên phản Ai phì phạch quạt lấy quạt để Nhưng không chịu bỏ khăn áo Cụ bảng phải sai hai cậu bé cầm đôi quạt lông đứng hai đầu phản phẩy vào

Hôm kỳ tứ lục: chiếu biểu Tất độ mười đọc Chỉ có Đào Vân Hạc dấu sơ dấu phúc phê ưu, dấu ngoại phê "bình", năm ba dấu phê “bình", đọc từ đầu đến cuối Cịn khác, "bình thứ", "thứ mác" đọc lỏi đoạn Những đọc, mặt có đề chữ "bình" Những đoạn đọc cạnh dịng chữ có đánh dấu "chấm mắt ngỗng" Soạn xong tập quyển, cụ bảng cầm trao cho ông bạn:

- Các bác coi lại Nếu có khơng đáng cho đọc, xin bỏ Mỗi cụ đón lấy vài quyển, coi qua lượt, rồi:

- Được khơng có phải loại

Cụ nghè Quỳnh Lâm cầm Đào Vân Hạc chìa hỏi cụ bảng: - Quyển chúng tơi phê "ưu” cả, bác lại đánh xuống "bình”? Cụ bảng rẽ ràng đáp:

- "Bình" phải! Các bác cho "ưu” khí đáng Vả lại cịn tuổi, phải cần mài dũa tính hiếu thắng Nếu kỳ "ưu”, e coi thánh trạng, khơng chịu học hành, có hại cho

Rồi cụ trơng xuống đám học trị ngồi cạnh:

- Trưa rồi, lên đem xuống đọc chứ!

Khắc Mẫn lễ phép đứng lên tiến đến trước án thư Cụ nghè Quỳnh Lâm đưa cho thầy văn Đào Vân Hạc dặn:

- Đọc trước!

Khắc Mẫn lĩnh văn xuống chỗ cũ Mài mực, tẩm ngòi bút thật đẫm Một tay cầm bút, tay cầm quyển, thầy bắt đầu đọc chiếu trước Tất học trò giở tập giấy bán đặt lên đầu gối Tai nghe văn, tay viết lia viết Văn đọc đến đâu, họ phải cố viết cho kịp đến Chữ thảo lối lịi tói sợi xích chó Với giọng vừa kêu vừa trong, Khắc Mẫn đọc dại dễ, gãy gọn, từ đoạn đến đoạn kia, mạch lạc phân minh Nhất lúc lên giọng, xuống giọng, tiếng thày réo rắt dịp dàng, khiến cho câu văn

Cái nhà chứa gần ba trăm người lúc nghiêm tĩnh tịa cổ miếu Ngồi tiếng bình văn Khắc Mẫn tiếng khen hay khảo quan, hồ khơng cịn có khác

Hết chiếu đọc đến biểu Mở đầu hai câu “phục dĩ", cụ cử Liên Trì cụ nghè Quỷnh Lâm rối rít giục điểm, giục khuyên Khắc Mẫn miệng đọc tay chép, mắt nhìn vào văn, cuống qt người phường trò vừa hát vừa phải đánh tiếng gõ mõ

Đọc xong Vân Hạc, cụ bảng lại bảo tạm nghỉ để học trò uổng nước hút thuốc lào Những người viết chậm, tranh mượn Vân Hạc để họ chép lại đoạn lúc phải bỏ cách qng viết khơng kịp Như qn oi bức, ngườii ta xúm đến chục người ngó vào văn

Cụ nghè Quỳnh Lâm sai người lấy ghế đẩu bắc bên cạnh, gọi Vân Hạc cho ngồi đó, tự rót chén nước trao cho Vân Hạc, cụ tắc khen ngợi:

- Văn cậu lắm! Đỗ đến nơi Cậu phải cố đi, khoa hương lấy cho bác thủ khoa, hội sau lấy cho bác đình nguyên Tiền trình cạu có viễn đạt, bác lấy làm mừng!

Vân Hạc lễ phép đón lấy chén nước, khơng dám trả lời, chàng khơng biết trả lời Cụ nghè quay mặt sang phía cụ bảng thêm:

- May người nối nghiệp, bác cống Đào Nguyên sống Cụ báng ngần ngừ lắc đầu:

- Tôi chưa dám Là văn chương có lỗi lạc, khơng khỏi có chỗ cầu kỳ sính tài, lại thường vượt ngồi qui củ Nếu gặp quan trường đỗ cao Nhưng không gặp, tất nhiên bị hỏng tuột Bao chừa tật ấy, được!

Rồi cụ gọi học trò hỏi:

- Các anh nghe Vân Hạc nào? Có thấy bệnh khơng? Hết thảy im lặng, khơng có đáp Cụ tiếp:

- Văn chương đấy, phải tật lớn có nhiều đoạn rắc rối, bướng bỉnh, không chịu theo khuôn phép Đó điều tối kỵ lối văn cử nghiệp, thể văn tứ lục

Cụ cử Liên Trì nói xen:

- Phải! Văn chương cầu thị bất cầu kỳ, cầu kỳ tất nhiên khơng lợi trường ốc Bởi vì, lúc quan trường chấm văn, người ta chấm ăn cướp, khắc phải chấm đến chục quyển, cịn đâu mà nghĩ ngấm nghĩ nghía cho mình? Thói thường mà dấu "sơ” chấm nào, dấu "phúc", dấu “giám" lại chấm ấy, đặt câu cầu kỳ, ý nghĩa sâu xa, mà lúc vội vàng, ông sơ khảo không kịp hiểu hết, ông sổ cho vài phê cho chữ "liệt”, ông phúc khảo, giám khảo lại sổ theo, phê cho vài chữ "liệt" Cái đến ba "liệt”, ơng phân khảo khó lịng mà giám phê "bình" phê "ưu” Thế hỏng oan

Cụ nghè Quỳnh Lâm nối lời:

- Các thầy nghe chuyện cha cụ Nguyễn dành câu tứ lục hay chưa? Rồi khơng đợi học trị trả lời, cụ kể:

- Cụ Nguyễn Cơng Hồn bậc danh sĩ đời Lê, văn hay, học uẩn súc, phải tật đặt cậu cầu kỳ, thành thi khơng đỗ Ơng Nguyễn Cơng Lân con, sức học cụ xa, mà văn chương hoạt bát, hai mươi tuổi đỗ hương cống, lại đỗ tiến sĩ Khoa ấy, không nhớ khoa nào, ông Lân làm chủ khảo, cụ Nguyễn cắp thi, lại hỏng trước

Nói đến đấy, cụ nghè ngừng lại, để uống hớp nước nhấp giọng, tiếp:

- Thế đến việc trường xong, ông Lân nhà thăm cha Đầu tiên, cụ Nguyễn hỏi ngay:

”Khoa có khơng?” Ơng thật thưa rằng: "Có khá, phải câu tứ lục thất niêm., lấy đỗ" Cụ Nguyễn liền gặng "Câu tứ lục nào? Có nhớ khơng?" Ơng thưa có nhớ đọc vầy:

”Lưu hành chi hóa tự tây đơng, nam bắc vơ tư bất phụ. "Tạo tựu chi công tự Cảo Mân, Kỳ Phong dĩ mạc bất hưng"

Rồi ông lại tiếc ngậm ngùi mà rằng: “Nếu câu dưới, họ đảo hai chữ "Cảo Mân" làm "Mân Cảo", cho niêm luật, hai câu hay biết chừng nào" Cụ Nguyễn không đợi cho hết lời, vác gậy phang chừng vài chục gậy Và cụ nghiến nghiến lợi, chửi mắng tàn nhẫn Cụ bảo ông dốt nát mà chấm trường, chôn sống biết người "

Cụ nghè lại nhìn học trị hỏi:

- Các thầy có biết cụ Nguyễn phải đánh ơng chủ khảo vậy? Học trị cịn đương im lặng suy nghĩ, cụ nghè lại tự cắt nghĩa:

- Thì hai câu tứ lục cụ Nguyễn, ý cụ đặt này: ”Lưu hành chi hóa tự Tây, Đơng Nam Bắc vơ tư bất phục,

Tạo tựu chi công tự Cảo, Mân Kỳ Phong dĩ mạc bất hưng".

Học trò nghe rồi, sung sướng nghĩ điều lạ Cụ cử Liên Trì nói thêm:

- Nếu nghĩ chút, nhận thấy rằng: hai cấu đó, câu tất phải ngắt đến "Tây", câu tất phải ngắt đến chữ "Cảo" Chứ chấm kiểu ông Lân, đằng ngắt đến "Đông", đằng ngắt đến chữ “Mân" khơng có nghĩa Bởi nhà Chu khởi phương Tây, đóng kẻ chợ đất Cảo, người ta nói: "Cái thói trơi tự phương Tây, phương Đông Nam Bắc phục Cái công đắp dựng gây từ xứ Cảo, xứ Mân Kỳ Phong dấy theo” Chứ lại nói: "Cái thói trơi tự phương Tây phương Đông công đắp dựng gây từ xứ Cảo, xứ Mân?" Nhưng bốn chữ Tây Đông Nam Bắc bốn chữ Cảo Mân Kỳ Phong đặt liền với nhau, lúc vội vàng, câu người ta ngắt đến chữ Đơng, câu người ta lại ngắt đến chữ Mân, thế, thất niêm mà cịn vơ nghĩa chứ! Ấy văn chương cầu kỳ có hại Các thầy nên biết mà tránh

Dứt mạnh hiểu dụ cụ cử, cậu nhỏ tuổi ngoan ngãn tiệp tuần chè tầu thứ hai Cơng việc bình văn lại sốt sắng theo thứ tự cua Lần cụ bảng cho đọc đến Bùi Đốc Cung, người trêu ghẹo Vân Hạc lúc Văn Đốc Cung không xuất sắc Vân Hạc, vào bậc học cứng, lời tươi kêu chuông, cụ sơ khảo, phúc khảo ln khen “được"

Gần trưa, tan bình văn

Cụ bảng giở dần tập lại án, gọi tên người học trò, người trao trả người Bộ điệu khác người lúc lĩnh muốn tỏ cho kẻ ngồi biết cua học trị Có ơng hớn hở tươi cười với "thứ mác" con Cũng có ơng vội vàng gấp tư văn bỏ vào túi cách vội vàng để giấu cho kín "liệt" hay "thứ cộc" mặt Chồng án phân phát hết, học trị cắp nón ra, để lại Vân Hạc có lời dặn cụ bảng phải đợi

Mấy cậu nhỏ tuổi rón lấy chậu vẩy nước, quét cho cát bụi bã điếu, tàn đóm năm gian nhà Nhà trường dần trở lại quang cảnh vắng nơi toàn thạch Bao nhiêu ánh nắng bị ngăn lại đám um tùm nhãn giàn thiên lý trước thềm, nhà lúc mát rời rợi

Sau nhà có tiếng lạch cạch

Một mâm đồ rượu ngất nghểu ngự đầu anh bếp từ từ tiến vào phản Cụ bảng mời ông bạn uống rượu cho Vân Hạc bắc ghế ngồi hầu bên cạnh Cụ cử Liên trì quay lại mâm rượu nói khơi hài:

- Hữu tửu thực tiên sinh soạn, hữu đệ tử phục kỳ lão

Rồi cụ cầm ln bầu rượu đưa cho Vân Hạc để chàng rót chén Các cụ cất chén khắp lượt Vân Hạc rụt rè giữ lễ chưa dám uống Cụ nghè Quỳnh Lâm định bắt chàng phải uống nói giọng khơi hài:

- ”Đương nhân bất nhượng sư" Cụ Khổng dạy thế, đức "nhân" cịn khơng nhường thầy, chi vài chén rượu lại phải sợ thầy hay sao? Cậu uống Làm đấng tài trai, cần phải ngang tàng được, không nên e lệ bọn gái

Cụ cử Liên Trì mỉm cười:

Vân Hạc giả vờ cúi mặt để giấu buồn cười Rồi chàng xin phép cụ nhắc chén rượu nhấp hớp nhỏ Cụ bảng bắt đầu đem chuyện nhân duyên chàng nói cho cụ nghe thêm:

- Sở dĩ tơi phải cơng khn xếp việc này, áy náy cảnh vợ chồng anh đồ Vân Trình vầ thương bé Ngọc Các bác có lẽ chưa rõ đâu đuôi Con bé trước nhận lấy Trần Đãng Long, sau khơng hiểu bên lại không cưới Thế hơm nghè Lịng vinh qui, Ngọc tình cờ qua, tiếc ngơi bà nghè ngất đứa ngộ gió Tơi chữa bệnh cho nó, phải dùng đến mười thang "khai uất" khỏi Nhưng khỏi khỏi tạm thời mà thôi, nêu khơng lấy người chồng vừa ý có ngày phát điên phát rồ Vợ chơng bác đồ Vân Trình hai đứa gái, lớn, mà hỏng đời, cảnh già ông bà đau đớn Bởi vậy, tơi phải tình nguyện làm mối chồng cho

Cụ nghè, cụ cử tắc khen mối lương duyên khuyên Vân Hạc nên mau mau lo việc cưới hỏi, không nên để chậm Cụ bảng ngắt lời:

- Cái tơi cả, khơng việc đến Rồi cụ nhìn sang Vân Hạc:

- Hôm qua thầy cất công sang chơi ơng Vân Trình nói chun Ơng đồ, bà đồ lịng Cơng việc xong Ngày mai anh phải quê thưa với bác cống anh cả, anh hai

Vân Hạc giữ cho vẻ mặt tự nhiên, chàng im lặng mà nghe điểm tiếng khẽ, khơng nói nói lại Cụ bảng lại ngó mặt chàng:

- Nhưng phải gửi rể Vì bác đồ gái chê quê nhà anh xa q, có ý ngần ngừ khơng thuận, nên thầy phải hứa

Cụ nghè Quỳnh Lâm tạt ngang:

- Thế cậu khóa sướng vua Thuấn Nhưng mà cháu có muốn học ơng Thuấn, nên học đến chỗ gửi rể thơi, có học Để cho vợ chồng bác đồ Vân Trình kiếm lấy người rể Cả nhà cười ầm, làm cho Vân Hạc xấu hổ đỏ mặt Lâu lâu cụ bảng lại quay sang phía Vân Hạc:

- Cịn điều này, thầy phải nói trước anh liệu: chí Ngọc thích làm bà thám, bà bảng khơng phải mn làm khóa qn Vì thế, nói mê nói sảng, ln ln tự xưng cô thám, cô bảng Rồi vợ chồng lấy nhau, anh phải nghĩ vào chỗ đó, cho khỏi phụ lịng cháu tơi làm

Cả nhà lại cười vang

Ở nhà ngoài, bàn tài tổ tôm tan Họ mạc tới tấp giục vào việc Đàn ông bắt nốt lợn làm thịt Đàn bà thắng đường, vo gạo, sửa nấu chè thổi xơi Ơng đồ bà đồ trở dậy để sai bảo cậu học trò đun nước quét nhà nhờ bà cụ già bổ cau têm trầu

Cô Ngọc cịn núp buồng chưa Hơm cô phân vân hồi hộp, không sốt ruột hôm trước Trước kia, từ bữa ông đồ bà đồ chịu lời cụ bảng Tiên Kiều thuận gả cô cho Đào Vân Hạc, cô tự thấy nhân dun khơng hẩm hiu Tuy trước mặt chị em chúng bạn, cô chê Vân Hạc cốc láo, kiết xác mồng tơi, có cao hứng, cịn thề định tu không lấy chàng, không lấy người nào, thực ra, với chàng, cô mãn nguyện vơ Là mắt cơ, khơng có người chàng, đến nghè Long chàng xa Chàng đứng đắn khơng lù đù Chàng tát trai, khơng có tính bợm bãi Những lúc ngồi bán hàng chợ Kim Bảng, thường có hàng lũ học trị qua, phần nhiều họ ăn nói chớt nhả, mắt nhìn ngược nhìn xi chập chối quạ đậu chuồng lợn, riêng có Vân Hạc lúc giữ vẻ tự nhiên dù miệng chàng tươi hoa, tiếng nói chàng có duyên dễ nghe Đáng vừa lịng tài hoa chàng Tuy cô chưa hỏi ai, danh tiếng chàng khét tỉnh Hà Nội, ln ln bay đến tai cách vơ tình

Cơ biết văn chàng khơng ưu bình, khơng phải xuống bình thú Cơ biết ba bốn trăm học trò cụ bảng Tiên Kiều, chàng người thứ nhất, không đè Cô biết ông bạn cụ bảng Tiên Kiều phục chàng có tài thám, bảng, sức học hẳn nghè Long, chàng ba khoa thi hương khơng đỗ Tóm lại, người chàng, nết chàng, tài học chàng, nhiêu làm cho cô bồn chồn sung sướng nghĩ đến ngày làm vợ chàng Cơ tin đời có lần Thúy, chẫm chệ ngồi võng mành mành cánh sáo, để hàng tổng hàng xã rước rước vê Cô lại tiếc ông thám, ông bảng hàng tiến sĩ, dù chàng có đỗ thám hoa, bảng nhỡn, cô không cô Thúy

Nhưng có lúc tự lại thấy chán nản buồn bã Là nhớ năm trước eo người thầy bói đốn số trắc trở đường nhân duyên, nhiên sau xảy việc bên nhà nghè Long bỏ cô không cưới Bây việc cô với Vân Hạc lời cụ bảng nói với ơng đồ bà đồ, chưa đâu vào đâu, đâu sau lại khơng có kẻ bàn nói vào Xong chưa thất vọng Bởi cụ bảng Tiên Kiều bậc người lớn, cụ nói sao, phải vậy, khơng có chuyện trẻ vợ chồng ông đồ Văn Khoa

Tuy chợ tình cờ giáp mặt Vân Hạc, thường giả vờ nhìn đằng khác, khơng để ý đến chàng, mà lúc bước chân đi, cô lại mong gặp chàng để thử ngắm lại dáng chàng Tuy lúc với chị em chúng bạn, bị họ đem Vân Hạc làm đầu đề chế cô, giễu cơ, xấu hổ đỏ mặt, có lần phải phát cáu với họ mà lại muốn họ chế mình, giễu thế, khơng thế, câu chuyện họ khơng cô để vào lỗ tai Cái phút hồi hộp thứ cô hồi bữa cô vừa chợ về, bà đồ bảo cho cô biết cụ bảng Tiên Kiều xin ấn định ngày trầu cau Bấy khơng có can đảm để hỏi "thầy mẹ nhận lời chưa", cô mong nghe bà đồ nói rằng: "Ta nhận lời đấy" Thế tứ lúc ăn hỏi, xin cưới mà đi, bồn chồn bụng cô lại ngày tiến Với cô lúc ấy, ngày tức năm Cái thời gian từ cuối tháng sáu đến đầu tháng tám, có ba chục ngày, với dài ba chục năm Hàng ngày óc ln ln phải làm tính trì, hết ngày rút ngày, hết hai ngày rút hai ngày, chuỗi ngày chưa tới không ngắn chút Những đêm mưa ngâu rả rích, giọt mưa lách tách rơi xuống đầu thềm, buổi chiều gió thu hiu hắt thổi quanh nhà, bóng tà man mác in khắc khó chịu cho hết Bây ngày sốt ruột nước chảy chậm, tiêu hết Cái mà cô chờ đợi, đương sửa tới Chỉ lúc đến ngọ, họ nhà trai sang đón dâu Từ trưa hôm qua mà người cô lúc thấy rạo rực, lúc nghe tiếng bà làm giúp, thi gọi cô dâu

Không phải cô thẹn vê trêu cợt họ Hơn tháng nay, người ta đùa cô, chế cô nhiều, cô quen Lúc này, trước ỡm người, cô thừa đủ can đảm đâm ỳ Vậy mà hai tiếng cô dâu lại có sức mạnh mầu nhiệm, lọt vào tai cô (Bị kiểm duyệt bỏ hồi Pháp thuộc) Cả đêm hôm qua, cô ngủ nửa Nhiều lúc cô cố nằm nhắm mắt, không ngủ Những tiếng lại huỳnh huỵch tiếng nói chuyện xơn xao đình đám linh đình bắt phải để tất tâm trí vào cảnh tượng đêm mai Trong phút này, tiếng đêm mai phải đổi đêm nay, óc bộn rộn vê cảnh tượng "Đúng trưa bắt đầu đi, nhanh phải đến nhá nhem tới Đào Nguyên Thế lễ tơ hồng vào ban tối" Cơ tính thế, cho hay, lễ tơ hồng ban tối, khỏi trơ trẽn đám khác làm lễ ban ngày Cô lại tiếc từ trước đến khơng để ý đến đám cưới người họ Không rõ lúc ngồi với rể mà ăn mâm cỗ cúng ông tơ hồng, dâu có phải uống rượu hay khơng? Nếu có uống chén? Và cân nhắc đến tiếng xưng hơ phải dùng phút giáp mặt Vân Hạc, nên gọi « anh chàng ta » gì, hay anh? Rồi nghĩ ln đến cử chỉ, lễ độ câu chuyện nói vợ chồng bắt đầu ngồi đối diện với Cơ khơng hiểu lúc cịn ăn uống, nên thay áo ngồi, hay mặc nguyên trước Thể hai má thấy nóng hôi hổi (Bị kiểm duyệt bỏ hồi Pháp thuộc) Tiếng kêu giật giọng lợn đương bị chọc tiết, chói lói thúc vào lỗ tai, làm phải dứt hẳn mạch tư tưởng Một người chị họ qua cửa buồng, vừa cười vừa nói the thé:

(Bị kiểm duyệt bỏ hồi Pháp thuộc) Cô chưa nói sao, người mở mành nhịm vào buồng giục:

- Thôi Ngủ độ nhiêu đủ Dậy Mặt trời xỏ vào mắt Dậy xem gạo để đâu đong cho nấu cơm

Cô liền trả lời giọng cố thây:

- Em định ngủ thẳng đến trưa, chị nói em xin thơi Rồi cô oằn oại ngồi dậy

Trái với thưởng lệ ngày, hôm cô không chải đầu không soi gương, quấn lại qua loa vành khăn vấn, cô bạo dạn mở cửa bước Mấy người em họ đua chế giễu:

- Thưa chị dậy ạ!

- Sao chị không cố ngủ thêm lúc nữa? Cô mỉm cười bây bả:

- Cơng việc có dì làm hộ Tôi cần phải ngủ để lấy lưng cho đêm chứ! Nhưng mà cịn đời dì Chỉ sợ sau dì lại té hai

Đủng đỉnh bể, cô toan múc nước rửa mặt Không biết bụng cô nghĩ ngợi sao, thau nước múc lại bỏ không rửa Lững thững cô xuống nhà bếp ngồi thụt vào đám người gái

Nhà trên, nhà dưới, công việc dao thớt tiến hành cánh tấp nập

Mặt trời lên khỏi cây, loạt độ vài chục mâm vừa xong Sau sỏ lợn đệ đình nộp cheo, mâm thịnh soạn bưng cúng nhà thờ, họ mạc rộn rã bảo ăn uống, để lát cịn phải làm cỗ thết họ nhà trai

Cơ ghé vào với chị em, ăn lếu ăn láo vài lưng cơm Rồi lại lẩn vào đám đàn bà gái, ngồi dụi, ngồi dò lúc tựa vào lưng người này, lúc gục vào vai người kia, đê giấu cho kín vẻ khác thường mặt

Gần trưa, cậu học trò bé lúc bị cắt ngóng nẻo đầu làng, tất tả chạy nói với ơng đồ họ nhà trai đến Quang cảnh nhà túi bụi

Người ta thúc cậu quạt nỏ hoả lị cho nước chóng sơi Người ta sai cậu lấy phất trần phẩy qua dãy chiếu cạp điều cho cát bụi Người ta bắt hai cô gái bưng hai cơi trầu tận ngã ba đón họ nhà trai

Cơ Ngọc cố ngồi lý bếp để làm bạo dạn Một lát sau, ngồi cổng nghe có tiếng người ồn tiếp đến tiếng trẻ cười reo:

- Chú rể đến!

Mấy cô gái lở tờ kéo nạp sau tường hoa cạnh cổng, đế chờ xem mặt rể

Bấy cô lật đật chạy vội lên buông Lúc người đổ xơ phía cổng, chỗ cửa buồng khơng có người nào, khép cánh cửa lại đứng sau cửa nhìn

Đám nít xúm xít phía sau cổng, tự nhiên giạt hai bên, chắp tay vái bổ củi: - Lạy cụ ạ!

- Lạy cụ !

Với bó hương nghi ngút cầm tay, cụ bảng Tiên Kiều xúng xính khốc áo thụng lam trước, đến cụ cử Liên Trì Rồi đến ông cụ già Rồi đến bà cụ già Rồi đến toán gái Rồi đến bọn trai Rồi đến lũ bưng tráp xách điếu, với người phu khiêng võng

Cô Ngọc chăm chăm nhìn khơng chớp mắt, chủ ý chí định coi thử Vân Hạc ăn mặc có lịch khơng Nhưng chàng đứng lấp vào đồn nón dứa lố nhố, khơng thể trơng rõ

Thình lình tiếng pháo nổ Cả bọn nhà trai ùn lại khu sân Rồi tiếng đì đùng tiếp hồi dài Xác pháo bắn tứ tung, khói bốc đen ngịm, mùi thuốc pháo đưa vào nhà khét lẹt Khi mặt nóng, bụng cô thấy nôn nao, cô phải vào giường, ngồi im

Họ nhà trai lục tục tiến lên nhà Cụ nghè Quỳnh Lâm, cụ cử Mai Đình ơng bạn ơng đồ bên nhà học vừa sang Các cụ vái lượt, cụ cử Mai Đình nhìn vào cụ bảng Tiên Kiều, cụ cử Liên Trì mà nói:

- Té hôm chia làm hai cánh Các bác ăn cánh nhà trai, chúng tơi ăn vê cánh nhà gái Cụ cử Liên Trì mỉm cười:

- Phải Tôi biết anh ăn bên Cụ cử Mai Đình cười tiếp:

- Chứ có dại mà ăn bên lép ngài Cụ bảng Tiên Kiều nói chen:

- Tôi can anh đừng bẻ tay bụt ngày rằm Cỗ bàn có thiếu giị nem!

Một trận cười rộ kết liễu cho đùa, quan viên hai họ chen ngồi vào ghế

Tuần trà đoạn Cụ bảng nói với quan họ nhà gái cho người đưa rể lễ nơi cần lễ Một cậu phòng nhà trai mở tráp lấy áo tấc trao cho Vân Hạc Mấy chục cặp mắt đám đồng thời đổ xô vào chàng rể Vân Hạc trơ trẽn, không khỏi xấu hổ phải khốc áo lùng thùng vào để với bọn phù rể theo người nhà gái dẫn đường đến nhà thờ

Bà đồ tung tăng chạy lên chạy xuống, dóng dả chị em bè bạn cô Ngọc sửa quần áo để đưa dâu Một lát sau, rể lại với bọn phù rể Bà cống lễ phép đứng dậy nói với cụ bảng xin mời ông đồ bà đồ ngồi lên cho rể làm lễ Cả hai ông bà định không nhận Bà cống định chèo kéo Một bên cố nài, bên cố chối, câu chuyện giằng co hồi lâu Kết cục ấp tốn phải nhường chỗ cho mâm cỗ nai rượu

Sau thay phiên mời chào quan viên hai họ vào tiệc, ông đồ lánh sang nhà học, bà đồ giục giã người làm giúp bưng mâm để ông, bà, cô, cậu phải đưa dâu uống rượu; bà vào báo cô Ngọc ngồi với chị em ăn cơm ln thể

Bóng nắng chấm giọt, nhà nhà ăn uống đêu xong

Cụ bảng sai người mời ơng đồ bà đồ tới để xin đón dâu Những người vào việc võng cáng điếu tráp tấp nập sứa đồ đạc Mấy bà cụ già họ giục cô Ngọc đứng lên thay đổi quần áo

Nhưng cô tự nhiên lại thấy bẽn lẽn xấu hổ, nấn ná cô ngồi ỳ với bọn chị em Mấy bà cụ già nóng ruột, thúc giục đến bốn năm lần, cô liều tình đứng dậy sân Sau múc chậu nước lau qua mặt mũi, cô vào buồng, mở rương lấy gói quần mới, áo mới, quai thao mới, bỏ giường Rồi cô lật chiếu đầu giường cầm lấy gương Tư mã, lại ngượng ngùng nửa muốn soi, nửa không muốn soi

Những người bạn gái xúm lại, kẻ xổ khăn, người chải đầu, người rẽ đường ngôi, người lấy khăn nhiễu tam giang cô mua; nắn nót vấn vào cho Mặc họ vần vần dưa, khơng nói

Ngoài sân lạch tạch tràng pháo nổ Quan họ nhà trai tan tuần trầu nước cuối Bà cống Đào Nguyên, cụ bảng Tiên Kiều có lời cáo từ

Rồi người rục rịch đứng dậy vái chào ông đồ bà đồ bước xuống sân Cụ nghè Quỷnh Lâm, cụ cử Mai Đình ơng già bà già dự đưa dâu, với họ nhà trai cổng

Cơ Ngọc cịn lúng túng buồng, chưa chịu thay đổi quần áo Mấy bà nhiều tuổi họ phát cáu: - Không phải việc trẻ mà làm nũng! Thế gọi ngày lành tháng tốt? Một năm ngày Một ngày Liệu mà sắm sửa mau lên, hết ngọ Nếu lúc cịn xem làm gì?

Cô Ngọc đỏ bừng hai má trả lời giọng buồn rầu:

- Các bà mắng cháu oan Nào cháu có làm nũng đâu! Nhưng mà Cơ khơng nói đứng dậy, cởi hết lớp quần áo đương mặc, để thay lượt áo váy Rồi cô khẽ nâng gương Tư mã ngắm lại dung nhan mình, tuổi xn đương dậy thì, thêm có tơ lụa trang điểm, cố nhiên vẻ yêu kiều phải rực rỡ ngày thường Cô cố giữ nguyên sắc mặt cho khỏi tươi cười, đế giấu kín hớn hở đắc ý

Chị em thi nói giễu:

- Đẹp rồi! Đáng cô thám, cô bảng Thơi đi Đêm có khuya ngày có rạng!

Cơ khơng trả lời Ngó cửa buồng bảo Bích lấy chiếu trải thềm Rồi mời ông đồ bà đồ ngồi phản, cô rón bước vào chiếu sụp xuống lạy cha lạy mẹ người lạy Ông đồ thản nhiên thưởng Nhưng bà đồ coi cảm động, nước mắt dấp dính hai khóe mắt Sẽ lau nước mắt, bà gượng làm vui vẻ: - Thôi đi? Kẻo hai họ chờ đợi Mẹ nói với cụ bảng, bà cống Ngày mai cơm nước xong rồi, vợ chồng lại với thầy mẹ

Cô Ngọc rưng rưng hai hàng nước mắt Uể oải xỏ chân vào đôi dép cong, cô thơ thẩn đứng dậy, toan quay vào buồng Mấy cô phù dâu đứng đợi lâu, có ý nóng ruột, họ liền lấy nón thúng quai thao trao tay cho giục:

- Đi đi! Chùng chình mãi! Chị bắt anh chờ đến bao giờ?

Điềm nhiên, cô đặt nón lên đầu buồn bã bước chân xuống thềm, lẫn vào đám gái Cái nón chênh chếch chúc phía trước, giấu kín đơi má hồng hồng cơ, má bị nóng hổi rạo rực tim phổi

Ngoài đường quan viên hai họ thúng thẳng vừa vừa đợi Ra khỏi cổng làng, dâu rể ông già, bà già lên võng Những cô gái cậu trai răm rắp theo sau

Nắng tây gay gắt rọi xuống đồng lúa xanh non, muốn thúc đám cưới cho rảo bước Ngồi võng, nhìn lên người trước, cô sực nhớ đến câu chuyện mà bói độ nọ:

« Vội vàng sắm sửa lễ cơng.

Kiệu hoa đón gió, đuốc hồng ruổi sao. Bài hàng cổ vũ xôn xao.

Song song đưa tới trướng đào sánh đôi »

Cơ mỉm cười tự hỏi mình: có lẽ bốn câu ứng vào việc hôm Rồi cô liền nghĩ tới bốn câu mà bói hơm tự hỏi: không hiểu bốn câu ý làm sao?

Ánh nắng nhạt trời tháng chín phá tan lớp sương mù bắt đầu in xuống mặt đất Cánh đồng lúa chín tưng bừng biến thành biển sắc vàng Hơi sương đọng lại ban đêm cịn đầm đìa lóng lánh cỏ

Dáng vui vẻ người đương dạ, cô Ngọc - gọi khóa Hạc - tung tăng bờ đê với thúng nhói cắp sườn Chốc chốc lại quay đầu phía cổng làng để ngó xem chồng chưa

Nhưng mà chàng chưa

Thủng thẳng bước một, cô dạo tới gốc đa ven đê Và lật nón khua sơn nhơi bạc đặt ngửa xuống đám cỏ, cô để thúng lên Rồi vén váy áo cho khỏi xịa, ngồi vào đoạn rễ đa cạnh giở thúng lấy kim miếng mụn nhiễu, cô vừa khâu túi vừa đợi chồng

Sau đêm đuốc hoa phòng động, cô quê chồng lần hai

Bởi từ xong lễ lại mặt, Vân Hạc cho người sang nhà trọ dọn hết sách đồ đạc sang nhà ơng Vân Trình, để hưởng cuộn đồn viên, dù lấy chồng, nhà với cha với mẹ Vợ chồng ông đồ muốn cho cô trọn đạo làm dâu Cho nên cách bữa, ơng bà lại bắt Vân Hạc đưa cô làng Đào Nguyên để thăm bà cống chào ông bà bác họ

Cô nhà chồng có hai đêm ngày, bà cống Đào Nguyên giục vợ lẫn chồng phải sang Vân Trình Là năm đó, hương thi có kỳ ân khoa, bà sợ trai nấn ná nhà, giả lại nhãng việc đèn sách Chiều ý mẹ Vân Hạc phải

Năm gian nhà khách ơng đồ Vân Trình lúc thành giang sơn riêng vợ chồng cô Với giang sơn ấy, đời tháng nay, nói thi vị Ngày chợ bán hàng, tối cô lại dệt cửi Buồng cửi cô đối với buồng học Vân Hạc Những lúc đêm khuya nhà vắng, bóng trăng vằng vặc rọi trước thềm, chàng học, dệt vải, tiếng đọc sách giòn giã xen với nhịp đặn tiếng ác kêu, khiến cô luôn cảm thấy sung sướng êm đềm đời tuổi trẻ vô tư vơ lự

Nhưng mà chí khơng phải có thế, cịn muốn Bây kỳ thi tới Chỉ cách năm ngày nữa, chàng phải trẩy trường Vì ơng bà đồ bảo chàng cô phải Đào Nguyên để sửa lễ thờ Vân Hạc khơng thích việc đó, chiều lịng ơng nhạc, bà nhạc, chàng khơng muốn từ chối

Sáng cô chàng ăn cơm sớm ngày Đáng lẽ hai người lúc, vợ chồng cưới chưa hết tính xấu hổ, sợ đôi với chồng lại bị chị em chê cười Cho nên dặn chàng sau để trước, khỏi cổng làng cô vừa vừa đợi Dưới bóng rợp mát đa, mắt nhìn vào mũi đường kim, bụng để vào lời người thầy bói mà bói phiên chợ trước Người ta đồn lão thầy bói đốn quẻ hay Hắn bảo tháng có tin mừng, chắt anh chàng ta đỗ Vả lại cụ bảng Tiên Kiều, cụ nghè Quỳnh Lâm nhiều cụ khác nói quyệt phải đỗ mà Nhưng, đỗ ngay, khơng thích Vợ chống lấy già tháng, mà chồng đỗ, thiên hạ bảo khơng có cơng ni chồng học ngày Ước hỏng vài khoa nữa, sau đỗ để ni cho thiên hạ biết tay" Nhưng cô lại gạt mà rằng: "Sao nghĩ dại dột thế? Gì gì, chồng đỗ sớm có sướng Thi hương vậy, lại cịn thi hội Nếu bận mọn, vác đôi vú ộ ệ mà lên ngồi võng vinh qui, có lẽ khơng thú nữa"

Cái túi khâu gần xong, chưa thấy bóng Vân Hạc Cơ toan đứng dậy trở về, cổng làng nón dứa vừa nhơ bóng nắng Nhìn dáng điệu nhanh nhảu nhẹ nhàng người đội nón, nhận đích chồng mình, tức lại ngồi xuống để khâu cho xong túi

Bóng nắng lan đến gốc đa

Trận gió hiu hiu thổi qua đồng lúa

Những bơng lúa chín lướt theo chiều gió cồn cộn lớp sóng vàng

Tiếng hát đưa liềm cô thợ gặt thi lên bổng xuống chìm, réo rắt cánh đơng bát ngát Trước cảnh tượng bao la man mác, cô dừng mũi kim, mơ màng nhìn đám chân trời xa xa

- Làm mà thơ thẩn vậy?

Tiếng hỏi dội vào bên tai, khiến giật quay lại Vân Hạc sừng sững đứng đằng sau với nụ cười Chàng tiếp:

- Đợi lâu hẳn nóng ruột nhỉ? Cơ mỉm cười đáp:

- Khơng nóng ruột Chỉ tính quay thơi - Trang điểm mà nhà đi?

Vừa nói, vừa thu xếp thúng, uốn vai, vặn mình, uể oải đứng dậy Vợ chồng liền sánh vai vừa vừa nói chuyện tầm phơ Con đường xa, chàng , hàng ngày chợ quen, không thấy mỏi

Mặt trời gần đến đỉnh đầu, cổng làng Đào Nguyên lù lù trước mặt Cô toan lùi lại để chồng vào trước Nhưng chàng bảo cô việc đi, khơng phải e lệ Hai người nhô đầu vào cổng nhà, lũ cháu thi cười reo:

Rồi chúng đua lạy chú, lạy thím chúng xúm xít xung quanh, đứa nắm tay, đứa níu lấy vạt áo thím Xoa đầu chúng khắp lượt, cô chàng vui vẻ vào trước thềm Bà cống nhà mừng rỡ bước Cô chàng cung kính chào Bà cống tươi cười:

- Ừ ư? Đẻ cố mong đợi Nếu hôm chúng bay khơng về, có lẽ ngày mai đẻ phải cho người gọi

Vân Hạc sửng sốt : - Thưa đẻ có việc ạ? Bà cống vội đáp:

- Khơng! Có việc đâu Vợ chồng vào nhà mà nghỉ Đi đường lúc nắng có mệt không Cô Ngọc lễ phép:

- Thưa đẻ, khơng nắng Vì đường có gió ln ln

Rồi nhẹ nhàng lên thềm sai đứa cháu lớn xuống nhà lấy cho đĩa Sau giở thúng lấy bánh cốm bày lên đĩa, bưng đến trước chỗ bà cống, mời bà xơi nước, cô đem gói kẹo phân phát cho lũ trẻ Mấy người chị dâu nghe tiếng vợ chồng tư về, đon đả chạy lên chào hỏi Trong nhà vui ngày tết Hết lượt chuyện hàn huyên, Vân Hạc đứng dây tung tăng vừa bách nhà vừa hỏi người chị dâu:

- Anh đâu không thấy? Anh hai, anh tú độ có nhà khơng? Bà cống đón lời:

- Bác sang chơi bên Bắc, sáng Cịn anh hai anh tú tháng không đến nhà Hôm qua hai anh có nhắn : có về, việc sửa lễ thờ Từ đến hơm trẩy trường, anh khơng Vì thế, đẻ mong ngóng vợ chồng nhà mày

- Con toan khơng Nhưng mẹ bên giục mãi, chiều lòng, nên phải nghe lời Lễ mãi, khoa lễ, hỏng hồn hỏng Quỷ thần có giúp cho đâu, mà phải cúng ơng ấy?

Vừa nói Vân Hạc vừa ngồi xuống ghế, vớ lấy điếu sai cháu châm lửa hút thuốc Bà cống không ưng lời con, vội gắt:

- Cái thằng ăn nói hay chứ! Làm người phải kính trọng quỷ thần Cúng ngài cốt để ngài phù hộ Mày dốt mày hỏng, trách quỷ thần? Nếu cúng mà đỗ, phải học làm

Cơ Ngọc tiếp lời mẹ chồng:

- Ấy bên anh nói bướng Mẹ khuyên chịu Vân Hạc mỉm cười :

- Thì cúng, tơi có ngăn cản đâu Nhưng thưa đẻ phải để đến ngày mai chứ? Bà cống rẽ ràng trả lời:

- Gà gạo tao mua sẵn Nhưng phải chờ đến sáng mai sửa Việc lễ lạt không nên sửa vào buổi chiều

Một đứa cháu gái với mặt nhễ nhại mồ hôi, xách siêu nước từ nhà bếp lên thềm Cô Ngọc nhanh nhầu chạy đón lấy Rồi súc ấm, tráng chén, pha chén nước, đệ đến trước mặt bà cống Bà cống cầm chồng bánh cốm đưa cho va nói:

- Con đem bóc ra, để bác uống nước cho vui Chị tú chạy lại đón lấy chồng bánh nói:

- Để bóc cho Thím chưa biết bát đũa để đâu

Rồi chị cầm lấy bánh xuống nhà Bà cống vui vẻ bảo chị cả, chị hai sang bên uống nước với Với chị này, bà người nàng hầu bố chồng, lúc bà vợ cả, vợ hai cụ cống Bà chủ gia đình Cái nết hiền tứ đứng đắn bà, làm cho người dâu cụ cống phải kính trọng yêu mến người mẹ Đối với bà, họ giữ lễ phép, thường thường không ngồi đơi bà Vì vây, bà họ, họ định từ chối:

- Bà mặc chúng

Chị tú bưng mâm bánh nhà lên, rón đặt xuống bên cạnh bà cống Một lần nữa, bà lại giục chị dâu sang ăn bánh Nể lời bà, chị hai liền đến bưng lấy đĩa, đem sang dãy phản bên

Bà cống lại gọi lũ cháu vào quanh phản mình, bà xắn bánh, xóc cho đứa miếng

Cái tiệc đơn sơ cử hành bầu khơng khí đầm ấm khiến cho cô Ngọc nô nức mừng thầm phúc đức nhà chồng Và cô không khỏi băn khoăn cho cảnh vắng vẻ nhà Xong bữa nước, trời vừa trưa Chị cả, chị hai, làm việc Cô chị tú xuống bếp nấu cơm

Mặt trời tà tà, cô vào xin phép bà cống cho đứa cháu nhỏ thăm ông bác vài chị em họ Lân la hết nhà đến nhà khác, trở trời vừa tối

Trong nhà đầy khách khứa, bà họ nghe tin Vân Hạc về, người ta rủ đến chơi để hói thăm chuyện thi cử chàng

nhưng mà khơng có kể Vả lại, bà nghe nói dâu biết chữ, bà chưa tin, nên muốn thử xem cô có biết chữ thật khơng

Thây đọc trôi chảy, vần, dứt mạch, không bị ngắc ngứ chỗ nào, bà lấy làm mừng Chị hai ngạc nhiên thông thái em dâu, ngơ ngẩn nét mặt hỏi :

- Thím học năm? Cơ bấm đốt đáp:

- Tám năm tất Em học từ năm lên sáu Vì thầy mẹ em hoi, lúc đẻ em, thầy mẹ em không xâu lỗ tai Đến năm em lên sáu tuổi thầy mẹ em lại bắt em để hồng mao, mặc quần trắng, giả làm trai, học chung lớp với học trò trẻ Em học đến năm mười bốn tuổi, phải chợ coi hàng cho mẹ em, nghỉ

Chị em tươi cười hỏi tiếp :

- Thế thím đọc sách gì? Cơ thỏ thẻ trả lời:

- Cũng học trò trai, vỡ lòng em học Tam tự kinh, đến Sơ lọc vấn tân, đến Minh đạo gia huấn, đến ấu học ngũ ngôn thi, đến Hiếu kinh, đến Luận ngữ văn Năm em mười tuổi, thày em cho em học kinh Lễ, học thiên Khúc lễ, thiên Nữ tắc mà Hết hai thiên ấy, ngày em viết tờ phóng học thơ Đường thi Vì lúc mà đi, ngày em phải đánh ống, đánh suốt, tập nghề dệt vải

Chị tần ngần:

- Thuở nhỏ học thím, học đến Hiếu kinh Thế mà không nhớ chữ Tôi tối

Đêm khuya, bà cống thấy mệt Cuộc kể truyện bị tan lúc nhiều người thèm Chị , chị hai, chị tú rục nịch vào buồng riêng người Những đứa cháu nhỏ chầu chực từ tối đến tranh địi ngủ với thím tư Vân Hạc chưa Bà cống bảo cô đem lũ cháu vào phịng ngủ

Vừa lạ nhà, lại vừa băn khoăn chồng bê tha đâu, trằn trọc đến hết canh ba chợp mắt lát Mấy gà trống phành phạch vỗ cánh thi gáy sau nhà, làm giật thức giấc Ngồi sân thấy có tiếng nồi xanh lạch cạch tiếng vo gạo sàn sạt Những người chị dâu dậy làm việc Cố nhiên cô nằm Sợ động giấc ngủ cua mẹ chồng, cô rón xuống đất ngỏ cửa sân để chị bắc chõ thổi xôi, đun nước làm thịt gà

Bấy Vân Hạc Cô toan hỏi chồng đâu suốt đêm Nhưng sợ người chị dâu cười ghen bóng ghen gió, nên lại thơi Trời rạng đơng, tiếng gà giục giã gáy dồn Bà cống trở dậy xuống ngồi ở, nhà bếp xem xét công việc

Sáng rõ Xơi, gà chín Các thức cơm canh vừa làm xong Theo lời dặn bà cống, cơm canh để cúng nhà, cịn xơi gà đem cúng đình cúng nhà thờ đại tơn Sau hai chõ xơi hai gà đóng làm hai mâm, bà bảo cô Ngọc đủ trầu rượu vào lấy hai bơng hoa hồng cắm vào hai mỏ gà, cho người nhà bưng

Bởi vắng anh cả, Vân Hạc phải chỉnh đốn khăn áo để thắp đèn hương khấn cụ Rồi chàng theo hai mâm xơi gà đình lễ thánh vào nhà thờ đại tôn lễ tổ Bà cống dặn với:

- Con nhớ nói với ông từ, ông trưởng khấn cho anh hai, anh tú Vân Hạc tủm tỉm cười nụ:

- Vâng, nhớ Nhưng lễ đủ phận hay phải lễ thay hai anh ấy? Bà cống cau mày:

- Đừng nói trẻ con! Việc quỷ thần chuyện đùa

Vân Hạc im lặng cổng Bà cống cung kính đến trước bàn thờ, rẽ ràng ngồi xuống sập kê liền hương án, xổ nửa vành khăn vấn, hạ xuống ngang với sống mũi, chìa hai tay nâng vành khăn cho khịng khịng trước hai mắt, bà vừa lễ vừa khấn ông cống phù hộ khoa thi cử cho may Một hồi lầm rầm dứt mạch ba gật đầu trịnh trọng, bà nghiêm trang quay bảo nàng dâu vào lễ thầy đánh thức lũ trẻ trở dậy, chúng lễ ơng Ngồi cổng có tiếng chó sủa Cả nhà đồng thời ngó

Cụ Năm, ruột Vân Hạc, lù lù chống gậy bước vào cổng với hai quan tiền vắt vai Chị hai tất tả chạy trơng chó đón ơng vào thềm Bà cống chào hỏi giọng vui vẻ: - Ông đem tiền đâu? Hay định cho cháu chăng?

Cụ Năm lễ phép trả lời:

- Vâng Cái nghĩa làm phải

Rồi cụ đặt hai quan tiền xuống chức án thư đôi tràng kỷ tiếp: - Thưa bác, anh tư đâu? Bác cúng ông cống chưa đấy?

Bà cống đáp :

- Cháu đình lễ tổ Tơi khấn ông cháu ạ! Cụ Năm lật đật đến trước bàn thở nói :

Rồi cụ chắp tay cúi đầu, vái năm Vân Hạc vừa về, chàng mời ông sang ngồi bên tràng kỷ Rót chén nước đệ đến trước mặt cụ Năm, chàng chắp tay đứng hầu bên cạnh Cụ Năm cầm chén nước lên hỏi:

- Hơm anh trẩy trường - Thưa hai nhăm tháng này!

- Mồng tháng sau phải vào trường, mà đến hai nhăm tháng đi, e chậm quá, anh nên sớm Bởi tới nơi cịn phải đì tìm nhà trọ phái sửa đồ cần dùng Xong phải nghỉ ngơi vài ngày cho tinh thần khoan khối, viết văn linh lợi

- Thưa chú, đồ đạc cháu sẵn nhà, cịn nhà trọ cháu có chỗ quen năm, Khơng phải tìm Hai nhăm tháng vừa

Cụ Năm tay vào hai quan tiền:

- Nếu hay Đây đỡ cho vài quan, đề tới trường mà cho nhà trò Bà cống nói xen:

- Chết nỗi Sao ơng lại nuông cháu vậy! Cụ Năm vừa cười vừa nói:

- Chẳng nng đến thơi! Ai theo chân mà giữ chúng nó! Rồi cụ quay sang Vân Hạc :

- Nhưng chơi chơi, phải để bụng vào việc thi cử được, có lu bù thái Bây già rồi, nghiệp nhà trơng vào anh: Các anh cịn đương niên thiếu lực cường, phải cố nối lấy gia thanh, đứng có lẹt đẹt Hễ tới trường, có gặp anh hai, anh tú, bảo dặn

Vân Hạc lời, xách hai quan tiền đem đặt sang phản bên

Ngồi cổng lại có bóng người thập thị, chị vội vàng chạy đón tiếp Bà bác, bà thím , bà cơ, lũ lơ nhơ tiến vào sân Sau chào bà cống, cụ Năm ghé ngồi vào phản cạnh, bà mở bọc giở chuỗi tiền đen bảo Vân Hạc:

- Nghe tin anh trẩy trường, gọi người giúp anh quan để anh thêm tiền đò giang

Vân Hạc chưa kịp nói bọn độ năm sáu người, vừa họ nội, vừa họ ngoại, kéo đến Cũng bà kia, người đem tiền đến cho Vân Hạc: người hai quan, người năm bảy tiền Vân Hạc cảm ơn khắp lượt chàng vừa cười vừa nói :

- Giả sử tháng thi lần, năm, tơi cưới người vợ Rồi chàng thu xếp tiền chồng làm đống

Hai người nhà bưng cỗ đì cúng lúc đội cỗ trở về, bà cống giục nàng dâu sửa mâm bát để mời họ mạc uống rượu Đàn bà gái chối ăn cơm xong Chỉ có đàn ơng nhận lời Chừng nửa buổi bữa rượu tan Họ mạc lẻ tẻ với câu ân cần chúc cho Vân Hạc khoa cử Trông thấy chiều trời trưa, bà cống liền sai cô Ngọc đem số tiền bà giúp đỡ, lấy mo bó làm hai bó Rồi bà thúc giục dâu, trai phải Vân Trình ngày mai cịn phải lễ thờ bên

Phố phường Hà Nội theo cảnh tượng trời đất biến thành khối đen

Vũ trụ thu lại vùng ánh sáng đình liệu Gió bấc ào thổi Chín mười lửa lớn chín mười bịch điên cuồng lồng phách muốn lia bó đuốc nứa nhảy vọt lên mịt mù Quang cảnh trường thi hôm rộn ràng hơm trước

Dưới lớp mái ngói nhà Thập đạo, mũ áo thấp thống trước bóng đèn lồng

Trong gian chòi canh lơ lửng gác lưng trời, trống đôi với la, lại đưa tiếng oai nghiêm trịnh trọng

Ngoài dãy phên nứa hùng vĩ tường thành quây kín lấy khu tường, đội lính trú phịng rầm rập theo vó ngựa quan giám trường đề điệu diễu từ mặt đến mặt Tiếng nhong nhong nhạc ngựa hòa với tiếng dình dình trống quân, giúp cho tuần phòng thêm vẻ cẩn mật

Trên nếp cổng tiền, hồnh biển nghiêng nằm ghếch đầu đôi đồng trụ, chiều dài thườn thượt không thuyền thoi Sóng biển phủ diềm nhiễu điều, kết thành hoa sen to mâm, hai đầu hai trái găng lớn thúng lủng lẳng đu cạnh cột Lòng biển, bốn chữ "Tân hưng thịnh điển" song song đứng ngang hàng, nét vàng lóng lánh sơn son muốn cười với ánh lửa trời tối

Từ mặt tiền qua phía tả đến mặt hậu, từ mặt hậu qua phía hữu đến mặt tiền, bốn cửa bốn vi giáp, ất, tả, hữu thênh thang

Những khung bảng chứa hàng nghìn tên người ngoảnh mặt "dán giấy" đường, đương ngóng thày sĩ tử

Mấy ghế tréo cao chín mười bậc dỗi bốn chân đứng ngất ngưởng cửa đương đợi ông khảo quan

Trước hai cửa hai vi tả hữu, trước hai cửa hai vi giáp ất, tồn lính thể sát đo đứng chực cửa với dáng nghiêm trang Tấm áo nẹp xanh thân đỏ gàng nấp nón dấu sơn quang dầu Những sợi dây tịng tay thước khảm chai, bơng bênh rủ xuống miếng ban kiên sặc sớ

Khoảng đầu canh ba, tiếng ồn bắt đầu nẻo xa xa Rồi gần lại Rồi rõ thêm Rồi đưa đến đám đèn đuốc lập lòe đám ma chơi Học trò nơi tấp nập kéo đến cửa trường

Gió bấc thổi

Những đình liệu cháy nỏ

Trên miếng đất giá lạnh trời đơng, bóng người chật đám hội

Có người tóc bạc phơ Cũng có người hồng mao cịn ngất nghểu vành khăn nhiễu Có người khơng giấu nghèo túng, thân hình gầy guộc so sởi mảnh áo đơn Cũng có người muốn khoe vẻ phong lưu, quanh quấn lần áo bơng sù sù, hai hàm cịn run cầm cập Có người hai vai nặng trĩu khuỷu tay cịn đủ sức thích bên gạt bên nọ, len từ ngồi tít vào Cũng có người cất cổ khơng lên, lều chiếu bị lôi sểnh xệch mặt đất Vênh mặt dương dương tự đắc, người thi lần đầu

Vẻ lo ngại đầy trán nhăn nheo kẻ lảo đảo trường ốc Còn nữa, nhiều tả khơng thể hết

Đêm khuya, học trị kéo nhiều Ai vào vi nào, lật đật tìm đến vi Dưới hàng vạn nón chóp lố nhố đứng bốn cửa, hàng vạn người lối trang sức nhau: sườn chõng tre gọng lều; sườn kia, bó áo tơi cuộn áo lều, đơi chiếu cói; ngực, bầu be ống quyển; bụng yên mộc hay tráp sơn Bấy nhiêu đồ vật, nặng có, nhẹ có, lớn có, bé có, dài có, ngắn có, xúm lại đu lên cổ yếu ớt ông thư sinh Hình trời bắt tội nhà nho, trước bước lên đường công danh, phải tập làm việc bọn phụ trạo

Kẻ chen vào người đẩy ra, kẻ du lại, người ẩn lại ánh lửa sáng, đám người dồn dập bị xô đẩy cồn cộn lớp sóng nước triều Tiếng gọi nhau, tiếng hỏi nhau, tiếng chào nhau, tiếng mắng nhau, tiếng cãi nhau, tiếng rầm rầm nói chuyện với Các thứ tiếng hợp lại, làm cho bốn khu cửa trường, ầm ầm bốn chợ

Sang đầu canh tư, đình liệu cháy hết già nửa Tàn nứa đỏ ối theo gió bấc tản mác bay khắp vùng trời Rồi từ từ, rơi xuống đám đầu người, xuống quãng đất không Xuống nơi tít xa xa, khơng bị tắt bóng tối

Thình lình nhà Thập đạo, kiểng đồng gióng với trống khẩu, dõng dạc đánh ln ba hồi Các bóng đèn lồng tề lay động Các áo thụng lam, mũ cánh chuồn đồng thời rộn rịp sân khấu rạp tuồng

Sau bốn ông ngự sử đem chức trách đàn hặc lên bốn chịi canh, ơng khảo quan tức cắt người ngả Cũng khoa, hai ông phân khảo phải coi hai cửa tả hữu, ơng phó chủ khảo theo biển "phụng chỉ" cửa vi ất Còn cửa vi giáp thuộc quyền ông chánh chủ khảo cờ "khâm sai" nhà vua ban

Dứt tiếng yết hậu trống kiểng đồng, hai hàng đèn lồng bắt đầu nhà Thập đạo từ từ tiến Rồi đến đơi lọng vàng cung kính rước cờ khâm sai trước Rồi đến ông chánh chủ khảo bốn lọng xanh khúm núm theo sau

Cái bối từ hình công, vành đai đột vàng gấu áo thêu thủy ba xiêm xanh viền chân hạt bột, đơi ủng đen có đơi bướm bạc long lanh, nhiêu thứ hợp lại với hốt ngà cầm trước ngực mũ gấm xịe hai cánh ngồi hai tai, đủ làm cho ngài giống hệt quan phường chèo ngài có râu dài họ Đám rước đến cửa vi, người lính cầm cờ khâm sai lễ phép leo lên ghế tréo cắm cán cờ vào lỗ thủng sau ghế Quan chánh chủ khảo tạm giữ hốt tay trái để lấy tay phải vịn vào chân ghế tréo Rón bước qua bực, trèo lên ghế, ngài vén vạt sau phẩm phục, ngồi vào mặt ghế Cây hốt lại trở lại phía trước mặt ngài với nâng niu hai bàn tay súng sính đơi tay áo rộng cống Cả sáu lọng nhô lên ghế Những xanh che quan chủ khảo Còn vàng che cờ khâm sai

Tiếng ồn khu cửa trường tự nhiên im bặt

Mấy nghìn mắt đổ dồn vào viên đại thần đứng đầu khảo quan Thình lình lưng trời có tiếng ấm óe:

"Báo ốn giả tiên nhập! Báo ân giả thứ nhập? Sĩ tử thứ thứ nhập!" Hồi loa dội muốn phá tan bầu tịch mịch, làm cho người phải ngơ ngác Dứt tiếng gầm hét, người lính đứng cạnh ghế tréo ơng chủ khảo theo miệng người lại phịng đứng chỗ với sổ tay chìa loa gọi tên người học trị

Một tiếng bật lên đám đông

Một chàng thiếu mến, với dáng liều chết, cố lách qua " vòng vây", để đệ đồ kềnh đến khu đất trước ghế tréo quan chủ khảo

Tốn lính thể sát bắt đầu làm việc

Họ giở bó áo tơi áo lều Họ nhòm "cái chõng", chân chõng Họ ghé vào ống đựng bầu be đựng nước Họ lần dải lưng vuốt gấu áo, gấu quần chàng thiếu niên Họ cởi tung gọng lều Rồi họ lục soát đến tráp sơn chàng đeo trước rốn

Ngoài hộp mực, vài bút, vài sáp, dùi vở, tập giấy bánh giầy, bánh giò, nắm cơm, vài miếng chả trâu, vài miếng thịt rang, tráp khơng có vật khả nghi

Chàng thiếu niên phép lĩnh người lại phòng, cẩn thận lại, bỏ vào ống đeo trước ngực, tung tăng vào trường với đồ đạc xúc xích bám quanh vai, quanh cổ Đến lượt người khác theo tiếng loa gọi tiếng vào

Bọn lính thể sát lại xúm lại làm công việc trước

Người khơng có sách thạch văn cũ chữ "kiến" chi hết, mà đồ lặt vặt khơng đựng tráp mà đựng yên Trong yên, có giấy, mực, dùi, bút, thịt, chả, cơm, bánh chàng thiếu niên vừa rồi, đồ hút thuốc phiện

Bọn lính thể sát bĩu mơi:

- Vào thi đèo bòng tội này, lúc hút, lúc làm văn? Người ngáp dài trả lời:

- Có hút, văn hay! Nếu khơng hút văn?

Rồi đón lấy người lại phòng lểu đểu vào trường Tên lính cầm loa lại gọi đến tên người khác

Khám lều chõng người không thấy thứ gian lận, n lại có dầm đào cỏ Bọn lính thể sát ngạc nhiên hỏi:

- Sao lại đem vào trường? Người khẽ đáp:

- Thưa cậu tơi mắc bệnh kiết Bọn lính khơng hiểu lại hỏi: - Đi kiết dùng làm gì? Người ngập ngừng:

- Thưa cậu, để làm văn, lỡ bị mót đại tiện, đào lều mà tương xuống, lại vùi Chứ làm nào? Trong trường, chỗ có lều học trị, "đi" vào đâu được?

Bọn lính thể sát hiểu cơng dụng dầm, họ liền cho phép người vào trường sau nhận thi bỏ vào ống

Người lính cầm loa lại bắc loa gọi: - Đào Vân Hạc, Sơn Tây, Đào Nguyên!

Vân Hạc đứng ngồi xa, có nghe thấy tên mình, khơng thể mà vào

Người lính cầm loa gọi đến ba lần, khơng thấy có người thưa, đặt thi Đào Vân Hạc xuống cạnh ghế quan chủ khảo, gọi đến người

Một người coi khỏe, tiếng lớn, cố xô đẩy người chung quanh, hùng dũng đeo lều chiếu vào tận cửa trường

Bọn lính thể sát xúm lại lục đồ đạc

Ngạc nhiên, người bọn liền thò que khoắng vào lọ, tức lọ, có vật trịn trịn bềnh lên mặt nước Cái nhỉ? người lính nghiêng miệng lọ móc lấy vật Té mớ giấy viết chữ nhỏ kiến, người ta vo lại trát sáp ong cho khỏi thấm nước

Của phi pháp liền bị tịch thu Và tội "mang sách vào trường" liền tống ơng học trị khỏi thi cử Tên người khác nhắc đến miệng loa

Và, sau tiếng gọn gàng, người đứng tuổi tiến đến trước mặt bọn lính thể sát với dáng lo sợ Thấy người đáng ngờ, bọn lính thể sát lục kỹ thứ đồ đạc Nhưng không bắt gian lận, họ toan tính cho Thình lình người bọn họ trơng thấy phía "cái chõng" có miếng vá, dùng dao nhọn cậy tung miếng vá Thì có để hai "Hành văn bảo kíp" -thứ sách thạch bản, chữ in nhỏ hột cám- Cũng ông vừa rồi, người liền bị trói lại để giải dinh tổng đốc với tất đồ vật

Người lại phịng, người lính cầm loa bọn lính kiểm soát lại tiếp tục làm việc thường

Chừng nửa canh năm, sương mù tỏa khắp bầu trời, lừa đình liệu lui xuống gần mặt đất ánh sáng sắc úa vàng

Đám người đám lều chõng chuyển hết ba phần tư vào trường, khu đất trường lơ thơ vài trăm học trò Tiếng ồn nhỏ bớt

Mặt trời mọc Các đình liệu vừa cháy hết Vũ trụ khôi phục cảnh tượng xinh đẹp mơng mênh ban ngày

Mấy nghìn học trò vi giáp vào trường gần hết Bấy người ta lại gọi đến người lúc gọi lần mà chưa thấy vào

Quyển Vân Hạc bị đặt cuối cùng, tên chàng phải gọi sau rốt

Sau chàng vào khỏi cửa, cánh cửa vi giáp liền bị khóa lại Quan trường tất người tùy phái theo cửa vào nhà thập đạo Lúc tất học trị vi giáp đóng lều xong

Những chỗ gần nhà Thập dạo bị người vào trước chiếm hết Chàng toan đem lều đóng phía ngồi Nhưng khổ quá, khu đất ấy, lúc cõi biên thùy bỏ hoang, ông vào trước đem bã văn chương tn đó, mùi theo gió đưa ngạt ngào, khơng thể mà chịu cho Chàng lại lếch vác lều chõng lùng khắp miếng đất phía

Trong lều gần vi hữu có tiếng gọi: - Đào Vân Hạc? Anh tìm mà lật đật Nghe rõ tiếng Nguyễn Khắc Mẫn, chàng đáp: - Tơi kiếm chỗ đóng lều, khơng tìm ai! Khắc Mẫn nói lớn:

- Đến đây! Chỗ rộng! Mau lên!

Vân Hạc mừng quá, chàng vội đeo đồ đạc lại chỗ gần lều Khắc Mẫn Nhanh nhảu, Khắc Mẫn đỡ lều chõng vai Vân Hạc xuống đất Cởi hết nuộc dây chằng, thày lấy sáu gọng lều cắm làm hai hàng, Vân Hạc vít đầu gọng sâu vào ống ròng rọc Rồi người trả; áo lều lợp lên, người đem đôi áo tơi che kín hai đầu Bốn phía góc lều Khắc Mẫn đóng bốn cọc nho nhỏ neo bốn gọng lều vào đó, cho có gió, lều khỏi lay chuyển Vân Hạc liền đem chõng kê vào lều, chàng sang lều Khắc Mẫn, giở đá lửa đánh lửa hút thuốc

Chiếc lều bên cạnh, thấy có khói bốc nghi ngút Vân Hạc tưởng bị cháy, vội chạy coi Nhưng khơng phải Người ta đốt vàng Ơng chủ lều sợ có oan hồn theo vào trường thi báo oán, nên phải dùng thứ lễ tiễn họ Chàng mỉm cười quay vào lều

Một hồi trống từ chòi canh giật giọng đưa xuống Trong vi tức cảnh tượng nhốn nháo Khắc Mẫn nói với sang lều Vân Hạc:

- Có phải trống "ra đầu bài" khơng? Vân Hạc gật đầu:

- Chớ cịn trống bây giờ?

Rồi chàng mở tráp lấy bút vạ hộp mực đem đến nhà lợp cót gần nhà Thập đạo

Hai lọng xanh đôi mã tấu sáng quắc vừa rước quan giám trường đề điệu nhà Thập đạo xuống Như hai dòng nước chảy sau thuyền chạy mạnh, đám học trò đương đứng lật đật rẽ sang hai bên mặt đất hở đường rộng Bằng dáng điệu hùng dũng, ông đề điệu thắng đến trước nhà lợp cót trao tờ giấy yết đầu cho người lại phòng dán lên khung bảng, ngài dõng dạc quay lại lên nhà Thập đạo để coi sóc việc trường

Hàng nghìn học trị vi tề xúm lại trước bảng, kẻ đọc người viết Khoa đổi phép thi, kỳ đệ thi kinh nghĩa Hai truyện là: Luận ngữ: Tắc hà dĩ tai?

Mạnh Tử: Vị thiên hạ đắc nhân Năm kinh thi:

Kinh thư: Dụng nhứ tác chân tiếp Kinh thi: Nam sơn hữu đài Kinh lễ: Tuyển hiền

Kinh Xuân thu: Cập Tề nhân minh vu U

Vân Hạc không chép, chàng nhẩm qua lượt trở lều Học trò trước nhà bảng tản mác, trở lại, chỗ với dáng lo ngại nhiều vui vẻ

Trên chịi canh góc vi giáp, quan ngự sử giơ tay áo lùng thùng xuống vi đưa hồi cho che khơng rõ tiếng Tức người anh áo nẹp kề loa vào miệng thét:

- Bớ truyền sĩ tử? Ai lều nấy, không nhốn nháo chạy chạy lại Nhưng mà vi nhốn nháo thường

Giây lát học trò vào hết lều Bấy trường im phăng phắc Vân Hạc lúi húi chép đầu vào mảnh giấy Rồi chàng bó gối ngồi nghĩ nên làm tất bảy hay nên làm hai Bởi theo phép, kỳ kinh nghĩa bảy đầu đề, người kiêm trị làm tất chuyên kinh làm hai bài: truyện kinh bảy đó, muốn làm

Với học trò, chuyên kinh lối phổ thơng, cịn kiêm trị đặc biệt Người đại tài, viết hai cịn thừa sức, họ viết bảy cho oai, người viết văn nhanh, lời văn không xuất sắc làm hai sợ khơng đủ phê, họ viết bảy để trơng vào rộng rãi ngịi bút quan trường, kiêm trị, chấm nới chuyên kinh chút Vân Hạc ngày chuyên kinh Thi hai có làm kinh Dịch, hơm thấy kinh khơng khó lắm, ý chàng muốn làm

Nhưng lại sợ khơng đủ thời giờ, nên chàng cịn đắn đo Khắc Mẫn gọi chàng hỏi:

- Này anh Hạc? Đầu đề khoa khéo Có phải bảy đó, trừ Xuân thu, sáu có ý nghĩa việc "dụng nhân" không?

Vân Hạc ngồi lều nói sang:

- Phải rồi! Tơi nhận thấy đình đám ấy, hợp với cảnh thi cử - Trong hai truyện, anh làm nào?

- Tôi chưa định

- Có tài anh nên làm Luận ngữ cho tỏ văn đàn anh, tơi tơi xin lạy nón Với tơi, bốn chữ "Tắc hà dĩ tai" khó q mất? Viết cho rõ nghĩa chữ "Tắc" chữ "Tai"!

- Nó chưa khó kinh Thi Tơi tính kinh nghĩa mà đến "Nam sơn hữu đài" ác vơ hạn - Thế kinh anh làm kinh Thi hay kinh Dịch?

- Có lẽ làm Khắc Mẫn vẻ ngạc nhiên:

- Ái chà! Lại kiêm trị à? Anh định cướp lấy thủ khoa đây? Vân Hạc vừa cười vừa đáp:

- Thủ khoa hay không chưa biết, kỳ phải lấy bốn chữ "ưu" Cịn anh, anh làm nào? Khắc Mẫn nói giọng chua chát:

- Cố nhiên "Tuyển hiền năng", Xưa chịu nước văn đàn em, làm kinh Lễ mà thôi, không dám đụng đến kinh Thi, kinh Dịch anh Nhưng theo ý tôi, xấu tốt lỏi Anh phải lấy bốn "ưu", cần bốn "thứ muỗi" Vậy mà chưa chưa thằng bốn "ưu" đỗ thằng bốn "thứ muỗi" đỗ

Vân Hạc vội vàng nói lảng đằng khác:

- Thơi đừng nói lắm, viết Kẻo mà đến chiều không xong, trống thúc vào đít, lại viết liều viết lĩnh Ngồi trường, tiếng trống cà rùng lúc mơi mau, nhạc ngựa rộn rịp đưa lại Trên chòi canh cửa vi tả có tiếng ấm óe làm cho hai người im câu chuyện để lắng tai nghe Thì bên có người học trị vơ vẩn đứng ngồi lều, bị quan ngự sử trơng thấy ngài truyền cho lính lệnh dọa nạt

Tan ồn ào, Vân Hạc bắt đầu làm Cũng lúc tập văn nhà, chàng giáp, nghĩ đến đâu viết vào đến

Mặt trời lên khỏi đầu phên nứa phía đơng trường, chàng vừa viết xong hai câu phá thừa truyện, chòi canh vi giáp, vừa có trống báo hiệu "nhật trung" Chờ cho mực ráo, chàng cuộn văn lại, bỏ vào ống quyển, bảo Khắc Mẫn:

- Đi lấy dấu nhật trung anh

Khắc Mẫn trả lời giọng luống cuống: - Anh trước! Tôi chưa viết chữ Chàng nói an ủi:

- Được! Còn sớm chán! Anh thong thả Đừng vội Hễ vội viết hay lầm Rồi chàng thu xếp bút mực vào yên đeo ống đến nhà Thập Đạo

Học trị chưa có tới, chàng người thứ "lấy dấu nhật trung" Nhờ vậy, chàng công chờ đợi Sau văn đưa qua rào nứa,trao tay cho người lính để đem vào cho người lại phịng giữ ấn, tức người lại phịng đóng dấu đỏ vào cuối dịng chữ viết dở trang đầu lại đưa trả chàng

Với ống lủng lẳng cổ, chàng gần đến lều mình, gặp vài người trở Vào lều chàng lại bình tĩnh viết tiếp từ đoạn khai giảng trở xuống

Gần trưa, chàng viết xong Luận ngữ, kinh Thi gần hết kinh Dịch, Khắc Mẫn cịn lúng túng lều, khơng thấy nói

Chàng giục:

- Trưa rồi, anh không lấy dấu "nhật trung", chốc đơng người lại phải chầu chực - Tơi viết dịng, đem lấy dấu có khơng?

- Khơng Phải viết đủ hai dòng rưỡi, hay vài chữ Chứ viết q lại phịng họ khơng đóng dấu Khắc Mẫn lại hỏi:

- Trong có dấu "giáp phùng" đóng khe trang trang dưới, cịn dùng đến dấu "nhật trung" mà người ta bắt cơng việc nó?

Chàng cười đáp:

- Anh không hiểu à? Cái dấu "giáp phùng" cốt để giữ cho kẻ gian khỏi tháo tờ từ trang thứ hai trở xuống, mà thay tờ khác vào Còn dấu "nhật trung" để chứng viết trường, khơng phải viết sẵn đưa vào Bởi người ta bắt viết dở đem để lấy dấu ấy? Nhưng thôi, anh viết đi, đừng nói chuyện

Khắc Mẫn lại gục xuống tráp, cẩn thận đếm nét nắn chữ Chừng nửa sau, viết nốt dịng nữa, chàng cuống qt bỏ vào ống

Vân Hạc viết xong kinh Dịch hai vế trung cổ Mạnh Tử, thấy Khắc Mẫn tất tả chạy với mặt đỏ gay Thày thở nói vào lều Vân Hạc:

- Khổ quá? Chờ đợi từ đến giờ, xin tí son Anh viết đến rồi? Vân Hạc đáp:

- Tôi viết đến thứ ba Khắc Mẫn luống cuống:

- Chết chửa! Anh viết ba rồi! Tôi viết có vài dịng Vân Hạc ngửa nhìn lên trời an úi:

- Bây gần trưa thôi! Anh vững dạ, không nên bối rối Hai người im lúc, Khắc Mẫn lại gọi Vân Hạc hỏi: - Này anh Hạc? Chỗ dấu giáp phùng phải bỏ trống nhỉ? Vân Hạc vừa viết vừa trả lời:

- Dấu nhật trung phải bỏ trống, dấu giáp phùng viết đè lên Khắc Mẫn vỗ tay xuống chõng đánh đốp:

- Thơi chết Thế rồi? Vân Hạc ngạc nhiên hỏi:

- Làm sao?

- Tôi bỏ trống chỗ dấu giáp phùng không viết Bấy viết đè lên dấu xóa chữ đi, có khơng?

- Ồ? Thế anh không thuộc trường qui à! Chung quanh dấu giáp phùng chung quanh dấu nhật trung hàng đầu hàng vĩ, không đồ (xóa) di (sót) câu (móc), cải (chữa), chữ Nếu đồ, di, câu, cải vào chỗ đó, tức thiệp tích

Khắc Mẫn vị đầu vị tai:

- Vậy tơi làm nào? Trời ơi? Rồi thày lại hỏi:

- Họ cấm đồ di câu cải vào chỗ làm cho khổ người ta này! Vân Hạc cắt nghĩa:

- Ấy, người ta giữ gian Vì sợ có kẻ thơng với quan trường, có ý đồ di câu cải vào chỗ để đánh dấu cho quan trường biết Nhưng nghĩ quẩn Thực ra, có người thơng với quan trường, họ đánh dấu vào đâu chẳng được, phải chỗ Thôi anh mau mau đề khác cánh vậy!

Khắc Mẫn ruột gan rối canh hẹ Thày mở tráp lấy tập giấy lệnh, gấp vội vàng độ mười tờ dọc giấy xe hai sợi lề thật Sau cầm nghiêng dỗ xuống mặt tráp cho tập giấy khỏi so le, thày đem tờ phóng đặt lên mặt để làm mẫu dùi bốn lỗ lề Vân Hạc lại nhắc:

- Anh nhớ đóng cho phép nhé? Bề ngang chia làm sáu dòng, chừa dòng làm gáy Bề dọc chia làm năm quãng, ba quãng đầu, cuối phải dài hai quãng xâu lề

- Chút anh khơng nói tơi chia bề ngang làm bảy dịng

- Khơng được, phải gập sáu, chừa dòng làm gáy năm dòng, viết lại chia làm sáu Thế dúng phép

Khắc Mẫn đóng xong, tháo lấy tờ mặt cũ, niên canh, quán dòng "cung khai tam dại" cho khỏi lầm Rồi chàng bỏ vào ống lại đến nhà Thập đạo xin dấu giáp phùng Bấy giờ, chung quanh rào nhà Thập đạo, học trò kéo đến đông, phần nhiều xin dấu nhật trung, có năm bảy người đem xin "cánh" Khắc Mẫn phải đợi độ nửa giờ, thày đưa vào đưa Lật đật, thày đem lều, viết đầu đề truyện đoạn phá thừa ấy, lại đem đến nhà Thập đạo lần lữa để lấy dấu nhật trung

Vân Hạc viết đến đoạn kết tỵ kinh Lễ

Theo thứ tự chàng, thứ năm Vì sờ Khắc Mẫn rối ruột, chàng phải nói viết đến thứ tư

Mặt trời tà tà, Khắc Mẫn viết gần xong Mạnh Tử, vừa hết trang tờ thứ hai Thế hai tờ dính đến dấu son, thày viết qua Từ trở xuống, có lầm lỡ, xóa bỏ, việc xé tờ đi, thêm tờ khác vào cánh Kiểm điểm lượt, thấy trang viết, khơng có chỗ phạm trường qui thày mừng rỡ bảo với Vân Hạc:

- Thoát nạn rồi? Tao viết qua hai tờ thứ thứ nhì rồi, mày ạ? Vân Hạc vui vẻ:

- Khá Tôi đỡ lo cho anh Nhưng anh phải nhanh lên Sắp tối

Khắc Mẫn viết nốt câu đóng truyện, vớ lấy điếu cày đặt mồi thuốc lào vào đó, thày vừa giở hộp đá lửa, đánh lửa hút thuốc, vừa nghĩ kinh

Bấy bụng thấy đói cào, thày hỏi Vân Hạc: - Anh ăn uống chưa?

Vân Hạc trả lời:

- Đã! Từ đến giờ, vừa viết vừa ăn Nhịn ăn mà viết chịu Khắc Mẫn nói thêm: - Tơi vội q, chưa kịp ăn uống

Rồi thày mở tráp lấy cơm nắm bánh giò, thịt rang, chả trâu, phùng mồm, trợn mắt vừa nhai vừa nuốt chập chuội Sau ngửa cổ dốc bầu be vào miệng, súc òng ọc cái, thày lại cắm đầu giáp câu mở thứ hai

Mặt trời lui xuống đầu phên nứa phía tây Khắc Mẫn giáp đến đoạn trung cổ kinh Trên chịi canh điểm tiếng trống Trong trường lống thống có người dỡ lều

Vân Hạc đương đếm chỗ xóa, sót, móc, chữa, để viết vào chữ "cộng nội", thấy Khắc Mẫn gọi hỏi:

- Đã trống thu phải không? - Phải trống thu

- Sao họ thu sớm thế?

- Cịn sớm nữa, mặt trời sửa lặn - Anh xong chưa?

- Tôi xong Anh xong chứ?

- Nào xong Hãy nguyên kinh chưa viết dịng hết, tơi nghĩ hai vế trung cổ, cịn giáp Anh phải nghĩ nốt cho hai vế hậu cổ câu kết tỵ Nếu khơng tơi tự tử

- Nhưng không quen viết kinh nghĩa kinh Lễ, sợ viết không hay lỡ hỏng, anh lại đổ cho Khắc Mẫn bối rối:

- Không hay được! Túc thơi Vân Hạc ngại:

- Thế được! Anh đưa giáp đoạn anh nghĩ cho coi qua Để tơi nghĩ tiếp, kẻo khơng liền với

Khắc Mẫn ngửa mặt trơng lên chịi canh, thấy tên lính canh đương ngoảnh mặt sang phía bên kia, thày liền vo trịn giáp liệng sang lều Vân Hạc Nhặt nắm giấy ấy, Vân Hạc giở nhìn qua dịng dưới, lại vo lại liệng sang trả Khắc Mẫn

Trống chòi lúc mau Nhạc ngựa ngồi bờ rào lúc mơi thêm rộn rịp, dãy lều phía nhà Thập đạo lúc mơi thưa dần Bấy nhiêu cảnh tượng lửa đốt vào lưng Khắc Mẫn Thày cắm đầu nhìn tờ giấy giáp, viết lia viết không kịp chớp mắt

Hồi trống thứ hết Học trò trường đeo lều đeo chõng Vân Hạc nhân lúc nhốn nháo chạy sang lều Khắc Mẫn để đưa cho thày tờ giấy giáp đoạn hậu cổ kinh Lễ mà chàng nghĩ hộ Khắc Mẫn khơng ngó đến tờ giấy khơng hỏi bạn cho xong chưa

- Anh đánh hộ lửa!

Rồi cúi xuống chỗ thang chõng, cởi lấy ống tre đẽo nhọn mà người ta gọi cọc cắm nền, thày đóng xuống chỗ đầu chõng cắm nến vào

Vân Hạc vừa đánh lửa, chàng tiếp than lửa vào mồi giấy thổi cho bùng châm vào nến

Khắc Mẫn viết hết hai vế khai giảng vừa hết hồi trống thứ Dịp trống lại khoan thai điểm tiếng Thì chóng làm sao!

Trước mắt Khắc Mẫn tên bắn, thày vừa viết xong hai vế trung cổ, tiếng trống lại dồn mau Luồng gió thổi vào lều, làm cho nến tắt Cuống quýt thày sờ đồ đánh lửa Vừa đánh vừa hỏi Vân Hạc:

- Hồi trống ngắn hồi trống trước, có phải khơng anh? Vân Hạc đáp:

- Tại anh bối rối bụng, tưởng ngắn, thực hồi hồi - Anh bảo lấy làm ngữ mà họ đánh

- Có ngữ Anh khơng biết thơi Cái ngữ hồi trống có mười bảy đồng tiền Gia Long Khi bắt đầu đánh tiếng thứ nhất, người lính cầm canh cầm mười bảy đồng tiền Gia Long bày đồng cho thành hàng Bày xong lại nhắc đồng lên tay, nhắc hết mười bảy đồng, đánh đến tiếng thứ hai Rồi bỏ lại đồng, cịn mười sáu đồng, lại đem bày, xóa trước Bày xong xóa xong mười sáu đồng đánh đến tiếng thứ ba Cứ tiếng trống lại rút đồng Rút hết mười bảy đồng tiền, hết hồi trống

Lửa cháy, Khắc Mẫn châm vào nến Bấy chàng viết đến đoạn Vân Hạc làm hộ Trời lại tối đen mực Mấy đình liệu lại bị đốt cháy Cảnh tượng đêm qua lại diễn lại lần

Chờ cho Khắc Mẫn viết đến dòng "cộng nội", Vân Hạc dỡ lều, bó buộc thứ đồ đạc

Hồi trống thứ ba giục mau, Khắc Mẫn cộng xong chữ xóa, sót, móc, chữa viết chỗ cuối Vân Hạc lại sang dỡ lều thu xếp đồ đạc hộ bạn

Hai người vừa tới nhà Thập đạo, người lại phòng thu đương nâng nắp hòm đậy lại Tất tả, Vân Hạc, Khắc Mẫn rút văn ống trao cho Tiếng trống cũí vừa dứt, người lại phịng liền khóa hịm lại Một ông cụ già lật đật đem đến nơi, chỗ ổ khóa vừa bị gián giấy niêm phong Ơng năn nỉ kêu van người lại phòng mở hịm văn vào Hắn vẻ thương hại ông cụ Nhưng khơng giám bóc tờ niêm phong, nói:

- Thế số cụ khơng đỗ, cụ đành lịng Bây tối mở hòm mà bỏ cụ vào, tơi phải tù mọt gơng

Cái hịm liền bị bọn lính mật sát khiêng vào nhà Thập đạo

Ơng cụ kêu khóc nức nở, cố xông lên nhà Thập đạo để lấy cớ tuổi già mà xin quan trường gia ân cho Nhưng khơng Quan trường úy lạo ông cụ câu, sai lính dẫn

Vừa ông cụ vừa kêu:

- Khốn nạn! Tôi thi vừa mười khoa, bán hết cửa nhà ruộng đất việc khoa cử Định khoa thơi Bây lại bị ngoại hàm, có khổ hay khơng?

Vân Hạc mặt Khắc Mẫn nói:

- Hú vía! Chỉ chậm bước, tao ngoại hàm mày!

Khắc Mẫn nhăn cười xòa Rồi theo ánh lửa đình liệu, hai người nhà trọ

CHƯƠNG 9

Ánh nắng luồn qua khe cửa sổ chiếu vào sàn gác Hạt bụi thi đùa giỡn luồng sáng tím xanh

Con Nhài sàng đưa chổi lúa quét qua mặt gác, rón nhấc điếu ngơ thổi hết bã thuốc tàn đồm đem bàn chè mẫu lau

Vân Hạc ôm cô Phượng nằm chăn nhiễu đỏ

Gian gác tĩnh mịch tịa miếu cổ cánh đồng khơng, người ta đếm dịp đều bốn thở

Thế mười ngày chờ đợi xem bảng kỳ đệ nhất, Vân Hạc Đốc Cung vắng nhà trọ đến sáu đêm liền Khi bị anh em lơi kéo, tự chàng lơi kéo anh em, sáu đêm đó, đêm chàng phố hàng Lờ, nơi thiên hạ đặt tên "rừng son phấn"

Tuy chuyện "phùng trường tác hỉ", chàng khơng chung tình với người nào, trước rượu nồng, dê béo, chàng phần đông chị em để vào mắt xanh Họ trọng chàng hạng học trị có tiếng, họ thích chàng ăn nói có duyên, họ yêu ngón chầu chàng nhiều tiếng tài tình trác lạc

Lân la hết nhà đến nhà khác, nợ phong hoa làm cho chàng thành người bê tha

Đào Phượng người gặp chàng sau cùng, song lại người mến chàng thứ Mối duyên hội ngộ chàng với nàng bắt đầu ba bữa nay, nàng dùng hết cách khôn kéo nhà nghề để giữ chàng ln nhà

Khăng khít với chàng để làm gì? Nàng thừa biết chàng cưới vợ, nữa, nàng nghe rằng, vợ chàng vừa nhan sắc, vừa nết na, với chàng tương đắc khơng có nàng lại dại dột mà hịng mong chàng chút ân tình cho

Chỉ bên tai nàng, chàng tay danh sĩ, người ta bảo khoa đình chàng phải đỗ khơng thủ khoa nguyên Vả lại, từ chàng đến nhà nàng, mắt nàng trơng thấy chàng bói kiệu đánh tổ tôm Không tổ tôm mà chàng khơng ù chi chi, khơng bói kiệu chàng khơng kiệu độ một, hai ván, có chàng "tứ mỹ" "tam từng" Với điều ấy, nàng mười phần chàng đỗ mười Theo kinh nghiệm cụ nói lại nhà đào giống nhà chứa trọ, khoa có ơng khách thi đỗ, tức nhà làm ăn phát tài Và từ khoa sau trở đi, học trị đua tìm đến nhà mà trọ hay hát Bởi người ta cho nhà có lợi cho thi cử Trái lại, nhà khơng có đỗ, người ta bảo nhà khơng hay, khoa sau dù có nhử thính khơng thèm đến cửa

Cái thi đậu chàng quan hệ với nàng vậy, nàng phải cố kiết mà níu lấy chàng

Trước ân cần chiều đãi nàng, cố nhiên chàng khơng dứt tình mà Ln ba ngày trước đây, chàng không đến nhà trọ Hai đêm trước, đêm nào, chàng Đốc Cung thức sáng bạch với tiếng đàn, tiếng hát rượu quay thìa Nhưng đêm vừa rồi, giáp ngày bảng, sợ thức quá, vào trường hại cho viết văn, chàng phải giục Đốc Cung ngủ từ lúc nửa đêm Giấc ngủ báo thù khác với giấc ngủ thường, từ nửa đêm bây giờ, hai người kéo mạch không cựa cậy

Con Nhài lau xong ấm chén, lại rón xuống nhà dưới, mặc hai chủ ngủ tiếp hai ông qúy khách Chị hàng xôi cháo lù lù tiến đến trước cửa quai mồm rao tiếng chua lịm, làm cho Đốc Cung giật đánh thót Chàng liền tung chăn ngồi dậy, dụi mắt trơng ngồi cửa nói cánh sửng sốt:

- Chết chửa? Bây rồi? Cơ Cúc oằn oại vặn đáp:

- Hãy sớm chán! Ngủ thêm lúc Vội anh! Đốc Cung ngáp tiếng dài, tiếp:

- Mặt trời xỏ vào mắt mà cịn sớm Thế khơng cịn trưa! Tức Đốc Cung lật tót chăn Vân Hạc gọi:

- Dậy mày! Trưa rồi?

Vân Hạc mở choàng hai mắt gắt:

- Mày làm mà nhắng lên thế! Trưa mặc trưa, tao cần Đốc Cung nói giọng ỡm ờ:

- Đi lên nhà trọ sửa khăn gói mà với vợ! Chứ làm gì! - Tao hỏng à?

- Cái học hành mày chả hỏng "vào" với ai?

- Nếu tao mà hỏng kỳ này, trường khơng cịn thằng "vào"

Rồi đó, Vân Hạc rút cánh tay phải đương bị cô Phượng gối đầu ngồi nhỏm dậy Cô Phượng dậy gọi Nhài lấy nước rửa mặt

Tan trà sớm, Vân Hạc, Đốc Cung sắm sửa khăn áo toan đi, cô Phượng, cô Cúc định níu lại noi: - Các anh đây.ăn cháo

Hai người mực từ chối:

- Thôi đi, kẻo trưa Hơm ngày bảng, cịn đây, liều lĩnh !

Hai ả kèo nèo:

- Trưa với sớm làm gì? Đến chiều xem bảng Bảng đấy, cất đâu Các anh chẳng đỗ đỗ, em Không cần phải xem bảng

Con Nhài vừa xách lên nai rượu lớn Nó cất hai chăn nhiễu vào phịng ngả mâm chân quỳ phản Kế đến thằng bếp lễ mễ bưng lên đặt vào mâm gà luộc đựng đĩa sứ lớn Rồi chúng sửa vào tất thứ bát, đũa thìa, chén nhiều ăn khác

- Nào! Mời hai anh vào Mọi ngày chúng em không dám uống rượu, hôm định tiếp với anh bữa thật say

Đào Phượng vừa nói vừa kéo Vân Hạc, Đốc Cung vào cạnh chiếu rượu giục đào Cúc: - Chị rói rượu Sao lóng ngóng thế!

Vân Hạc vừa cười vừa nói: - Uống uống, cần gì!

Rồi chàng ngoảnh nhìn Đốc Cung:

- Nếu ngày chị có hảo tâm này, thi cử làm chi cho nhọc Hai chàng liền ngồi lên phản Cô Cúc nhanh nhảu, lau tay nhắc đĩa thịt gà gỡ Cô Phượng cầm nai rượu đổ bát mâm, vớ thìa múc thìa đầy, hỏi Cúc:

- Tơi muốn chuốc anh nhà chị thìa, có không đấy? Cô Cúc xua tay:

- Không Không Chị muốn cướp chồng hay sao? Cơ Phượng vừa cầm thìa rượu vừa cười:

- Chị nói thế, tơi cướp cho mà xem Sướng chưa, phen lấy hai chồng lúc Rồi nàng đưa thìa rượu lên miệng Đốc Cung:

- Mời chồng xơi rượu!

Đốc Cung gạt thìa rượu nói:

- Đây tơi khơng làm chồng lẽ, nghe không? Cô Phượng cười:

- À, anh giữ trinh tiết với chị nhà anh? Thơi em trở với chồng cũ Rồi nàng đổ thìa rượu vào bát, lại múc thìa khác chìa tận miệng Vân Hạc: - Nào anh xơi rượu với em

Vân Hạc vừa cười vừa nói:

- Ai mặt mũi uống rượu với người vợ ve trai? Cơ Phượng lại cười:

- Ơng Dương Lễ cho vợ với bạn ln ba năm cịn được, chi ve bạn anh câu Thôi anh nuốt giận làm lành

Vân Hạc chưa kịp nói gì, thang gác có tiếng chạy huỳnh huỵch Con Nhài hốt hoảng đến trước cô Phượng:

- Thưa cơ, cửa sổ có hai ơng đương hỏi ông Hạc Vân Hạc vội hỏi:

- Người nào?

- Hai người mặc áo the, nước da trắng trẻo, ông độ ba tư, ba nhăm, ông độ hai bảy hai tám Đốc Cung nhằm mặt Vân Hạc:

- Mày chết, muốn sống trốn cho mau Để tao ngồi chịu tội thay mày Vân Hạc vội vàng chạy thụt vào buồng, khép cửa lại

Cơ Phượng bảo Nhài:

- Mày xuống nói với hai ơng ấy, khơng có ông Hạc nhé!

Con Nhài xuống hết thang gác có tiếng chân người thình thịch lên Ai thế? Đào Tiêm Hồng Đào Đoàn Bằng, anh thứ hai, anh thứ ba Vân Hạc

Với mặt giận dữ, hai người bước đến trước chiếu rượu Đốc Cung, đào Phượng, đào Cúc bỏ thìa rượu đứng dậy

Đốc Cung tươi cười vờ hỏi:

- Hơm trở trời, trái gió mà hai bác lại tìm thú yên hoa? Chắc bác vào

Đoàn Bằng đổi dáng vui vẻ đáp:

- Gớm chửa! Dễ anh biết chơi, cịn gỗ

Đốc Cung cười, khơng nói Đào Phượng, đào Cúc đon đả mời hai người vào ghế cung kính rói hai chén nước bưng lại

- Xin mời hai ngài xơi nước

Tiêm Hồng nhìn Đốc Cung mặt hằm hằm - Thằng Hạc nhà trốn đâu rồi?

Đốc Cung giả cách ngơ ngác:

- Thôi anh đừng khéo vờ Tơi lại núp đâu quanh Rồi thày vào mâm rượu tiệp:

- Đũa bát nó, có phải khơng? Nếu khơng, ba người lại có đến bốn đơi đũa bốn bát? Đốc Cung nói cách thản nhiên:

- Chúng đương bàn tán với nhau, khơng hiểu tự nhiên thằng bếp lại dọn thừa đũa thừa bát Hoặc giả điềm hai bác đến chơi Vậy xin hai bác vào uống rượu với thể

Đào Phương, đào Cúc làm trèo kéo:

- Chẳng hai ngài đến Vậy xin hai ngài tạm ngồi lại xơi rượu với ông Cung để chúng em hầu tiếp

Tiêm Hồng cáu:

- Chúng muốn uống Mép rượu cịn có chê rượu? Huống chi lại uống với chị cịn thú hứng Nhưng cịn e rằng: chúng tơi ngồi lúc nữa, gầm phản, tất nhiên có đứa chết ngạt Và đứa chết ngạt cố nhiên phải thằng Hạc

Đồn Bằng nói xen:

- Hơm lại cịn dắt đến đây, tơi chịu cho đức bê tha anh! Tiên Hồng cướp lời:

- Chúng nhờ anh bảo thằng Hạc rằng: đời dài, muốn chơi chẳng thiếu lúc Hơm tạm cửa trường nhòm qua bảng xem

Rồi hai người từ biệt đứng dậy xuống thang gác Đốc Cung, đào Phượng, đào Cúc theo chân tiễn đến cửa Đồn Bằng quay lại nói với hai ả:

- Tôi xin hai chị nể lời chúng tôi, hôm tạm tha cho thằng thằng Hạc Có muốn giam hãm chúng nó, chị nên chờ đến đêm mai

Hai ả khăng khăng mực:

- Ơng nói oan chúng em, thật quả, từ xưa đến giờ, nhà em khơng có ơng khách tên Hạc Đoàn Bằng mỉa cười:

- Nào tơi có ăn vạ đâu? Sao chị phải chối mãi?

Rồi thày theo sau Tiêm Hồng phía cửa Nam Đốc Cung đào Phượng, đào Cúc chờ cho hai người quãng xa, lên gác Ba người cười rũ rượi

Vân Hạc vừa mở cửa buồng Chàng bảo đào Phượng:

- Gớm? Cái buồng nhà chị mà muỗi Nếu chậm lúc nữa, có lẽ tơi bị đốt chết Hai ơng đến đâu rồi?

Đào Phượng dún dẩy trả lời:

- Đi xa Mời anh vào xơi rượu, khơng ngại Đào Cúc nói xen:

- Các ông anh kể rộng lượng chứ, lúc mà ơng nét mặt hằm hằm nói gắt anh Cung, em tưởng hai ngài phá cửa buồng để bắt anh Hạc

Đốc Cung nhìn mặt Vân Hạc:

- Ừ lúc thằng Hồng, thằng Bằng cố cậy cửa buồng mà vào, chúng bắt mày đương nằm gầm giường, mày xử trí sao?

Vân Hạc bật cười:

- Tao tát vào miệng mày Đừng nói láo Chốc lại cửa trường mà kháo thế! Người ta nằm giường, chui gầm giường bao giờ!

Rồi chàng ghé ngồi vào phản tiếp:

- Giả sử tao bị bắt tang, đến ỳ đó, làm Chúng kể vơ phúc thật Các ơng mắng không oan Ai lại đến ngày bảng kéo lì nhà đào

Đốc Cung không để ý đến lời Vân Hạc Chàng mủm mỉm cười nghĩ ngợi Đào Phượng múc thìa rượu, chuốc cho Vân Hạc nói:

- Cái hôm lỗi em tất Vậy xin tạ lỗi với anh thìa Vân Hạc đón lấy thìa rượu nói:

- Chị để uống tự nhiên, không cần phải Chúng tơi ghét kiểu kề miệng húp thìa rượu tay người khác

Vân Hạc đương đưa thìa rượu lên miệng uống Đốc Cung nhìn đào Phượng cười ngặt nghẹo: - Tôi nhờ chị hãm cho ông Hạc câu

Đào Phượng vui vẻ:

- Vâng? Xin anh nghĩ câu hãm cho em Đốc Cung liền đọc:

- Được ! Thằng Đọc nốt xem sao? Đốc Cung rung dùi đọc tiếp:

"Ai xui Hạc trắng vào gầm giường? "Nghĩ đến mà thương"

Vân Hạc nuốt vội hớp rượu miệng vào mặt đốc Cung:

- Thằng đểu! Những đứa báo ốn dâu, hơm khơng quật chết mày trường thi? Đốc Cung cười bảo đào Phượng:

- Nhưng mà thôi, chị đừng hãm Để chữa làm bốn câu mưỡu Rồi tơi cho hát nói Vân Hạc cười:

- Muốn gì! Hễ mà bịa chuyện nói láo, mày đừng chết Đào Phượng nói chêm:

- Cứ anh làm

- Nhưng mà nói khơng làm có Rồi chốc lên cửa trường, gặp đọc cho nghe Người ta tưởng chuyện thật

Đốc Cung cười:

- Ừ tơi đại xá cho Để cịn vác mặt q thăm vợ Nếu tơi cho hát nói khơng khéo phải tự tử

Câu chuyện đùa kéo dài đến gần hết bát rượu lớn Hai chàng bắt đầu ăn cháo Tan rượu, hai chàng lại đội khăn mặc áo để xem bảng

Đào Phượng, đào Cúc đòi theo Nhưng mà Vân Hạc khơng nghe, chàng nói: - Nếu với hai chị, lỡ gặp anh hai anh tú tơi, tơi trốn đường nào? Hai ả nói cố kiết:

- Các anh cho chúng em với Lên gần cửa trường, chúng em trụt lại sau, không gần với anh nữa, thơi

Đốc Cung ngăn hai ả:

- Thôi chị nên thương nó, đừng theo Nếu chị cố với nó, mai vợ xé xác

Rồi hai chàng từ biệt hai ả lên phía trường thi

Lúc bảng kéo Học trò đứng bảng đông đám hội Đốc Cung bảo với Vân Hạc: - Hãy đến xem bảng

- Mày bị phạm húy hay mà muốn xem bảng trước?

- Tao không phạm húy, "Nam sơn hữu đài", tao viết chữ thọ thiếu nét - Mày viết mười nét?

Đốc Cung vừa đi, vừa lấy ngón tay ngoạch ngang, ngoạch dọc, đáp: - Tao viết có mười bốn nét

- Thế rồi, cịn thiếu nữa, chữ "thọ" có mười bốn nét thơi Vừa tới bên ngồi bảng Cái bảng treo chừng ngang đầu người, phía trước đương bị đám người che kín Vân Hạc bảo Đốc Cung

- Mày thừ lách vào, trơng xem có tên thằng Nguyễn Khắc Mẫn hay khơng Hơm viết vội Tao sợ phạm trường qui, khơng phạm húy, có chữ thừa nét thiếu nét, khó mà trọn vẹn

Đốc Công ưng lời Rồi để Vân Hạc đứng đợi ngoài, chàng cố lách qua đám người vào tận cạnh bảng nhẩm suốt lượt từ đầu đến cuối Tất bảng, có độ hai chục tên người

Người viết khơng đủ quyển, người viết phải chữ "hồng" mà khơng "kính khuyết bút", có người đồ, di, câu, cải số mười chữ, người tội khác Nhưng khơng có tên Khắc Mẫn

Đốc Cung lại cố lách tìm đến chỗ Vân Hạc:

- Khơng biết có vào hay khơng, bảng khơng thấy có tên Hai chàng liền tiến lại trước bảng vi giáp

Vừa nhìn bảng, thấy tên Đào Tiêm Hồng Vân Hạc mừng reo:

- Anh Hai tao "vào"

Đọc nốt cuối bảng, hai chàng khơng thấy tên mình, họ dắt sang cửa vi ất Ở thấy tên Nguyễn Khắc Mẫn Đào Đoàn Bằng, khơng có tên hai chàng Đốc Cung bảo Vân Hạc:

- Thằng Mẫn anh Tú mày "vào" khơng có lẽ tao với mày bay kinh nghĩa

Rồi thẳng đường, hai chàng lại đến coi bảng vi hữu Đến thấy có tên Đốc Cung, khơng thấy có tên Vân Hạc Đốc Cung lại trêu Vân Hạc:

- Chắc mày hỏng Vân Hạc vững dạ:

Vừa nói, hai chàng vừa lật đật trở lại đến cửa vi tả, trông gần bảng, không thấy tên Vân Hạc đâu, lúc chàng núng, liền bảo Đốc Cung:

- Có lẽ quan trường không mắt mày Đốc Cung tay vào phía cuối bảng:

- Có họa mày mù, chẳng tên mày tên thằng đểu

Vân Hạc nhìn theo chỗ tay Đốc Cung chỉ, nhiên thấy có chữ Đào Vân Hạc đứng hai dòng chữ "Sơn tây - Đào nguyên" Chàng điềm nhiên nói:

- Ừ, Nếu tao mà hỏng cịn trời đất

Vân Hạc, Đốc Cung vui vẻ quay vơ vẩn đám đơng để tìm người quen biết Nhưng mà không gặp người nào, hai chàng lững thững nhà trọ Vân Hạc vừa vừa phàn nàn:

- Tao ông anh mắng tàn nhục Đốc Cung an ủi:

- Không sợ Tao xem hai thằng anh mày cịn biết điều Chúng có giận mày nữa, nhiếc móc qua loa, khơng làm tàn nhẫn người khác đâu Vả lại, phải nể mặt tao Nếu chúng tàn nhẫn với mày, có khác tàn nhẫn với tao?

Vân Hạc lẩm bẩm:

- Không biết đứa thóc mách mà ơng lại biết nằm nhà ấy? Tao đồ có thằng Mẫn Bởi thằng đểu xưa có tính tâng cơng

- Có lẽ Tao ngờ Để hỏi xem, phải nó, nên trừng trị cho chừa thói

Đốc Cung đương nói tiếp, bọn độ năm, sáu người nghênh ngang tiến đến trước mặt

Khi gần giáp Vân Hạc, Đốc Cung, họ dắt tay nhau, định ngăn cản đường Một người bọn trừng mắt thét:

- Các anh có mắt hay khơng? Làm thấy người ta cố sầm sập đâm vào?

Hơi rượu theo với tiếng thét bay sặc sụa, làm cho Vân Hạc, Đốc Cơng biết vị anh hùng khơng có tên bảng, chực gây với người Hai chàng lễ phép xin lỗi, lánh hai vệ đường bọn lên

Đi quãng dài, vừa gặp Khắc Mẫn bên đường, với mặt thìu thịu Vân Hạc liền hỏi: - Thằng đâu?

Khắc Mẫn không trả lời khơng thèm trơng lên Đốc Cung khơng hiểu cớ gì, chàng hỏi tiếp:

- Cái thằng mà lại mặt sưng mày xỉa lên thế? Không sửa đồ đạc để mai vào trường, lại dẫn xác đâu?

Khắc Mẫn dừng lại với điệu hằm hằm tức giận:

- Đi đâu mày hỏi làm gì? Ơng bảo đừng xỏ Vừa vào kỳ chực lên mặt với ông phải không? Hai chàng ý tứ Khắc Mẫn sao, Vân Hạc nói giọng ngạc nhiên:

- Mày điên à, thằng Mẫn? Cớ tự nhiên vô cớ lại chực cà riềng cà tỏi với chúng tao? Khắc Mẫn đổi giọng mát mẻ:

- Thơi tơi cảm ơn anh Anh có lịng tốt giúp cho đoạn "hậu cổ" qúy hóa Nhưng mà tơi chưa phạm húy, chưa bị tù tội anh

Rồi thày lại vùng vằng khơng quay cổ lại Vân Hạc phì cười giục Đốc Cung:

- Thơi đi! Mặc kệ Hễ tự tử chơn, cần

Đi vài chục bước ngoảnh lại trông thấy Khắc mẫn xa Vân Hạc hỏi Đốc Cung: - Mày có biết khơng?

- Nó tưởng hỏng, nên ốn mày phản gì! Tao đốn thế, im khơng bảo vội Để khổ cực từ đến chiều, cho chừa tội tâng cơng

Đốc Cung đồng ý ấy: - Tao định

Hai chàng quay đầu lại, vừa thấy Khắc Mẫn rẽ lối bờ sông Đốc Cung hoảng hốt: - Có lẽ tự tử thật mày ạ!

Vân Hạc quyết:

- Thằng lại dám tự tử Nó khơng phải đứa có gan Hãy thây

- Nhưng sợ n chí bị hỏng phát phẫn mà lang thang đâu mất, khơng biết đường mà tìm

- Ừ phải! Nếu khơng báo cho biết, lỡ kéo đi, khơng kịp vào trường ngày mai, ác Hai chàng liền lật đật trở lại, đuổi theo Khắc Mẫn gọi:

- Mày không hỏng đâu, Mẫn ạ! Đừng tự tử mà mạng oan! Khắc Mẫn quay mặt lại nói giọng căm tức:

Hai chàng cười sằng sặc

- Thằng chó! Cáu chúng ơng! Hãy lại cửa trường mà xem Chẳng tên thằng Nguyễn Khắc Mẫn tên chó bảng à?

Khắc Mẫn bước rảo cẳng nói thật lớn:

- Ừ! Tên chó đấy! Hai chó khơng phải Con chó lớn làng Đào Nguyên chó làng Trúc Lâm

Hai chàng thấy bực mình, cố đuổi cho kịp Khắc Mẫn, nói giọng nghiêm trang: - Sao anh lại tưởng anh hỏng?

Khắc Mẫn cắm đầu không đáp Vân Hạc, Đốc Cung hỏi với: - Thế mắt anh coi bảng chưa, nghe thấy người ta nói? Bấy Khắc Mẫn dừng chân lại:

- Tao coi ba lần rồi? - Anh coi bảng vi nào? - Tất bốn vi

- Vậy mà khơng thấy tên anh?

Khắc Mẫn khơng nói vùng vằng toan Hai chàng cười:

- Thế anh mù rồi? Ba chữ Nguyễn Khắc Mẫn lớn mẹt bảng vi ất mà khơng trơng thấy có khổ khơng?

Khắc Mẫn có ý nghi ngờ:

- Các anh nói thật hay nói xỏ tao?

- Nói thật nói đùa làm gì? Anh trở lại mà coi Khắc Mẫn định không tin

- Trở lại để chúng bay phỉ nhổ ông thêm mẻ nữa, phải không? Đừng xỏ? Đây ông ngần tuổi đầu, phải lừa hai thằng ranh con!

Vân Hạc khơng thể nhịn cười khơng biết nói cho Khắc Mẫn tin Đốc Cung cố giữ nét mặt đứng đắn ôn tồn:

- Không? Chúng tơi khơng thèm lừa anh làm Bảng có tên anh thật Trở lại mà xem, trở nhà trọ sửa đồ đạc

Khắc Mẫn khơng nói hết câu, liền gặng: - Nếu khơng có tên tao, chúng bay làm sao? Vân Hạc vội thề:

- Khơng có tên anh, xin cắp tráp cho anh suốt đời Khắc Mẫn ngần ngừ nói gượng:

- Ừ, ông bay kinh nghĩa mà hai thằng bưng tráp, hầu, đáng đời

Rồi thày theo Vân Hạc, Đốc Cung lại nẻo trường thi Bấy học trò đâu cả, cửa trường cịn lơ thơ người Hai chàng dắt Khắc Mẫn đến cửa vi ất, tay lên bảng hỏi:

- Tên mày hay tên chó hở Mẫn?

Khắc Mẫn sung sướng người chết lại sống lại, thày ứa nước mắt vừa cười vừa nói:

- Quái lạ! Thế mà lúc trông đến ba bốn lượt khơng thấy cả? Hay có đứa che mắt? Lúc Vân Hạc cáu:

- Chó che mắt mày à? Chẳng qua mày hoạn đắc hoạn thất, hoa hai mắt khơng thấy Qn đê tiện! Làm bạn với mày nhục chúng tao!

Đốc Cung mắng thêm:

- Thảo có đứa cướp vàng chợ mà không trông thấy người Thằng thấy vàng, có lẽ tối mắt Thơi hết kỳ tống trọ nhà khác! Khơng chung, bẩn

Khắc Mẫn nhặn cười khì

- Bây anh nói tao phải chịu, tao cãi cho kịp hai miệng ấy? Ba người liền quay

Mặt trời vừa đến đình đầu Khí trời khơng lạnh Trong phố, hàng quà rao ấm Vân Hạc, Đốc Cung chưa tan tức cười Khắc Mẫn, hai chàng lại trêu:

- Bây chúng tao hỏi tội thằng Mẫn? Khắc Mẫn bẽn lẽn:

- Ừ, tao cịn tội nữa, nói nốt

- Sao mày dám hót với anh Hồng anh Bằng chúng tao hát nhà Phượng để anh bắt chúng tao?

- Ai bảo chúng bay thế?

- Bê tha mặc kệ chúng tao, việc đến mày? Lần tha cho; lần sau, mách lẻo nữa, chúng ông rút lưỡi Ba người đến nhà trọ Vân Hạc, Đốc Cung vừa nhô vào cửa, Đồn Bằng liền nói giọng thẽ thọt: - Thưa hai ngài về!

Vân Hạc nín thít khơng dám nói Đốc Cung pha trị: - Chả dám! Bẩm ngài! Ngài làm mà nghiêm khắc vậy! Tiêm Hồng cau mày:

- Ngài dạy lời Chúng đâu dám nghiêm khắc với ngài? Nhưng ngày mai ngài có định thi nữa, hoãn đến khoa sau?

Đốc Cung kết thúc câu chuyện cười xòa Vân Hạc giả vờ lảng xuống nhà dưới, chàng bảo thằng nhỏ nhà trọ sửa đồ đạc dặn chủ trọ mua thức ăn, làm sẵn, để ngày mai cho bọn vào trường

CHƯƠNG 10

Con gà nhà hàng xóm bắt đầu gáy tiếng thứ nhất, ông chủ nhà trọ lên nhà đánh thức ông khách trọ

Lần lượt châm lửa vào đọi đèn quang treo lủng lẳng sà nhà, ông chủ vui vẻ xuống nhà

Thằng nhỏ nhanh nhầu đệ lên dãy phản ông khách hai hỏa lò than đỏ rừng rực Rồi thằng khác đem tiếp vào tất khay chén ấm siêu nước sôi

Vân Hạc dịch phản vừa pha nước, vừa khoác chăn sù sù

Ngồi sân gió to, lại có giọt mưa lách tách rỏ xuống tàu chuối

Gà gáy giục, trà vừa tan Một nai rượu mâm đồ ăn lù lù tiến lên thay chỗ cho ấm chén Ông chủ vui cười nói với bọn khách:

- Thưa ngài, hôm ngày vào kỳ đệ nhị ngài không dặn làm, thành tâm sửa thêm nai rượu, xin mời ngài xơi tạm để giúp thêm cho khiếu văn

Tiêm Hồng lễ phép cám ơn bảo ông vào ngồi uống rượu Nhưng mà ông ta từ chối không dám, xuống nhà chơi

Vân Hạc, Đốc Cung quay vào rót rượu, so đũa

Tuy chưa hết dở ngủ, uể oải không muốn ăn uống, rượu cử hành cảnh tượng vui vẻ Riêng có Khắc Mẫn nhắp vài hớp, gọi thằng nhỏ lấy cơm Thày kéo mạch hết bốn, năm bát, đứng dậy, rửa miệng, uống nước sửa đồ đạc

Gió thổi Mưa nặng hột trước

Trời tối đen mực Khắc Mẫn rối rít giục bọn Vân Hạc uống rượu phiên phiến để trường Nhưng bọn kề cà chén thù, chén tạc Nóng ruột Khắc Mẫn liền bảo thằng nhỏ châm đuốc cho Rồi thày giở áo tơi khoác vào lưng lấy lều, chiếu, yên lọ, đeo hết lên cổ Với dáng lật đật, thày nhìn vào bọn Vân Hạc

- Các anh sau nhé! Tơi phải trước, tơi phải vào trước anh Đốc Cung mỉm cười:

- Sao mày tự làm khổ thân mày vậy? Bây quan trường ngủ, dễ người ta cửa trường để đón mày vào chắc? Ra từ để đứng cửa trường mà run à!

Khắc Mẫn không trả lời Tất bước xuống thềm Cả bọn cười sằng sặc Giây lát thấy thày bước lên, người hỏi câu:

- Không à? - Qn đấy?

Khắc Mẫn khơng để ý đến câu hỏi ấy, thầy lừ lừ nhìn mặt Tiêm Hồng: - Tơi đóng gần nhà Thập đạo Lát bác vào đến

Tiêm Hồng gật đầu, Khắc Mẫn lại lật đật xuống thềm, đi, Đốc Cung vừa cười vừa nói: - Cái ngu làm cho người ta phải khổ

Vân Hạc đón lời:

- Vì nhiệt tâm cơng danh, ngồi sốt ruột không chịu được, phải Chứ khơng q ngu khơng biết quan trường chưa ra, đến đứng

Gió lạnh Mưa nhẹ hột

Ngồi sân trời sáng mờ mờ

Nai rượu gần cạn Mọi người bắt đầu ăn cơm

Cuộc rượu tan, ngồi phố có tiếng người rầm rập Tiêm Hồng gọi thằng nhỏ đem hết lều, chiếu, yên, tráp lên đó, để kiểm điểm lượt xem có qn thiếu thức hay khơng

Đồn Bằng ngó ngồi sân nói:

- Mưa to này, trường lội Bây giữ cho hai chân khỏi lấm? Đốc Cung phụ họa:

- Ừ, chân lấm mà ngồi lên chõng, có giây văn Vân Hạc nói:

- Thơi người đành phí đơi bít tất Bây bít tất mà lội bùn Vào trường, đóng lều xong, tháo vứt

Tiêm Hồng khen:

- Cái thơng Cũng cịn có cách làm cho chân

Rồi bốn người đội nón, khốc áo tơi, hai chân xỏ bít tất, sàm sạp bước xuống sân đất, với đồ đạc đeo xúc xích vai cổ

Vân Hạc cáu kỉnh:

- Cái nước nhà nghĩ buồn cười Bao nhiêu ơng to, ông lớn, làm giường, làm cột cho nước nhà thi mà ra, mà người ta lại không chịu làm vài chục gian nhà, ngồi thi?

Đồn Bằng cắt nghĩa:

các quan ngự sử cịn đứng chịi mà nhìn xuống để rình kẻ gian lậu, thi nhà, ơng ngồi đâu mà canh?

Đốc Cung ngắt lời:

- Thì quan ngự sử vào vi mà coi chẳng hay sao? Sao lại phải đứng chòi được? Tiêm Hồng đáp:

- Không được! Các ông ngự sử người biết chữ Nếu vào vi, lỡ ơng gà cho học trị sao? Bởi cần phải phịng bị chỗ đó, cho nên, người ta cắt ông đề điệu phải đem đầu xuống dán vi Ông đề điệu người dốt đặc chữ không biết, gà cho

Đốc Cung đương toan nói thầm đằng sau có tiếng kêu "trời", làm cho phải giật quay lại Một ông cụ già đầu bạc râu bạc đương nằm chỏng gọng đường, cuộn áo lều gác chéo cổ, chõng tre tráp sơn đè xấp đè ngửa bụng

Thì ra, đường trơn quá, ông cụ tuổi già sức yếu bị toại, gượng nổi, phải ngã bổ kềnh

Cả bọn vội vàng chạy lại, kẻ nhắc lều chõng, người nâng ơng cụ trở dậy Ơng cụ run cầm cập, mặt mũi xám ngắt, khơng thể nói câu

Vân Hạc vừa dắt ông cụ vừa lẩm bẩm:

- Khốn nạn! Bấy nhiêu tuổi đầu, cịn thi với cử làm cho khổ này? Đốc Cung có ý ngại ơng cụ, chàng nói:

- Trời mưa rét, ông cụ già nua vậy, vào trường chưa viết văn Hay đưa ơng cụ vào nhà gần đây, ông cụ nằm nghỉ

Ơng cụ hồn hồn, nghe nói, vội vàng xua tay cất giọng run run:

- Các thày làm ơn dắt lão đến cửa trường Lão thi sáu khoa rồi, khoa vào kỳ đệ nhị, sống chết lão vào trường

Vân Hạc cố gàn:

- Nhưng mà sợ cụ chống với sức mưa rét Ơng cụ vừa run vừa nói:

- Nhất chết trường lão cam lòng Tiêm Hồng lại hỏi:

- Cụ vào vi nào?

Ông cụ đáp tiếng tai: - Lão vào vi tả

Vân Hạc nhanh nhảu tiếp lời:

- Vậy cụ với tơi! Tơi vào vi tả đây!

Bốn người chia người việc: kẻ xách yên, người đeo lều chõng, kẻ cầm cánh tay phải, người nắm cánh tay trái, dìu ơng cụ đến cửa trường

Trong trường vừa hồi trống báo tin quan trường Trên khu đất trước cứa vi giáp, học trò đến tấp nập

Kỳ bị hỏng nhiều, số người độ phần ba kỳ trước Mọi người trao trả ông cụ thứ đồ đạc, chia ngả tới vi Vân Hạc dắt ông cụ đến cửa vi tả, người lính cầm loa cạnh ghế chéo bắt đầu gọi tên học trò

Chiều trời tự nhiên lại thấy tối sầm Gió bấc lại ào Mây đen tự nẻo chân trời đùn đùn tiến lên trời, lan khắp bầu trời Đánh nhoáng cái, người phải lóa hai mắt Vịm trời đen kịt bị nứt nhiều vết, luồng chớp nhống chói lọi đồng thời bật thi vằn chạy chạy lại đàn rắn vàng Tiếng sét doành đồnh lên phá góc trời tây bắc; dồn nhau, đuổi nhau, ù ù đưa sang góc trời đơng nam, làm cho tầng khơng chuyển động sụp đổ

Hột mưa lớn ổi lác đác sa xuống mặt đất xuống nón học trị, lộp bộp rơi xuống đơi lọng xanh ông phân khảo đương chễm chện ngồi ghế tréo với áo thụng xanh mũ cánh chuồn hốt ngà voi

Cơng việc lúc cấp bách

Người lính cầm loa ln ln thét khơng dứt miệng Mơi tên người học trị gọi đến hai lần Nếu tiếng thưa, tức người ta gọi ln tên khác Bọn lính thể sát làm việc lạo thảo Với đồ đạc học trò, họ nhịm ghé qua loa, thấy khơng khả nghi thơi

Bởi gió quái ác thúc vào đùng đùng, áo lều buộc bên nọ, bên lại bật rồi, có cịn nhổ giọng lều lên May quá, hôm chàng đem theo bốn cọc nhỏ dùi đục, chàng dùng dùi đục đóng chặt bốn cọc cho đầu xuống sát mặt đất buộc chằng vào bốn góc lều

Nhờ vậy, lều khỏi lung lay

Hai bên đầu lều che kín hai áo tơi chàng đem chõng đặt vào lều, toan tháo bít tất bỏ Nhưng lát phải lấy đầu bài, bỏ bít tất chân lại lấm, lấy mà lau Nghĩ thế, chàng lại để đơi bít tất ngồi thõng hai chân xuống đất giở đá lửa đánh lửa hút thuốc Đôi tất lúc đất nhả bết vào thành đơi ủng đất, làm cho chàng hai chân nặng trĩu, rét tê dại da thịt

Cài chòi gần nhà Thập đạo thong thả điểm hồi trống Quan trường phân phát mảnh giấy viết đầu cho hai ông chánh phó đề điệu lại phịng đem dán bảng vi Theo thí pháp định, kỳ đệ nhị có thơ phú

Thơ là: "Bang gia chi quang" thể thất ngôn, vần thập tứ diêm

Phú là: "Sĩ nguyện lập sư triền thể luật phú, vần "nhân khả duyệt thiên hạ chi sĩ", tất tám chữ, theo lối thuận áp

Vân Hạc coi qua đầu trở lều Chàng tháo bít tất quăng xuống xó lều ống lấy nắn nót viết năm chữ lớn "Bang gia chi quang thi" tám chữ "dụng thất ngôn luật, thập tứ diêm vận" chàng lại bỏ vào ống, bó gối ngồi nghĩ cục tám câu thơ

Gió lại thổi Sấm sét lại ầm ầm Nước mưa đâu đổ xuống sún sụt Cái lều chàng có cọc buộc ghì xuống đất, vẹo vọ rung rinh gặp gió giật Chốc chốc chàng lại phải nắm lấy gọng lều ấn xuống đất cho lều khỏi bung

Càng gần trưa, mưa dội Các rãnh vi thành luồng nước trắng xóa Bong bóng mặt nước lềnh bềnh Một lát sau, nước dềnh lên khỏi mặt rãnh, tràn vào lều lênh láng chảy qua gầm chõng Vân Hạc đương ngồi chõng, gục đầu vào n gỗ, hí hốy viết câu thơ, thấy chõng tự nhiên thấp xuống dần dần, lún xuống đến sát mặt đất, bùn nước theo khe nan chõng phòi lên mặt chõng

Cái mà lạ nhỉ?

Thì khu đất trường thi, tháng trước đây, ruộng lúa mùa Kỳ thi tới, lúa vừa chín Sau lúa cắt hết rồi, người ta đem trâu cày lên đập qua loa cho vỡ tảng đất lớn Rồi họ đánh thành luống luống khoai sọ học trò cắm lều lên Kỳ trước trời nắng ráo, xéo vào luống đất lổn nhổn, có đau chân, chút Bây gặp hôm mưa to, luống đất bị nước ngấm vào, thành luống bùn, khơng đủ sức để đỡ chõng người ngồi Vì chõng phải thụt xuống, thụt bốn chân ngập hết bốn cọc

Vân Hạc người, ngồi chõng khơng khác ngồi đáy ao, đít áo, đũng quần, nước bùn thấm vào bê bết Gió bấc có thù riêng, ln ln quạt cho giọt mưa hắt vào khe lều Vì sợ nước bắn vào, thi bị tỳ ố, chàng phải quay lưng phía gió, để lấy lưng làm bình phong chắn cho hạt nước tàn ác khỏi bay vào đến văn Nhưng lưng chàng vật kỵ gió, ky mưa, nước mưa theo gió hắt vào, thấm qua lần áo bông, áo kép lọt tới da thịt Cái nước lúc độc làm sao, vào đến đâu, chàng thấy buốt thon thớt bị tên bị độc bắn phải; miệng thít tha, tay run lẩy bẩy, chàng cầm bút mà viết, chàng nghĩ xong thơ, vần "lung" vần "nhập đề" vần "thực" phú Cái làm cho chàng phải lo việc lấy dấu "nhật trung" Quyển chàng viết ba dòng rưỡi trang đầu, nghĩa đến chỗ đóng dấu nhật trung đấy, mà dấu chưa có, cịn phải để khơng viết tiếp xuống Lúc tạnh ráo, công việc phải chờ, phải đợi, phải chầu chực nhiều giờ, chi bây giờ, mưa gió ầm ầm, cách nhà Thập đạo mà không bị ướt?

- Thà mà cho rảnh Thi với cử thật nhục chó Dù có đỗ đến ơng gì, làm đến ơng gì, khơng bõ công

Chàng vớ lấy văn, toan xé toạc làm đơi: Thình lình lại nhớ rằng: dù không thi nữa, phải đem nộp trắng Nếu khơng có quyển, bọn lính canh cửa tưởng vào làm gà, chúng bắt lôi Rồi chàng lại nghĩ: nộp có vài dịng chữ tất nhiên bị liệt vào hạng "duệ bạch", đem tên tuổi yết bảng bị mang tiếng viết khơng

Liều tình với trời, chàng lại cắn ngồi mà nghĩ nốt vần phú

Gió yếu dần, mưa nhỏ dần Thẳng đỉnh đầu, mặt trời nhỏn nhoẻn ngó xuống nhân gian mặt tẻ bẽ bị xấu hổ

Vân Hạc vội vàng cầm ống thẳng đến nhà Thập Đạo

Trong vi bắt đầu nhốn nháo Kẻ phía tả chạy sang, người phía hữu chạy lại, quang cảnh không khác đám trốn loạn Hết thảy trăm người, ai, mặt tái mét, mơi thâm xì, quần áo lấm bê lấm bết, người đào đất lên

Té lúc mưa gió dội, nhiều lều khơng thể đứng vững, bị gió đi, ơng học trị rét q, khơng thể ngồi mà viết văn, đành nộp trắng để tháo lấy thân

Trong nhà Thập đạo, người đông buồng trị Ngồi bọn quan trường, lại phịng lính canh gác lại thêm ơng cụ già lều trốc, lều giội, xin vào làm văn Vân Hạc chìa ống qua rào nứa, người lính tức chạy đón lấy đưa vào nhà Thập đạo cho người lại phòng Mưa rét có lợi, lợi cho ống khơng phải nằm chờ phút nào, người lại phịng nhanh nhảu mở ống lấy đóng dấu, lại chuyển cho người lính đưa trả chàng

Thế xong nạn lấy dấu nhật trung

Bây trường, có nhiều nước, nước vũng, rãnh dềnh lên, lênh láng khắp chung quanh lều Bì bõm trao chân vào cải vũng nước cạnh lều, chàng kiễng chân bước vào mặt chõng Cái chõng bị dìm bùn, quần áo chàng lau từ sáng đến giờ, khơng lấm

Chĩnh chện ngồi xếp tròn chõng, chàng mở tráp lấy cuộn giấy để chùi mặt tráp cho khỏi ẩm ướt Trong bụng thấy đói, chàng giở quà bánh, ăn chập ăn chuội vài miếng, cắm đầu vào viết Lúc đầu tay cịn cóng, nét chữ cịn run chàng viết độ vài dịng, tay lại thuần, chữ lại hoạt bát trước

Mải miết viết ln mạch, chừng nửa buổi chiều đến vần "chi" Trời lại tự nhiên sầm tối, lại mưa gió sấm sét ầm ầm Bây lại rét sáng ngày Quần áo khô ráo, mà chàng luôn thấy nước đổ vào lưng, da thịt buốt thon thót

Bấm gan viết nốt vần "sĩ" chàng đọc lại từ đầu đến cuối để đếm chữ xóa, sót, móc, chữa biên vào chữ "cộng nội" Thoát nạn

Thơi, cịn tiếc nữa, chàng bỏ tất lều chõng đồ đạc, cởi lấy đôi áo tơi, để khốc vào cho khỏi mưa ướt, chàng đội nón cầm ống

Tuy chưa có trống thu quyển, cửa sang nhà Thập đạo ngỏ, chàng đến trước nhà Thập đạo đưa văn nộp, vừa gặp lúc ông chủ khảo vơ vẩn Ngài tự đón lấy văn chàng mở coi câu đầu trang Rồi ngài lẩm nhẩm gật đầu khen:

- Giỏi lắm! Mưa rét mà viết câu này, đáng sợ thật! Có lẽ thủ khoa người

Thì trường lúc ấy, trừ người rét không viết được, phải trả trắng di ra, chàng tức người nộp thứ Vì quan trường ngó đến Trước khen ngợi ông chủ khảo, chàng im lặng qua cửa trước nhà Thập đạo

Ngoài trường lại rét Đường vừa lội vừa trơn mỡ, chàng dị khơng bước

Hạt mưa tua tủa mũi tên, ln ln theo gió bắn vào mặt chàng Chàng đương đập hai hàm để chống lại với mưa gió, thấy có tiếng hỏi:

- Thưa ơng

Nhưng chàng khơng thưa người ta hỏi Tiếng hỏi lại cố tranh với tiếng gió: - Ơng Hạc? Lều chõng ông đâu cả?

Chàng vội nuốt giọt nước tràn chua mặt để mở mắt nhìn xem người Nhưng mặt người đương bị tùm hụp nón sơn khiến chàng nhìn biết thằng bếp nhà trọ

Chàng hỏi:

- Anh đến làm gì?

Thằng bếp chạy đến nắm cánh tay chàng dắt đáp:

- Ơng chủ sai đón lều chõng cho ơng Sao ơng lại khơng đem đồ đạc này? - Ai có phải tội mà đèo bòng tội ấy? Tao bỏ hết trường

Thế ơng để dắt ơng Vân Hạc nói khơng hơi:

- Thơi anh đợi ông Nếu ông đem lều chõng ra, anh đeo giúp cho họ, tơi được, khơng phải dắt

- Bây chưa có trống thu quyển, ơng có lẽ cịn lâu Vậy để đưa ơng về, lại đón ông vừa

Lúc rét ngấm vào tim phổi, chàng lẩy bẩy chực ngã, tưởng mình, khơng khéo khơng đến nhà Vì chàng không từ chối hảo tâm anh bếp

Bì bõm lội đường lênh láng bùn ba, chàng lần trượt chân chực lăn xuống đất, dược có thằng bếp khỏe mạnh làm cột cho nương tựa

Tới nhà trọ, trời gần ông trọ sốt sắng đợi trước cửa Thấy chàng, ông ta đon đả chào hỏi:

- Ối chà Rét quá, ông nhỉ! Tôi không thấy khoa đương thi lại bị mưa gió dội Xin mời ông vào nhà sưởi ấm đã, thay đổi quần áo

Vân Hạc nói tiếng Rồi chàng run rẩy bước lên thềm

Chàng không kịp hai chân lấm, lật nón sơn đơi áo tơi quăng nhà, sà vào ghế gần cửa

Độ sau, Đốc Cung, Tiêm Hồng, Đoàn Bằng tiến Ai nấy, quần áo lấm trâu vùi, mặt mũi khơng cịn sắc máu Trời tối mịt, thấy Nguyễn Khắc Mẫn với tất đồ đạc lỉnh kỉnh thày

CHƯƠNG 11

Đã hai ngày nay, cô Ngọc lật đật chạy chạy vào, không bước chân lên khung cửi

Rổ suốt cô đánh từ chiều hôm ôi, lượt sợi ngồi biến màu vàng vàng khơ cứng lần vỏ, ruồi muỗi đậu vào đen kịt

Mà có bận đâu? Thì dùng vào việc pha nước, têm trầu, phục dịch khách khứa hết Là từ hơm tin Vân Hạc thi xong kỳ đệ nhị trở thăm nhà, bà nội ngoại lục tục đến chơi hỏi han, bọn bọn vào, rình rịch suốt ngày khơng lúc dứt

Ai giật kinh sợ, khỉ nghe Vân Hạc thuật lại cảnh mưa rét lầm lội trường

Nhất lúc thấy chàng nói có ơng cụ già chết rét lều, khơng người mà khơng ngại thương xót

Nhưng thương ông người dưng đẩu đầu đâu, không lấn mừng cho người rể họ Tuy đám chú, bác, cơ, dì, khơng người biết chữ, khơng rõ giá trị văn chương sao, nghe cụ đồ Vân Trình dè dặt khen ngợi sau xem giáp thơ phú chàng đem về, tin chàng đỗ Người ta thi đem điều mộng tốt lành kể ông khoe mơ thấy nhà cháy, ơng bảo tơi mơ thấy vật trâu, bà khác bảo mơ thấy xem rước, đám rước có võng lọng Rồi người bơng phèng lại bắt đầu gọi cô Ngọc cô cử

Trước cầu chúc họ mạc hàng xóm, tỏ ngượng ngùng hết lời từ chối:

- Các ơng, bà có lịng mong cho thế, xin cảm ơn Nhưng đến thế, hay, xin ông, bà đừng nói trước vội

Mỗi nghe tiếng bà cử người ta gán gẩm cho mình, cô nhũn nhặn trả lời Tuy vậy, trái tim cô không khỏi luôn hồi hộp

- Ừ làm bà cử, đáng sao?

Người ta muốn làm bà cử khó, muốn làm bà cử, tưởng khơng khó Có điều muốn kia, tiếng bà cử, cịn thua chị

Cả đêm vừa rồi, lúc nằm cạnh chồng, óc quanh quẩn lại có câu

Sáng nay, gần đến ngày bảng kỳ đệ tam, Vân Hạc phải trẩy trường, nên cô phải dậy sớm để sắm sửa đồ đạc cho chàng

Ấm nước đun sôi, Vân Hạc vừa tan giấc

Ơng đồ, bà đồ cịn nhà chưa xuống Cơ Bích đứa người nhà bếp nấu cơm Trong nhà ngang, ngồi vợ chồng cơ, khơng có Trao cho chàng chén nước súc miệng, cô mỉm cười hỏi giọng âu yếm:

- Thế nào? Đi đến chiều? Chàng đón chén nước với dáng lơi lả:

- Bây được, đến chiều được, bảo nên lúc tơi xin lúc

Cái ấm chuyên chổng mông miệng chén tống vừa nhả hết nước sôi trong, cô Ngọc sẻ hai chén nhắc chén đưa chồng

- Thế ngoan lắm! Tơi khen cho biết điều! Vậy tơi bảo nhà đến mai có không? Chàng đưa chén nước lên cặp môi tươi cười:

- Cứ kể thơi khơng Tôi chằng qua hộ Vì háo hức muốn làm bà cử, tơi phải chiều lịng Chứ tơi nghĩ đến trận mưa rét hơm nọ, tơi chẳng thiết thi cử

Cô Ngọc nuốt vội hớp nước miệng, để cầm chén tống rói tiếp vào chén Vân Hạc - Thế mà khơng bị bắt Cũng may nhỉ?

Vân Hạc ngơ ngác không hiểu: - Bị bắt việc gì?

Cơ Ngọc rói nốt nước chén tống vào chén cười ngặt nghẽo: - Thi gian gì? Mình thi hộ tơi mà lại ! Có phải thi gian không? Vân Hạc cười sằng sặc:

- Thật Tơi khơng nói đùa? Sở dĩ tơi thi khoa cốt làm bà cử Cơ Ngọc khơng đợi chồng nói hết:

- Bà cử mà à?

Vân Hạc vội vàng nói tiếp:

- À quên bà thám, bà thám hoa Nhưng muốn bà bà, cần phải có tiền Hơm cho tơi bao nhiều quan?

- Mình định bán non hai tiếng "bà cử" gì? Ừ tơi mua non cho Nhưng phải tính hạ chút

- Hạ phải đủ năm chục quan Bây đưa hai chục, ba chục để đến ngày phúc hạch Cơ Ngọc chế nước sơi vào ấm chun cười mủm mím:

- Nói thách vừa vừa nào! Nói cịn dám mặc Thế muốn bao nhiều? - Năm tiền!

- Chết chửa! Cái giá bà cử rẻ ư? Nếu để bán cho người khác

Trên ngàn bưởi trước sân, ánh mặt trời lấp loáng nhuộm lớp úa vàng Mấy chích chịe đua đón chào ấm áp tiếng hót réo rắt Ơng đồ đủng đỉnh xuống nhà khách với tất cảm tình vui vẻ:

- Rét hay để gần trưa đi, anh ạ?

Rồi ông khoan thai ngồi vào phản ngựa Vân Hạc đương ngồi tiếp: - Ngày mai bảng mà? Tội từ cho vất vả

Vân Hạc vội vàng đứng dậy, chuyên chén nước đệ đến trước mặt ơng nhạc:

- Vâng, khí rét Nhưng không lại sợ hai anh mong Vì hẹn với anh sáng sớm

Ông đồ nhổ hớp nước miệng vào ống phóng:

- Được? Chậm lúc không Các bác biết trời giá mà sớm cho được?

Bà đồ vừa bước vào nhà với giọng nói đon đả:

- Nhân tiện hơm tơi có sửa lễ thờ, anh nhà lát Đợi cho đồ lễ làm xong, đem đình cúng, anh lễ thánh

Thì từ Vân Hạc thi, ông nhạc bà nhạc luôn cầu khấn quỷ thần úng hộ cho chàng Ngoài lễ thứ cử hành trước Vân Hạc lên đường, lần gần ngày vào trường, ơng bà có sửa xơi gà đình cúng đức "thượng đẳng"

Trước ân cần chu cha mẹ vợ, cố nhiên chàng phải xin Thằng nhỏ lại xách lên ấm nước sơi khác

Chàng tự súc ấm pha chè, chuyên lượt nước Rồi chàng lễ phép ngồi vào ghế bên cạnh để khay nước trước mặt bố vợ

Ông đồ tay chống xuống mặt phản, tay cầm chén lấy nước kéo qua miệng khay đánh sạt để gạt nước dính chơn chén cho khỏi rỏ xuống quần áo Và nhìn Vân Hạc, ơng cất giọng:

- Về việc quỷ thần thật Cứ lấy lý mà nói, chẳng bảo thi cử cốt học lực, mà học khá, khơng cung kính đỗ, mà học khơng biết thành tâm lễ bái đến đâu mặc lịng, quỷ thần khơng thể làm cho đỗ Thế mà tơi thấy có người nhờ quỷ thần mà đỗ có lạ không chứ?

Ngừng lại để uống cho cạn chén trà, ơng đồ quay mặt sang phía bà đồ: - Bà cịn nhớ ơng cử Mỹ nhỉ?

Bà đồ nhanh nhảu trả lời:

- Có, ơng em ruột ông nghè Trịnh, người bên bắc, làm huấn đạo huyện đó, phải khơng? Ơng đồ rung chân đương xếp chữ "ngũ" phản:

- Phải đấy, ơng đỗ cử nhân, thần làm văn cho Rồi ông hỏi lại Vân Hạc:

- Anh có biết chuyện không?

Vân Hạc cầm chén tống nước, rói vào hai chén khay đáp: - Thưa thày khơng

Ơng đồ rẽ ràng giở ống thuốc để cuộn điếu kể:

- Tơi nghe người ta nói năm thi đậu cử nhân, ông ta học lắm, bị hỏng hạch mà Thế mà tình cờ gặp anh thày bói, ơng ta xem chơi quẻ, anh thày bói đốn khoa ơng ta đỗ Ơng ta cho nói láo, hỏng hạch khơng thi, đỗ vào đâu nữa?

Nhưng anh thày bói lời không sai, khoa ông ta không đỗ, đến mà vọt tráp

Mồi thuốc xong, ông đồ gọi thằng nhỏ châm đóm, lại tiếp tục:

- Thấy nói vậy, ơng ta tin, nhà bảo với ông nghè Trịnh lên tỉnh xin quan đốc học cho thi Ơng nghè Trịnh phì cười mà gạt rằng: "Mày học dốt q, hạch cịn khơng đỗ thi? Tao xin cho mày được, sợ mày viết bất túc quyển, phạm húy, phạm lỗi, tội đến tao nữa"

Ông Mỹ nằn nỉ đem lời ơng thày bói kể với ông nghè Nhưng ông không nghe Cuối ông Mỹ phải dọa anh mà không thi khoa định phải nhảy xuống sơng tự tử Ơng nghè Trịnh sợ em bực chí đâm liều lĩnh, nên đành lịng nói với quan đốc học tỉnh nhà cho ông ta vào số thí sinh

Thằng nhỏ cầm đóm lửa trao cho ông đồ, vừa châm mồi thuốc, ông đồ vừa nói cách chậm rãi:

- Đến ông Mỹ trẩy trường thi ông nghè Trịnh nhà lo canh cánh Lo phải Em ruột ông nghè mà thi bị tội, cịn danh giá ông nghè? Lúc vào trường, ông trông thấy đầu đề phát luống cuống làm Thình lình có ơng già đầu tóc bạc phơ chống gậy chui vào lều, ông bảo đưa giấy để giáp cho Thế rồi, ông cụ viết thao thao bất tuyệt, lúc xong bài, mà văn cực hay, ông Mỹ việc trông vào giáp mà chép

- Kỳ đệ nhị, ông Mỹ vào, lại thấy ông già Rồi kỳ đệ tam Đến kỳ phúc hạch ông Mỹ hỏi tên họ ông già ai, để thi xong xin tạ ơn Bấy ơng già nói tên tuổi cho ơng biết Đến xướng danh, ông Mỹ đậu cử nhân cao Những thi ông Mỹ khoa ấy, năm trước có ơng bạn đọc với tơi Hay thật Nhưng tơi qn cả, nhớ có hai cân thơ Bài thơ khoa đề "Lũ phong niên" Câu trạng ông già làm cho ông Mỹ này:

"Thuỷ ứng Chu hoa tam bạch hậu,

Trường trưng Thương thập hồng sơ". Ơng đồ hút thuốc nữa, gặng Vân Hạc:

- Anh có chịu hai câu thơ hay hay khơng "Chu hoa" "thương quả" "tam bạch" "thập hoàng" chữ chữ chọi chan chát, mà việc đời nhà Chu, sát vào đầu đề Tôi tưởng thơ cử nghiệp mà đến thật tuyệt bút Thấy nói chấm đến hai câu thơ ấy, quan trường có phê hai chữ "thần cú"

Bà đồ ngơ ngác:

- Thế sau có biết ông cụ già người đâu không?

Điếu thuốc tàn, ông đồ dụi đầu lửa vào sườn nghiên mực cho tắt than đỏ, dán lên cột:

- Ấy! Sau thi dỗ, ông cử Mỹ có theo lời dặn ơng già ấy, tìm đến quê quán ông ta tạ ơn Té vị ân nhân cụ tổ tam đại vọng tộc tỉnh Hà Nội

Bà đồ vội ngoảnh sang nhìn Vân Hạc:

- Đấy Anh chả bảo việc báo ân báo oán trường thi chuyện hoang đường ! Vân Hạc cười mủm mỉm Ông đồ kết luận:

- Nhưng mà sau ông cử đâm sằng bậy vơ lại, khơng cịn chút nho phong Có lần ơng ta chim vợ anh đội tuần bên Bắc bị bắt tang

Nói đến ơng đồ lại hỏi Vân Hạc: - Anh có biệt làm không? Và ông lại tự trả lời:

- Hắn lột trần đôi trai gái, trói chung vào chõng, sau lính tuần khiêng diễu khắp phố Trước chõng bắt người lính khác cầm biển mo bơi vơi Trong biển có đề bảy chữ

"Dương vô vị khuyển vô kiên" Rồi ông cắt nghĩa:

Đó muốn triết tự tên ơng Mỹ Chữ dương dê mà khơng có chữ khuyển chó mà khơng có chấm vai hợp lại chẳng thành chữ mỹ à? Chuyện nhà khơng có thần đến cử nhân mà phải tù phải tội Nhưng may ông Mỹ em ông nghè, nhờ có anh xin ơng tổng đốc sở làm ngơ cho, bị nhục với hàng phố bữa khơng việc

Ấm trà tàn Bà đồ đứng dậy xuống bếp để bảo chị em cô Ngọc sửa đồ lễ Một lát sau, xôi gà chấm Vân Hạc rửa mặt chải đầu, sắm sửa khăn ảo, để theo mâm lễ đình

Bóng nắng đến nửa thềm, nhà xong bữa cơm sáng, Bích vội vàng quẩy gánh chợ sợ chợ trưa Bà đồ mở hòm cáng lấy năm quan tiền đưa cho cô Ngọc tươi cười:

- Đây tiền thầy mẹ giúp cho anh tư Còn vốn riêng chị để đâu, phải bỏ mười lăm quan đây, cho đủ hai chục Muốn làm bà nọ, bà kia, phải tốn tiền

Rồi bà bưng đĩa xôi miếng thịt gà sang cho lũ trẻ hàng xóm

Bấy giở cậu học trị lục tục đến, ơng đồ phải lên nhà nghe cho họ đọc Cô Ngọc bưng năm quan tiền đặt vào phản giữa, ngó chồng cách ỡm ờ: - Nào ông định tiêu đây? Độ năm tiền có đủ khơng?

Vân Hạc nín khơng trả lời, thấy sân, thằng nhỏ đương đưa người lạ vào nhà ngang

Tới thềm, người đứng lại để lấy phong thư túi, trao cho thằng nhỏ, nhờ đưa vào nhà Vân Hạc đón phong thư nhìn qua dịng chữ đề ngồi, chàng cười tủm tỉm:

- À thư anh Nghè Long? Không biết nói đây?

Cơ Ngọc vội vàng tiến đến bên cạnh án thư, chờ coi Vân Hạc xé phong bì, moi lấy hoa tiên Hoa tiên viết toàn chữ nho đại ý vậy:

"Anh Tư Đào Nguyên, trước án tạm ghé mắt xanh

Đệ quê nhà gần nửa tháng Vì bận rộn chuyện thù tiếp khách khứa, viết thư báo tin với huynh ơng

"Tính lại ngày đệ với huynh ơng xa cách thấm đầy năm Trong tháng tập việc viện Cát Sĩ, xn sắc thành có rườm rà, tươi thắm, khơng thể khiến đệ qn cảnh vui nơi cửa tuyệt, song huynh, đêm gió mát trăng trong, đứng sơng Hương ngó phương Bắc, ngắm đám mây bạc lơ lửng núi Tản Viên, đệ thường tưởng sắc mặt, tiếng cười cua huynh ông phảng phất đâu bên cạnh ."

- Đứng sông Hương mà trông thấy đám mây bạc núi Tản Viên, mắt quan nghè thật tinh mắt ông Thiên Lý Nhỡn truyện Phong thần

Cô Ngọc cất giọng ngây thơ:

- Ấy thế, mà người ta đỗ ông nghè Vân Hạc không trả lời, chàng lại cúi xuống đọc tiếp:

"Giữa lúc nhớ mong khao khát huynh ơng, tin huynh ông kết duyên cầm sắt với Lê tiểu thư làng Vân Trình, đệ thật mừng rỡ

"Chuyện này, địa vị đệ, không nhắc đến, với huynh ông, đệ kẻ thân, huynh ông coi ruột thịt, há nên tỵ hiềm mà khơng bày tỏ nỗi lịng?

"Cái việc đệ với Lê tiểu thư, đầu đuôi thê nào, huynh ông biết rồi, không cần thuật lại

"Thú thật với huynh ông, hồi tháng năm vừa rồi, đệ mang ơn vinh qui, đường thấy Lê tiểu thư bị cảm, đệ thật bồi hồi

Vân Hạc ngẩng lên nhìn vợ:

- Đuốc chưa? Sao mà đời lại có người đuốc thế? Cô Ngọc cười ngượng:

- Thôi đi? Anh đừng ghen bóng, ghen gió! Hãy đọc nốt đi, xem nói nào? Vân Hạc lại ngó vào hoa tiên:

"Từ đó, đệ thề với trời đất quỷ thần, quyệt làm mối cho tiểu thư người bạn trăm năm xứng đáng

Trong mắt đệ, người nên tiểu thư nâng khăn sửa lược có huynh ơng mà thơi Vì vậy, đệ phải đem tâm kính thưa với thày nhở thày thu xếp giúp cho."

Vân Hạc lại cười sằng sặc:

- Anh ta muốn kể cơng với Nhưng khơng ơn Chẳng qua muốn tìm chồng cho vợ tử tế với

Cơ Ngọc nguýt chồng thật dài, tưởng gian nhà bị đổ Vân Hạc vờ không trông lên, chàng thản thiên xem xuống đoạn dưới:

"May thày xét chân thành đệ, nên tự nhận lấy quyền làm ông Nguyệt hạ lão nhân

Chỉ tiếc sau vài ngày đệ liền phụng vào kinh tập không tới nhà lan, dự vịnh thơ , nghe tiếng êm đàn cầm, đàn sắt Đó việc đệ lấy làm ân hận

Nhưng mà, vợ thảo gặp chồng hiền, họ Mạnh đẹp duyên nàng chén; trai tài sánh gái sắc, chàng Tiêu phỉ chí cưỡi rồng, kỳ ngộ thật đáng ghi vào diễm sử, túc nguyện đệ huynh ông Lê tiểu thư thỏa kiếp

"Lẽ ra, ngày đệ phải tự đền trước lầu Tần, nâng chén quỳnh tương mừng chị bốn chữ "bách niên giai lão" , mà đệ lệnh bổ tri phủ Thuận Thành, hành kỳ gấp, không tiện tự sang bái yết vả chăng, hoa hịe nở huynh ơng đương để tâm trí vào trận đua văn Đệ khơng dám chuyện riêng tây, làm bận sức bay nhảy mây côn biển

Vậy xin bái chúc huynh ơng gió xn đắc ý, thẳng đường mây bẻ quế cung trăng, tài tế kinh bang đem giúp dân giúp nước Sau việc trường đoạn, xin mời huynh ông tạm rời gót ngọc tới tệ ty, cho đệ hầu tiếp quang trần, đệ khơn xiết hân hạnh Vài hàng sơ lược, cố để giãi lòng son Dù có chỗ sơ xuất, mừng huynh ơng lượng thứ

Đương mùa mai nở, kính chúc văn an Năm tháng ngày

Đệ Trần Đằng Long bái"

Vân Hạc dặt hoa tiên xuống án:

- Té bổ tri phủ Thằng cha may ! Cô Ngọc tần ngần:

- Thế chị Thúy làm bà phủ Sướng

Rồi cô rẽ ràng di lên nhà Vân Hạc lấy bút giấy viết thư trả lời Đằng Long, chàng cho gọi người đưa thư lúc nãy, giao cầm ông đồ tan buổi học lũ học trị tí nhau, lững thững nhà xuống hỏi:

- Chị Tư đâu? Đồ đạc tiền nong anh chị sửa đủ chưa? Với tiếng vui vẻ, Cô Ngọc nhanh nhảu bước xuống nhà ngang: - Thưa thày, sửa đủ ạ!

Vừa nói, vừa lễ mê vác quan tiền đặt vào phản sai thằng nhỏ đem số tiền nhập với quan tiền bà đồ đưa cho lúc nãy, lấy mo bó làm hai bó Bà đồ sân vừa vào:

- Thế chị đưa tiền anh Tư bao nhiêu? Cô Ngọc tươi cười:

- Ít chị phải có mười quan Với năm quan mười lăm quan, chị nảy năm quan thơi anh tiêu cho đủ?

Cô Ngọc cười lơi lả:

- Bao nhiêu, không tiếc, sợ anh có nhiều tiền lại hay cô đào Rồi cô vào buồng mở hòm lấy hai quan giao cho thằng nhỏ tủm tỉm cười nụ, nhìn chồng: - Thơi mười hai quan đủ Hễ mà dược vào phúc hạch lấy trăm có

Vân Hạc cười không đáp

Tiền nong đồ đạc thu xếp xong ông đồ bà đồ bảo thằng nhỏ đóng gánh đưa chàng lên Hà Nội

CHƯƠNG 12

Nhưng mà không Gặp tiết tiểu hàn, trời phải chiếu lệ làm phép Cả nhà ăn uống vừa xong, mưa vừa tạnh, gió vừa im, bầu trời sáng sủa, mặt trời nhơ lên đầu tường phía đơng

Ông chủ nhà trọ lần thêm chu tất

Trong yên tráp, ngồi đồ dùng ăn ngày, ơng nhớ trầu cau tươi thuốc sẵn Hơn ơng ta cịn mướn đâu bốn anh trai khỏe mạnh nhanh nhảu, đưa xuống nhà ngang định xin với ông khách trọ để chúng mang dỡ lều chõng

Cố nhiên hảo tâm bị từ chối

Một lũ dài tấp nập kéo cổng, sau dặn ông chủ làm sẵn đồ rượu để tối nhà uống cho vui Vân Hạc bước rảo đằng sau Đốc Cung với giọng băn khoăn:

- Thằng Mẫn vào nốt có phải vui khơng? Vắng nó, thấy thiếu Đốc Cung răm rắp cất gót, khơng quay trở lại:

- Ừ lúc mà hoạn đắc, hoạn thất, phải bực Nhưng nghĩ bốn thằng vào, hỏng tội nghiệp Trưa hơm qua, mếu máo chào vác áo lều xuống thềm, tao vừa ngại vừa buồn cười, phải cố nằm không dám cười

- Lúc đứa vơ phúc mà cười tiếng, khơng khéo cà đánh Thấy hỏng thi thương hại thật Nhưng, hỏng, may cho Nó thi thấy bốn khoa ba khoa bị bay kinh nghĩa, khoa vào phú Với sức học nó, đủ Nếu vào kỳ này, khơng khổ mày lại khổ tao khổ anh tao Nó vào vi với thằng khổ thằng Kỳ đệ tao phải làm cho hai vế hậu cổ kinh lễ, kỳ đệ nhị, anh hai tao lại phải cúng vần phú

Vân Hạc vừa nói vừa cố tới bên cạnh Đốc Cung, ngẩng lên thấy Tiêm Hồng, Đoàn Bằng, cách quãng xa, chàng tiếp:

- Thằng cha cịn dốt nhiều lắm, phải khơng mày?

Một luồng gió bấc ù ù từ phía mặt thổi đến, hai người phải rùng mình, Đốc Cung khốc lấy cánh tay Vân Hạc sát vào bên cạnh chàng cho đỡ rét, hỏi:

- Thằng nào? - Thằng ?

- À, Trần Đức Chinh phải không? Nếu thằng Mẫn cần Sức học nó, chưa lớp trung tập Tao khơng hiểu định thi làm gì! Chắc cốt cắp vào trường để gỡ tiếng "con nhà gia thế" gì? Con nhà gia ba mươi tuổi đầu, khơng thi khơng cử, nhục cho cha mẹ chứ!

- Nhưng tao lo quá, văn sách kỳ nặng nhất, viết đến hai viết làm sao?

- Khơng sợ! Tao bảo rõ rồi! tao bảo kỳ cậu vào nguy hiểm Là đến kỳ phúc hạch, lính tráng canh phịng riết lắm, khơng làm gà cho Vả lại, người vào phúc hạch, mười phần đỗ chín phần, người ta phải để tâm lực lo vào người ta, không chịu làm mướn Nó nghe cho lời tao phải Vậy đến vào trường, mày cốt viết mày cho kỹ, giáp qua loa cho chép lại, miễn khỏi có tội thơi khơng cần hay Nếu làm hay, lỡ mà vào phúc hạch tức mày giết

- Thế được! Đi thi cốt lấy hỏng, có khó gì! Nhưng mày khơng cho hỏng từ kỳ phú, có phải sướng cho khơng?

Đốc Cung mỉm cười:

- Nào tao có định làm cho vào? Mày tính lúc mưa rét thế, tao, tao viết bậy, viết bạ, chi làm mướn! Thật tao viết quấy viết quá, chẳng nghĩa lý Khi trường ra, tao tưởng trường hỏng người phải đến Và giá bị hỏng kỳ trước, mãn nguyện lắm, ơng trường Thế mà ngờ lại vào, khổ cho người ta chứ! Người ta xem bảng thấy tên mừng, xem bảng thấy tên mặt tái mét trống ngực đánh thòm thòm

Đằng sau có tiếng chân người thình thịch, Đốc Cung vội quay trở lại, thấy có lũ độ bốn, năm người, chàng liền ngừng lại, chờ cho bọn vượt lên đằng trước mình, thêm:

- Thật đấy! Tao khơng nói dối Lúc nhìn bảng thấy có chữ Trần Đức Chinh, cuống lên, khơng vào vi với tao, lật đật chạy kiếm tao, nhờ tao th người làm Như có nhục hay khơng?

Vân Hạc phì cười:

- Thế kỳ trước mày lấy bao nhiêu?

- Ba chục quan! Cịn kỳ đệ mượn thằng bên Bắc Ninh, phải nhiêu - Thế kỳ lại chịu trả đến bốn chục quan?

- Ồ! Bốn chục quan, tám chục quan phải mượn Viết khơng quyển, khơng mượn làm nào? Cáo thổ tả mà à? Tao định bóp cho mày lấy sáu chục quan, nghĩ thương hại, nói có nhiêu

Vân Hạc tay đằng trước mặt:

- Mày tưởng tao dại sao! Ai có dại mà đem chuyện nói với thằng cha ấy!

- Ừ nói hai ơng nguy cho tao! Vì ông không ưa chuyện Giả sừ khoa tao đỗ, cịn khơng sao, vạn khoa tao hỏng, ông thi mà nhiếc mắng suốt đời

Câu chuyện đương nói dở, phía trước mặt nghe có tiếng ồn Đến cửa trường

Quan trường chưa Ngồi trường, cửa cịn đóng im ỉm Hôm vắng teo, số người lại phần ba kỳ trước Nếu so với kỳ đệ nhất, có lẽ khơng phần mười Những ông đầu bạc cậu để hồng mao, khơng thấy có mấy, phần đơng người bốn mươi Trời giá rét, nét mặt người vẽ tâm trạng vui sướng Phải! Đã vào đến kỳ đệ tam, mười phần đỗ bảy rồi, không cử nhân tú tài Dù có hỏng ông nhị trường, đủ cho thiên hạ phục học cứng Đứng trước cảnh trạng ấy, người chín chắn đến đâu khơng giấu vẻ tự hào

Người ta tự hào câu sáo cũ:

- Kỳ trước tao viết bất thành văn lý, mà vào, có chết hay khơng?

- Tao khơng học hành cả, sách quên hũ nút Lát nữa, đến nộp trắng mà

Giữa tiếng ầm ầm đám đông, trường giật giọng điểm hồi trống Cửa trường ngỏ toang Hai ơng chánh phó chủ khảo dõng dạc từ nhà Thập đạo với cờ, biển, lọng

Kỳ cịn học trị, hai vi tả, hữu, khơng phải dùng đến, thi hai vi giáp, ất Vân Hạc vào vi ất, Tiêm Hồng, Đoàn Bằng, Đốc Cung vào vi giáp

Vì tên cuối bảng, phải vào sau, hai chàng dắt đủng đỉnh rong Thình lình nghe đằng sau có tiếng người hỏi:

- Bùi tiên sinh!

Đốc Cung, Vân Hạc quay lại

Trần Đức Chinh vừa tới nơi với mặt hớt hơ hớt hải người lính áo nẹp đeo lều chõng theo - Tơi tưởng tiên sinh cửa vi giáp quanh quẩn tìm bên

- Chúng tơi đương tìm cậu!

Sau nói tên Đức Chinh với Vân Hạc nói tên Vân Hạc với Đức Chinh, Đốc Cung trịnh trọng: - Hai ông việc nói chuyện tự nhiên Tơi sang bên

Rồi chàng lật đật quay lại cửa vi ất Vân Hạc đứng lại bên cạnh Đức Chinh: - Tên cậu tên phải không?

Đức Chinh chưa hết trống ngực, chàng vừa thở vừa trả lời giọng lễ phép: - Thưa Tên tên ngài độ bốn chục người

- Hôm người ta canh phòng nghiêm ngặt hơm trước Vậy cậu vào trước, nhớ đóng lều chỗ cách nhà Thập đạo thật xa Nhưng nên đóng vào nơi đơng người, đừng đóng lẻ loi gần bở rào Rồi vào, tìm đến chỗ cậu

Hồi trống nhập nhà Thập đạo điểm mau nhịp nói rứt mạch ba tiếng dõng dạc cuối Lọng vàng, lọng xanh trịnh trọng rước ơng phó chủ khảo biển phụng lên mặt ghế tréo

Chồng cạnh quan phó chủ khảo chuyển lên tay người lại phịng Người lính cầm loa bọn lính thể sát tới tấp làm việc

Bởi số người thưa, học trị khơng phải len lỏi chen chọi kỳ trước

Cái loa người lính áo nẹp đương ậm ọe ghế tréo, phía sau đám đơng có tiếng trống đổ hồi Những người đứng ngơ ngác hỏi tề quay mặt Đám người lần lần rẽ sang hai bên hai đàn vịt Dưới bốn lọng xanh chóp bạc, lù lù tiến vào ông cụ già co ro áo gấm tam thể Với chòm râu điểm bạc phất phơ bay quai lụa bạch nón lơng, người ta đốn ơng vào khoảng sáu mươi tuổi Và với lũ áo đỏ nẹp xanh lếch xách điếu bưng tráp, cắp mã tấu, tay thước theo đằng sau, người ta lại biết ơng vị đại thần

Đủng đỉnh cất đôi ống quần, nhiễu trắng lượt thượt hai giày kinh, vị đại thần khoan thai vào chỗ trước cửa trường

Chiếc đẳng gô gụ ghế bành gô trắc lên nước kê sẵn phía tay trái Sau quan phó chủ khảo chắp tay cúi đầu cách cung kính, vị đại thần chễm chệ ngồi vào ghế bành Những người theo nghiêm trang đứng hầu phía sau lưng Khu trời ghế khí chật, khơng đủ chỗ cho bốn lọng giương Hai che vào thẳng đầu viên đại thần Cịn hai nữa, phải che nghiêng hai bên

(Bị kiểm duyệt bỏ hồi Pháp thuộc.)

Như quen lệ, người lính xách điếu, thơng điếu, đặt lên mặt đẳng, đặt vào nõ điếu mồi thuốc lào, bạn mở lồng ấp, thổi than hồng châm lửa vào sợi dây ruột gà

Viên đại thần rung đùi vít xe trúc dài vút cần câu, ngài nhịp nhàng đặt cho lửa nõ điếu nhô lên thụt xuống, đèn gặp gió, hút dài

Mấy người học trị nhà q thầm hỏi nhau:

- Ơng mà oai nhỉ? Đó ơng tổng đốc tỉnh Hà Nội

Tuy không dự vào công việc trường, cơng việc ngồi trường, ngài coi sóc, từ gánh nước ăn quan trường trở lên Hai kỳ trước lúc gặp rét, bị mưa ngài tới

Hôm trời khô ráo, nên ngài đến qua cửa trường để coi học trò vào trường

Và ngài bắt tang đôi lọng vàng che cho biển phụng làm việc cách trái phép Bởi biển phụng nguyên đồ nhà vua ban cho, cịn ơng phó chủ khảo, ơng phó chủ khảo người theo mệnh lệnh

Hai lọng vàng riêng che cho nó, phải cao đơi lọng xanh che cho ông hợp phép Nhưng hai tên lính ngu si để hai lọng thấp lọng xanh ông phó chủ khảo độ thước Đấy tội bảo đại bất kính Vì thế, ngài phải chiếu theo oai quyền cha ông chúa tể tỉnh mà lệnh cho hai người lính nâng cao đơi lọng lên

Quan tổng đốc chững chạc đứng dậy từ biệt ơng phó chủ khảo để theo bốn lọng xanh rẽ đám học trò Tiếng loa ấm óe thét bên cạnh ghế tréo

Hết chừng gần hai trăm người đến tên Trần Đức Chính

Với tiếng mạnh bạo, chàng người đeo lều chõng cho chàng tiến đến khu đất trường Cái áo nỉ đỏ nẹp xanh thằng phịng báo cho ơng phó chủ khảo biết người chủ nhà quyền quý Là có nhà quyền quý có thứ áo ấy, có nhà quyền quý thi phải có người đeo lều chõng hầu Hai dị thường bắt ơng phó chủ khảo địi lại thi Trần Đức Chinh tay người lại phòng để coi qua dòng cung khai tam đại, cho biết chàng ông Sau bọn lính thể sát khám xét qua loa đồ đạc, ơng phó chủ khảo liền trả thi chàng cho người lại phòng để trao lại cho chàng Rồi lệnh bọn lính thể sát bó buộc lều chõng cũ đeo giúp chàng vào khỏi cửa trường

Người lính cầm loa lại tiếp tục gọi người khác

Công việc vào trường kỳ chóng kỳ trước nhiều Tên Đào Vân Hạc cuối bảng mặt trời lên khỏi tre chàng vào Đức Chỉnh đóng lều xong, vơ vẩn gần cửa trường có ý chờ đón người làm thuê cho

Theo chân hắn, Vân Hạc vào vi, chàng khen khéo tìm chỗ đóng lều lời chàng dặn lúc nãy, chỗ không vắng không đông lại xa chòi quan ngự sử

(Bị kiểm duyệt bỏ hồi Pháp thuộc )

Đức Chinh tung tăng cởi bỏ áo lều Vân Hạc hăm hở giúp đỡ Vân Hạc tất việc cắm gọng lều, lợp mài lều, kê chõng vào lòng lều

Trống đầu vừa thúc Hai người liền sắm sửa giấy bút, hộp mực nhà bảng

Chà chà! Coi thấy bảng mà sợ? Tử đến dưới, từ đầu đến cuối, lỳ tịt chữ chữ Bởi kỳ văn sách mục, người ta cốt tìm nhiều câu hỏi ngoắt ngoéo kinh, truyện, tử sử, để coi sức nhớ sách khiếu làm văn học trị mà thơi Đọc qua lượt từ chữ "vấn" đến câu "thi vị trần chi, dĩ quan uẩn", Vân Hạc bảo Đức Chinh:

- Thôi! Cậu cầm hộp mực cho để chép cho! - Vậy chép hay sao?

Vân Hạc ơn tồn:

- Thì người chép, lều coi, không cần hai người chép cho công!

Đức Chinh nghe ra, liền vui lòng đứng làm giá nâng hộp mực Vân Hạc quệt bút lấy mực Mắt nhìn lên bảng, tay phải cầm bút, tay trái cầm tập giấy kê vào sau vai Đức Chinh, Vân Hạc viết lia hồi, vừa tờ tồn chữ thảo lịi tói Chàng đưa tờ cho Đức Chinh cầm, để lại viết tờ khác Đức Chinh ngó qua liền nói cách hoảng hốt:

- Chết chửa ông viết tháu q này, tơi khơng thể nhận chữ Tờ sau trở đi, xin ông viết rõ ràng chút

Vân Hạc có ý bực mình, ngào:

- Được! Cậu không lo! Chữ khơng biết, lát nữa, tơi đọc cho!

Rồi chàng lại tiếp tục ngốy ln mạch Gần đến ba tờ giấy lệnh gấp mười hai dòng hết đầu đề Sau nhẩm lại lượt xem có chỗ thiếu sót hay khơng, Vân Hạc liền Đức Chinh lều

Bấy học trò vi, phần nhiều giáp nửa, có người chép phần ba đầu Vừa đi, Vân Hạc vừa băn khoăn bụng:

- Khổ quá? Cái thằng cha lại không thuộc mặt chữ thảo Một văn sách mà phải viết ngang số cho tất cả, tốn Thật vô cố đeo đá vào lưng

Tới lều, chàng giở tờ đầu coi lại để nhận mẹo vặt bí hiểm quan trường hỏi câu Cái văn sách nặng làm sao! Tất văn cổ, văn kim có tới ba mươi câu hỏi đối nhau, không kể câu đề cương câu hỏi lửng cuối đoạn Nhưng may quá, nhiêu câu hỏi, chàng khơng bị qn câu Tức chàng lấy giấy viết đoạn mở đầu độ non trang đưa cho Đức Chinh dặn:

Đức Chinh ngơ ngác:

- Ông đưa cho giấy đầu để chép vào chứ! Vân Hạc mỉm cười:

- Trường qui định, riêng kỳ văn sách miễn tả đề mục, nghĩa đầu việc viết bài, chép đầu

Đức Chinh sành sỏi:

- Có chứ? Tơi làm văn sách nhiều Nhưng tưởng có văn tập miễn tả đề mục Té văn thi ư?

Rồi hí hốy giở viết Bấy Vân Hạc nghĩ đến Một lát, Đức Chinh trịnh trọng đưa sang lều Vân Hạc:

- Nhờ ông, coi giùm xem có chữ thừa nét, thiếu nét hay khơng?

Thoạt nhìn ba chữ "đối sĩ văn" đầu dòng thứ nhất, Vân Hạc cau mày liệng sang trả Đức Chinh: - Quên mất? Tôi không dặn cậu, chữ "sĩ" cậu viết hỏng rồi!

Đức chinh giật đánh thót:

- Sao ông? Tôi tưởng chữ "sĩ", ngang ngắn ngang phải Vân Hạc bật cười:

- Phải rồi? Nếu ngang không ngắn ngang trên, chữ "thổ", đâu phải chữ "sĩ" nữa? Có điều chữ "sĩ" đây, viết nhỏ nửa chữ khác phải viết lệch phía hữu dịng Bởi chữ "sĩ" đây, chữ "thần" thi đình, tiếng tự xưng mình, có nghĩa tơi Sở dĩ thi đình, học trị phải xưng "thần" viết cho vua xem Cịn thi hương, để quan trường coi, phải đệ ngự lãm, học trò phải xưng "sĩ" Dù xưng "sĩ" hay xưng "thần" vậy, chữ phải viết bé chữ xong cước Nếu viết lớn ra, tức phạm trường quy đó!

Đức Chinh ngơ ngẩn:

- Vậy bao nhiều chữ "sĩ" phải viết nhỏ chứ?

Vân Hạc nghĩ thầm: "Thật tội! Có lẽ tiền oan nghiệp chướng, vào để báo ốn chăng" Rồi chàng rẽ rành cắt nghĩa:

- Không Các chữ "sĩ" khác khơng vào mình, viết lớn thường, chữ "sĩ" tự xưng phải viết nhỏ Nội văn sách, có ba chữ "sĩ" dùng nghĩa Một chữ "sĩ" câu "đối sĩ văn" đầu Hai chữ "sĩ" câu "sĩ giả hạnh phùng thịnh thế, tòng văn trường, quảng kiến tư, vị tri thị phủ, nguyên chấp kỳ trạch dĩ văn" đoạn cuối Ba chữ "sĩ" câu "sĩ cẩn đơi" chót Mấy chữ "sĩ" có nghĩa Câu thứ "Thưa nghe", câu thứ hai "tôi may gặp thời thịnh, theo việc trường văn, thấy đẹp có phải hay khơng, xin quan lựa chọn mà tâu lên cho", câu thứ ba "tôi cẩn thận thưa" Vì thế, chữ "sĩ" phải viết bé

Đức Chinh luống cuống:

- Bây tơi trót viết lớn rồi, làm nào? - Thì phải cánh vậy, cịn có cách nữa?

Đức Chinh lật đật lấy giấy đóng quyển, đề tên viết dịng cung khai tam đại, dặn Vân Hạc: - Nhờ ông trông lều hộ tôi, để đến nhà Thập đạo!

Vân Hạc có ý cáu:

- Được! Cậu Ai dỡ lều mà sợ? Rồi chàng hì hục quay vào nghĩ

Lần cẩn thận lần trước, nghĩ đến đâu, chàng giáp giấy đến đấy, không viết vào Khi chàng giáp hai tờ, nghĩa giải hết câu đề cương trả lời xong câu hỏi Nghiêu, Thuần, Võ, Thang, cặm cụi viết xong dòng đầu quyển, Đức Chinh chưa

Trống nhật trung vừa nhà Thập đạo, mặt trời lên cao, chàng không kịp đợi Đức Chinh, phải bỏ lều mà lấy dấu

Ngồi rào nhà Thập đạo, học trị lống thống có vài người Đức Chinh với mặt tái xanh rau ráu đứng đợi đó, người lại phịng chưa trao trả Vân Hạc vừa trao qua rào cho người lính áo nẹp, cậu cơng tử lật đật đến bên cạnh chàng, nhờ chàng giục bọn lính lấy cho

Vân Hạc mỉm cười chế giễu:

- Cậu cịn khơng giục họ, ! Thôi giục Giục khơng Cậu chịu khó đứng đấy, lát nữa, tự nhiên họ khắc đưa

Bên rào vi giáp có tiếng gọi thật lớn: - Thằng Hạc à?

Vân Hạc thoáng nghe tên mình, vội ngẩng đầu lên Bùi Đốc Cung đương đứng chống tay vào rào bên với đáng điệu tươi rót tiếp:

- Mày lấy dấu nhật trung hay cánh quyển? Vân Hạc trả lời cách tự đắc:

Đốc Cung lại hỏi:

- Đầu kỳ nặng nhỉ? Mày nhớ hay có bị quên câu nào?

Vân Hạc chưa kịp trả lời, chịi có hồi trọ trẹ Hai chàng biết quan ngự oai, phải ngậm miệng nín thít

Người lính áo nẹp nhà Thập đạo chạy cạnh rào với thi tay: - Ai Trần Đức Chinh?

Đức Chinh luống cuống trả lời: - Thưa

- Sao ông cánh sớm thế? Từ giở đến tối chừng phải "cánh" độ ơng?

Vừa nói, người chìa lên đầu rào nhìn Đức Chinh hai mắt châm chọc Đức Chinh làm thinh không đáp, chàng đón lấy bỏ ống vui vẻ với Vân Hạc:

- Ông đứng đợi đây, xin trước Vân Hạc lễ phép cúi đầu:

- Vâng! Cậu trước mà viết, để lấy dấu nhật trung Nhưng cậu nên viết cẩn thận chút, kẻo lại sai lầm, phải cánh lần thời

Với tiếng sàng cung kính, Đức Chinh cung cúc lủi Học trò kéo đến lấy dấu nhật trung phút dông Vân Hạc chở lúc nhận người lại phòng đưa

Chàng đến lều, Đức Chinh đương ngong ngóng ngồi đợi Thấy chàng, cậu ta liền cất giọng giật giọng:

- Chữ "thiết" có nét, ơng nhỉ?

Vân Hạc bước vội vào lều ngồi quay mặt trở ra, nhìn thẳng sang lều Đức Chinh: - Cậu hỏi chữ "thiết" gì?

- Thưa ơng, chữ "thiết "trộm" Tơi viết đến câu "thiết vị", giáp, ông viết đá thảo, không nhận nét, nên cịn chờ để hỏi ơng

- Hai mươi hai nét tất Nếu viết hai mươi mốt nét hỏng Đức Chinh mừng rỡ:

- May q, chút tơi viết chữ "thiết" đơn Vân Hạc xua tay lia lịa:

- Ấy chết! Khơng viết đơn, chữ Nếu viết đơn bị đánh bạch tự

Rồi hai người quay trở vào, cúi xuống mặt quyển, cắm đầu mà viết Đức Chinh vừa viết vừa nhẩm giáp đếm nét, miệng luôn lầm rầm bọn thầy bói nhẩm quẻ Lâu lâu viết nửa dịng thứ tư, lại tuôn sang lều Vân Hạc để chàng coi hộ Lần này, dịng khơng bị sai lầm chỗ Vân Hạc sàng liệng trả hắn, để lấy dấu nhật trung bảo liệng tờ giấy giáp sang lều mình, để giáp thêm cho đoạn

Bây học trị thưa, cơng việc xin dấu nhật trung nhẹ, chờ đợi lâu kỳ trước Vân Hạc giáp cho Đức Chinh vừa hai trang viết trang đầu trang dưới, thấy Đức Chinh trở với vẻ mặt sung sướng

- Gần trưa đấy, cậu phải viết mau tay chút kẻo nhiều, đến chiều lại phải vội vàng Vừa nói Vân Hạc vừa vị tờ giấy giáp tròn ổi ném sang lều Đức Chinh

Nhặt lấy "quả ổi giấy" ấy, Đức Chinh vuốt cho thẳng lẩm bẩm đọc hết từ đầu đến cuối Rồi làm hay chữ hỏi Vân Hạc:

- Ồ Thế hai câu hỏi Hán Văn Đế Đường Thái Tôn, ông chê ư?

Vân Hạc biết hỏi lấy mẽ, chẳng hiểu cả, chàng cắt nghĩa thật thà:

- Phải! Phép làm văn sách, cần phải cãi lại đầu bài, đầu hỏi giọng chê, phải khen, đầu hỏi giọng khen, phải chê Ấy nói tiểu tiết Cịn đại thể, với cổ nhân khen, mà với hậu nhân, chê Vì vậy, cụ có câu rằng:

"Đường, Ngu, Tam đại khen, "Hán, Đường trở xuống lèn cho đaư' Hán Văn Đế Đường Thái Tôn hậu nhân, tất nhiên phải lèn cho đau Nếu không tức trái mẹo"

Đức Chinh im lặng gục đầu xuống yên, vừa viết vừa dò chữ giấy giáp

Gần trưa, viết, gần ba tờ, Vân Hạc lại quăng sang cho cục giấy Cũng lần trước, giở tờ giấy đọc đọc lại lần xem có chữ nghi ngờ hay khơng, lại cặm cụi nắn nót nét, y cậu học trị tập viết tơ Một lúc sau, lên giọng tự phụ:

- Tôi tưởng ruột chữ "đăng" phải chữ "đậư" Làm chữ "khẩu", ông viết, thiếu ngang con? Hay ông lầm?

Vân Hạc đương để tâm trí vào đoạn văn ngoắt ngo bị câu hỏi đập vào bên tai, làm dây tư tưởng tự nhiên ngừng lại, chàng bực :

- Cậu không coi bảng chữ húy người ta yết cửa trường từ kỳ đệ hay sao? Đức Chinh thật trả lời:

- Thế có họa lúc mắt cậu qng nắng Trong dịng 'kính khuyết bút" đầu bảng, chẳng có chữ "đăng" gì? Ngun dạng chữ "đăng" chữ "đậư' trong, thuộc hạng húy nhẹ nhà vua, nên phải kính khuyết bút Nghĩa cung kính mà bỏ sót nét Nếu viết đủ ngang, tức phạm húy Cậu nghe không?

Đức Chinh lo sợ:

- Chết chửa? Thế tơi trót viết ngang rồi, làm nào, xóa có hay khơng?

- Khơng Những chữ húy chữ tên nhà vua Trọng húy tên vua, khỉnh húy tên bà vua, mẹ vua, tiên tổ lâu đời vua Theo phép, bao nhiều chữ húy bị cấm đọc, cấm viết, phải coi chữ bỏ Bởi thế, dù viết lại xóa, có tội Vì viết chữ mà?

Đức Chinh lại cố hỏi thêm câu nữa: - Hay xóa cho mù tịt vậy? Vân Hạc phát gắt:

- Càng không Bởi trường quy bắt chữ dập xóa, chấm ba vào mặt, người ta nhận rõ ngun hình Nếu xóa cho mù tịt đi, tức "đồ bất thành tự"

Đức Chinh lại ngồi dậy:

- Thế tơi làm bây giờ? Nếu lại cánh lần nữa, viết cho xong, bị ngoại hàm!

Vân Hạc thương hại:

- Vậy chữ "đăng" tờ thứ mấy? - Thưa ông tờ thứ ba

- Thế sợ gì? Xé mẹ tờ giấy mà viết tờ khác Đức Chinh hí hửng mơ tỉnh:

- Ừ nhỉ! Cái tờ thứ ba khơng dính đến dấu giáp phùng, xé rảnh Thế mà lúc bối rối, không nghĩ ra, mà ruột gan u mê đến vậy?

Rồi khom lưng làm việc thường Lâu lâu ngẩng đầu lên nói chõ sang lều Vân Hạc: - Câu ông lại viết chữ "dụng"?

Vân Hạc có ý ngạc nhiên: - Câu cậu?

Đức Chinh khiêm tốn:

- Cái câu "Dục Nghiêu Thuẫn kỳ quân dân, Y Quẩn thánh dụng giã" mà Tôi nhớ sách Mạnh, Từ, thày Mạnh bảo ông Y Dỗn "thánh chi nhậm", khơng phải "thánh chi dụng"

Vân Hạc tức không nhịn được, chàng cáu:

- Té lúc học cậu không thèm biết chữ húy Rồi tới trường, cậu lại khơng buồn ngó đến bảng chữ húy Thế mà cậu cắp quyển, thi, khen cho cậu gan

Ngừng lại lát, Vân Hạc vừa giở đá lửa đánh lửa hút thuốc vừa tiếp:

- Bởi chữ "nhậm" chữ trọng húy, kiêng không dùng, phải lấy chữ "dụng" thay vào Không phải quên sách mà viết bậy cho cậu

Đức Chinh có ý thẹn, liền nói gỡ thẹn:

- Qi lạ? Tơi có coi bảng chữ húy, tơi thấy chữ miên, chữ hồng, chữ ưng, chữ huê, chữ hao tất chừng bốn, năm chục chữ, không thấy chữ nhậm đâu!

Vân Hạc đương tức, nghe câu chàng lại bật cười, bị sặc thuốc, liền nói giọng chế nhạo: - Phải! Trong bảng, khơng có chữ "nhậm" thật Chẳng chữ "nhậm", tất chữ trọng húy chữ chủng, chữ ánh, chữ đởm, chữ thì, khơng có

Đức Chinh không hiểu câu giễu cợt vội vàng ngắt lời: - Vậy ơng biết chữ "nhậm" chữ trọng húy?

Vân Hạc thở hết khói thuốc tiếp:

- Thế cậu coi bảng, có thấy dịng "trọng húy dĩ hạ" có câu "nhất tự tả tịng nhân, hữu tịng nhâm" khơng?

- Có Tơi có thấ.' Và cịn có nhiều chữ "nhất tự" khác "nhất tự tả tòng nhật, hữu tòng ương", "nhất tự tả tòng hòa, hữu tòng trọng"

- Ồ? Thế, bên tá chữ "nhân" bên hữu chữ 'nhâm" hợp lài chẳng chữ "nhậm" gì? Vừa tơi nói rằng: chữ phạm húy bị cấm không viết, cấm không đọc Đó lệnh triều đình, phải theo, từ quan chí dân, trừ người làm giặc Và cấm thi mà thôi, chỗ nào, từ sổ đến sách phải kiêng hết

thì chép cho Đừng hỏi nữa, làm tơi Trưa rồi, cịn nhiều lắm, tơi viết khơng kịp nguy

Đức Chinh biết xấu hổ, vài câu cho qua, lại quay đầu vào viết Mặt trời xế Cơn gió bấc lúc tạnh, lại ào Khí trời mơi lúc thêm giá ngắt

Đức Chinh chép hết tờ giấy giáp Vân Hạc chưa viết tiếp cho Đã hai, ba lần, toan thúc giục, sợ Vân Hạc gắt gởi, nên lại rụt rè không dám Chờ hồi nữa, khơng thấy Vân Hạc đả động đến, đánh bạo gọi hỏi:

- Ông Đào! thưa ông, tờ giấy trước, viết xong ạ!

Vân Hạc đương mải tìm chữ xúc Trương Tử Phòng để câu trả lời Gia Cát Lượng mà chàng nghĩ rồi, nghe tiếng Đức Chinh đòi chàng liền gạt đi:

- Cậu thong thả lát Để tơi cịn nghĩ

Đức Chinh khẽ tiếng lấy thịt kho, ruốc để ăn kèm với bánh giò, cơm nắm

Nhai chập nhai chuội hồi, bụng thấy lưng lửng, Đức Chinh dốc ngược bầu nước chè vào miệng; nốc dài, giở gỏi thuốc cuộn sẵn, lấy điếu, hì hục đánh lứa vừa châm vừa hút phì phèo'

Điếu thuốc cháy hết già mồt nửa, Vân Hạc chưa đưa sang Ruột gan nóng hổi Rình lúc người lính chịi canh ngoảnh mặt sang phía bên kia, liền chạy sang lều Vân Hạc

Một giật đánh thót làm cho Vân Hạc ngồi trở dậy:

- Chết nỗi? Ai bảo cậu sang làm gì? Lính trơng thấy chết đơi bây giờ!

Đức Chinh dó dáy sờ vành dây lưng lấy hai nén bạc đặt lên mặt yên của' Vân Hạc núc hai tay làm - Thưa ông, hôm qua đưa trước ông Cung hai nén hai nén xin nộp nốt Vậy ơng viết nốt cho

Thì tưởng chậm tiền, Vân Hạc phải hãm lại Thấy khúm núm Vân Hạc lại thương hại nực cười Bản giấy giáp dở gần tờ rưỡi, chàng viết nốt dòng cho xong, trao cho hỏi:

- Cậu có thuộc phép đài đoạn văn kim hay khơng

- Thưa ơng, tơi có nghe qua, không nhớ kỹ xin ông bảo thêm cho

Vân Hạc liền giở tờ giấy luồn phóng kẻ mình, chàng tay vào dãy ô đầu dùng giọng thầy đồ giảng cho học trị:

- Cậu trơng vào đây! Trong ba hàng đầu dòng hàng gọi hàng du cách, hàng du cách gọi hàng thứ nhất, hàng thứ gọi hàng thứ hai, hàng thứ hai tức hàng thứ ba Trong đoạn văn kim, gặp chữ thiên địa, giao miếu viết lên hàng du cách, gặp chữ hoàng đế hoàng thượng thánh thượng, long nhan nghĩa chữ vào thân nhà vua phải viết lên hàng thứ Nếu gặp chữ đức tính hay cơng việc nhà vua phải viết vào hàng thứ hai Cịn chữ thuộc văn viết từ hàng thứ ba trở xuống Cậu nhớ lấy

Đức Chinh ngơ ngác:

- Tôi chưa nghe Thế chữ thuộc đức tính cơng việc nhà vua, ơng nói lại cho!

Vân Hạc kéo tờ giấy giáp tay Đức Chinh trải xuống chõng tay vào dòng đoạn văn kim: - Cậu cắt nghĩa cho tơi đoạn này!

Dực Chinh nhìn qua lượt rụt rè: - Tôi không hiểu ông giảng giùm cho Vân Hạc liền đọc:

- "Phụng kim ngã hồng thượng, thơng minh tác tắc khải để vi cường, dĩ kiền kiện di tư, phủ thái hanh chi vận " - Mấy câu đó, câu có nghĩa "sĩ" phải viết nhỏ mà tơi nói với cậu sáng ngày, câu sáo văn sách kim có Nghĩa đen này: "Vâng nay, đức hồng thượng ta sáng suốt làm phép, vui dễ làm gương lấy tư chất cường kiện quẻ Kiền, vỗ vận hanh thơng quẻ Thái " có phải khơng? Thế chữ thơng minh sáng suốt, khải đề vui dễ, Kiền kiện quẻ Kiền mạnh, nói đức tính đức hồng thượng, mà chữ dĩ lấy, chữ phủ vỗ nói cơng việc ngài, gì? Vậy chữ phải đài lên hàng thứ hai Còn hai chữ hồng thượng phải đài lên hàng thứ Các đoạn này, cậu theo mà suy Không đáng đài mà đài, đáng đài mà đài không hợp cách bị đánh hỏng mà thôi, đáng đài mà khơng đài, cịn phải tội đấy!

Đức Chinh gấp tờ giấy giáp bỏ túi trịnh trọng mó tay vào hai nén bạc mặt chõng ngẩng lên nhìn Vân Hạc:

- Thưa ông, gọi thêm chẩu chay, xin ông nhận cho

Bây công việc nhẹ Bao nhiêu câu hỏi thánh hiền vua chúa nước Tầu, chàng trả lời xong xuôi Lúc phải viết câu văn kim Cái lệ văn sách, văn kim thứ văn hỏi công việc thời nước mình, thực đoạn văn sáo Cái sáo chàng phải tập từ để hồng mao bụng chàng thuộc cháo chan Bây phải theo giọng câu hỏi mà sửa đổi vài chữ, khơng phải khó nhọc chi hết Coi lại đầu đề soát văn mình, chàng thấy từ đầu đến cuối, đoạn đanh thép, không bị quên sách chỗ Đắc ý chàng ung dung giở điếu cày đánh lửa hút thuốc viết nốt

Mặt trời lui xuống rào Trên chòi canh trống thu thúc rộn rịp Vân Hạc vừa kiểm chữ xóa sót móc chữa vừa gọi với sang lều Đức Chinh:

- Thế nào? Cậu viết gần xong chưa? Đức Chinh vui vẻ trả lời:

- Tơi cịn độ ba dịng Ơng xong chứ? - Phải! Tơi viết nốt chữ đồ, di, câu, cải xong - Vậy ơng đợi tơi lát ta

Hai người lại im lặng

Trống thu lúc mau Tiếng voi ngựa tuần bờ rào 'lại rộn rịp trước

Trời nhá nhem tối Đám học trị phía nhà Thập đạo lống thống có người dỡ lều Vân Hạc đương thu xếp giấy bút hộp mực bỏ vào yên Chợt thấy Đức Chinh vô tay vào trán đánh bạch:

- Thôi chết rồi! Vân Hạc giật liền hỏi: - Cái cậu?

Thì lúc ruột gan bối rối: đoạn "sĩ giã hạnh phùng thịnh - tòng sĩ văn trường, quản kiến nhu tư vị tri thị phủ' viết thừa bốn chữ "tòng văn trường" thiếu bốn chữ "quản kiến tư." Sau nói qua lầm lỡ cho Vân Hạc nghe, Đức Chinh lại hỏi:

- Xóa bốn chữ viết bốn chữ vào cạnh có khơng? Vân Hạc ngào trả lời:

- Thôi đành bỏ tờ viết tờ khác Vậy Chữ xoá chữa nhiều bị mắc tội "thiệp tích" Bởi người ta ngỡ cố làm để đánh dấu mình, có cho lầm lỡ

Rồi chàng chạy sang lều Đức Chinh: - Đâu cậu viết lầm chỗ Đưa xem

Vừa nói, Vân Hạc vừa nghển đầu ngó vào Đức Chinh May quá, tờ bị hỏng đầu trang Đến đó, Đức Chinh viết có chừng bốn dịng chữ mà thơi Chàng giục xé tờ ấy, chàng cầm mảnh giấy giáp an ủi:

- Để đọc cho cậu viết Đừng vội Trống thu hết hồi Cịn sớm chán Nếu tối ta thắp nến! Hãy hai hồi trống mà sợ gì?

Đức Chinh khỏi hồi hộp trống ngực Hắn liền cẩn thận theo miệng Vân Hạc mà viết

Ngoài trời tối dần dần, tối hẳn Vân Hạc bảo Đức Chinh hăy lấy đá lửa đánh lửa châm nến Và chàng vừa cầm nến soi cho Đức Chinh vừa theo giáp đọc cho viết Chàng sợ rối ruột lại viết lầm nữa, nên chàng phải chăm nhìn vào hắn, chờ viết xong chữ chàng đọc tiếp chữ Mỗi đọc đến chữ có nhiều đồng âm chàng lại nói ln câ nghĩa chữ cho khỏi lẫn

Hồi trống thứ hai dồn đạp thúc mau Đức Chinh viết đến chữ "dĩ" câu "nguyện trập kỳ trạch dĩ văn" toan đưa bút viết Vân Hạc vội vàng nắm lấy tay nói giọng hoảng hốt:

- Ấy chết chữ "văn" phải đài lên đệ nhị cách đấy! Đức Chinh sửng sốt:

- Ồ lạ thế! Sao chữ "văn" câu "đối sỹ văn" đầu lại đài? Nó "nghe" gì? Vân Hạc thẽ thọt:

- Phải Hai chữ "văn" nghe Nhưng chữ "văn" nghĩa nghe nên khơng phải đài Cịn chữ "văn" vua nghe, khơng đài, bất kính Người ta đập vào đầu

Đức Chinh lè lưỡi: - Sao mà rắc rối

Sau đă nắn nót viết chữ "văn" bơng bêng lên hàng thứ hai, lật tờ quyển, đếm hết chữ xóa, sót, móc, chữa, để viết vào chữ "cộng nội" Hết tội

Đức Chinh hì hục dỡ lều buộc chõng đeo lên vai Vân Hạc bỏ chõng lẫn lều chàng đèo có yên ống đựng

CHƯƠNG 13

cho dì ghẻ ơng anh biết may mắn kỳ đệ tam Vân Hạc liền bị Đốc Cung nhắc tới số bốn nén bạc Trần Đức Chinh bắt phải lên hàng Lờ

Ở lầu hồng khơng khác nhà trọ, danh giá người học trò vào tam trường lại tôn gấp vào trường Vả lại hai chàng đào Phượng, đào Cúc hoa xưa, ong cũ, gặp gỡ sau hai mươi ngày cách biệt tự nhiên phải đàm thắm lúc bắt đầu biết

Trong lúc bước chân đi, Vân Hạc hẹn Đốc Cung nghe vài khổ trống Không ngờ trước vẻ yêu kiều nũng nịu đôi hoa khơi hai chàng khơng đủ bóng vía để chống lại với sức cám dỗ Thế truy hoan kéo dài đến bảy đêm ngày

Ngông đêm hai ba tháng mười

Vào khoảng chập tối lúc trời lạnh sáng sủa vầng trăng hạ huyền từ từ phía chân trời tiến lên nhịm thẳng vào khe cửa sổ phía đơng Nhân câu cao hứng nói đùa Vân Hạc, Đốc Cung liền bắt đào Phượng, đào Cúc ả anh kép mang đàn, trống, sênh, phách lên phía bờ sơng Thêm vào lại có người học trị cụ bảng Tiên Kiều bị kéo Cả bọn đến thẳng bến đò Sau thuê hai thuyền lớn, mặc phải chở suốt đêm, Vân Hạc, Đốc Cung liền bảo chân sào vào phố mua rượu đồ nhắm đem câu xuống thuyền

Rồi sai nhổ neo cho thuyền xi xuống phía Đồn Thủy Sơng cạn, sóng êm, đôi thuyền kèm lờ đờ trôi ánh trăng Ngồi mạn thuyền ngó xuống đáy nước trơng thấy đương lơ lửng biển vàng Đàn bắt đầu dạo phách bắt đầu điểm Tiếng hát bắt đầu thánh thót Cuộc rượu từ chỗ êm đềm đến chỗ nồng nàn Giữa tiếng cười nói huyên thiên Đốc Cung tự nhiên gật gù ngâm:

"Mộc lan chi tiếp sa đường châu. "Ngọc tiêu, kim quản tọa lưỡng đầu, "Mỹ tửu tơn trung trí thiên hộc, "Tái kỹ tùy ba nhiệm khứ lưu " Rồi chàng rung đùi:

- Cái đêm chúng mình, thật với bốn câu Thế biết Lý Bạch tay chơi sành Và chàng nhìn vào Vân Hạc:

- Mày tự phụ giỏi nôm, thử dịch câu điệu lục bát xem Vân Hạc ngẫm nghĩ lát đọc:

"Trèo đường đưa thuyền nan, "Quản vàng, tiêu ngọc thổi ran đơi đầu, "Rượu ngon để sẵn nghìn bầu,

"Chở đào, theo sóng, ngược xi "

Cả bọn tắc khen hay, riêng có Đốc Cung chê chữ "đào" khơng "ổn" Nhưng khơng tìm chữ khác thay vào, chàng muốn đổi hai câu

"Đào ả, rượu nghìn bầu,

"Chở theo sóng ngược xi".

Mọi người cân đi, nhắc lại hồi lâu, bảo câu Đốc Cung không nghĩa, cịn Vân Hạc Rồi họ bàn dùng bốn câu làm bốn cầu mưỡu bắt Vân Hạc, Đốc Cung làm tiếp hát nói tức cảnh đêm ấy, Vân Hạc mở đầu:

"Thủy thiên sắc,

"Giữa vừng không vằng vặc mảnh trăng treo. "Đôi thuyền đủng đỉnh đua chèo,

"Đội mặt sóng, tiếng đàn theo tiếng phách. Đốc Cung tiếp theo:

"Giục hiệu Tơ cơng ca Xích Bích, "Cánh liên Bạch phó ốn Tầm Dương. "Thú n hoa âu nợ văn chương, "Dưới bóng nguyệt, chén vàng chi để cạn? Đến lượt Vân Hạc:

"Cơn đắc ý chơi cho chán, "Kiếp trần ai, ba vạn có bao "Nghìn xưa hiền thánh đâu nào?"

Hai chàng đọc cho đào Phượng, đào Cúc nhẩm, bảo hai ả cắt lượt mà hát Đêm khuya, rượu lơi lả Tiếng hát chìm, bổng, theo với dịp khoan nhặt phách đàn, giúp thêm cho hứng rượu

Trên phố lúc khơng cịn tiếng động

khuya thức Một lát sau, đào Phượng đọc hết phú Xích bích, tiếp đến hát Tỳ bà, Đốc Cung thích ý khen:

- Ngồi mặt nước mà hát hai hát hợp cảnh Không hiểu từ xưa đến giờ, thưởng thức thú chưa?

Vân Hạc đón lời:

- Khơng phải hưởng cấi thú lần Ngày xưa cụ hưởng chán Và thủa xưa, đào khơng có nhà riêng, cụ muốn nghe hát mà không tiện đem nhà mình, phần nhiều phải hát thuyền Bởi ngồi thuyền bóng trăng, thấy hợp với cảnh tượng Tỳ bà hành Bạch Cư Dị Xích bích phú Tơ Đơng Pha, cụ diễn hai điệu hát tả, để bắt ả đào ngâm đọc Về sau phường tục tử, đua đòi cụ, thi đem mà hát nhà đào, họ khơng hiểu hay Các anh thử nghĩ mà xem, ngồi mặt phản mà nghe câu:

"Say luống, ngại chia rẽ, Nước mông mênh dầm vẻ trăng trong, Hay là:

"Thuyền lá, đông tây lặng ngắt, "Một bóng trăng vắt lịng sơng," cịn có nghĩa lý nữa?

Trời gần sáng Trăng lên cao ánh trăng tỏa xuống lịng sơng sáng ban ngày Hứng rượu lúc môi thêm hăng hái Người dốc rượu vào chén người Dần dần, đám say dí dị, gục đầu xuống cạnh chiếu rượu mà ngáy

Sáng mai Vân Hạc dậy trước, trông thấy người ngổn ngang nằm quanh đám chén bát lổng chổng, biết đêm qua uống rượu nhiều Ngó ngồi sơng, cảnh tượng lạ Ngơ ngác nhìn đám khói sương mù mịt, chàng nhận chỗ thuyền đậu bãi Bát Tràng

Các chân sào ả đào, cịn ngủ lăn, ngủ lóc, chàng phải đánh thức lái thuyền, giục gọi người chèo thuyền lên bến

Tới nơi, mặt trời lên cao, Vân Hạc toan nhà trọ Nhưng đào Phượng, đào Cúc có ý chèo kéo, lại thêm có bọn Đốc Cung bầu vào, chàng lại xuống thẳng Hàng Lờ Thế rồi, hào hứng tuổi thiếu niên lưu chàng bọn Đốc Cung Để lấy đêm làm ngày, lấy ngày làm đêm Nếu không sợ Đồn Bằng, Tiêm Hồng q có lẽ hôm qua, chàng Đốc Cung chưa nhà trọ May hai chàng vừa tới nhà trọ lát, hai người vừa

Trong lúc nói chuyện, Đồn Bằng, Tiêm Hồng ngó mặt hốc hác, ngó đổi mắt đứt kẽ hai chàng, biết hai chàng thức đêm nhiều hai người giả vờ làm thinh

Bấy Đốc Cung Vân Hạc thẩm mệt nhừ, hai mắt buồn ngủ díp lại, song người nể bạn tuổi, người sợ anh, hai phải cố gượng làm tỉnh táo, nhanh nhảu, chờ đến tối dám nằm Và hai kéo giấc từ chập tối

Trời sáng rõ

Đoàn Bằng, Tiêm Hồng uống tàn ấm chè tầu, hai chàng co quắp ôm chăn bông, thi đưa tiếng thở sè

Tiêm Hồng ngứa mắt toan kéo tuột chăn gọi hai chàng dậy Đoàn Bằng xua tay ngăn lại:

- Hãy họ ngủ lúc Chắc ngày vắng mình, chúng thức đêm nhiều Nếu họ không ngủ bù để khơi phục cho tinh thần cũ ngày mai vào trường có hại cho làm văn

Rồi hai người lại giục thằng nhỏ thay chè, pha ấm nước khác, uống cho tiêu

Ánh sáng loe nhà láng giềng, Vân Hạc thức giấc Vì bị ánh sáng lùa vào chói mắt, chàng biết trời trưa lắm, vội vàng lật chăn đánh thức Đốc Cung

Đoàn Bằng, Tiêm Hồng tỏ điệu vui vẻ Vân Hạc khơng khỏi có ý ngượng thẹn

Chàng len đứng dậy thềm gọi thằng nhỏ lấy nước rửa mặt Đốc Cung nòi chữa câu khơi hài: - Té cịn sớm Tơi tưởng trưa

Đồn Bang cười nhạt:

- Phải Còn sớm Mặt trời gần đến đỉnh đầu mà Hai ông ngủ thêm giấc nữa, dậy làm vội! Đốc Cung cười ngâm:

"Xử nhược đại mộng, Hồ vi lao kỳ sinh."

Rồi chàng thong thả, xỏ chân vào giầy, để đón lấy chậu nước nóng thằng nhỏ bưng đến thềm

Hôm ngày bảng kỳ đệ tam, nhà trọ làm cơm sớm ngày, có ý để ơng khách thừa thãi chơi chúng bạn

- Chúng cịn chè chén lu bù, ông quan chấm trường, ông sơ khảo, phúc khảo đương khổ vô hạn

Đốc Cung nâng chén hỏi: - Sao vậy?

Đoàn Bằng nhắp hớp rượu đáp:

- Kham khổ quá, có đâu! Theo lệ, khoa thi, riêng trường Hà Nội, có ơng chủ khảo, ơng phó chủ khảo, hai ông giám khảo, hai ông phân khảo, mười ông phúc khảo hai mươi ông sơ khảo Lương ơng khơng tính tháng, phải tính trọn kỳ thi Bắt đầu từ lúc tiến trường đến thi xong công việc, ông chủ khảo năm chục quan, mười phương gạo trắng, ơng phó chủ khảo bốn nhăm quan, số gạo ông chủ khảo ông giám khảo ba nhăm quan tám phương gạo, ông phúc khảo ông hai nhăm quan năm phương gạo, ơng sơ khảo bần tiện ông bốn phương gạo hai chục quan

Đốc Cung ngắt lời:

- Ừ, nhà nho ăn tiêu tằn tiện, tháng dùng hai chục quan đủ Đồn Bằng lắc đầu:

- Tiếng hai chục quan tiền thật đó, trường có tiêu đồng Là lúc làm trường, người ta tính đủ số quan trường, dựng cho ơng gian nhà lá, nhà có bếp, có chuồng xí, có vại chứa nước, có nồi nấu cơm, đú đồ lề gia đình, bốn bên có phên nứa che kín, gian khơng thông với gian Sau tiến trường, người ta tống hết ông sơ khảo, phúc khảo, giám khảo cho ơng vào gian, khóa trái cánh cửa ngồi, giao chìa khóa cho ơng đề điệu, thi xong, ông đề điệu mở cửa cho ỏng Như dù có tiền khơng mua bán

Đồn Bằng lại hỏi:

- Vậy thức ăn uống hàng ngày lấy đâu ra? Tiêm Hồng vội đón:

- Hình ơng tổng đốc sở cung đốn, phải khơng? Đồn Bằng gật đầu:

- Phải! Bao nhiêu đồ ăn thức dùng quan trường, ơng tổng đốc sở trích tiền công khố chi cấp tất Sự cung đốn ông nào, không rõ, đến ơng sơ khảo, phúc khảo thơi, bần tiện Mỗi ông ngày hai lạng thịt lợn, hai tôm he, có thịt đừng tơm, có tơm đừng thịt; ba ngày lọ nước mắm muối trắng Anh tính ngày hai bữa, thày, trị, ăn uống có nhiêu, kham khổ Thày hương cống quán, có bị cử làm phúc khảo lần Khi đi, người béo tốt, lúc mật mũi xanh xao, chẳng khác người ngã nước Thì tháng trời nhịn đói, nhơm khát, gỗ phải gầy, người

Đốc Cung nhành mồm tắc lưỡi Đoàn Bằng đương ngậm hớp rượu miệng, vội cong bàn tay giơ lên, tỏ ý ngăn cản lời Đốc Cung, thêm:

- Thế chưa thấm!

(Bị kiểm duyệt bỏ hồi Pháp thuộc )

Đoàn Bằng quay lại vớ điếu đàn, đặt thuốc, châm lửa, hút thuốc, câu chuyện nói dở khói thuốc đưa ra:

- Vì nhà ơng sơ khảo, phúc khảo trừ lúc cho phu đổ nước vào vại, cịn phải khóa kín suốt ngày, suất đêm Cho nên phên nứa chắn quanh nhà, người ta có để sẵn lỗ thủng nho nhỏ Mỗi buổi sáng, người lại phòng quan đề điệu phân phát đồ ăn cho quan trường tn qua lỗ thủng ấy, gọi thằng bếp mà đón

Tiêm Hồng nói xen:

- Kẻ hà lạm đến tù mọt gơng Tơi nhớ thầy tơi có nói lại rằng: "cái năm thầy tơi làm phúc khảo, có người lại phịng chia tơm cho quan trường, lúc cuối cịn thừa con, phần ông nào, đem ăn Thế mà đến việc phát giáo, bị phạt đủ ba chục trượng Cực chưa"

Đến lượt Đoàn Bằng:

- Tội nghiệp nữa, tình cảnh ơng khoảng từ kỳ đệ tam đến kỳ phúc hạnh Những kỳ đệ nhất, kỳ đệ nhị, ăn uống kham khổ cịn khơng buồn Là hài kỳ học trị cịn đơng, ơng sơ khảo phúc thảo phải chấm nhiều, ngày không lúc rỗi Đến kỳ đệ tam kỳ phúc hạch, học trò vắng lắm, phần việc ông làm độ một, hai xong Thế mà phải nằm chờ đợi kỳ sau Có ơng buồn q, khơng biết làm cách cho qua giờ, đành phải đánh đáo với thằng đầy tớ Vân Hạc đương bưng chén rượu vội đặt xuống mâm

- Nếu mà bị làm quan trường, phải bắt vợ ăn mặc giả làm đày tớ để vào trường Đoàn Bằng nối lời:

(Bị kiểm duyệt bỏ hồi Pháp thuộc ) Ông chủ nhà trọ vừa qua đó:

- Thưa quan, lại có người khai mạo tam đại? Tơi tưởng cha ơng nhà dù hèn cha ơng nhà mình, ải lại đê tiện nhận vơ cha ơng người khác?

Đồn Bằng vội mời ơng ngồi xuống phản cạnh uống nước

- Cái việc khai mạo tam đại, việc bất đắc dĩ Theo luật, người trước có làm quan với nhà Tây Sơn người phạm tội ăn cướp làm giặc, thân họ bị hành hình, hay già chết, chưa thật hết tội Anh em ruột cháu ba đời nhà họ bị cấm không thi Vì người học giỏi muốn thi, chẳng may lại có cha ơng thân thuộc vướng vào khoản ấy, người ta phải khai mạo tam nộp thi Bây ít, năm xưa nhiều người mắc tội

Vân Hạc góp thêm:

- Thuở tơi cịn nhỏ, nghe nói có vụ án khai mạo tam đại hay Tôi không nhớ ông đáng thương tên họ gì, biết ơng ta người xứ Bắc có ơng nội làm quan triều Tây Sơn, nên bị liệt vào sổ "tam đại bất đắc ứng thí" Nhưng đời này, người có tài có học, có chí giúp dân, giúp nước, không vào đường khoa cử cịn đường mà đi? Vì ơng ta phải mượn tên ông làm tên ông nội đề vào thi để cố thi Giả sử hỏng chẳng Chết ơng ta thi khoa đỗ hương cống, kẻ tiểu nhân làng sợ ông ta làm nên, mình, chúng đệ đơn lên tỉnh giác việc ông mạo khai tam đại Các quan Bắc lúc trọng ông ta bậc túc học, mà việc hiển nhiên, không dám bịt

Tới Vân Hạc ngừng lại lát, để dấp giọng hớp rượu Rồi chàng rẽ ràng nói tiếp:

- Sau đă bắt lý dịch khai báo, quan tổng đốc Bắc đệ tập hồ sơ vào kinh, lại có kèm theo tờ sớ tâu xin triều đình lấy lượng biển trời làm tội nhè nhẹ cho tên dân dại dột Về sau thấy có chữ phê vào tập hồ sơ vầy:

"Mạo tổ, bất hiếu giã, quân, bất trung giã, bất trung, bất hiếu chi nhân, lưu tương yên dụng? " Vân Hạc đương toan nói thêm, thằng nhỏ hớt hơ hớt hải cổng vào, chạy thẳng lên thềm: - Thưa ông, thấy cửa trường treo bảng !

Đoàn Bằng rẽ ràng:

- Mày có thấy tên chúng tao hay khơng? Thằng nhỏ vừa thở vừa đáp:

- Thưa ông, khơng biết chữ Ơng chủ nhà trọ vui vẻ:

- Mời ngài yên tâm xơi rượu, để coi xem Chắc bốn ngài vào Tôi dám cam đoan

Rồi ơng ta cung cúc thẳng cổng

Bốn người khoan thai uống rượu, nói chuyện, chờ đợi tin tức Chừng nửa sau, ông tất tả chạy với tiếng thở hồng hộc - Thế nào, chúng tơi có vào hay không?

Vân Hạc vừa cầm chén rượu vừa hỏi cách sốt săng Ông chủ nhà trọ tươi cười:

- Có Tơi đốn mà không sai nỗi Ba ông tuổi vào cả, có ơng Cung Vân Hạc sửng sốt:

- Ơng Cung làm sao? Có tên bảng chứ?

Ông chủ nhà trọ ý ngập ngừng khơng nói Vân Hạc cố gặng lần nữa, ông ta chịu úp nửa mở:

- Vâng, tơi thấy bảng có viết chữ Bùi Đốc Cung Nhưng khơng biết có phải ông Cung nhà ta ông Cung Vì tơi vội q, khơng kịp coi đến dịng tên làng tên tỉnh

Vân Hạc cho tên Đốc Cung chàng cố trêu cợt:

- Chẳng thằng Cung thằng Cung nào? Suốt kỳ trước, tơi thấy bảng có vi, có Bùi Đốc Cung mà thơi

Rồi chàng nhìn mặt Đốc Cung:

- Biết thân chưa con? Đời đỗ đến thằng ngông nghênh, bướng bỉnh? Được vào kỳ may rồi? Chuyến tao xem Mày cụt đầu!

Đốc Cung đáp giọng đùa:

- Mày thử sờ lên gáy xem Tao tưởng mày ngông nghênh hai tao Nếu tao bị cụt đầu đầu mày khơng cịn

Đồn Bằng cau đơi lơng mày tỏ ý khơng thích Tiêm Hồng nói:

Vân Hạc, Đốc Cung im lặng, nói lảng chuyện khác Đồn Bằng chừng băn khoăn lời ơng chủ nói vừa Thày bảo Đốc Cung đọc lại văn sách chàng kỳ trước, xem có chỗ sơ xuất hay khơng? Đốc Cung liền đặt chén rượu đứng dậy, mở tráp lấy giáp đó, trao cho Đồn Bằng

Bốn người vừa uống rựou vừa chuyển tay xem xem lại tờ giấy giáp Ai tắc khen hay không thấy chỗ đáng ngờ Cả bọn tin ông chủ nhà trọ trông sai, chẳng Đốc Cung lại bị nêu bảng Riêng có Đốc Cung vẻ mặt khơng vui, chàng cịn hồ nghi bụng, Tiêm Hồng an ủi:

- Bác đừng lo, văn bác phải bốn "ưu" Vả lại, quyền khơng có chữ đáng tội, việc phải bảng mà sợ?

Đốc Cung gượng đáp:

- Chẳng qua đến hỏng cùng, tơi có sợ

Cuộc rượu kề cà chừng nửa nữa, thấy say Đồn Bằng thơi trước, Tiêm Hồng, Vân Hạc, Đốc Cung sau Tiệc rượu tan, mặt trời vừa lên đến khỏi nhà láng giềng ông chủ nhà trọ hớn hở bưng mứt bí nhà lên đặt vào cạnh khay nước, đon đả vừa cười vừa nói:

- Xin rước quan xơi nước, bốn ngài đỗ Nhà cháu thật có phúc Xưa nhà chứa trọ chưa may

Đoàn Bằng đáp lại cách khiêm tốn:

- Ơng đừng nói thế, khơng tiện Hãy cịn kỳ phúc hạch mà Ơng chủ nhà trọ nói thêm:

- Đã đành Nhưng thiết tưởng ngài vào phúc hạch tức mười phần đỗ mười, ngại

Đồn Bằng lắc đầu:

- Những khoa trước Là đến kỳ phúc hạch, học trò phải viết thơ để so tự dạng, xem kỳ trước có thật tay làm hay không Bấy số người dự kỳ phúc hạch, quan trường lấy gần ngang với số giải ngạch mà thơi Vì giải ngạch trường Hà Nội lấy hai nhăm cử nhân, kỳ phúc hạch, người ta lấy dư chừng vài ba người, nghĩa tất độ ba chục người trở lại Thêm năm người vậy, để dự phòng lúc nhà vua thiên thủ Chắc ông biết, giải ngạch có hai nhăm cử nhân, có khoa, nhà vua lại cho lấy thêm hai ba người Như vậy, kỳ phúc hạch lấy số giải ngạch lệnh thiên thủ cử nhân, lấy sung vào số đó? Vì thế, ngày trước vào phúc hạch, đỗ, khơng cử nhân tú tài Các cụ nói rằng: Có ơng vào phúc hạch sướng q, trông đến đầu đề thơ quan chủ khảo cho, nghĩ chữ nào, quan trường lại phải gà cho mà viết Vậy mà đỗ, có người phạm húy, bị đánh hỏng mà thơi

Ơng chủ nhà trọ lại hỏi: - Bây gì?

Đồn Bằng hút tàn mồi thuốc, đáp:

- Không Từ khoa trước đây, phép thi đổi lại, phúc hạch kỳ học trò phải làm kỳ trước Theo phép này, ba kỳ, có "bình ngoại" dự kỳ phúc hạch, giải ngạch Thí dụ giải ngạch trường Hà Nội năm có hai bốn cử nhân, đến kỳ đệ tam, học trị có năm trăm người có "bình ngoại", nhiêu người vào phúc hạch tất

Ông chủ nhà trọ ngơ ngẩn không hiểu: - Thưa, gọi "bình ngoại"?

Tiêm Hồng cắt nghĩa:

- Bình ngoại tức chữ "bình" quan chánh chủ khảo, hay quan phó chủ khảo, ông phân khảo Theo phép nhà Nguyễn, quan chấm trường chia làm hai bộ: ông sơ khảo, phúc khảo giảm khảo gọi nội trường, cơng phân khảo chánh, phó chủ khảo trường - Chữ "nội" chữ "ngoại" nói theo chỗ ơng Bởi vì, đóng trường, ông sơ khảo, phúc khảo, giám khảo lớp trong, ơng phân khảo chánh, phó chủ khảo lớp ngồi Có thơi - Tất học trò, phải đủ bốn dấu chấm

Bắt đầu ông sơ khảo chấm trước, thứ hai đến ông phúc khảo, thứ ba đến ông giám khảo Thế hết lượt nội trường, giao trả ngoại trường Lúc lại chia làm hai hạng: mà ba dấu nội trường, có dấu trở ra, phê cho chữ "ưư' chữ "bình" hay chữ "thứ mác", "thứ cộc" đến tay ơng chánh, phó chủ khảo chấm lại; nội trường phê đủ ba "liệt", phải để ơng phân khảo chấm lần cuối Trong khoa thi, lấy ai, bỏ ai, quyền quan ngoại trường Bởi vậy, người ta trọng dấu chấm ông dấu chấm ông nội trường

Và thế, người ta đặt lệ rằng: người lọt ba kỳ đệ nhất, đệ nhị đệ tam, phải có kỳ có dấu ngoại trường phê cho chữ "bình" trở lên vào phúc hạch Nếu kỳ, khơng ngoại trường phê "bình" bao giờ, dù dấu nội trường phê "ưu" cả, không dự đến kỳ thứ tư

- Mới năm trước đây, bên Bắc có ơng tú, thiếu "bình ngoại" mà đến phải chết, có khổ cho người ta khơng?

Ngừng lại lát, để nhìn ơng chủ nhà trọ, chàng nói tiếp:

- Ơng bậc danh sĩ, vừa thông minh, vừa tài hoa, ngồi hai mươi tuổi, đỗ tú tài.Tại ơng ta học Hà Nội, học trò Hà Nội nhiều người biết mặt phục tài thám bảng Khoa ấy, ông ta vào thi, suốt ba kỳ có làm giúp cho người bạn tỉnh, người bạn sức học cịn Nhưng đến kỳ phúc hạch người bạn vào, ông ta bị hỏng Rồi bảng, người bạn lại đỗ cử nhân đội bảng, ông ta đỗ tú tài lần nữa, đỗ thứ bảy: nghĩa đè nhiều người vào phúc hạch mà phải đánh xuống Việc trường xong rồi, có người lại phòng lấy tất ba kỳ ơng ta đem cho ơng coi Thì kỳ ông ta đủ ba dấu nội trường phê "bình" song đến ngoại trường, phê "thứ" tất Bởi ông ta không vào phúc hạch Nhưng mà đến lúc thứ tự người đỗ, người ta lại lấy có nhiều dấu "ưu", "bình" Người khác phần nhiều hai dấu "bình" ơng ta cộng ba kỳ chín dấu "bình" thảy Vì vậy, ơng ta đỗ lại tú tài, đỗ cao Sau thấy mình, ơng ta uất q, sinh cảm khái, chơi bời suốt đêm, suốt ngày, hết chè rượu lại đến tổ tơm

Khoa dó thi vào tháng bảy, xong ước chừng vào tháng tám, ông ta lu bù gần tết, người ngày rạc Sang đến tháng giêng thổ huyết chết Anh em nghe tin, thương tiếc

Đoàn Bằng ngó ơng chủ nhà trọ kết: - Đó ơng coi đó, vào phúc hạch đâu Câu chuyện vừa dứt, ánh nắng vừa nửa thềm

Lớp gạch thềm, dải thẳng đặt vàng lụa mộc

Trời gần trưa, bọn Vân Hạc sắm sửa khăn áo để lên cửa trường xem bảng ông chủ nhà trọ tung tăng mua đồ rượu bữa chiều

Mặt trời vừa nhòm xuống, muốn cười với nhân gian Trên đường có lũ học trị, lẻ tẻ kéo Lúc ấy, bọn Vân Hạc tới trước cửa trường thi

Vì khơng ngờ Đốc Cung bị "ra bảng con" bọn tới bảng lớn

Kỳ có bảng "yết tên" treo cạnh cửa giáp Tuy kỳ cuối cùng, số học trò "được vào" đến trăm người Thoạt coi đầu bảng, thấy tên Đoàn Bằng, nầy vỗ tay reo Cách vài dòng nữa, đến tên Vân Hạc Rồi cuối bảng, tên Tiêm Hồng Riêng tên Đốc Cung, tìm hâm lại lần không thấy Bấy Đốc Cung chột Cả bọn ngại Đốc Cung nói giọng liều:

- Có lẽ họ cho bảng thật chắc! Đồn Bằng định khơng tin:

- Chẳng có lý Vân Hạc cố trêu Đốc Cung:

- Lý đó? Hễ viết vơ ý tí, nêu tên bảng con, có khó gì? Rồi đó, chẳng bảo ai, bọn đến cạnh bảng

Cái bảng xấu làm sao! Nó mảnh cót cũ, quét vôi nhơm nhếch mái nhà mồ, bề ngang chừng ba gang, bề dọc độ gần ba thước

Người ta treo nhà bảng lụp xụp, mặt bảng độ ngang với mặt người Nhác trông bảng, Vân Hạc liền kêu giật giọng

- Thơi chết! Có tên anh Cung thật

Mọi người ngơ ngác nhìn theo Trong bảng có chừng mười tên người Người phạm húy, người "khiếm đài", người viết khơng đủ người môi tội khác Tên Đốc Cung liệt bảng, có bốn chữ "cổ văn khiếm tỵ" viết nhỏ theo lối cước, bốn chữ "Hà Nội, Trúc Lâm"

Tất bốn người sắc mặt thấy tái mét Vân Hạc hỏi Đốc Cung:

- Chắc anh có chỗ dùng phải chữ trùng với tên lăng, tên điện nhà vua mà anh khơng biết

Đồn Bằng trả lời:

- Khơng có! Sáng tơi xem xem lại giáp bác Chẳng có chỗ khiếm tỵ Vân Hạc ngó Đốc Cung:

- Nhưng mà giáp anh có thi hay không? Đốc Cung đáp giọng quyết:

- Đúng Đúng từ chỗ "đồ di câu cải" trở Có viết chữ chân phương, giáp đá thảo chút

Tiên Hồng nói xen:

- Nếu vậy, bác phải làm giấy khiếu oan, đưa vào trường, để xin quan trường xét lại Đốc Cung vẻ tự phụ:

- Khiếu làm gì? Hỏng khoa lại thi khoa sau, chẳng tội mà cày cục? Đồn Bằng gạt đi:

- Bác nói có lý, học trị thi mà phải nêu bảng con, mang tiếng, có cịn để lụy cho quan huấn giáo hạt chứ! Bởi tơi tưởng bác nên khiếu oan, để rửa tai tiếng

- Khiếu oan phải Nhưng nên coi lại giáp lần cho thật cẩn thận xem có đích bị oan hay khơng

Tiêm Hồng khen phải Lập tức bọn kéo nhà trọ

Bấy đường phố, học trò đương nhao nháo kháo chuyện Đốc Cung phải bảng Mỗi gặp người quen biết hỏi thăm, Đốc Cung tưởng nhời nói họ mũi giáo đâm vào ruột Nhưng chàng đáp lại nụ cười, trả lời cho phải

Tới nhà, Đồn Bằng giục ln Đốc Cung lấy giáp chàng đưa cho coi Cả bọn xúm lại mảnh giấy, giở suốt từ đầu đến cuối, chẳng thấy "khiếm tỵ" chỗ Sau đến lượt Vân Hạc Coi lần trước khơng thấy gì, hồ nghi, chàng lại coi thêm lần Khi giở đến tờ thứ tư, Vân Hạc tay vào dịng chữ nói giọng kình ngạc:

- Cịn oan nữa, chẳng "khiếm tỵ" đây?

Mọi người nhìn theo chỗ Vân Hạc chỉ, thấy có chữ rằng: "Tam bách niên xã tắc chi trường, ninh phi lại thử tai"

Lúc thất sắc, Đốc Cung vỗ tay xuống phản nói hai tiếng vắn cộc: - Con chó!

Rồi chàng lại vẻ mặt cười:

- Bốn người tìm từ sáng đến thấy, mà lúc chấm văn nhanh ăn cướp, quan trường bới được, thật thánh Hỏng hỏng, tơi bái phục tài xoi mói ngài

- Không phải quan trường có ý bới móc Bởi mệnh lệnh nhà vua giao cho vậy, không làm hết chức vụ, tất nhiên tội đến thân Ngày xưa, biết ơng khảo quan chấm văn sơ xuất mà bị phạt bổng, giáng cấp, có ơng cịn bì cách chức kia!

Đồn Bằng an ủi Đốc Cung:

- Thôi, bác đừng phàn nàn Chúng ta đương niên thiếu lực cường, tiền trình cịn dài, chẳng đỗ khoa đỗ khoa khác Miễn bác đừng ngã lòng

Đốc Cung ngơng:

- Tơi chẳng ngã lịng chút Lương Hiệu nhà Tống tám mươi hai tuổi thi đỗ trạng nguyên, tối hai mốt tuổi, chưa đỗ chưa muộn Chỉ hiềm triều không lấy trạng nguyên mà

Vân Hạc cố ý trêu ghẹo:

- Tôi anh phải đỗ, mà trời cho học lực anh người ta Đốc Cung trả miếng bàng giọng bơng đùa:

- Vậy cịn anh nữa? Không biết năm học lực anh người ta hay chưa? Vân Hạc chưa kịp trả lời, ông chủ nhà trọ vừa nhà lên nói lễ phép:

- Vì bận sai bảo chúng làm ăn, từ đến giờ, chưa kịp hỏi chuyện ngài Thế nào? Bốn ngài "vào" chứ?

Đốc Cung vào anh em Vân Hạc đáp:

- Cả ba ơng "vào", có tơi hỏng Đúng lời ơng nói lúc sáng ngày, tơi bị nêu bảng thật!

Ơng chủ nhà trọ đường định tìm câu an ủi Đốc Cung, chưa tìm được, ngồi cổng có tiếng người lạ:

- Bùi tiên sinh chứ? Đốc Cung lầm bầm với Vân Hạc:

- Thằng mà hỏi đến Chắc tưởng bị hỏng, xách khăn gói cút Rồi chàng nói chõ cổng:

- Tiên sinh cịn Ai muốn hỏi vào

Ông chủ nhà trọ lật đật chạy đón khách Có phải đâu Cậu Trần Đức Chinh hơm

Giữa lúc Đồn Bằng, Tiêm Hồng ngẩng lên nhịm, Đức Chinh ngồi sân tiến vào với dáng điệu bạo dạn, khác hẳn rụt rè khúm núm lúc thuê người làm văn

Cả bọn đứng dậy chào

Sau Đốc Cung nói tên người với người kia, Đoàn Bằng mời Đức Chinh ngồi vào chỗ người đương ngồi Vân Hạc hỏi Đức Chinh:

- Cậu có "vào" hay không?

Đức Chinh đáp vẻ mặt sung sướng: - Khơng, tơi bị hỏng

Rồi nhìn sang Đốc Cung:

- Chết chửa? Sao bảng tơi lại thấy có tên ơng? Đốc Cung cười nhạt:

- Viết văn khơng cẩn thận, phải nêu bảng con, có lạ đó? Đức Chinh nói tiếp:

- Vậy ơng phạm phải lỗi gì? Khơng phải phạm húy chứ?

- Khơng Có phạm húy đâu? Tơi phạm vào tội "khiếm ty" Vì đoạn văn nói đời Đường tôi, lỡ viết phải câu "tam bách niên xã tắc chi trường, ninh phi lại thừ tai"

Ông chủ nhà trọ đứng bên cạnh, có ý lấy làm kinh ngạc, liền hỏi: - Thưa ông câu nghĩa nào?

Đốc Cung đáp:

- Nghĩa "xã tắc nhà Đường lâu dài đến ba trăm năm, há nhờ điều hay sao?" ông chủ nhà trọ lấy làm lạ:

- Như có can mà đến phải nêu bảng con? Đức Chinh hùa theo:

- Chắc ơng bị lỗi khác, câu có việc gì? Đốc Cung cười khơng trả lời Đoàn Bằng rẽ rẽ cắt nghĩa:

- Phải đấy, ông Cung phải nêu bảng câu Bởi theo phép triều, học trị thi phải kiêng khinh húy, trọng húy nhà vua: mà đến chữ tên cung điện, lăng tẩm kinh bây giờ, không dùng đến Ví lăng ơng Gia Long tên Thiên thụ, làm ván khơng viết chữ Thiên thụ Hay hồng cung có điện Cần chánh chữ Cần chánh khơng dùng làm văn Nhưng kiêng văn cổ mà

Đức Chinh cố làm thạo việc trường ốc:

Đồn Bằng nói tiếp:

- Có Chữ "trường" chữ "ninh" Ông chủ nhà trọ vội hỏi:

- Thưa ngài, hai chữ phạm húy ư? Đoàn Báng lắc đầu:

- Không, Trường Ninh tên cung Hình cung Hồng thái hậu phải Đức Chinh vẻ ngơ ngác:

- Quái lạ, hai câu Bùi tiên sinh, làm có chữ trường ninh Vân Hạc phì cười nói:

- Vậy cậu thử đọc lại xem Đức Chính lẩm nhẩm lần nữa: thử tai? "

Rồi vỗ đùi đánh đét:

- À! Phải rồi! Có thật! Chữ trường cuối câu trên, chữ ninh đầu câu Và lại hỏi:

- Tôi tưởng chữ tên lăng tẩm cung điện nhà vua, có hai chữ câu phạm cấm Mỗi chữ nơi phải kiêng ư?

Tiêm Hồng nói góp:

- Bởi hai chữ hai câu, đứng liền câu, có tội Ơng chủ nhà trọ nhanh mồm lè lưỡi kinh sợ:

- Trời ơi, rắc rối q chừng Cứ chúng tơi, tránh cho hết hàng trăm chữ húy khó thay, chi lại cịn ối oăm Vậy mà ngài tránh cả, xin phục ơng thánh

Đồn Bằng lại tiếp:

- Có phải thơi đâu? Lại cịn nạn "khiếm trang" đáng sợ

Đức Chinh ông chủ nhà trọ, ngồi ngẩn mặt, có ý chờ nghe Đồn Bằng nhịm vào ông nhà trọ hỏi:

- Chắc ông chưa rõ khiếm trang gì? Rồi thày liền giảng:

- Khiếm trang nghĩa thiếu kính trọng Theo lệ đó, chữ có nghĩa khơng hay, "bạo" "tợn", "hơn" "tối", "cách" "đấm", "sát" "giết" v.v không đặt chữ có nghĩa vua, chữ "hoàng đế", chữ "quân", chữ "vương", chữ "chủ" để chữ "cách" liền với chữ "quân" có nghĩa "đấm vua", mà để chữ "bạo" liền với chữ "chủ" phải có nghĩa "ơng vua tàn bạo" Dù mà khơng vào vua nào, đích vào hạng vua vô đạo Tầu ngày xưa, bọn vua Kiệt, vua Trụ chẳng hạn, khiếm trang tất

Đến lượt ông chủ nhà trọ: - Khiếm trang bị tội gì?

Vân Hạc nhìn vào Đốc Cung cười đốn:

- Nhẹ "khiếm tỵ" chút, nghĩa bị đánh hỏng, khơng có hân hạnh bảng Bùi tiên sinh nhà

Tiêm Hồng khơng lịng bơng đùa Vân Hạc, vội vàng nói cho lấp

- Năm xưa, ông tú tài tỉnh Đông, bạn thân anh tơi, xt bị tội nạn Nhũng lại lát để nhìn Đức Chinh ơng chủ nhà trọ, Tiêm Hồng lại tiếp:

- Khoa - không rõ khoa - ông vào đến kỳ thứ ba Trong văn sách ơng ta có câu vầy: "Xn sinh thu sái đế đạo thiên đạo nhi tịnh hành" Thế mà bị quan trường cho khiếm trang Rồi quan ngoại trường ngự sử lại hạch thêm rằng: tú tài thi mà phạm vào kỵ húy, nên phạt cho thật nặng May nhờ quan chủ khảo có lượng khoan đại, ngài phải bênh vực, ông ta khỏi tội Nhưng mà phải đánh hỏng

Ông chủ nhà trọ ngơ ngẩn:

- Vậy thì, thưa ngài, nghĩa đen câu sao? Tiêm Hồng đáp:

- Có đâu? Nghĩa "Mùa xn sinh ra, mùa thu thu lại, việc đời "đế" đơi với việc ơng trời" Có thơi

Đức Chinh chưa hiểu hỏi:

- Song mà nhiêu chữ người ta ghép chữ có tội khiếm trang

- Chữ "sái" chữ "đế" Chữ "sái" nghĩa thu khơng xấu xa, gở độc Chỉ thể ngun chữ "sát" "giết" mà chuyển âm

Ông chủ nhà trọ đứng dậy, chắp tay vái lia, vái lịa:

- Thơi! Tơi xin lạy nón Phúc tổ nhà tôi, lúc học dốt quá, đành phải bỏ học cày Nếu sáng chút, mà cố theo đuổi để cắp vào trường với ngài, suốt đời bị tội!

Và ơng nói thêm:

- Nghe chuyện ngài, làm cho thêm sợ Vậy xin phép ngài, tơi giục làm cơm kẻo muộn Rồi ơng ta quay mặt ra, Đốc Cung thấy nóng ruột chuyện phiếm, chàng ngoảnh sang phía Đức Chinh hỏi:

- Cậu đến chơi hay có việc cần hỏi chúng tơi? Đức Chinh mỉm cười đương có chuyện đắc ý:

- Tôi muốn mời ngài đêm chơi giải buồn Bởi phường "hỏng" với Đốc Cung cười:

- Đa tạ cậu có hảo tâm Nhưng tơi ruột gan đương bồn chồn, cịn thiết đến chơi bời? Vậy xin lỗi cậu khác Chúng ta cịn nhiều lúc gặp Vội gì?

Đức Chinh kèo nèo:

- Cố nhiên thi hỏng phải tức, chi vào đến tam trường Tôi cay đắng ruột, có lẽ cịn ngài Vì vậy, tơi muốn mời ngài chơi cho khuây

Đốc Cung định từ chối:

- Thồi cậu miễn cho Từ sáng đến thấy người mệt Nếu lại thức đêm, tất nhiên thành ốm nặng

Đức Chinh nói thêm vài câu tào lao, đứng dậy từ biệt

Thằng nhỏ vừa bưng rượu đặt vào phản, sau trịnh trọng xin phép ông khách trọ Cũng sáng ngày, ông chủ nhà trọ, lại đến gãi tai mời chào, tự lảng nơi khác

Cả bọn thay khăn áo, ngồi vào mâm

Trong lúc chén thù chén tạc, Đốc Cung cảm khái, Vân Hạc thmh thoảng lại chêm câu đùa có ý vị, quang cảnh vui vẻ tết

Mặt trời xế bóng nắng leo lên nửa tường tòa nhà trước sân, rượu tan

Mấy tuần trầu nước tàn, Đốc Cung cất tập giấy giáp vào tráp, chàng mắc nhắc lấy khăn áo bỏ xuống chiếu

Đoàn Bằng vội hỏi:

- Bác chứ? Đi đâu bây giờ? Đốc Cung đáp:

- Vâng, tơi Có lẽ tơi đến ngày xướng danh Bởi tơi hỏng, mà bác "vào" cả, cịn vui, tơi phải lại để mừng bác Có điều ngày mai bác vào trường, nhà mình, khơng thể chịu Vì

Đến đây, chàng ngừng lại để đưa nụ cười:

- Vì muốn xin phép bác, đêm xuống thăm Hàng Lờ cho đỡ buồn

Rồi chàng vội cúi mặt xuống, muốn giấu kín giọt nước mắt đương thập thò đầu mắt Vân Hạc lại trêu:

- Mày khóc Cung? Đoàn Bằng vội ngăn:

- Sao lại đùa

Và với vẻ mặt cảm động, thày quay lại nhìn Đốc Cung

- Hơm tơi khơng dám can bác Nhưng đến chiều mai, bác lại đây, với! Vân Hạc lại hỏi Đốc Cung:

- Thế Trần Đức Chinh đến mời, anh không với hắn? Đốc Cung lại cười:

- Đi chơi với thằng tục tử có thú? Vả lại, nghe lời nói, tơi sinh ghét Hỏng thi có năm, bảy thứ người, bì với à? Thế mà dám nói rằng: "chúng "phường hỏng" với nhau' Như vậy, anh bảo có tức hay khơng?

Vân Hạc cười:

- Kể đáng tức thật Nhưng mà anh hắn? Anh tam trường, tam trường Và chưa biết chừng, có mai đỗ tú tài nên

Tiêm Hồng lắc đầu:

- Khó lịng Tuy người hỏng tam trường đỗ tú tài Nhưng khoa trường Hà Nội lấy hai bốn cử nhân, theo lệ "nhất cử tam tứ' bảy hai ơng tú tài Thế kể tú tài, cử nhân, trường có chín mươi sáu người Nếu nhà vua có gia ân mà lấy thêm chẳng qua đến trăm người Vậy mà sáng ngày coi bảng, số vào phúc hạch trăm Thế tú tài cịn đến phần hắn?

- Phải! Nếu mà đỗ, đáng buồn cho thi cử

Vừa nói, Đốc Cung vừa thủng thẳng rửa mặt chải đầu, coi người đương có việc gấp Sau đội khăn mặc áo chỉnh tề, chàng lại mỉm cười với bọn Đoàn Bằng, Tiêm Hồng

- Xin chúc ngài ngày mai viết cho linh lợi! Tơi đi, chiều mai sáng ngày lại

Anh em Vân Hạc ngại, khơng dám nói thêm câu gì, sợ khêu mối đau lịng cho bạn Trời chiều Ngồi phố lác đác có tiếng hàng quà rao

Ông chủ nhà trọ tất tả vào giục ông khách trọ giao hết lều chõng cho sửa Là kỳ học trò vắng Những vào, phải đem lều chõng nộp sẵn từ chiều hơm trước, để lính thể sát đóng cho, ngày mai việc vào mà ngồi, khơng phải lơi thơi Ơng chủ nhà trọ quen lệ đó, nên giục Tức Vân Hạc kiểm điểm thứ đồ đạc hai anh mượn lều chõng Đốc Cung lều chõng chàng kỳ trước bỏ không đem đưa nhờ ơng chủ nhà trọ bó buộc Rồi chàng lấy ba mảnh giấy viết tên ba người dán vào áo lều mảnh, giao cho thằng nhỏ đưa lên cửa trường Ở có người lại phịng thu nhận

Trong thành bắt đầu trống thu không Tiếng chuông chùa xa văng vẳng đưa lại

Trời nhá nhem tối Đoàn Bằng, Tiêm Hồng giục Vân Hạc soát lại ống quyển, hộp mực, giấy bút đồ vặt để ngày mai vào trường

Nửa đêm hơm qua cịn gió bấc mưa phùn, lạnh thấu xương, nằm chăn tưởng nằm vũng nước Nhưng từ gà gáy thứ trở đi, quay gió nồm Khí lạnh bị tống bớt rừng núi nẻo Tây Bắc, Hà Nội hồi lại cảnh ấm áp Sau vừng đông đỏ vừng lửa thiêu tan hết nặng nề u ám sương mù, bầu trời lúc thêm sáng sủa Tuy tiết đầu tháng một, vẻ kiều mỹ không khác quang cảnh buổi mai tháng đầu xuân

Anh em Vân Hạc xong tiệc điểm tâm, ánh nắng lóng lánh nhuộm vàng úa Bấy sắm sửa quần áo đồ đạc để vào trường

Lần vai nhẹ nợ, khơng phải đeo chõng lều Nhưng trách nhiệm cổ chưa bớt chút nào, ống quyển, bầu nước tráp n cịn thi bíu chặt lấy cổ mà lủng lẳng đánh đu xuống ngực bụng

Kỳ thi vi giáp Tuy số học trị vào có trăm, ngồi cửa vi thấy bóng người đơng nghịt Bởi vì, ngồi thí sinh, cịn có phụ huynh tơn tộc ơng "ngấp nghé tân khoa" kéo tới để dự hưởng vinh dự đắc thắng người nhà

Tan hồi trống dõng dạc điểm nhà Thập đạo, cửa trường mở rộng, tàn lọng cờ quạt linh đình rước cờ khâm sai ông chủ khảo từ trường ghế tréo ngồi cửa Cái loa lính tráng lại chiếu lệ làm việc phận

Bây học trị khơng phải chen chọi vất vả kỳ trước Người loa nhắc đến tên mình, người ung dung tiến đến cửa trường, không bị ngàn cản chi hết Nhưng mà bọn lính thể sát lại phải làm thêm việc Sau khám xong đồ đạc người nào, họ phải dẫn người đến dãy lều mà họ cắm từ tồi hôm trước, bảo người ta vào lều mà ngồi

Cuộc gọi tên lần ngắn, độ xong Cơng việc đặt vi có trật tự trước Cả vi chia làm chừng mười dãy, dãy song song từ nhà Thập đạo đến phên Dãy cách dãy độ năm sáu thước hai dãy giáp nhau, có khe rộng để làm đường Mỗi dãy có mười lều, cách độ năm thước trở lại Vì muốn giữ cho người lều khỏi nhòm thấy người lều kia, lều cắm theo hình chữ "công", nằm ngang, lại đến nằm dọc

Lều Vân Hạc số 31, nằm đầu dòng thứ tư, giáp với rào nhà Thập đạo Trong lúc người lính thể sát dẫn chàng tới cho biết mảnh giấy trắng có đề ba chữ tên chàng dán cửa lều, Vân Hạc có ý nhìn dãy, xem lều Đồn Bằng đóng chỗ - Đồn Bằng vào trước chàng lát Nhưng mà khơng thấy bóng anh đâu, chàng chui vào lều, lục đồ đạc lặt vặt bỏ mặt chõng, giở đồ đánh lửa, hì hục đập đá vào sắt lấy lửa hút thuốc Thình lình nhớ đến Đốc Cung, bụng chàng thấy bồi hồi khó tả Vì theo ý chàng, Đốc Cung bậc văn chương xuất sắc đỗ to Chẳng ngờ hai chữ vơ ý mà đến phải bảng "con" thật đáng tiếc

"Thì văn hay chữ tốt, chưa đỗ Có lẽ việc đỗ hỏng, quan hệ may rủi chăng" Chàng đương vơ vẩn nghĩ quanh, chòi quan ngự sử ngoại trường, hồi trống hùng dũng Biết có đầu bài, chàng quen lệ kỳ, toan sửa giấy mực ch đến nhà bảng, chịi lại có tiếng loa ậm ọe:

"Bớ toàn sĩ tử? Ai yên lều, chờ hình đầu bài?" Tiếng "bài" vừa dứt, quan đề điệu vừa nhà Thập đạo xuống với chừng mười người lính, người tay có tập giấy Bọn lính chia ngả thẳng đến dãy lều, quăng cho lều mảnh giấy chữ

Đó giấy đầu Vì kỳ học trò thưa, đầu rồi, lại phòng liền phải xúm lại thành nhiều bản, quan chủ khảo giao quan đề điệu đem phát cho người bản, không dán nhà bảng kỳ trước

Lều Vân Hạc đầu dãy, nên chàng nhận giấy trước lều khác

Ở mảnh giấy, tất có ba bài, Kinh nghĩa, phú văn sách Trong ba đó, trừ kinh nghĩa phải viết cụ thể, hai sau, nhẹ kỳ trước Bài phú có ba "vận", cịn văn sách độ năm sáu câu hỏi mà

Đây thể lệ phép thi Theo khoa gần đây, kỳ phúc hạch trường thi hương, có ý nghĩa sát hạch lại kỳ trước Vì vậy, phải đủ văn kỳ khảo quan tựa vào loại văn mà xét khiếu văn sức học người Với người khác, đầu đề kỳ này, nói riêng bài, có nhẹ thật song hợp lại lại nặng, gồm đủ văn thể ba kỳ

Nhưng với Vân Hạc chẳng có nặng Là tập văn nhà, chàng tiếng người "học đềư' thơ phú, kinh nghĩa văn sách, hay khác, chàng cứng người, anh em đồng học theo kịp

Bởi vậy, ngó vào đầu bài, thái độ chàng tỏ ung dung

Viết xong hai kinh nghĩa phú, chừng trưa, chàng tiếc cịn nhiều, muốn để văn sách lại đó, nung đúc cho thật kỹ Nhưng coi lại lần, chàng thấy lời văn đanh thép, khơng cịn cách làm hơn, lúc chịu cặm cụi viết nốt

Kiểm lại quyển, khơng có chỗ xóa, sót, móc, chữa, theo trường quy, viết "cộng nội" cuối nữa, khơng có xóa, móc, chữa, "cộng" gì?

Lúc khơng cịn việc phải làm, chàng lại giở đá đánh lửa, rung đùi ngồi hút thuốc vặt

Một lát sau, chịi có trống thu quyển, chàng bỏ vào ống, thu xếp đồ đạc vào tráp Đáng lẽ chàng lại bỏ lều chõng lần nữa, lều chõng Đốc Cung, mình, nên chàng lại cố hì hục dỡ lên, bó lại, đeo lên vai, sang bên nhà Thập đạo nộp Bấy mặt trời cao, học trò đương làm văn chưa xong

Ra khỏi cổng trường, vừa gặp thằng nhỏ nhà trọ đến đón, chàng trút đồ vật vai cổ cho trước, đủng đỉnh sau Thình lình phía trước mặt nghe có tiếng người ầm ầm

Một bọn chừng mười người hăng tiến lên đàng trước, hàng xứ xúm lại theo đơng

Trước luồng gió nhẹ, hời rượu sặc sụa theo đám người tiếp tục bay lên Nhìn thấy ơng trước, ơng nào, ông ấy, sắc mặt đỏ màu mặt trời, dáng lảo đảo kẻ đương lên đồng trượng Họ nghiêng bên nọ, họ ngả bên kia, có người vừa vừa nôn nôn tháo khắp đường Rồi họ nhao nhao tay lên phía cửa trường:

- Văn ông mà bị đánh hỏng, thật lũ không mắt

- Đã dốt khơng chấm nồi văn, nhà mà với vợ Sao lại dám chấm trường?

Thì ơng hỏng kỳ đệ tam Khơng biết đổ lỗi cho ái, họ phải đổ cho quan trường

Cứ giọng hùng hổ vô lý vậy, họ ôm vai nhau, nắm tay nhau, chắn ngang đoạn đường, vừa đi, vừa thét Nhưng vài bước họ lại lăn xuống dọc đường, thi vừa khóc vừa gào:

- Ối trời đất ơi! Nó đỗ mà tơi bị hỏng, tơi cịn mặt mũi trở làng Ối cha mẹ ơi! Nào tơi có làm điều thất đức, tơi phải hỏng này? Khốn nạn thân tôi, thi khoa, vào tam trường khoa, không ngờ lại hỏng Thôi công đến sách đổ xuống sông

Gào chán, khóc chán, họ lại giãy mặt đường giống người ngộ gió Trẻ hàng xứ vỗ tay reo cười Tiếng cười chua chát làm cho họ đứng trở dậy, đuổi sấn đám người chung quanh quát:

- Chúng bay cười gì?

- Có phải cười chúng ơng dốt bảo?

Tan oai với lũ trẻ, họ liền nhặt lấy người gạch vỡ, hăng kéo lên nẻo cửa trường Vân Hạc biết họ sinh bậy bạ, chàng cố len qua đám hàng xứ để ngược xuống Vừa cất bước, chàng vừa nghĩ thầm: "Không ngờ đám văn nho lại có người liều lĩnh đến thế, khơng biết họ học trị tỉnh nào?" Trên đường hết bóng nắng, chàng vừa lững thững đến phố hàng Đào, trước mặt lại có đám người đương chiếm khu đường

Chắc vị anh hùng hỏng thi, chàng toan rẽ đường khác, đám có tiếng người nói lớn:

- Việc nhục chung sỹ lâm Hà Nội

- Nếu không làm cho chuyện thiên hạ coi sĩ khí Hà Nội trị gì? Rồi lại có tiếng tiếp theo:

- Vậy đọc sách thánh hiền phải biết có nghĩa khí, lẽ thấy việc mà đứng im! Và lại có người phụ họa:

- Phải đó? Nó chửi người tức chửi tất sỹ lâm Nó đánh người tức đánh tất sỹ lâm Chúng ta người khí, cần phải bênh vực lấy Tôi xin anh em đến mà đánh cho chết nhà đi, tội, tơi xin chịu

Rồi người ta kéo ùa lên nẻo hàng Ngang, tiếng hô sỹ lâm lúc thêm dội

"Cái mà to chuyện vậy?" Vân Hạc toan theo, để xem họ làm trị Sau chàng lại nghĩ: việc nghĩa khí, phải dự cuộc, khơng thể bó tay làm kẻ bàng quan Nhưng chuyện tức giận vơ lý bọn ngơng cuồng, vào hùa làm chi cho dại, ta hỏi xem đầu đuôi đã? Rồi chàng quành sang lối khác trở nhà trọ ông chủ, thằng nhỏ vắng Trong nhà có đứa bé nhỏ lúi húi chơi trước sân lều chõng chàng bỏ thềm

Chàng vào nhà cởi khăn, cởi áo tự bưng chậu bể múc nước rửa mặt

Một lát sau, thằng nhỏ lễ mễ quẩy hai bó lều khệnh khạng vào sân, nét mặt hớn hở nhìn vào Vân Hạc có chuyện muốn nói Nhưng cịn chưa kịp nói, ngồi cổng có tiếng giầy lẹp kẹp, Đoàn Bằng, Tiêm Hồng với dáng nghiêm trang, bị có việc trái ý, Vân Hạc vội bỏ chậu nước đứng lên chào Cả hai người đổi vui vẻ:

- Chú à? - Chú trường từ bao giờ? Vân Hạc lê phép:

- Em vừa đến nhà

- Chú có gặp bọn say rượu ngồi cổng trường chứ? - Có ạ, em gặp bọn họ đường

- Ai ngờ sỹ lâm, lại có hạng người vơ hạnh vậy? Ở nhà không chịu học hành, đến lúc thi hỏng lại định gây với quan trường Danh giáo dong hạng người ấy?

Vân Hạc hỏi:

- Lại bọn hàng Ngang Hai anh có gặp họ khơng? Tiêm Hồng đáp:

- Không Chúng không thấy họ đâu Nhưng mà thiếu gì! Trong kỳ đệ tam, số hỏng có đến hai trăm người Những ơng đương phát điên phát cuồng Hê họ tụ bạ đâu, nói bậy

Vân Hạc nghi ngờ:

- Có lẽ bọn hàng Ngang khơng phải chuyện thi hỏng Em nghe thấy họ luôn nhắc đến sĩ khí, có người bị làm nhục

Đồn Bằng có ý ngạc nhiên: - Lạ nhỉ! Khơng rõ việc thế?

Ơng chủ nhà trọ đâu vừa Với dáng điệu tất tả ơng vào thẳng nhà vừa thở hì hị vừa nói: - Các quan sớm nhỉ? Đáng lẽ chiều tơi lên đón ngài, sau có người rủ xem việc lơi thơi phố Hàng Giấy, nên lại không lên, ngài miễn cho!

Rồi ông thêm:

- Đáo để! Các ơng học trị hăng q Khơng khéo nhà bá hộ K bì tan tành

Vân Hạc nghe nói, đồ việc có liên can đến bọn học trò hàng Đào, chàng liền hỏi tắt: - Câu chuyện đầu đuôi sao, kể cho chúng tơi nghe

Ơng chủ nhà trọ quay phía sân để gọi thằng nhỏ châm lửa thắp đèn giục người nhà làm cơm mau mau Rồi ngồi vào phản cạnh, ông ta giọng đắc ý:

- Có đâu? Chỉ câu nói chua Số nhà bá hộ K , ngài biết, vốn nhà đại phú Bởi bn bán có đồng chịu đồng trả, có giật bọc vay mượn ơng ta, phố hàng Giấy nhiều người nể Ơng có người gái, tên cô Kim, năm độ hai mươi tuổi, người đẹp, đương kén chồng, ngày ngồi cửa bán hàng Con nhà giàu đất kẻ chợ, phần nhiều quen thói khỏng khảnh, chi đẻ sẵn có tính chua ngoa, cịn coi gì? Thơi kẻ ăn người nhà, khách vào mua bán, mà nói thất ý nửa nhời, ta ngoan ngoắt nguyền rủa, có chửi trùm chửi lợp người ta Vì phố phải sợ Tình cờ đến trưa hơm

Tới ơng ta ngừng lại để sai người nhà pha nước Vân Hạc nóng nghe, liền gặng:

- Đến trưa hơm làm sao?

Ông chủ nhà trọ hút tàn điếu thuốc đáp:

- Đến trưa hôm nay, có ơng học trị vào hàng hỏi mua giấy bút - Cứ nhiều người nói lại ơng trẻ tuổi - chưa rõ quê quán đâu, số người hỏng kỳ đệ tam chờ bảng tù tài - Trong mặc cả, ơng có nói bơng đùa Cái kể thường Vì "hoa thơm chẳng muốn vin" có phải khơng, thưa ngài?

Anh em Vân Hạc cười không đáp, ông ta lại tiếp:

- Nhưng mà cô Kim hạng chỏng lỏn có tiếng, đâu lại nghĩ nhũn vậy? Khi thấy ơng có ý trêu cợt cô liền tam bành, rủa Ơng trước cịn cố nhịn, sau thấy cô Kim làm già, ông ta phát cáu phải mắng lại cách phũ Thế hai bên thành xô xát Người nhà cô nhao nhao chạy ra, níu lấy ơng đó, xé tan khăn lượt áo the Ông vừa thẹn vừa tức, có mình, khơng thể Lập tức ông ta chạy nhà trọ, thuật lại đầu đuôi với bạn trọ xin anh em rửa nhục cho Trong nhà trọ tất bọn, có đến mười người, nghe ơng nói bất bình Cả bọn liền kéo đến trước cửa nhà bá hộ K bắt đền khăn áo cho bạn Giả sừ bá hộ K xin lỗi câu, có lẽ người ta thơi Song có thế! ơng lại giở lý nói câu vô lễ Thế ngu chứ!

Thằng nhỏ vừa bưng siêu nước đến cạnh, ông chủ nhà trọ đứng dậy lấy khay chén đặt sang ghế Vân Hạc đón lấy ấm chén, vừa chuyên nước vừa để ý nghe Tiêm Hồng hỏi:

- Ông bá hộ K nói nào?

- Trước hết ông ta vu vạ cho ông học trò vào cửa hàng ăn cắp Rồi ơng ta lên giọng kẻ cả, bảo học trị thi hỏng tồn qn dạy Sau hết, ơng ta cịn hỏi "chúng bay học trị thằng nào" nói "ơng thách thằng thày chúng mày đến khơng làm ông tốt "

Tiêm Hồng tỏ ý tức giận:

- Như càn rỡ thật Đánh cho chết đáng! Vân Hạc bưng chén nước đưa ơng chủ trọ nói: - Ơng xơi nước

- Các ông học trị lúc tức lắm, toan xơng vào đánh cho ông bá hộ K trận Nhưng mà ông ta chạy thụt vào nhà gọi lũ gia nhân vác gậy đổ Những đứa gia nhân sức khỏe voi, chúng đẩy bọn ngồi đường, có ơng ngã sấp ngã ngửa, lóp ngóp đứng lên

Chén nước đầu phản nguội, ơng chủ nhà trọ nói tiếp:

- Thế ông bá hộ K sai lũ gia nhân đứng canh trước cửa dặn thấy đứa đến gần, việc đánh cho mạng Những ông học trị lúc hăng, người đối địch, ông cắt nửa để canh ơng K, cịn nửa nữa, chạy tuốt phố nói cho bạn bè biết rõ tình đầu Chỉ nửa sau, học trò nơi kéo đến tấp nập Người người ấy, sắc mặt hằm hằm ơng Long thần Ơng bá hộ K biết nguy, liền sai người nhà đóng chặt cửa lại Cả nhà trốn hết lên gác Ngồi học trị lúc đơng, đứng chặt hai dãy phố Lúc tưởng người ta chửi bới nhà tàn tệ, cho giận lịng Té khơng, ơng gọi ông bá hộ K mở cửa để anh em hỏi câu chuyện lúc đầu đuôi Nhưng mà ông bá hộ K định không thưa Tức ông bọn giục mượn rìu búa phá cửa mà vào Giữa thấy có đội lính tuần chừng mười người, sầm sập tiến lại Té lúc đóng cửa, ông bá hộ K sai người nhà vượt qua tường hậu chạy vào thành cấp báo Có lẽ đám học trị, lại tồn hạng tam trường, quan có lịng nể Vì vậy, quan tổng đốc phái bọn lính tuần đề phịng hành hung, khơng đàn áp Nhưng bị lính ngăn cản, khí tức học trò lại lửa thêm dầu, người ta bàn phải kéo đổ nhà ông bá hộ K để rửa nhục cho sỹ lâm đến cửa quan chịu tội Nhời bàn nhiều người khen phải Và học trò tới lúc đơng, tơi đến đầu Hàng Đường, thấy bọn độ vài chục người đổ lên nẻo phố Hàng Gạo, dự

Tiềm Hồng dạ:

- Đáng kiếp! Những đứa trọc phú phần nhiều hay láo hỗn vơ lý Có thế, chúng chừa Vân Hạc vẻ khảng khái:

- Nếu vậy, việc nghĩa cử Em muốn chạy lên xem "Kiến nghĩa bất vi vơ dũng giã"

Đồn Bằng vội vàng gạt đi:

- Chú nghĩ lầm Khi "danh ngơn thuận" gọi nghĩa cử Đằng này, theo lời ơng chủ nói đó, kỳ thủy chuyện ve gái Ở đời ve gái mà đến bị rủa, bị xé đương nhiên, không nên bênh vực làm chi Vì thân gái quý hai chữ đoan trinh, bị trêu ghẹo, người ta có quyền kháng cự, khơng trách chỗ Thế mà lúc ơng ve gái bì nhục nhà cầu cứu, người trọ không lấy lẽ phải mà khuyên anh em, lại kéo đến nhà người ta để hịng gây chuyện Đó tự ơng bất

Vân Hạc nói xen:

- Đã đành thế, mà lão bá hộ K hỗn láo quá!

- Phải Lão hỗn láo thật đấy! Song ơng học trị có chỗ vơ lý, hỗn láo Sao khơng trách lại trách người nghĩa gì? Vả chăng, lão nói càn câu, anh em trừng trị thế, xứng đáng Không nên làm cho to việc Các thử nghĩ mà xem, bênh người bạn chim gái mà đến hàng trăm học trị kéo phá nhà người ta, gọi "danh ngơn thuận" khơng? Làm thiên hạ hậu bảo hạng người gì?

Rồi thày kết luận:

- Thơi! Chú có mà can anh em, nên đi, để vào đảng với ông tơi khơng lịng chút

Ông chủ nhà trọ tán thêm:

- Phải đấy! Các quan trường về, mỏi mệt, không nên vội Xin mời ngài nhà xơi cơm, để lại lên Hàng Giấy coi thừ cơng việc nào, tơi nói để ngài nghe, nên hay khơng, lúc định Mọi người cho phải Ông ta lại lật đật đi, sau xuống nhà dặn bảo người nhà sửa cơm nước

Chừng nửa canh một, anh em Vân Hạc ăn cơm xong nóng lịng chờ đợi

Trăng non lặn, ngồi sân trời tối mù mù, ơng ta đốt đuốc Nhanh nhảu đến chỗ bọn đương ngồi, ơng vừa cười vừa nói:

- Đại phúc cho nhà ông bá hộ K Chuyện dẹp n Các ơng học trị đâu Đồn Bằng bảo ơng ngồi hẳn vào ghế hỏi:

- Yên nào? Anh em học trị bị giải tán hay có người đứng thu xếp?

- Có Quan đốc học phải đến khuôn xếp Ngài thật khéo quá, cương có, nhu có, thế, ơng học trị phải nhời

Vừa nói, ơng vừa ghé vào trước Đồn Bằng tiếp:

- Tơi xin nói lại từ đầu để ngài nghe Lúc lên đến Hàng Giấy thấy đuốc lớn đương cháy đùng đùng, phố sáng ban ngày Hỏi đuốc lấy đâu ra, người ta nói rằng: ơng học trị góp tiền mua nứa bó lại thành bó Bấy ơng học trị cịn bàn tán hăng hái trước, có điều hai tay không Tôi đương cố nghe xem ơng bàn nào, đầu phố, có người anh cầm đèn lồng soi cho hai người lính khác khiêng võng rẽ đám học trò đến trước cửa nhà bá hộ K

Bóng lửa lấp lống, nhơm biết quan đốc học Điều lúc sau người ta kể với tơi - lúc ơng học trị hò kéo đổ nhà bá hộ K, người lính tuần liền chạy thành báo tin với quan tổng đốc Lập tức quan tổng đốc cho người vào dinh bàn cách khu xử Không biết hai ngài bàn định nào, mà quan tổng đốc phái quan đốc học thân hành đến Các ơng học trị lúc đáng kính phục Ai đương thịnh nộ, mà thấy quan đốc học, đám chắp tay vái chào, nín im phăng phắc đám ba quân chờ nghe hiệu lệnh ông đại tướng

Tiêm Hồng nói xen:

- Cái lẽ tất nhiên Vì quan đốc học người đứng đầu việc học tỉnh, học trị khơng học ngài, phải coi thầy Vả chăng, cụ đốc học Hà Nội lài bậc danh vọng, mà khơng phải kính trọng?

Vân Hạc hỏi gặng: - Thế cụ đốc làm gì?

- Ngài bảo ơng học trị đứng xếp hàng hai dãy phố để ngài giảng giải Trước hết, ngài khen ơng có khí khái, biết bệnh thể diện sỹ lâm Rồi ngài hỏi người bị bá hộ K lăng mạ xé khăn áo Một ơng học trị liền chạy nhận Ngài bảo ơng đứng bên, ngài hỏi đến người đến nhà bá hộ K bắt đền quần áo cho bạn bị ông ta nói hỗn Chừng mười người trước mặt ngài thưa chúng Ngài lại bảo ông đứng sang bên Bấy ngài vào ơng học trị bị xé khăn áo cất giọng nghiêm nghị mà răng: "Anh nói trêu gái bá hộ K phải khơng?" Ơng chối khơng, ngài khơng tin nói:

"Ta biết rồi, anh cãi Công nhiên vào nhà lương gia ve vãn gái người ta, anh tức tội nhân danh giáo"

Ln đó, ngài quay sang phía ơng bị ơng bá hộ K nói hỗn quở vầy:

"Thấy bạn làm xằng, can phải Các anh khơng can, lại cịn kéo bè kéo đảng, định lấy danh nghĩa nho lâm bênh vực kẻ ve gái, gây thêm nết xấu cho bạn, mà làm cho danh giáo phải điếm nhục nữa, nghe khơng." Tất ơng học trị im thin thít Khi ngài sai lính đập cửa gọi hai cha bá hộ K đứng trước mặt ngài Hai người chưa hết sợ hãi, vẻ mặt khơng cịn sắc máu chắp tay, cúi đầu, không dám trông lên Trước hết quan đốc học mắng người gái này:

"Mày phận gái, gặp kẻ trêu ghẹo, cố nhiên nên mắng lại, phải mắng cho có lẽ Ai cho mày chửi rủa người ta, lại sai lũ đầy tớ xé khăn áo người ta? Mày có biết "lăng mạ người khác", phải tội không?"

Rồi ngài mắng ông bá hộ K vầy:

"Mày thách thằng thày anh học trị khơng làm mày phải khơng? Tao người bậc thầy tao muốn hỏi mày thách gì?" Ơng bá hộ K chắp tay lạy lấy lạy để coi buồn cười Quan đốc học lại vào mặt ông bá hộ K nói giận vầy:

"Thế mày khơng biết răn con, lại cịn bênh mà vơ lễ với tất người nho lâm Người ta muốn phá nhà mày, khơng phải q?"

Ơng bá hộ K cúi gục tận đất, kêu xin tha tội

Đến đây, ông chủ nhà trọ tạm nghỉ để hút thuốc lào Đoàn Bằng chờ cho khỏi thuốc hết, lại hỏi: - Thế nữa?

Ông chủ nhà trọ giương hai mắt lờ đờ kẻ say thuốc đáp:

- Thế quan đốc học bắt ông bá hộ K phải xin lỗi đám học trò, ngườỉ gái phải xin lỗi ông bị xé, hai cha phải đền ông khăn lượt áo the Và ngài cịn bắt ơng bá hộ K ơng học trị bị xé, ngày mai phải xuống Văn Miếu lễ tạ chịu người chục roi địn Những ơng học trị bắt đền áo cho bạn phải lễ tạ Văn Miếu Trước về, ngài sai người lễ sinh hầu phải hỏi tên họ học trò bị phạt, biên vào mảnh giấy, để họ khỏi trốn

Và ngài cịn nói ngọ ngày mai, ngài xuống nhà Văn Miếu thi hành lệnh phạt kia, ơng học trị có giờ, nên tới chứng kiến trừng phạt

Ơng chủ nhà trọ kết luận:

- Tôi tức cười lúc cha ông bá hộ K cúi lạy ơng học trị nói câu xin lỗi Cái điệu họ lúc thật khúm núm khốn nạn, chẳng bù với lúc quạc mồm nói càn

Anh em Vân Hạc khen:

- Cụ đốc khu xử vậy, thật hợp tình hợp lý, anh em học trị kính phục phải Ngày mai có thong thả, nên xuống nhà Văn Miếu mà xem cho hay

Mọi khoa xong kỳ phúc hạch, lâu độ nửa tháng đến kỳ xướng danh Khoa mà chậm quá? Cái hạn nửa tháng qua rồi, người ta chưa biết xướng danh ngày

Bạc đánh rồi, khơng mong cho chóng mở Anh em Vân Hạc người vào đến kỳ thứ tư, nóng lịng sốt ruột, qua ngày lại ngóng ngày mai

Ngay từ sau kỳ phúc hạch, Đoàn Bằng sai người làng Đào Nguyên làng Vân Trình đưa cho anh ơng đồ Vân Trình coi kỳ ba anh em Họ nội họ ngoại người ruột thịt nhà, nô nức mừng rỡ Cách hôm sau, Đào Hải Âu hai anh em họ Đào Tường Loan, Đào Cương Phượng liền thân hành đến tận nhà trọ Đáng lẽ cô Ngọc hai chị dâu thứ hai thứ ba tới để hưởng vinh dự tới ơng chồng Nhưng nhà cịn có nhiều việc cần phải lo liệu, anh em Vân Hạc đỗ cừ nhân Vì gửi ông anh đem thêm cho chồng số tiền nữa, để chàng chi tiêu ngày chờ đợi xem bảng Hai người chị dâu

Trong nhà Vân Hạc, Hải Âu ông anh thứ nhất, mà em không khắc khổ Đoàn Bằng

Thày năm năm chục tuổi, tráng kiện trai, râu tóc chưa bạc Từ thuở chưa hai mươi tuổi, thày tiếng tay văn chương có tài Về sau học lực ngày tiến, vị khoa giáp xứ Đoài xứ Bắc phục tay đại nho Nhưng tính thày ơng cống thích khống dật, khơng chịu bó buộc Cho nên, từ lúc trẻ tuổi, thày không thi cử Quanh năm tứ thời ngồi việc đọc sách, thày để vun xới hoa cỏ vườn Lúc cao hứng, thày cho tìm ông bạn thân đến nhà thưởng hoa, uống rượu tiêu giao nơi sơn thủy, vào ca lâu, tửu quán mua vui Trong bọn thiếu niên, Vân Hạc, Đốc Cung người hợp ý thày Bởi vậy, bước vào nhà trọ, thày hỏi đến Đốc Cung Thấy nói Đốc Cung phải "ra bảng con" thày điềm nhiên bảo với em:

- Sự đắc táng đời, chẳng qua giấc mộng Đỗ hay hỏng kể chẳng quan hệ cho Có tài học nên đỗ phải Thế mà bị nêu bảng con, khí oan Nhưng may khơng phải tội gì, cịn

Rồi thày liền sai Vân Hạc kiếm Đốc Cung cho vui

Từ bữa bị hỏng, Đốc Cung lên nhà trọ lần ln bữa chàng lại bị người bạn "cùng hỏng" kéo xuống hàng Lờ, la cà hết nhà sang nhà khác, nồng nàn thâu đêm đàn hát làm cho chàng qn người hỏng thi

Đốn Đốc Cung nằm nhà đào Cúc, Vân Hạc liền đến nhà trước tiên Nhưng mà Đốc Cung khơng có Đào Phượng chèo kéo, mời chàng lại đến mai, chàng phải nói thật xin khất đến hôm khác

Hỏi thăm ba, bốn nhà nữa, Vân Hạc biết chỗ Đốc Cung Lúc Đốc Cung đương lũ ả đào lăn lóc bàn tổ tơm Tiếng ăn, tiếng phỗng tíu tít xen với tiếng cười nói tình tứ Thấy Vân Hạc vào cách đột ngột, Đốc Cung cho chàng trốn Đồn Bằng, Tiêm Hồng, xuống cho qua nghiện, liền chào giọng đùa:

- Hôm trời vắng nhà hạc xổ lồng phải không? Vào cầm hộ vài ván Tao đương bị chúng ăn hiếp, suốt hội không ù ván nào?

Vân Hạc đùa:

- Thấy mặt thấy nói láo! Bao cho mày thành người lớn?

Cả bọn ả đào, chưa quen Vân Hạc, biết bạn Đốc Cung nên tỏ ý vồ vập, thi nhường cho chàng

Vân Hạc từ chối nói cho Đốc Cung biết Hải Âu sai tìm

Xưa Hải Âu, Đốc Cung quý mến kính trọng Hồi Hải Âu luôn chơi, nên gần năm nay, chàng chưa gặp Bây nghe nói ơng bạn vong niên cực tương đắc quê ra, tự nhiên chàng thấy mải miết đám n hoa thành vơ vị Tức Đốc Cung trao cho Vân Hạc đánh, để đứng dậy mặt chải đầu sửa khăn áo Còn vài ván hết hội Trước co kéo lả lơi đám phấn son nhí nhảnh, hai chàng dứt áo

Bấy trời sầm tối, nhà bắt đầu thắp đèn Dưới ánh sáng đỏ nhợt lửa mùa đông, mâm thịnh soạn nai rượu lớn ông chủ nhà trọ chiếu lệ hàng ngày đặt phản, nhà đương sốt sắng đợi người vắng

Đốc Cung vừa nhô vào cửa, Hải âu liền cười nói:

- Thế nào? Bác bị "khiếm tỵ" ư? Ấy mà từ thuở nhỏ không dám nghĩ đến chuyện thi cử Đốc Cung trả lời nụ cười khiêm tốn

Rồi đó, nhà quây vào quanh mâm Hết hàn huyên Hải âu, Đốc Cung, Tiêm Hồng nhắc lại câu chuyện dở:

- Cái có thể, mà xảy Là bốn ông chấm, ông chấm trước không thấy, ông chấm sau thấy Vả lại, theo phép nhà Nguyễn, trách nhiệm quan trường ngặt Thí dụ gặp văn có tội "khiếm trang", "phạm húy", "phạm trường qui", "đồ di câu cải bất phụ" chẳng hạn, mà ông sơ khảo không biết, đến ông phúc khảo bới ra, ông sơ khảo tức phải đuổi liền; ơng sơ khảo, phúc khảo, giám khảo không nhận ra, ơng chủ khảo xét thấy ba ơng bị "phù xuất" tất cả, ông chủ khảo khơng xét thấy, mà bị đánh hỏng thơi khơng sao, giả sử đỗ, đệ triều, hoàng thượng hay quan triều xét ra, từ ơng chánh chủ khảo trở xuống có tội vậy, chấm văn, quan phải tìm bới chữ phạm tội

Cương Phượng nói xen:

- Thảo em thấy thày em nói rằng: khoa bác cống làm phúc khảo có ơng sơ khảo bì "phù xuất" Hẳn ơng phạm lỗi đó?

Hải Âu đáp vội đặt chén rượu xuống mâm:

- Không phải! Mấy ông sơ khảo khoa mà bị phù xuất phê văn không Theo lệ, ông quan trường chấm văn môi người ý dấu phê phải na ná với nhau, không chênh xa q Thí dụ ơng sơ khảo phê "liệt" ơng phân khảo phê "thứ" phê "bình" khơng ơng phân khảo phê "ưu" ông chấm trước phê "liệt" phải phù xuất

Hay ông sơ khảo phê "ưu" ơng chủ khảo phê "bình" phê "thứ" khơng việc gì, ơng chủ khảo phê "liệt" ơng chấm trước phê "ưu" bị đuổi khỏi trường Bởi "ưu" với "liệt" cách xa Khi văn mà lại người phê "liệt" người phê "ưu"? Mấy ông sơ khảo bị phù xuất khoa thày tơi chấm trường ngài phê "liệt" đến ông phân khảo lại phê "ưu" thơi

Tường Loan lại hỏi

- Giả sử có dở q, ơng chấm trước phê "liệt" mà ông phân khảo lại phê "ưu" văn thật hay ơng chấm "liệt", làm nào? Các ơng chấm trước bị phù xuất ư?

Hải Âu nâng chén đáp:

- Đã có quan ngoại trường ngự sử can thiệp Trách nhiệm ông cốt coi sóc công việc ngoại trường Nếu thấy ơng chủ khảo, phân khảo có ý thiên tư, ơng có quyền bắt bẻ phải làm sớ đàn đưa triều đình

Cương Phượng nói góp:

- Thế thể lệ với khảo quan nghiêm ngặt Vậy mả có việc học trị thơng với quan trường?

Hải Âu nâng chén rượu:

- Cái có lẽ chuyện đời Lê Cứ cụ kể lại việc thi cử hồi Lê mạt nhũng Nhất khoa cuối đời Cảnh Hưng Có khoa người ta ăn tiền, lấy đến sáu trăm sinh đồ Về sau có nhiều tiếng nói nói vào, chúa Trịnh phải bắt người đỗ bãi bờ sông hạch lại Sáu trăm ông bị loại bốn trăm ông Cũng công việc trường ốc nhà Lê cịn nhiều chỗ sơ xuất, có tệ Chứ đến đời Nguyễn đề phịng cực chu đáo, mà gian lận

Cả nhà lắng tai chờ nghe, Hải âu uống hớp rượu tiếp:

- Từ đời Minh Mệnh mà đi, nước ta có bảy trường thi là: trường Gia định, trường Bình Định, trường Thừa Thiên, trường Nghệ An, trưởng Thanh Hóa, trường Nam Định trường Hà Nội Việc thi cử bảy trường Lễ trơng coi Nhưng việc lựa chọn hai ơng chánh phó chủ khảo ơng nội trường ngự sử, ngoại trường ngự sử, nội trường đề điệu, ngoại trường đề điệu, ý kiến triều đình Bấy nhiêu ơng ơng việc, ông chủ khảo coi việc văn chương ông đề điệu giữ việc canh phịng trường ơng ngự sử phải giám thị quan trường, học trò Bao vậy, đến cách kỳ thi độ chừng mười ngày trở lại, triều kén khảo quan Sau cắt cử đâu đấy, ông chánh chủ khảo ban cờ khâm sai, ơng phó chủ khảo ban biển phụng hai đội thị vệ rước cờ, biển dẫn ông nhà ông Mấy ông ngự sử phải theo chân liền Thế lính thị vệ ln ngồi cổng canh giữ, khơng cho ra, vào Mỗi ông ngự sử phải kèm bên cạnh ông chủ khảo, ông đâu, ông Lúc hai ông chủ khảo cịn có việc sắm sửa hịm xiểng quần áo lên đường không dặn vợ, dặn nửa câu Từ cho đến xong hết việc trường, ông ngự sử không rời ông chủ khảo bước Các ông phân khảo bị canh phịng cờ biển mà thơi Như cịn dặn vào lúc mà bảo học trị thơng với quan trường?

Cương Phượng cầm chai rót rượu vào chén Hải âu: - Giả sử ông ngự sử vào hùa với ơng chủ khảo sao?

- Khơng có dời Là ơng ngự sử người cương trực không kiêng nể Chỉ người cương trực không kiêng nể cử làm chức ngự sử Cho nên quan ngự sử khơng có quyền, triều đình phải kính trọng

Tường Loan chưa tin:

- Cũng Các ông sơ khảo, phúc khảo, giám khảo chân huấn đạo, giáo thụ quan tỉnh ra, cách đề cử tinh tế Ví hai trường đường ngoài, người chấm trường Hà phải huấn giáo tỉnh thuộc trường Nam người chấm trường Nam lại thụ giáo tỉnh thuộc trường Hà Ông bị cử làm quan trường mà cịn có em hay học trị dự thi trường có chấm phải làm giấy hồi tì Như vậy, ơng sơ khảo, phúc khảo với học trò biết mà hịng thơng nhau? Vả chăng, dù có thơng vơ ích Vì quyền lấy đỗ trường thi hương phải tay ông chủ khảo, mà sau tiến trường, ông sơ khảo, phúc khảo, phải riêng ngăn trong, có rào che kín, có quan nội trường ngự sử giám thị, có ơng nội trường đề điệu lính mật sát canh phịng Trừ ngày bảng giải ngạch, ơng khơng giáp mặt ơng chủ khảo, nghĩa khơng thể nói lót cho người nào, thơng để làm gì? Huống chi việc tư túi quan hệ lúc chấm văn Nhưng học trò phải rọc "phách", việc chấm chấm, quan trường biết người nào, dùng cách mà tư túi được?

Cương Phượng mải nghe lại gợi:

- Không biết quan trường ơng coi việc rọc phách?

- Ơng nội trường đề điệu Việc giao cho quan võ lúc rọc phách có đủ tên tuổi quê quán học trị, để lọt vào tay ơng quan văn, sợ ơng tình riêng mà sửa chữa văn Dùng ông quan võ trông coi, khơng phải nghi ngờ

Tường Loan lại hỏi:

- Nhưng kỳ thi có hàng vạn quyển, phách, xếp đặt cho khỏi lẫn lộn? Hải Âu lại cất chén rượu:

- Người ta làm việc có trật tự Thày uống hớp rượu tiếp:

- Thí dụ trường Hà Nội khoa có vạn hai học trị ứng thí, số thi phải bốn vạn tám Vì nộp sẵn bốn cho đủ để viết bốn kỳ Những tay học trị tự đề tên nộp lên quan đốc học tỉnh Sắp đến ngày thi, quan đốc học tỉnh phải đệ đến cửa trường giao cho quan trường Ông ngoại trường đề điệu nhận đủ tỉnh, đóng dấu "Hà Nội thi trường" vào trang đầu quyển, chuyển vào nội trường cho ông đề điệu Công việc ông lơi thơi Trước hết phải mở đóng vào khe trang hai trang ba miếng dấu - dấu có chữ "Văn hành cơng khí", người ta gọi dấu "giáp phùng" - Rồi chọn tên học trò quyển, tổng cộng vạn hai nghìn quyển, để vào đống, trộn cho lung tung chia làm bốn phần

Ông chủ nhà trọ vừa qua trước sân, Hải Âu ngừng lại để chào ông ta, Cương Phượng tiện dịp lại xen câu: - Sao lại phải chia làm bốn? Trộn lên để làm gì?

- Vì trường có bốn vi, vi để riêng cho vi ấy, phải chia làm bốn Còn việc trộn cho đống lung tung cốt để chia phần, tỉnh khỏi phần với

Tường Loan nhắc:

- Chia xong làm nào?

- Bấy ơng sai lại phịng ghì tên vào sổ, bốn phần phải tám sổ, phần hai cuốn, biên Rồi bắt bọn hành mật sát đem phần đóng làm bốn hòm, đưa ngoại trường, để đến ngày thi phát cho học trò Những sổ ghi phải đưa ln bốn cuốn, để ngồi làm bảng "yết danh" tức bảng biên tên học trị treo ngồi cửa vi Cịn bốn phải giữ lại để kỳ sau tra xem hỏng vào

"Trong ngày thi, có trống thu quyển, ơng ngoại trường đề điệu phải nhà Thập đạo, trơng cho lại phịng thu nhận, hạn xếp vào hòm, khóa lại dán niêm phong cẩn thận, ngoại hạn đóng dấu "ngoại hàm" lên đầu để riêng, lại giao cho ông đề điệu nội trường

"Ơng nhận đó, để riêng ngoại hàm nơi, nội hàm đưa lại phịng đánh dấu rọc phách Lúc công việc gấp lắm, lại phòng phải xúm lại mà làm Mỗi phải khuyên trang đầu viết hai bên hai dịng chữ số nhau:

Thí dụ bên "giáp hiệp", bên "giáp hiệp", bên "khảm lục hiệp" bên "khảm lục hiệp" Rồi gập vệt khuyên, rọc lấy mảnh có đề tên họ quê quán học trò, mảnh giấy gọi phách Rọc xong, có phách, ơng đề điệu phải cất vào hịm cịn giao ông sơ khảo chấm trước, đến ông phúc khảo, đến ông giám khảo Hết lượt nội trường, đưa ngoại trường Các quan ngoại trường chấm xong, lại giao vào trả nội trường Bấy lại phòng lại phải xúm lại, giở hòm phách kháp vào Hễ thấy bên phách bên quyển, hai dòng chữ số nhau, hai nửa khuyên nhau, tức phách với Phách tạm cài vào ấy, để kiểm dấu phê Những bị ngoại trường phê "liệt" kỳ nội trường phê gì, "ưu" "bình" mặc lịng, hỏng, số phận ngoại hạn, phải để riêng nơi Còn ngoại trường phê "thứ" "bình" "ưu", cho nội trường phê "liệt" "vào" phải tháo lấy mảnh phách vừa cài vào đó, bỏ lại đống trộn cho đều, lại chia làm bốn phần biên tên phần vào sổ lần trước

- Trong lúc bọn lại phòng biên sổ phách, bọn lại phịng khác mở hịm trắng lục lấy vạn hai ngàn quyển, tức người học trò Rồi kiểm số hỏng, xem có tên người nào, bỏ người đống trăng Còn trắng cịn lại, đem so vào với bốn phần "phách" chia, phần có người nào, trắng người lại phải để vào phần Thế hết việc, phách trắng lại phải đóng làm bốn hịm, đưa ngoại trường phách để lại làm bảng "yết danh", để lại phát cho học trị kỳ thứ hai Đến kỳ thứ ba phải làm việc Có điều sau học trị thưa dần, số người dần, cơng việc nhẹ nhiều

Tường Loan kết luận:

- Thế khoa thi, công việc quan nội trường đề điệu vất vả nhỉ? Hải Âu đáp:

- Cũng chưa vất vả ông sơ khảo, phúc khảo Đốc Cung khôi hài:

- Bác chưa nói đến khiếm tỵ tơi Hải Âu cười:

- À cịn sót Những khiếm tỵ quyền phạm húy, khiếm đài, bất túc, khiếm trang, bạch tự, thiệp tích, tì ố, phạm trường quy v.v phần nhiều không chấm hết Các ông sơ khảo hay phúc khảo chấm đến chỗ có tội vậy, phải nêu vào mảnh giấy trắng nhỏ giấy cuộn thuốc cài lên chỗ đầu quyển, không chấm nốt

Mấy ơng chấm sau, thấy chữ nêu đó, xét có tội thật ký tên vào trang đầu quyển, không chấm nhát Những ấy, sau trở nội trường, lại phòng hợp phách xong rồi, phải làm sổ đưa ngoại trường để quan ngồi xét xem đáng bảng Trong tội mà vừa nói, có bốn tội: phạm húy, khiếm đài, bất túc khiếm tỵ phải yết bảng con, tội bị đánh hỏng mà

Đêm khuya, ngoái phố chừng hết người lại bốn bề im lặng tờ Hứng rượu Hải âu bồng bột Câu chuyện thi cử kéo dài chén chén anh đến gần canh ba

Từ đó, Hải Âu, Cương Phượng, Tường Loan trọ đợi ngày xướng danh Và hai làng Đào Nguyên, Vân Trình có người tới hỏi thăm tin tức Rồi bạn bè anh em Vân Hạc luôn rủ đến tìm Vân Hạc để nói chuyện phiếm Trong nhà suốt ngày khách khứa dập dìu ơng chủ nhà trọ có lịng mừng, phải phục dịch vất vả, sốt sắng vui vẻ

CHƯƠNG 17

Hôm trời bớt lạnh, mặt trời mọc sớm hôm khác Đốc Cung anh em Vân Hạc vừa trở dậy, ánh nắng vàng nhạt lấp lánh in vào bàng úa đỏ trước sân

Vân Hạc đương lúi húi đổ chè nắp bao rẽ ràng trút vào ấm quần ẩm, sân có tiếng hỏi:

- Tơi tưởng ngài cịn ngủ, té dậy - Hôm chư tiên sinh dậy sớm vậy? Cả nhà ngẩng lên trông

Trần Đức Chinh nghênh ngang lên thềm với nụ cười tủm tỉm

Đốc Cung nhận rõ đương có việc đắc ý, sau chào khắp lượt, chàng hỏi: - Cậu có tin đỗ tú tài chứ?

Đức Chinh theo lời mời Vân Hạc, ngồi vào ghế, làm vẻ khiêm tốn:

- Ông nói lỡm chi thế? Tú tài đâu đến phần tơi? Nếu tơi mà đỗ, thiên hạ cịn hỏng nữa? Đốc Cung cười kiểu chế nhạo:

- Cái khơng biết chừng Học tài thi phận, cậu Nhưng khơng có tin đỗ người cậu hôm lại thấy tươi hôm?

Đức Chinh đáp giọng thật thà: - Vì mừng cho ông Hạc

Đốc Cung vội hỏi: - Cậu biết anh Hạc đỗ à?

- Vâng, có lẽ ơng Hạc đỗ thủ khoa Vân Hạc buột miệng:

- Nếu vậy, quan trường năm biết chấm văn

Rồi nhớ trước mặt cịn có Đồn Bằng, Tiêm Hồng, chàng liền lảng sang ngách khác - Nhưng cậu nghe tin đâu?

- Hơm qua thày tơi có vào thăm quan tổng đốc, lúc nói việc trường, ngài có cho biết Vì tơi khoe ơng Hạc bạn với tơi thày giục phải đến sớm để báo tin mưng

Hải Âu hỏi:

- Vậy ngài có biết xướng danh khơng?

- Cứ thầy tơi nói lại, tin khơng cịn lâu Bởi cịn phải đợi "chỉ" kinh Đồn Bằng ý nóng ruột:

- Thưa ngài, cụ lớn nhà dạy nào?

- Thày tơi nói rằng: sáng sớm hơm qua vừa có mật tin từ trường báo quan tổng đốc cho biết rằng: việc trường xong hết cả, giải ngạch, cử nhân, tú tài lấy xong Chỉ cịn hai ơng giải ngun ngun chưa định Là số trăm vào phúc hạch ơng Hạc tốt cả, đến ông Nguyễn Chu Văn

Ông Hạc hai "ưu" ngoại hai "ưu" nội mười hai "bình", ơng Văn "ưu" ngoại, "ưu" nội mười bốn "bình" Như thủ khoa phải ơng Hạc hẳn ơng Văn hai "ưu" mà Nhưng mà ông Hạc hăm hai tuổi lại chân trắng mà ơng Văn bốn mươi nhăm tuổi lại hai khoa tú tài Neú lấy cao niên túc học làm trọng ơng Văn nên đỗ thủ khoa Quan chủ khảo quan ngự sử đă tranh luận chỗ Ý quan chủ khảo muốn để ơng Văn ngài trọng người tôn niên Nhưng quan ngự sử định không nghe, ông cho rằng: việc thi cử thi văn, không thi tuổi, mà văn hay phải đỗ trên, tuổi nhiều hay Kết cục, hai ngài không chịu ai, nhận lý phải Vì ngài phải làm sớ tâu triều đình gửi tất bốn kỳ hai ơng vào đó, để tùy triều định đoạt

Đức Chinh kết luận:

- Từ vào kinh, vừa vừa về, phải hai chục ngày Vả lại, sớ vào đến nơi, hồng thượng xem rồi, lại cịn giao cho triều thần bàn bạc Như vậy, có lẽ phải mươi ngày có "chỉ"

Hải Âu ngắt lời:

- Không! Từ vào kinh, lẫn hết độ mười ngày Bởi năm Gia Long thứ ba, trình hạn phu chạy trạm có định rõ: từ Bắc thành đến kinh đô, việc gấp, phải chạy năm ngày Người chạy hạn thưởng ba quan, hạn độ hai ngày, phải phạt ba chục roi đòn Việc thi việc gấp, quan trường, học trị đương ngong ngóng chờ đợi mà Lẽ phu trạm lại dám để chậm?

Cương Phượng tỏ ý kinh ngạc:

- Trời ơi, đường đất từ vào kinh, kể có nghìn dặm, mà năm ngày! Họ chạy nhanh Luật Kinh chạy theo mặt trời Nhưng chạy lỡ phu trạm mệt quá, chết ngang đường làm nào?

Hải Âu đáp:

- Họ chết cung đường nào, nhà trạm cung đường phải cắt người khác nhận lấy giấy má họ mà chạy ln Trong luật có nói rõ vầy

Rồi thày trở lại câu chuyện thi cử

Đức Chinh vừa cười vừa nhìn Vân Hạc:

- Thơi xướng danh mặc lịng, ơng khơng phải nóng ruột, mười phần đỗ mười Chẳng thủ khoa ngun, khơng xuống đến thứ ba

Vân Hạc cười:

- Có đỗ thủ khoa tơi đỗ chơi cho hay, đỗ ngun cịn thú nữa? Đốc Cung nói đùa:

- Thật thể dễ nói khốc Tơi cầu Trời khấn Phật cho anh hỏng khoa nữa, để xem anh nói với chị

Tường Loan vào Đoàn Bằng Tiêm Hồng hỏi Đức Chinh: - Thưa ngài cịn hai ơng sao, ngài có biết tin khơng? Đức Chinh lắc đầu:

- Tơi khơng rõ khơng thấy thày tơi nói chuyện Nhưng ngài đỗ Mỗi người nói phiếm thêm câu nữa, ấm chè vừa tàn Đức Chinh cáo từ

Bây ánh nắng xuyên qua lỗ cửa sổ, chếnh chếch xuống nhà Hạt bụi xanh đỏ rối ni giờn luồng sáng thẳng vuông tay thước Trong nhà đầy vẻ ấm áp tiết tiểu xuân Hải Âu cao hứng bảo với Đốc Cung:

- Hơm phải ngoạn cảnh Bó gối ngồi nhà để ngong ngóng đợi ngày xướng danh hộ ơng nghĩa gì?

Đốc Cung chưa kịp trả lời Hải Âu lại tiếp:

- Đã mười năm tơi khỏng đặt gót đến đất Hà Nội Khơng biết dâu bể cảnh vật xứ đến chỗ

Đốc Cung vừa cười vừa đáp:

- Thú thật với bác, nhà hôm thấy tù cẳng Bác tính cịn khổ thằng thi hỏng lại phải lại để đợi anh em xem bảng?

Hải Âu cười hỏi:

- Nhưng mà bác định chơi đâu giờ? Tường Loan cướp lại:

- Tôi thấy cụ nói phong cảnh hồ Tây đẹp mà chưa đến nơi Hay ông lên chơi cho tơi với?

Đồn Bằng tán vào:

- Phải đấy, hôm trời ấm, có lẽ lên chơi hồ Tây thú

Rồi đội khăn mặc áo, kéo thẳng lên nẻo cửa Bắc rẽ sang đường Cổ Ngựa Lúc cối đương đổi lộc, quanh hồ vẽ cảnh tiêu sơ Trên lớp cỏ héo ven đường, đa vàng úa tơi bời rơi rụng Trong khu hồ, đám sen tàn, xờ xạc lượt theo gợn sóng Ngồi nẻo xa xa, bơng lau sậy trắng xóa, thi đùa trước gió hiu hiu.Ngắm cảnh vật trước mắt, Hải Âu tự thấy vô hạn bồi hồi

Sau thăm quán Trấn Vũ, bọn đủng đỉnh sang chùa Trấn Quốc Bây mặt trời cao, bầu trời sáng sủa, mây thăm thẳm lồng xuống đáy nước, làm cho cảnh hồ thêm mông mênh Hải Âu thơ thẩn lại trước nhà chùa hồi lâu, thày chạy đến chỗ Đốc Cung, Vân Hạc, vừa cười vừa nói:

- Tơi định làm hồi cổ, nghĩ bốn câu hết tứ, bác Cung tiếp hộ Đốc Cung liền bảo:

- Bốn câu bác sao? Hải âu đọc:

"Cáo trắng trâu vàng chuyện có khơng? "Đêm trăng bao độ rước thuyền rồng? "Nào khu yếm xống hàng quan thị? "Đâu chỗ ca, chèo bóng gái cung? Đốc Cung bơng đùa:

- Hay hay thật Nhưng câu thứ ba chua Tường Loan ngơ ngẩn:

- Thế Trấn Quốc tự hoài cổ, Tây hồ hoài cổ? Hải Âu đáp:

- Tây hồ hoài cổ Nếu Trấn Quốc tự hồi cổ cho đắt? Tường Loan ngạc nhiên:

- Vậy chữ "yếm xống", "ca chèo" ý nào? Hải âu cắt nghĩa:

khắp cây, quan thị từ hạng tam phẩm trở lên, phải dọn quán bán hàng khắp bờ hồ Trong quán có đủ thức phấn, sáp, quà, bánh, đồ ta, đồ tàu Rồi vị "ơng khơng xâư' lại phải mang yếm, mặc xống, chít khăn mỏ quạ: giả làm gái bán hàng ngồi chầu chực quán đêm Nhà chúa phủ hồ, thường thường vào cuối canh hai Ngài ngự thuyền rồng lớn có nhiều thuyền quan thị tụng theo Trong thuyền có đem nhiều cung nữ đồ chè chén Thuyền hồ, nhà chúa bắt đầu uống rượu, cung nữ kẻ đàn người hát, tiếng hát tiếng đàn phải lả lơi Người cần dùng gì, việc cho thuyền ghé vào gần bờ, lên mua quán bọn quan thị Trong lúc mua bán, hái bên cười đùa chớt nhả hát vè hát ví y trai gái nhà quê Câu thứ tư, chuyện

- Vậy chữ "cáo trắng" "trâu vàng"?

- Đấy tơi theo điển tích sách Trích quái sách Địa cảo Trích quái chép rằng: đời thượng cổ, hồ Tây trái núi nhỏ Trên núi có cáo trắng chín thường hay hóa yêu quái làm hại dân cư Ông thần Long đô đem việc tâu với Thượng đế, Thượng đế giận, liền sai Long vương giết yêu Long vương lệnh, đem thủy tộc ngược dịng sơng Nhị tiến lên nã bắt Trái núi tức sụt xuống thành hồ Cịn sách Đìa Cảo nói: núi Lạn Kha có trâu vàng Khi nghe tiếng chng qn Trấn Vũ, trâu tưởng tiếng mẹ, vội vàng lồng ra, ẩn vào hồ Ấy chuyện hoang đường thế, mà từ xưa đến nay, ai tin có lạ khơng?

Rồi Hải Âu quay hỏi bọn Đốc Cung: - Bác nghĩ câu chưa? Đốc Cung đáp:

- Tôi nghĩ hai câu vầy: "Xờ xạc đầu vời sen rạc lá,

"Phất phơ cuối bãi, sậy phơi bông. Hải Âu khen bảo Vân Hạc: - Chú thử tiếp nốt xem

Vân Hạc ngẫm nghĩ giây lát nói: - Thế này:

"Lâu đài Lê, Trịnh tìm đâu tá? Bảng lảng rêu xanh bóng ác hồng".

Cả bọn cho hay Hải Âu muốn lên Nhật Chiêu, thuê thuyền chở hồ chơi Nhưng hỏi thăm bọn sư chùa, họ nói rằng:

- Nếu muốn dùng thuyền, phải hẹn từ hôm trước hay từ sáng sớm Bây th, khơng được, nhà có thuyền làm ăn vắng nhà

Hải Âu thấy trời xế chiều, tưởng chừng thuê thuyền nữa, du thưởng khơng cịn bao láu, thày đành phải thơi Cả bọn dạo quanh bờ hồ lúc trở

Tới khỏi cửa Bắc, có tiếng người gọi Vân Hạc, người quay mặt Trần Đức Chinh vừa ngõ ngang Chàng thở hỏi:

- Các ngài có quen cụ Hồng Dỗn Đạt hay khơng? Hải âu hỏi lại:

- Có phải cụ Hồng Dỗn Đạt giáo thụ phủ Kinh môn, cử làm phúc khảo khơng? Đức Chính đáp:

- Phải? Chính cụ Hải Âu nói:

- Chúng tơi quen Vì cụ ngun học trị thày tơi ngày xưa, nhà tơi thân Ngài hỏi có việc chăng?

- Thấy nói cụ trường bị bệnh nặng lắm, cáo lúc trưa, trọ nhà người quen phố Cửa Nam Chắc cụ biết rõ công việc trường, ngài thử xuống hỏi xem triều định chưa?

Đến đây, Đức Chinh ngừng lại nhìn Vân Hạc

- Chỉ việc đó, tơi phải lật đật tìm ngài từ trưa đến Gặp ngài may q Bây tơi có việc Đến tối xin lại thăm ngài

Vân Hạc tỏ ý cảm ơn

Đức Chinh chào khắp bọn rẽ sang nẻo hàng Than

Thì ức đốn Hải Âu khơng sai chút nào, nhà có người em họ hàng Đào Nguyên Người bảo cho Vân Hạc biết rằng: hôm cụ Năm định chơi Nhưng chưa rõ ngày xướng danh, sợ phải chờ đợi lâu quá, nên cụ lại không vội cho trước hỏi xem xướng danh, nói với cụ, để cụ mừng thăm phong cảnh Hà Nội ln thể Thấy lịng ân cần ông già, Vân Hạc vô hạn cảm động, nước mắt tự nhiên ứa đầy hai khóe mắt

Bóng nắng hết sân gạch Sương mù bắt đầu pha đục bầu trời Gió bấc hiu hiu quạt tầu cau ánh nắng Những chim sợ lạnh sập sè vào nấp mái nhà

Nhà trọ dọn cơm chiều, Đoàn Bằng, Tiêm Hồng vừa với dáng rời rợi Đốc Cung vội hỏi:

- Bác chơi đâu chưa về? - Anh ta chơi với bác giáo nhà Vân Hạc lễ phép:

- Bệnh tình bác giáo sao? Có nặng khơng, thưa anh? Đồn Bằng cất giọng buồn rầu:

- Có việc đâu! Bác ho xồng Chỉ lâu trường buồn q Nhân thể việc trường xong, ngài mượn cớ cáo bệnh để xin trước vài ngày

Đốc Cung vui vẻ:

- Cụ giáo có nói chuyện việc thi cử bác khơng?

- Có Bác bảo Hạc hỏng tuột Chú tú đỗ lại tơi may đội bảng tú tài Vân Hạc nghe nói sắc mặt xám mét Đốc Cung đổi vẻ mặt:

- Thế Trần Đức Chinh bịa chuyện nói nhảm à?

Đồn Bằng đương dở bỏ khăn, cởi áo, Tiêm Hồng đỡ lời:

- Khơng! Anh ta nói Bác giáo bảo trường Hạc đỗ thủ khoa Sáng có kinh ban ra, biết hỏng

- Vậy anh Hạc có tội chăng?

- Khơng? Bác giáo nói Trần Đức Chinh, tốt lắm, bốn "ưư' mười hai "bình" thật - Thế anh lại bị hỏng tuột? Cụ giáo có biết triều đình nói khơng?

- Có! Thấy bác nói: phê rằng: Đào Vân Hạc tay đại tài, học hẳn Nguyễn Chu Văn, đáng đỗ đầu khoa Chỉ hiềm tên trẻ tuổi, văn chương khơng khỏi có chỗ ngơng nghênh Nếu lấy đỗ cao, sợ nuôi thêm cho y bệnh kiêu ngạo, khó trở nên người đại dụng Triều đình tác thành nhân tài, khơng muốn cho kẻ có tài uổng phí Vậy khoa cho tên hỏng tuột, để mài giũa bớt khách khí thiếu niên y Rữi đến khoa sau cho đậu giải nguyên

Vân Hạc phẫn uất:

- Tác thành chết người ta! Đốc Cung ý ngại:

- Vậy chuyện anh Hạc giống với chuyện cụ Nguyễn Công Trứ Rồi Đốc Cung tiếp:

- Tôi thấy ông có nói lại rằng: cụ Nguyễn Cơng Trứ từ lúc trẻ tuổi tiếng bậc văn chương đại tài, bè bạn phải phục Chỉ hồi qua đỉnh cách, thời cục chưa biết nào, mà cụ lại tay cố Lê cơng tử, chưa hẳn tuyệt tình với nhà Lê, khoa thi đầu đời Gia Long, cụ không dự Mãi đến cuối đời Gia Long, đầu đời Minh Mệnh đó, anh em cố bầu, cụ thi

Đốc Cung uống hớp nước dấp giọng:

- Bấy tỉnh Nghệ An, bè cánh bọn cố Lê công tử lớn nhiều người thi Khi thấy khảo quan tiến trường, ông họp làm đám đón đường xin cho Nguyễn Công Trứ đỗ thủ khoa Nghe đâu quan chánh chủ khảo có đáp lại rằng: ngài phụng mệnh triều đình đó, cốt nhà nước mà kén nhân tài Nếu tài Nguyễn Công Trứ đáng đỗ thủ khoa, tự nhiên ngài cho đỗ thủ khoa

Thế rồi, ba kỳ thi xong, - phải lúc thi ba kỳ - ba kỳ thi xong, nhiên văn cụ Trứ hay lắm, quan trường muốn lấy đỗ thủ khoa Nhưng có chuyện học trò kêu xin, ngài sợ phong đến triều đình, bị ngờ không công minh, liền phải làm sớ đệ cụ kinh, để tùy định Không rõ giờ, triều định bàn bạc sao, thấy có đưa ra, nói cho Nguyễn Công Trứ đỗ thủ khoa khoa sau, khoa phải đánh hỏng tuột

Đốc Cung lại nắm tay Vân Hạc:

- Không ngờ việc cụ thượng Trứ, lại xảy cho anh Nhưng khơng sao, triều đình hứa khơng sai Cụ Trứ sau lại đỗ thủ khoa, anh khoa sau đỗ thủ khoa Sang năm lại có khoa thi rồi, chậm đỗ năm khơng muộn

Vân Hạc cáu kỉnh:

- Cơm xong chưa? Ông cho bưng lên thôi! Hôm ông phải uống rượu với bữa thật say, không từ chối ngày mai chúng tơi từ giã ông tất

Ông chủ nhà trọ ngơ ngác, khơng hiểu bọn nói thật hay nói đùa Sau Đoàn Bằng đem chuyện đến chơi quan giáo Kinh Môn kể lại cho nghe, ông vội can:

- Các ngài khơng nên nóng nảy Vì tơi nghe nói việc trường giữ kín, khó lịng có biết trước Chắc đâu cụ giáo nói đúng?

Đồn Bằng cắt nghĩa:

- Tôi Cụ giáo Kinh Mơn có quen quan chánh chủ khảo - hai người gặp khoa hội năm xưa - với nhà tơi chỗ chí thân, nên lên chào quan chánh chủ khảo để trường, cụ có hỏi ngài chuyện đỗ hỏng Bây việc trường xong, không cần phải giữ bí mật trước, quan chánh chủ khảo đưa số giải ngạch đạo triều đình cho cụ coi Như sai được?

- Dầu nữa, hai ngài đậu tú tài mà! Tôi tưởng ngài nên lại xem bảng Việc mà phải hấp tấp?

Đồn Bằng lại buồn bã:

- Tú tài đỗ lại tú tài đội bảng hỏng, cịn sung sướng mà đợi xem bảng ơng?

Thẳng nhỏ vừa bưng mâm rượu đặt vào chỗ phản ngày Cả nhà ngồi xúm lại Cuộc rượu bắt đầu tiếng cười gượng, nói gượng Rượu đến nửa chừng, Tiêm Hồng vừa bưng chén rượu vừa khóc rưng rức Đồn Bằng vội ngăn:

- "Có học, có thi, có đỗ", chẳng đỗ khoa khoa khác, việc mà phải tủi thân?

Vừa dứt hai tiếng "tủi thân", miệng thày tự nhiên mếu xệch, nước mắt ròng ròng rỏ xuống mặt chiếu

Vân Hạc thấy hai anh khóc, chàng nghĩ đến kỳ vọng người thân thích ruột rà bụng bảo dạ: "Lúc bước chân đi, mẹ, vợ, cha mẹ vợ, bác họ hàng, người giúp năm quan, người giúp ba quan, mong cho đỗ Cả đến cụ Năm, đương nằm kề miệng lỗ, nghe tin cháu vào phúc hạch sai người đến hỏi xem ngày xướng danh để chơi mừng Bây hỏng, làm cho biết người thất vọng!

Hiện mẹ mình, ơng nhạc bà nhạc vất vưởng đèn trước gió, khơng biết cụ có cịn sống đến ngày đỗ hay không?" Thế chàng nức nở, họng bị nghẹn ngào, chén rượu bưng lên lại phải đặt xuống, không tài mà nhắp

Đốc Cung từ bị hỏng cố nén cười nói cho qua, thấy Vân Hạc khóc, lửa phiền chàng dập tắt lại bị khêu lên, chàng thổn thức nói khơng tiếng

Tường xoan, Cương Phượng người em họ ra, không bị đau thi cử, thấy anh buồn bã, họ cảm động khơng thể cầm nước mắt

Ơng chủ nhà trọ trước khuyên giải người

Khi thấy khun, người ta lại khóc, ơng nghĩ ngợi không rõ tự nhiên khóc ru rú Quang cảnh tiệc rượu lúc giống quang cảnh đám ma kẻ bạo tử, toàn người khóc, người mếu Sáu, bảy chén rượu la liệt bày quanh mâm, lâu không buồn nhấc

Đốc Cung đương gục đầu gọi, ngừng dậy nói:

- Thi đỗ thế, chẳng đỗ thế, việc đếch mà phải cảm khái cho khổ thân "Sống Nghiêu Thuần, chết xương khơ, sống Kiệt Trụ, chết xương khơ Dù có đỗ nữa, chẳng qua đeo tiếng ơng cử độ vài chục năm hóa xương khơ, làm cóc

Rồi chàng bưng chén giục: - Uống anh

Mọi người lại sốt sắng nâng chén lên miệng

Nhưng mà vị rượu lúc rặt mùi cay đắng, uống uống vậy, chẳng thấy có thú hứng Cả nhà khề khà đến gần nửa đêm Đồn Bằng, Tiêm Hồng say dí, say dì, lúc đứng đậy, lần chếnh chống định ngã Bữa tiệc giải tán cách âm thầm im lặng

Sau nằm vào chăn, Vân Hạc tự thấy ruột gan nóng lửa chất; mong quan giáo Kinh Mơn nói sai, mong quan trường làm sớ kêu oan cho mình, mong triều định đem việc xét lại, chữa đạo dụ bắt hỏng Đến thấy điều huyễn tưởng, chàng lại muốn ngày mai sang năm, nghĩa năm có kỳ thi, để chàng lại vật với số mệnh lần Mọi đêm trường thi chàng cịn có quan hệ, lần nghe tiếng trống trường đưa ra, chàng phấn khởi lòng Giờ với trường thi, chàng người cục ngoại, tiếng trống trêu cợt mỉa mai, môi dịp tùng tùng, chàng phải đứt khúc ruột

Cạnh chàng, Đốc Cung, Đồn Bằng, Tiêm Hồng vật vã khơng ngủ, lại góp tiếng thở dài, giúp thêm đau đớn chàng

CHƯƠNG 18

Từ cuối năm đến đầu năm nay, cô Ngọc nẫu nà ruột Nhất hôm cô chợ nhác thấy Vân Hạc lù lù ngồi nhà học với dáng thìu thịu, ruồi đậu mép khơng buồn đuổi

Bấy vào cuối tháng một, trời đương rét căm căm, mà khí phẫn uất đâu nhập vào, khiến cô mồ hôi đổ ra, ướt đẫm lần áo

Sau cố nén để chào chồng cách vồn vã cô uể oải cất quang gánh vào buồng xuống bếp đặt ấm siêu nước Vừa nhóm bếp vừa nghĩ quanh quẩn "Qi lạ anh chàng văn hay chữ tốt phải khen, thi lại hỏng mãi? Hay Hà Nội, bê tha với bọn nhà trị, khơng tưởng đến văn bài, khổ thế"

Bếp củi nỏ, cô lại lên buồng học với tim gan vô căm hờn Lúc bà đồ Bích đì vắng, ơng đồ nhà trên, nhà khách có với chàng Muốn chọc tức chàng hồi cho giận, cô liền gượng cười hỏi:

- Thế đến hôm trường xướng danh?

Vân Hạc ngồi trước mặt vợ, vừa xấu hổ, vừa buồn rầu, lại vừa thương hại chàng tưởng nàng chưa biết hỏng, liền đáp giọng thật thà:

- Có lẽ xướng danh ngày hơm qua rồi? Cơ cười:

- Sao không mà nghe xướng danh lại sớm thế? Nhường cho thiên hạ tất ư?

Bấy Vân Hạc biết nàng mỉa mai, chàng chống tay lên má, nín lặng khơng nói chi hết Cô Ngọc cố trêu:

- Thế khoa có đỗ khơng? Vân Hạc khơng buồn cất giọng: - Anh tú đỗ lại, anh hai đỗ tú tài

Thấy chàng hiểu lầm câu hỏi, cô nhớ giận chồng, thành vơ ý, không kịp hỏi thăm đến hai anh chồng, liền xoay giọng đứng đắn:

- Khốn khổ Một nhà đến ba người vào phúc hạch mà không đỗ cử nhân, đáng tức biết chừng nào! Nhưng thôi, anh đỗ tí tú tài đỡ hổ lều hổ chõng Bây gần tối rồi, sáng mai phải mừng anh chứ?

Vân Hạc chẳng nói chẳng Cô liền đứng dậy súc ấm lau chén, xuống bếp xách siêu nước lên, rẽ ràng chuyên nước đưa mời chàng uống Cơn giận cịn chưa hả, lại nói nốt câu chuyện đương dở:

- Mình Hà Nội hay bên Đào Nguyên sang? - Tơi bên Đào Ngun sang

- Mình Đào Nguyên từ hôm nào?

- Tôi Đào Ngun hơm qua Vì thấy bác giáo Kinh Mơn trường ra, nói tơi bị hỏng tuột, nên sáng hôm sau, anh ngay, chẳng thiết lại xem bảng

- Xem bảng làm qi nữa? Tơi khoa chẳng đỗ Vân Hạc phát cáu:

- Sao nói lạ vậy? Cả khoa khơng có đỗ, người ta đặt thi cử làm gì? Cơ điềm nhiên:

- Vẫn cịn có người đỗ ư? Thế ngày thường nói rằng: khơng đỗ, thiên hạ chẳng thằng đỗ?

Vân Hạc phì cười khơng nói Cơ cầm chén tống sẻ nước vào chén chàng:

- Tôi đỗ, có điều tơi chưa biết định cố đeo lều chõng đến chục năm Hay muốn bắt chước cụ Lương Hiệu Ừ học sách Tam tự kinh thấy nói cụ Lương Hiệu tám mươi hai tuổi đỗ mà Mình hai mươi hai tuổi, cịn trẻ chán, đỗ làm vội?

Vân Hạc nghe câu nói vợ, tưởng mũi dao găm đâm vào tìm phổi, mặt chàng đỏ bừng bừng Cơ trêu thêm:

- Này ạ? Tơi nghe có nàng đó, chồng thi hỏng, có đưa cho chồng tứ tuyệt hay lắm, dịch tiếng nôm, thử đọc để nghe nhé?

Rồi khơng đợi chàng trả lời, cô tiếp: - Bài vầy:

"Văn quân trích trích hữu kỳ tài, "Hà niên niên bị phóng hồi? "Như kim thiếp diện tu lang diện "Quân dục lai thời, đái lai". Vân Hạc gượng hỏi:

- Mình dịch sao? Cơ đáp:

- Tôi dịch là:

- Hai chữ "bề bề" lấy câu phong dao "Văn chương chữ nghĩa bề bề" mà "Trích trích hữu kỳ tài" dịch "chữ nghĩa bề bề" Phải khơng mình?

Vân Hạc biết nàng chế mình; thích nàng có tài dịch thơ, liền đáp: - Vâng, thưa bà Song tơi khơng bị ám Mình phải biết

Chàng ngừng lát thêm:

- Nhưng chưa câu ơng dịch "lạc đệ" Tầu Và chàng hỏi:

- Mình học đến hay chưa? Bài này: "Lạc đệ viễn qui lai,

"Thê tử sắc bất hỷ,

"Hồng khuyển độc hữu tình, "Đương mơn ngọa dao vỹ" Rồi chàng tiếp:

- Không biết người dịch rằng: "Thi hỏng đến nơi,

"Vợ mặt khơng vui, "Chó vàng riêng có tình, "Giữa cửa nằm vẫy đi".

Cơ Ngọc thấy chàng mắng cách xa xơi, sợ chàng đâm khùng, liền tươi cười pha trò: - Thế ơng thi hỏng, vợ khơng có tình chó nhỉ?

Bà đồ Bích vừa đến sân làm cho câu chuyện bị dứt Cô Ngọc vội vàng nơi khác, nhường chỗ cho mẹ nói chuyện với chồng Nhưng mà bụng cô bồi hồi không nguôi, lúc trơng thấy Vân Hạc, uất lại nghẽn lên cổ, chàng, cô nồng nàn kính u trước chàng giữ vẻ mặt vui vẻ

Mãi đến ba, bốn hôm sau, nghe lỏm câu Vân Hạc nói với ông đồ bạn hữu duyên cớ làm cho chàng hỏng, cô băn khoăn hối hận tự trách ốn trách chồng cách vơ cớ Từ đó, khơng trách Vân Hạc, lại trách số phận mình: "Anh chàng thi cử vất vả này, có lẽ Bởi số khơng làm bà, bị hỏng Có đời nhà thi "quán trường", quan trường định lấy đỗ thủ khoa, tội trẻ tuổi mà đến hỏng tuột? Nếu không vạ lây số phận mình, có đâu lại bị tai hại thế" Bởi cô nghĩ thế, nên cô lại ngại cho chàng Và thương chồng bao nhiêu, đau xót cho số kiếp cô nhiêu

Những lúc chợ, nhiều cô cất đến hỏi thầy bói, ơng thày số Nhưng người nói khác, kẻ đốn lấy chồng làm nên, người bảo có số nhàn, khơng có số phú q Chẳng biết tin phải, cô ghê sợ cho tương lai Nhiều lúc vơ sự, nhớ đến ngày bị bệnh, mê man, lảm nhảm xưng bà thám bà bảng tự nhiên cô thấy hổ thẹn vô cùng, muốn giấu mặt đi, không muốn trông thấy Vì khơng biết sau đời có khơng?

Bây khơng Những phiền uất cô giống bát nước nóng, ngày nguội dần Bây cô quên hẳn việc hỏng thi chồng, tính ngày tính tháng, mong cho chóng đến tháng mười, để chồng lại đeo lều chõng vào trường

Là tháng mười năm lại có thi hương, khoa khoa, cịn khoa năm ngối ân khoa Vì sốt sắng với đường công danh chồng nhiều lần Vân Hạc tỏ ý chán thi cử, lại cố kiếm lời ngào khun can cách thấm thía, khiến cho lịng chàng thêm phấn khởi lại chịu khó để tâm việc sách đèn

Đêm vậy, cô cố thức khuya, dệt vải, đánh ống, đánh suốt, khâu vá quần áo, Vân Hạc nghỉ học, cô nằm

Nhưng dù thức khuya mặc lòng, lúc Vân Hạc cịn đương đọc sách, xem sách, khơng bước chân vào buồng học, sợ làm ngăn trở việc học chàng

Sáng nay, gà cất tiếng gáy thứ nhất, nhà cịn đương n giấc, lật đật trở dậy Vì phải quét dọn nhà cửa, phải sửa mâm bát làm cơm để đến trưa thết đãi ơng hội Kính lạc

văn làng Theo lệ, người sở phải cung đốn trầu nước, điếu đóm mà thơi Nhưng có hảo tâm, thết đãi chè rượu, văn phả không từ chối

Kỳ đến lượt Vân Hạc đón Vân Trình Mọi lần văn phả làm văn đình chùa, số anh em phả có đến ngồi bốn chục người, nhà tư khơng đủ chỗ chứa Lần ơng đồ Vân Trình muốn thết bạn rể tiệc để mua vui cho cảnh già, bảo Vân Hạc hẹn anh em nhà

Từ hơm trước, ơng đồ dặn cô Ngọc sẵn đồ làm rượu.và bảo người em làng phải đến phục dịch

Lúc cô Ngọc rửa mặt chải đầu vừa xong, bọn người phục dịch vừa kéo đến Bấy nhà trở dậy Theo lời dặn ông đồ, cô liền sai bảo bọn đó, người giúp đỡ việc: kẻ kê lại giường ghế nhà thờ, người quét nhà tiền tế trải chiếu liền, chiếu lỉa la liệt xuống

Các việc lặt vặt yên, cô bảo họ vào chuồng bắt lợn làm thịt

Mặt trời lên khỏi mặt đất chừng hai sào Đốc Cung độ mươi người lẻ tẻ kéo tới Thấy cô lật đật chạy chạy vào, Đốc Cung cười hỏi:

- Chị giết lợn để thết chắc? Cô lễ phép đáp:

- Phải Thày em muốn mời bác hôm xơi rượu Đốc Cung cười:

- Cái tơi biết Nhưng chị làm rượu lợn, hoang q Cơ vui vẻ nói:

- Thưa bác có mà hoang? Thày em cịn muốn mời thêm ơng họ làng "Khách ba chủ nhà bảy", khơng giết lợn khơng thể dủ

Rồi đó, Đốc Cung người theo Vân Hạc lên nhà thờ sau chào ông đồ nhà khách Chừng nửa nữa, anh em văn phả đến đủ mặt Cũng bọn Bùi Đốc Cung, kéo lên nhà thờ ngồi ngổn ngang khắp chỗ Bút mực lổng chổng bày chiếu Nón sơn nón dứa ngổn ngang úp lên mặt tường Giữa tiếng nói huyên thiên, Nguyễn Khắc Mẫn tiến vào với mảnh giấy đầu lĩnh nhà cụ nghè Quỳnh Lâm

Kỳ tập theo thể lệ kỳ đệ tam chương trình thi hội, cụ nghè cho ba bài: chiếu, biểu, luận Bài thứ là:

"Nghĩ Đường Thái Tôn quảng học xá tăng sinh viên chiếu" Bài thứ hai "Nghĩ Tống Giao mong tứ cập đệ tạ ân biểu' Cịn thứ ba là: "Hán văn cung kiệm luận"

Sau coi đầu bài, Đốc Cung bảo với Vân Hạc: - May hai "tứ lục" cổ húy

Khắc Mẫn chưa làm tứ lục bao giờ, chưa hiểu lề lối, liền hỏi: - Cổ huý nào?

Vân Hạc đáp:

- Tức tên huý đời cổ Thí dụ chiếu này, làm lời vua Thái Tơn nhà Đường; kiêng chữ "un" chữ "dân", "dân" tên "Thái Tơn", mà "un" tên bố "Thái Tơn" Cịn biểu phải làm lời Tống Giao, khơng dùng chữ "nghĩa" chữ "dận" Vì Tống Giao người đời Tống, mà chữ "dận", chữ "nghĩa" tên Tống Thái TỔ Tống Thái Tôn, không lẽ ông Trạng nhà Tống lại không kiêng tên ông vua Tống hay sao? Đấy tơi nói qua, thực cịn phải kiêng nhiều chữ nữa, ví tên mẹ, tên bà ông vua chẳng hạn

Khắc Mẫn lắc đầu:

- Trời đất ơi! Kiêng chữ huý đời chẳng đủ chết ư? Lại kiêng chữ huý đời xưa! Vậy làm mà biết tội ấy?

Đốc Cung đáp:

- Vào trường mà quên đành chịu phép, làm văn nhà quên đâu việc giở sách đấy, lo gì? Câu chuyện vừa hết, lũ chừng bảy tám cậu học trị tí vừa phía nhà khách lau tau kéo lên

Cậu xách ấm nước, cậu bừng điếu đàn, vài ba cậu khác lễ mễ ôm chồng bát hoa cúc Sau hồi "lạy bác ạ" nhao nhao tự đầu thềm đưa vào, cậu đặt hết đồ đạc vào ghế chiếu

Cuộc hành văn bắt đầu

Ba gian nhà thờ ba gian tiền tế thành khu trường thi, có thêm lều chõng

Quang cảnh lúc kỳ dị Nhà nhà trên, ơng học trị xúm lại tốp, chỗ năm người, chỗ ba người, có chỗ đến sáu bảy người

Ông rung đùi ngâm nga, ông viết lia viết

Mặt trời từ từ lên khỏi bưởi, ánh nắng lui xuống nửa mành mành, tự nhiên thấy Khắc Mẫn Vân Hạc tưởng thầy trốn lên nhà học làm văn cho tĩnh không để ý Nhưng chàng nhà học không thấy hỏi khắp người chẳng biết thầy đâu Gần trưa, Vân Hạc viết xong chiếu nửa biểu Khắc Mẫn chưa

Cả nhà lấy làm lạ Người ta cho Khắc Mẫn không quen nghề văn tứ lục nên thầy bỏ khơng viết Thình lình có cậu học trị bé ngơ ngác chạy vào nói nhỏ với Vân Hạc:

- Thưa cậu, ông Mẫn không biết, cháu thấy ông vào chuồng tiêu từ sáng đến chưa Vân Hạc phì cười:

- Khơng lẽ định chiếm nhà xí mình? Rồi chàng lật đật chạy sau vườn gọi thật lớn: - Mẫn ơi, mày ngủ à?

Khắc Mẫn huỳnh huỵch từ chuồng tiêu chui khì khì cười khơng trả lời

Thì thầy đương cố nghĩ câu từ lục, mà không nghĩ ra, tâm thần mải miết theo tư tưởng, khiến thầy không ngửi thấy mùi nồng qn đương ngồi nhà xí Nếu Vân Hạc khơng gọi, chưa biết thày đến

Trở nhà thờ, Vân Hạc vừa cười vừa nói với đông đám:

- Té ông nghĩ văn chuồng tiêu Thật khơng Âu Dương Tu Rồi chàng tiếp:

- Ở sách Quy điền lục, ơng âu Dương Tu có nói: bình sinh ơng làm văn, phần nhiều ba chỗ "trên", gối, chuồng xí lưng ngựa Vì chỗ nảy tứ văn Có lẽ ơng Mẫn nhà định tìm tứ văn cụ Âu Dương hẳn?

Khắc Mẫn vừa vào Cả đám phá lên cười Đốc Cung nói thêm: - Thằng vơ phúc hơm ngửi văn ông Nguyễn Khắc Mẫn?

Trời trưa, học trị đóng dấu nhật trung gần hết Người nhà ông đồ nghễu nghện bưng lên mâm xôi chè đầy lù Sau xin phép ơng học trị, bọn đặt hết mâm vào khắp dãy giường chiếu

Ông đồ với khăn áo chỉnh tề, cung kính khắp chiếu để mời anh em điểm tâm Rồi ông ngồi ln uống nước với họ

Tiệc nước cử hành khoảng nửa khắc, hành văn lại tiếp tục cách sốt sắng Nhiều người xong chiếu, có người xong biểu, tiếng ngâm vang gian nhà, muốn làm xô lớp mái ngói

Vân Hạc làm văn nhanh, hơm phải ln ln chạy chạy lại, Mặt trời tà tà, chàng viết đủ quyển, lại phải trở nhà khách xem sóc cỗ bàn

Ngôi chùa đầu làng văng vằng điểm tiếng chuông chiều Ngồi nẻo điếm tuần, dịp trống thu khơng, lúc rút ngắn lại

Bấy ba phần tư học trị viết xong Mấy ơng chưa xong phải viết quấy viết cho xong Trong dày đựng chữ, bát xơi chè theo chữ mà hóa văn, ơng thấy đói cuống đói cuồng Những ơng sỗ sàng thúc Vân Hạc có cho uống rượu bảo bưng mâm mau mau

Các thu vào đống, trường văn liền biến đám khao Dưới tiền tế nhà thờ, dãy mâm giàn thẳng chạy suốt từ cửa vào vách

Một lần nữa, ông đồ chỉnh tề khăn áo ân cần mời bọn hậu sinh Mấy ơng già họ ngồi làng ông bị mời lên

Dưới ánh sáng rực rỡ hai dãy quang đèn, tiệc rượu răm rắp khai cảnh tượng lễ độ thân mật sau người tuổi thay mặt anh em chào cô Ngọc bà đồ Mặt trăng lên đến đỉnh đầu, rượu tan

Bấy cuối tháng hai, tiết trời bắt đầu ấm áp

Hết thảy chục học trị ngủ lại Mờ sáng hơm sau, người lẻ tẻ về, trừ ông bạn thân Vân Hạc

Trước sốt sắng nhà vợ, Vân Hạc vô cảm động Chàng tự thấy khơng đỗ, thật kẻ đại tội với gia đinh Vì chàng cố gắng, tháng kỳ tập trường cụ bảng Tiên Kiều, chàng không bỏ kỳ văn anh em văn phả Từ đến ngày thi, ròng rã bảy tám tháng, trừ lúc ăn lúc ngủ, tay chàng hồ không rời sách lúc

Thấy chàng mải miết việc đèn sách, cô Ngọc sung sướng mực CHƯƠNG 19

Cái đáng cho chàng áy náy hết săn sóc chu đáo Ngọc Trong hành trang chàng, tiền bạc, áo quần, đồ dùng lặt vặt, lọ thuốc gió để phịng giữ trái tiết trở trời, hôm chàng trẩy trường, cô sửa cho Chính tự tay bó buộc lều chõng, kiểm soát bút mực giấy má chàng chàng bước chân Sự chu trí khiến chàng cảm động bồi hồi, tự nghĩ thầm: "Tội nghiệp, đàn bà thích cơng danh đến vậy? Khoa hỏng nữa, phụ lịng vợ biết chừng nào?"

Nghĩ vậy, chàng phải từ chối tất tiền tặng họ xa họ gần Với thức vợ dự bị, chàng lên đường cách không trống không kèn Bấy Đoàn Bằng chán trường ốc, Tiêm Hồng đương bị bệnh, hai cáo khơng thi Trong nhà trọ có chàng Đốc Cung, Khắc Mẫn, ông chủ nhà trọ qúy trọng, quang cảnh không vui năm xưa

Ở trọ thấm gần hai tháng, chàng không quê lần

Mọi khoa, kỳ thi xong, chàng vững lòng, khoa lần trường ra, chàng lại băn khoăn lo ngại, khơng biết kỳ sau có vào không?

May ba kỳ trước ba người vào Đến kỳ thứ tư, Khắc Mẫn bị hỏng, chàng Đốc Cung ngậm ngùi Vì có Đốc Cung với chàng cố tình chèo kéo, khuyên bày lại xem bảng tú tài, Khắc Mẫn không vội

Nhiều lần Đốc Cung, Khắc Mẫn dắt chơi bê tha họ rủ chàng, chàng định không Những lúc nằm buồn, nhẩm lại văn kỳ, thấy kỳ xuất sắc chàng tự phụ: "Không lẽ văn chương mà hỏng nữa" Nhưng tự phụ chuyện chốc lát, lo hỏng quanh quẩn đeo chàng suốt ngày suốt đêm Không phải chàng mê man đường công danh Nhiều chàng tự hỏi "Đỗ để làm gì?" Ngồi ý định làm sướng lịng người vợ thân yêu, chàng không nhận thấy thi đỗ đời cịn có ý nghĩa khác Thế mà khơng hiểu chàng mơn nớp sợ không đỗ Tuy chàng luôn lo ngại, quanh chàng anh em họ mạc vui mừng Từ tin chàng vào phúc hạch, Hải Âu, Đồn Bằng, Tường Loan, Cương Phượng tức rủ chơi Rồi bà Đốc Cung, Vân Hạc lục tục kéo đến để mừng người nhà họ Nhà trọ lúc đầy người

Sau coi giáp kỳ chàng, người phải tắc khen ngợi Hải Âu, Đoàn Bằng cho hai kỳ thơ phú, văn sách phê ưu Rồi nhà nhắc đến đạo dụ khoa trước, chàng đỗ thủ khoa

Nhưng, dự đoán khơng thể làm cho chàng vui lịng có lý

Vì chàng tự biết chàng hết Trước chàng tin tài học Có học, có tài, tự nhiên phải đỗ, năm chàng nghĩ Song từ trận hỏng khoa trước, chàng thấy học tài không đủ bảo đảm cho việc khoa trường, chàng lại tin số mệnh Và chàng cho hỏng hay đỗ chẳng qua may rủi Nếu học giỏi văn hay mà đỗ năm ngối đỗ Chỉ triều đình năm ngối có hứa cho đỗ thủ khoa thật đấy, năm ngối ông chủ khảo, năm ông chủ khảo, biết người ta có nhớ nhời cũ mà nhắc lại cho khơng?

Ấy mà đỗ mặc ai, chàng gờm gờm bụng

Tóm lại, lúc chàng giống chim hai ba lần phải cung, lại thấy cong, tự nhiên phải chột dạ, nhà chè chén cười đùa, chàng cố làm vui vẻ, nghĩ đến nạn khoa cử, nét mặt lại vẻ bần thần

Nhất từ đêm đến giờ, tim chàng thấy hồi hộp

Vì xướng danh, ngày định thắng bại chàng

Từ lúc trống canh điểm bốn tiếng, chàng trằn trọc nằm yên, Đốc Cung tâm trạng chàng thấy luôn cựa cậy

Con gà hàng xóm cất tiếng gáy, ơng chủ nhà trọ khua thằng nhỏ dậy đốt đèn đun nước Ánh sáng chói vàng lửa đóm lùa vào nhà làm cho nhà phải thức giấc ngồi dậy

Ngồi sân cịn tối bưng Gió bấc vật tầu cau phành phạch Hơi lạnh giọt sương dong theo khe cửa thun thút lùa vào nhà Mọi người thít tha kêu rét Vân Hạc, Đốc Cung dường cảm thấy rét nhiều Cả hai run cầm cập, sau lưng quàng chăn sù sù

Với mặt tươi rói, ơng chủ nhà trọ tay xách siêu nước, tay bưng khay chén, đặt vào phản bảo người em Đốc Cung:

- Cậu pha nước giùm, để chạy lên cửa trường xem

Và không đợi trả lời, ông nhanh nhảu quay ra, nhanh nhảu xuống thềm thẳng

Trời rạng đông Hồi trống tan canh dồn đầu phố Mấy chị hàng quà õng ẹo rao tiếng chua lòm Bấy Vân Hạc, Đốc Cung ruột gan nóng hổi, hai chàng lúc phút thấy quan hệ

Dưới ánh đèn le lói, nhà vẽ cảnh tượng hỗn tạp Hải Âu, Đoàn Bằng thản nhiên thường, Khắc Mẫn buồn chấu cắn, Vân Hạc, Đốc Cung ln ln băn khoăn Các ông họ Nguyễn, ông họ Bùi Cương Phượng, Tường Loan cười cười nói nói vui tết

Rồi thày tiếp:

- Tơi tính đời khơng sướng lúc bắt đầu biết thi đỗ Vì thi đỗ học trò giống đổi lốt, làm cho người ta trút hết hoàn cảnh cũ, đến hoàn cảnh

Đốc Cung cười:

- Thế bác không thi? Hải Âu khôi hài:

- Tôi phải nhường cho bác sao!

Trời mờ sáng, phố xôn xao tiếng người ông chủ nhà trọ tất tả chạy

- Thưa quan, cửa trường mở ạ! Lính tráng khiêng hai ghế tréo Hai ông quản tượng dắt hai ơng voi già đợi ngồi trường

Rồi quay thẳng xuống phía nhà dưới, ơng quát tháo người nhà:

- Chúng bay làm cơm mau lên, để hai quan tân khoa xơi rượu, ngài phải lĩnh mũ áo Đốc Cùng phì cười:

- Có lẽ ơng lấy hai thằng đỗ chắc? Sao mà đoán vậy? Ông chủ nhà trọ nghe thoảng vào tai, liền đáp:

- Vâng cháu Cháu ba quan năm đỗ cả, hai quan cử nhân, quan tú tài Bởi hồi đầu tháng mười, cháu ba lần mơ thấy nhà cháu bị cháy, hai lần cháy to, lừa bốc rực trời, lần cháy nhỏ Đấy điểm hai quan cử quan tú

Cố nhiên Vân Hạc khơng tin mộng ơng chủ nhà Nhưng giọng nói sơi ơng làm cho chàng cảm xúc mạnh, lo Và khơng mừng Chính chàng khơng thể tả tâm trạng chàng lúc sao, thấy trống ngực lúc mạnh, tưởng ngồi cạnh thước nghe rõ tiếng thình thịch

Tường Loan, Cương Phượng, người nhà Đốc Cung, người nhà Khắc Mẫn rối rít sắm sửa quần áo để lên cửa trường

Trời sáng rõ, đường hàng xứ xem xướng danh Vân Hạc, Đốc Cung không dám lộ mặt khỏi cửa, lòng náo nức, muốn xem nào? Tiêm Hồng rẽ ràng hỏi Đốc Cung, Vân Hạc:

- Bác chưa có áo tấc? Đốc Cung khiêm tốn:

- Chắc chúng tơi đỗ được, mà bác hỏi đến đó? Hải Âu xen:

- Kể nên dự bị phải Nếu khơng lúc cần đến tìm đâu ra? Ơng chủ nhà trọ đâu chạy vào:

- Thưa quan, nhà cháu có áo tấc may tháng tám vừa Nếu quan dùng, cháu xin đưa xin mượn thêm cụ Bát bên

Khắc Mẫn hỏi:

- Tôi tưởng anh đỗ có mũ áo Vua ban? Tiêm Hồng đáp:

- Nhưng trước lãnh nhà vua, nghĩa sau người lính xướng danh gọi đến tên mình, phải mặc áo tấc mà! Vả lại, nhà vua ban mũ áo cho cống sĩ, để ông mặc thi đình, khơng phải để dùng lúc xướng danh Nếu khơng sẵn áo nhà làm nào?

Ông chủ nhà trọ toan xuống, lại quay mặt lại:

- Thưa quan, cháu dự sẵn lợn Khoa quan phải khao nhà trọ Rồi, ông cười giòn khanh khách

Vân Hạc vội ngăn:

- Ấy chết Chắc mà ơng mua non mua già thế? Nếu mà tủi thân lợn ông

Trời loe nắng, chào mào cau thi đưa tiếng hót đắc ý, muốn chào ánh sáng tươi đẹp trời mai

Ngồi cổng có tiếng người chạy huỳnh huỵch, Tường Loan nhảy chân sáo từ tiến vào thở hồng hộc: - Anh Hạc đỗ ! Anh Hạc đỗ thủ khoa!

Nói hết câu, Tường Loan bị đứt hơi, ngồi phịch xuống phản để thở hồi dài Vân Hạc lúc khơng thấy cảm tưởng khác, trống ngực thúc già Chàng muốn hỏi Tường Loan biết đỗ mà khơng hỏi Đốc Cung thấy nóng lịng nóng ruột

Ngực chàng muốn thi với ngực Vân Hạc, phát nhịp thình thịch dội trống hộ thủy Ngồi cửa lại có tiếng chân huỳnh huỵch chạy vào, Cương Phượng múa hai tay nói giọng hổn hển: - Thủ khoa anh Hạc rồi!

Tiêm Hồng đầy nét vui vẻ mặt:

- Nhưng đích tai nghe tiếng, hay thấy người ta kháo nhau? Tường Loan bớt thở, liền thưa:

- Đích tai em nghe tiếng! Bấy em lên đến nơi, cửa trường đông ngậm nghịt, thiên hạ hàng xứ đứng chật vịng vịng ngồi Thấy người ta reo quan chánh chủ khảo quan đề điệu ra, em cố len vào lớp cùng, nhiên thấy có hai ơng cầm hốt, hia, đội mũ cánh chuồn, mặc áo thủy ba, đương xúng xính trèo lên hai ghế tréo Đấy quan đề điệu quan chủ khảo Em đứng lát, thấy người ăn mặc giống thầy thông

Cương Phượng xen:

- Đấy người lại phòng Cái người cầm sổ Lúc tơi Tường Loan vội đón:

- Phải Cái người cầm Ơng ta nhìn vào sổ, nói nhỏ với người lính mặc áo nẹp đỏ sau đó, người lính liền trơng ngồi gân cổ xướng câu thật lớn vầy:

"Cử nhân đệ danh, Đào Vân Hạc Niên canh nhị thập tam tuế, quán Sơn Tây, Đào Nguyên xã"

Em nghe thấy tên anh Hạc, sướng mất, đương lách ra, phía ngồi lại có người lính áo nẹp đỏ, cầm loa ngửa mặt lên trời lại gọi thêm lần Lúc em bên ngồi, thấy hai người quản tượng cưỡi hai voi hai ngả

- Người ta bảo họ tìm ơng thủ khoa, khơng biết có phải hay khơng? Ơng chủ nhà trọ lính qnh chạy vào góp câu:

- Bẩm phải ạ! Các ông quản tượng xướng danh phố ạ! Bẩm quan, cháu nói có sai đâu Các ngài đỗ ạ?

Rồi ông ta chạy xuống nhà dưới, rối rít giục người nhà bưng mâm để quan thủ khoa xơi rượu

Vân Hạc lúc không khác người mộng, ruột gan tưởng trăm hoa đua nở, đời chàng chưa có lúc thấy kích thích lúc

Chàng muốn cố giữ nét mặt bình tĩnh cho khỏi lộ vẻ mừng rỡ, mà không giữ đắc ý thi đôi mắt đôi môi bắt chàng đi lại lại khắp gian nhà mà không tự biết

Thằng nhỏ bưng mâm lên ông chủ nhà trọ cúi đầu chắp tay cung kính - Bẩm xin rước quan thủ khoa quan xơi tạm chén rượu

Khắc Mẫn nhìn Hải Âu nói:

- Tơi tưởng để anh Hạc lĩnh mũ uống rượu vừa Hôm anh phải tiếp bữa thật lâu, ăn chập, ăn chuội cịn thú gì?

Ơng chủ nhà trọ tỏ người quen việc:

- Bẩm xướng danh đến chiều xong ạ! Nếu quan thủ khoa không xơi cơm tạm, e đói

Hải Âu nối lời:

- Phải, trường thi gọi người này, lại xướng tên người khác Thế mà quan tân khoa, nghe đến tên chịu cho đâu? Các ngài cịn trùng trình chán Gọi hết hai nhăm ông cử, có lẽ phải đến chiều thật

Hải Âu liền giục Vân Hạc, Đốc Cung tất nhà uống rượu, vừa ngồi yên chỗ, thấy có tiếng ầm ầm Rồi đến tiếng trẻ hị reo:

- Ơ ơng voi!

- À voi gọi ông cử nhân đỗ

Tường Loan, Cương Phượng nhiều người khác vội bỏ mâm rượu chạy

Một voi già lụ khụ dáng bà cụ đương đầu phố khệnh khạng lại với người quản tượng bệ vệ ngồi bành Nghênh ngang giơ loa đồng lên trời, người quản tượng lấy hết sức xướng:

"Cử nhân đệ danh Đào Vân Hạc! Niên canh nhị thập tam tuế, quán Sơn Tây tỉnh, Đào Nguyên xã?" Nhờ voi già lệch kéo đi, hồi loa ấm óe chạy từ đầu phố đến cuối phố hết Người quản tượng tạm nghỉ giây lát, lại chiếu lại hồi loa khác

Chờ cho vật theo lũ trẻ hàng xứ rẽ sang phố khác Tường Loan, Cương Phượng người trở vào Mâm cơm chờ đợi, Vân Hạc nhìn Đốc Cung nói cách đắc ý:

- Bây tao không hỏng Đốc Cung lo ngại:

- Cịn tao khơng biết

Rồi đó, ngồi vào chỗ nấy, Vân Hạc Đốc Cung, chẳng thiết ăn uống Bữa cơm chốc lát xong

Ơng chủ nhà trọ đệ lên hai ảo tấc xếp khăn gói:

- Thưa quan, sẵn đôi áo, để quan thủ khoa quan cử dùng tạm Đốc Cung xua tay:

Ông chủ nhà trọ tươi cười:

- Bẩm có Cháu lát ngài phải dùng Hải Âu pha trị:

- Thơi đem cả, bác Cung khơng mặc tơi mặc?

Rồi Hải Âu bảo ông chủ nhà trọ cho thằng nhỏ cắp khăn gói theo hầu Mọi người kéo đi, nhà Đốc Cung với ruột gan nóng lị lửa

Trẻ hàng phố mà tinh quá? Vân Hạc vừa nhô cửa, chúng vỗ tay bảo nhau: - A, ông thủ khoa rồi?

- Ồ ông thủ khoa trẻ nhỉ?

- Khơng biết ơng thủ khoa có vợ chưa?

Hàng trăm mắt chịng chọc trơng vào, kẻ khen ông thủ khoa đẹp, người bảo ông thủ khoa tươi

Giữa trỏ nhìn ngắm hàng xứ, Vân Hạc theo bọn Hải Âu đủng đỉnh lên phố Trường Thi Khi tới nơi, nẻo xa xa có tiếng thỏ thẻ đưa lại:

- Ai muốn xem mặt ơng thủ khoa ra, ơng đến kìa!

Theo sau tiếng õng ẹo, đào Phượng, đào Cúc thướt tha dẫn lại với điệu õng ẹo Tới gần Vân Hạc, hai ả chắp tay vái dài cười nụ cười nhà nghề:

- Bẩm quan thủ khoa lên ạ! Một năm trời quan thủ khoa, chúng em tưởng Vân Hạc hỏi:

- Tưởng chết rồi, phải không? Hai ả đáp:

- Đâu dám Chúng em tưởng ngài bán xới Hà Nội Vân Hạc vội vàng lảng ra:

- Thôi hãm chuyện lại, để dành đến hôm khao nhà trọ Bây lỗ tai người ta nghe xướng danh Và chàng đưa mắt cho hai ả, muốn tỏ có ơng anh đi, khơng tiện nói chuyện

Đào Phượng cố ý hỏi thêm câu nữa: - Thế anh Cung đâu mất? Vân Hạc đáp:

- Anh lên Đào Cúc vỗ tay:

- Thế sung sướng q nhỉ! Chúng tơi đón anh Cung

Hai ả tiến xuống nẻo dưới, Vân Hạc bọn Hải Âu lại phía cửa trường

Người đâu đến mà nhiều vậy? Trên khu đất cửa tiền, đầu người lố nhố đám nấm sau trận mưa xuân, kẻ lách ra, người cố chen vào, khơng biết họ xem

Vân Hạc đứng chờ hồi lâu, chàng bồn chồn nóng ruột, có tiếng loa ậm ọe đưa tiếng lúc nãy:

- Cử nhân đệ danh Đào Vân Hạc? Niên canh nhị thập tam tuế, quán Sơn Tây tỉnh, Đào Nguyên Tiếng "xã" vừa dứt, Vân Hạc liền bảo thằng nhỏ nhà trọ:

- Mày to tiếng, hộ tao

Thằng nhỏ quay mặt trở vào, ưỡn ngực tiếng thật lớn

Như đoàn tên tốn lính cung nỏ chĩa vào qn địch, đám đơng có mặt xơ phía Vân Hạc Người ta ồn hỏi nhau:

- Không biết ông ông thủ khoa?

Thằng nhỏ nhà trọ liền mở khăn gói lấy áo tấc cho Vân Hạc

Với dáng hùng dũng ơng mãnh tướng phá vịng vây, người lính áo nẹp theo chỗ tiếng múa roi dẹp đánh hàng xứ, khu đất cửa trường có lối Theo người lính ấy, Vân Hạc lính xính vào với Cương Phượng

Trên ghế tréo kê phía hữu, ơng chánh chủ khảo với mũ cánh chuồn đương ôm hốt ngực, đối với ông chánh đề điệu mũ võ ngồi mặt ghế phía tả

Sau vái chào quan chánh chủ khảo, Vân Hạc quay sang vái chào quan chánh đề điệu

Bằng giọng trọ trẹ khó nghe, ơng chánh chủ khảo nói câu khơng rõ, ơng chánh đề điệu đám mũ áo để án thư cạnh đó, bảo người lính hầu chọn cho Vân Hạc thứ

Vân Hạc đón áo mũ đưa cho Cương Phượng, lần chàng cúi chào hai vị quan trường tỏ ý cám ơn Hai tên lính đưa chàng thẳng vào nhà Thập đạo

Bấy nhà Thập đạo, ông sơ khảo, phúc khảo, ông đề điệu họp đông đủ

Hôm quang cảnh khác hẳn ngày Trước nhà Thập đạo, tịa rạp cót chạy dọc, hênh dựng trời Hai bên cạnh rạp, hai chấn song tre tươi hững hờ ngăn khu lòng rạp với phía ngồi rạp

Dưới rạp hai dãy chiếu hoa cạp đỏ sàm sạp trải mặt đất

Vân Hạc cịn đương phân vân khơng biết nên đội mũ mặc ảo hay chưa, ông sơ khảo vừa xuống bảo cho chàng biết mũ áo ngày mai làm lễ tạ ân phải dùng đến

Rồi khảo quan lần tới hỏi chuyện Các ngài nhắc lại văn kỳ khen Vân Hạc bậc tài hoa Ngồi trường lúc xướng đến tên ơng cử thứ hai

Chừng sau, ơng nguyên với người lính áo nẹp vào rạp ngồi góc chiếu đầu hàng chẵn Với ơng đó, Vân Hạc chưa quen thuộc bao giờ, lúc đó, nghĩa đồng khoa, làm cho hai người coi thân tương đắc

Từ trở đi, chừng giờ, rạp lại thêm ông cử

Mặt trời mái Thập đạo nhòm xuống, ánh nắng xuyên qua lỗ cót, khoang khua in vào mặt chiếu, ngồi cứa văng vẳng có tiếng "Đốc Cung", Vân Hạc vội để ý nghe, tiếng loa vừa ậm ọe gọi:

"Cử nhân đệ bát danh Bùi Đốc Cung Niên canh nhị thập nhị tuế, quán Hà Nội tỉnh Trúc Lâm xă" Văn Hạc mừng quá, chàng liền đem hết gia thế, tính tình, tài học Đốc Cung kể với bạn đồng niên Một hồi lâu thấy Đốc Cung ve vẩy đôi tay khấu áo tấc lụng thụng vào với người cháu họ cắp mũ áo chàng vừa lĩnh Người chàng thành thiên trào phúng có ý vị, khiến cho Vân Hạc khơng thể nín cười

Các ông vào trước khai tên họ với ông vào sau Giữa gặp gỡ cửa Không sân Trình, câu chuyện khí lúc nồng nàn đằm thắm

Mặt trời tà tà, hai nhăm ông cử đến đủ mặt

Trong có đến bảy ơng học trị cụ bảng Tiên Kiều

Sau bảng cử nhân bảng tú tài yết ngồi cửa trường, hai ơng chủ khảo đề điệu lại nhà Thập đạo Lúc quan tổng đốc Hà Nội vào trường chúc mừng ông tân khoa hẹn mão ngày mai đến ăn yến

Rồi ông tân khoa đồng thời đứng dậy giải tán theo mệnh lệnh quan chủ khảo

Ra khỏi cửa trường, Vân Hạc, Đốc Cung liền cởi áo tấc trao cho thằng nhỏ nhà trọ Hai chàng định cố len vào xem bảng tú tài: vừa thấy Tường Loan tìm cho biết Khắc Mẫu đỗ tú tài đội bảng

Đốc Cung vui cười:

- Cứ sức học thi đỗ đội bảng tú tài phải Nhưng giá người danh giá Vân Hạc cười:

- Đến anh Bằng tao năm ngoái đỗ hai người, chi thằng Mẫn Thơi đội bảng được, miễn làm ông tú sướng cho

Đi vài bước gặp Hải Âu, Đồn Bằng

Khơng hiểu báo tin cho biết, Khắc Mẫn lúc tới Cả bọn nghênh ngang trở với hoan hỉ toán quân thắng trận

Tường Loan vừa đi, vừa kể:

- Lúc có ơng cử lạ q Người lính xướng danh vừa bắc loa gọi, ông ta liền nắm hai tay đấm vào nón sơn để trước ngực nhảy choi choi reo "sỏ lợn ai" Lúc đầu tưởng người điên Về sau có người nhắc rằng: "Sao khơng đi", ông ta tiếng lớn, hàng xứ biết ơng cử

Hải Âu bật cười:

- Chắc ông hỏng nhiều khoa, đỗ sướng Mặt trời lặn, bọn đến nhà

Quang cảnh nhà trọ đêm cố nhiên phải cực náo nhiệt, vui vẻ có phần cịn đám hội Ơng chủ nhà trọ nhiều người khác phải thức đến sáng bạch

Hôm sau, vào khoảng nủa buổi, Vân Hạc, Đốc Cung, sắm sửa khăn áo chỉnh tề mồi chàng đem người xách gói mũ áo đến trường thi

Bấy quan trường tề tựu nhà Thí viện Cụ bảng Tiên Kiều, cụ nghè Quỳnh Lâm, cụ cử Mai Đình nhiều văn thân tỉnh mời đến

Sau hai chàng vái chào khắp lượt, cụ cử Mai Đình liền nói cho quan biết khoa học trị cụ bảng Tiên Kiều chiếm góc bảng cử nhân Cử tọa ca tụng, phục cụ bậc sư biểu sỹ lâm

Một lát sau, ông cử lục tục đến dần Theo lệnh quan chánh chủ khảo, người lên nhà Thí viện làm lễ

Chinh Thí viện vừa thiết lập hương án Tán vàng, tán tía phấp phới giường bạch lạp sáng rực Cảnh tượng đẹp làm sao! Hàng chục mũ cánh chuồn nghênh ngang, hàng chục áo đại trào khoang khua, hàng chục áo tấc mầu lam tha thướt lưới đánh cá

Khói trầm nghi ngút bốc hương án, chiêng trống theo đưa tiếng tùng bu Cuộc hành lễ bắt đầu

Đấy lễ bái vọng Quan chánh chủ khảo xúng xính vào trước Qua năm lần hưng bái, ngài lùi đứng sang phía bên hữu

Rồi đến ông ngự sử, đề điệu, phân khảo, giám khảo, phúc khảo, sơ khảo, lớn vào trước, nhỏ vào sau, ông phải hàng năm lần bái năm lần

Hết quan trường, đến lượt quan tổng đốc sở văn thần tỉnh

Cũng hai ơng chánh phó chủ khảo, ơng sau lễ xong phải đứng hai bên Ông ông ấy, hai tay chắp ngực, nét mặt nghiêm trang

Bây đến ông cử

Đây lễ tạ ơn nhà vua lấy đỗ Cố nhiên người phải năm lễ

Hết hai trăm rưởi lên gối, xuống gối, ông tân khoa đứng dàn hai dãy

Bây đến lễ tạ ân mũ áo Hai nhăm ơng tân khoa phải sụp trăm hai mươi nhăm Lần đến lễ tạ ơn cho yến Mỗi vị tân khoa lại phải phủ phục thêm năm lượt

Xong tạ ân nhà vua, đến tạ ân phịng sư Những ơng tân khoa tạ quan trường hai lễ

Lúc thật hỗn độn, ơng lễ sang phía tả, ơng lễ sang phía hữu, có ơng lễ vung tàn tán, chẳng biết lễ

Tan lễ, quan ông cử rạp dự yến

Tiệc yến ìộc mình, quan tổng đốc sở lĩnh tiền kho giao cho đội tuần sửa soạn

Theo lệ, cỗ chĩa làm ba hạng, hạng nhất, cỗ ba quan, hạng nhì năm tiền, hạng ba chẵn hai quan cỗ

Bấy rạp cỗ bàn bày la liệt Các quan khách cống sĩ lại phịng, theo ngơi thứ mà ngồi

Hai ơng chánh phó chủ khảo ngồi riêng bàn

Ơng chánh đề điệu ngồi với ơng giám khảo Quan tổng đốc sở ngồi với khách văn thân Đấy cỗ hạng nhất, số người không định

Mấy ông phân khảo, ngự sử, phó đề điệu ngồi với ơng phúc khảo, sơ khảo Đây cỗ hạng nhì, bàn bốn người Các ơng cử lại phịng ngồi vào cỗ hạng ba Cử nhân bàn bốn người, lại phịng phải sáu người bàn Các bàn ngồi vào vừa yên chỗ, cửa nghe có tiếng dép lẹp kẹp Một lũ đào kép lố nhố tiến vào trước rạp với sênh phách, đàn trống

Thì hơm ngày đại yến, danh ca tỉnh bị gọi đến hầu tiệc Đào Phượng, đào Cúc có

Sau vái chào quan, hai đào kép xin phép ngồi xuống chiếu trải cửa rạp, cịn ả khác đến mâm rót rượu

Theo lời đề cử quan tổng đốc sở tại, ông thủ khoa phải đánh chầu Người kép liền đệ trống roi chầu đến chỗ Vân Hạc

Trống điểm, đàn dạo, phách giục chát chát, tiếng hát bắt đầu ngân dài, bàn lên chén

Lúc người ta kịp ngó tới mâm Đại để gần giống đám khao, đám cưới, giị chả, ninh nấu yến xào, vây cá, bào ngư, long tu bốn bát mặt có cài mảnh trang kim trổ hoa vẽ thuốc, sặc sỡ tờ trang kim hịm pháo

Đó tứ linh, "long" nấu cá chép, giấy trang kim trổ hình vây rồng vẩy rồng, "phượng" nấu gà, giấy trang kim trổ hình cánh phượng, phượng; "quy" nấu vịt giấy trang kim trổ hình mai rùa, rùa, "ly" chân lợn, giấy trang kim làm đầu, đuôi bờm kỳ lân

Đàn réo rắt, phách giòn giã, tiếng hát lên cao giọng, rượu lúc mồi thêm vẻ nồng nan Vân Hạc đánh hết hai khổ, chàng liền nhường trống cho ông nguyên

Theo lệnh quan chánh chủ khảo, tên hình hầu đệ bút mực hoa tiên đến chỗ Vân Hạc để chàng làm thơ niên nghị

Việc chàng dự bị từ đêm hôm qua, phải sốt lại lượt xem có chữ đáng chữa hay không, chàng viết ngũ ngôn Đường luật đưa sang trình quan chủ khảo

Với chữ nét sắc cắt tươi hoa viết hoa tiên bóng bẩy, thơ thêm vẻ xuất sắc, ông chánh chủ khảo coi mỉm cười khen gọi người lê sinh ngâm cho cử tọa nghe

Bằng giọng kêu tiếng chuông, người lễ sinh đọc: "Thịnh văn phong uất,

"Thu vi sỹ lộ hồnh, "Long mơn tân điểm ngạch, "Hịe thị cựu tri danh. "Hồng bạch hoa tranh diệm, "Bình cao lộc cộng minh "Như hà tương miễn lệ? "Vạn lý khán trình?

Bấy ả đào đổ xô đến chỗ ông cử trẻ Chung quanh Vân Hạc, Đốc Cung, đào Phượng đào Cúc ra, lại có bốn năm ả khác xoắn lại nhựa Mấy cụ cử già đành chịu ngồi trơ với

Cuộc yên kéo dài đến cuối ngọ tan Các tứ linh đâu ngun đó, khơng động đũa

Mỗi ơng cừ nhận lấy vài ba thứ bánh trái, giao cho đầy tới gói lại làm phần, để đem biếu người nhà, gọi chút ơn vua lộc nước

Trước người về, quan tổng đốc sở tặng cho ông cử lọng xanh chóp bạc, sai lính đưa tận nhà trọ cho ông

Vân Hạc, Đốc Cung khỏi cửa dinh, đào Phượng, đào Cúc tranh che lọng hầu Hai ả đưa hai chàng đến nửa đường, trở lại

Lại đêm nữa, nhà trọ phải làm đám hội

Rồi Vân Hạc, Đốc Cung, Khắc Mẫn ba toán họ hàng đồng thời đưa việc vui mừng quê sau an ủi ông chủ nhà trọ tiếc khao long trọng

CHƯƠNG 20

Vầng trăng mâm ngọc thăm thẳm tụ kỳ đài chiếu xuống nhân gian, bầu trời đế đô không pha mảy bụi gợn

Với mười mái tráng lệ lơ lửng bay không, bảy gian ngọ môn kiêu ngạo vươn tréo đao cong vắt muốn khoe vẻ nguy nga với chị Hằng

Hoàng thành đương say đắm giấc ngủ đêm hè, tiếng trống nặng nề tiếng kiểng sỗ xã hành lâu có vài tiếng hơ bọn lính tuần thành thứ hiệu

Đêm chừng nửa canh tư

Vân Hạc sớm Các bạn cống sĩ chưa có tới tồ ngọ mơn, ngồi bọn lính tráng canh cửa, khơng có người

"Cịn nửa khắc vào Âu ta dạo chơi để coi cảnh đêm trăng đế thành" Nghĩ vậy, chàng hến đến nói với bọn lính canh cho qua cửa Biết chàng cống sĩ, bọn khơng dám ngăn cản Chàng lững thững vào bên cửa đông ngọ

Trước đôi cột đồng bóng lộn cao ngất lưng chừng trời nước hèm hẹp nằm chắn ngang đầu đường Đây ao Thái-dịch, khu liên đường hoàn thành Trên ao có dịp cầu khum khum úp lấy mặt nước chạy từ bờ vào bờ

Một luồng gió nhẹ từ phía trước mặt hiu hiu đưa lại, mùi sen ao bát ngát đưa lên, muốn giúp cho nồng du hứng

Vân Hạc đủng đỉnh tiến vào đầu cầu dừng chân quãng cầu Với tầm mát bâng khng vơ định, chàng thơ thẩn năm bóng lâu đài san sát cõng vòm trời trắng ngần

Bấy vào hạ tuần tháng tư Dưới ao, vài sen nở Trong đám sen tối um ln ln có tiếng cá đớp tí tốp

Ở tít ngồi xa, trồi đại cổ thụ lù lù bờ ao Những đoạn cành chánh kềnh cịng khúc khuỷu quằn quại bóng xanh lơ thơ, giống đoàn rồng rắn giờn đất cạn

Trước cảnh tịch mịch đêm khuya, chàng cảm thấy bồi hồi lai láng Rồi mơ màng vơ vẩn, chàng nhớ chuyện qua, chàng lo cho việc chốc chàng rùng rợn cho phong trần chục ngày trước

Có lẽ hai mươi bốn tuổi đời chàng, chưa có hồi khó nhọc đến thân hồi

Nói cho ra, trước hồi đó, chàng chục ngày sung sướng Vì tao chiến với vạn hai sỹ từ trường Hà năm ngoái chàng làm vui lịng người vợ thân u

Lúc Ngọc trẻ thêm tuổi Nhất hôm thấy dân làng Đào Nguyên cờ trống rước Vân Hạc từ cổng phủ cổng nhà, bụng cô chằng khác cờ phấp phới tung trước gió Rồi lúc nghe tiếng người ta gọi chồng ông thủ khoa hay cậu thủ khoa, gan ruột lại nở bỏng rang

Sau đó, tiệc khao hai làng Đào Nguyên, Vân Trình, bò, lợn, rượu gạo, tất hết đến gần năm trăm quan, dấn vốn cô bị hụt già nửa Chẳng cô không nửa lời kêu tốn, trái lại cịn cho có tốt phúc tốn Vì người cô lúc tươi hoa hồng nở, trước đẹp tám phần, đẹp lên mười phần

Rồi bà cống, cụ Năm Cánh già thấy cháu nối gia nghiệp, cụ vui mừng vô hạn

Ý nghĩa thi đỗ óc Vân Hạc, Bây chàng bắt đầu tới, chàng lấy làm đắc ý Từ tháng chạp đến nửa tháng giêng, ngồi việc xem lại sách, chàng bận việc mua vui với bạn bè xa gần Đời chàng lúc gọi đời thần tiên

Cái bước phong trần chàng khởi đầu từ ngày chàng Đốc Cung lên đường thi hội

Thi hội năm mở vào hạ tuần tháng ba Tính đường từ Bắc vào kinh, sức chân học trò phải đến gần hai tháng tới Vì vậy, từ tháng giêng, Đốc Cung đến giục Vân Hạc cho kịp ngày Sợ chồng vất vả, cô Ngọc khuyên chàng nên đường thủy

Nhưng theo ý chàng, đường thủy tốn tiền, sóng gió nguy hiểm, Đốc Cung nghĩ thế, hai chàng định đường

Trước khởi hành, cô Ngọc thuê cho chàng người đầy tớ khỏe mạnh, lực lưỡng, để đeo hành lý hầu Tính suốt tiền ăn đường, trọ, người hà tiện phải hết gần trăm quan, cô liền đổi cho chàng lấy sáu nén bạc, bó vào hai gói mo cau, để mang đường cho tiện Rồi dùi nhói, dùi đục, dao dựa, mã tải khâu quai, hỏi mà khí cụ luồn rừng, cô sửa đủ

Cái ngày thày trò nhà chàng quảy gánh lên đường ngày hai mươi tháng giêng

Từ Sơn Tây đến Thanh Hóa, ngày cung, tối đâu ngủ đấy, nhiều xuống dốc lên đèo, chưa thấy vất vả cho

Thanh Hóa trở vào, đường khó khăn

Rồi từ Hà Tĩnh mà đi, ngày thêm cảnh khủng khiếp

Suốt ngày luồn cối um tùm, mắt thấy bầu trời Rồi núi thằng tường lù lù trước mặt Rồi suối nước chảy bắn oằn oại chắn ngang lối Có phải ngửa ngực trèo lên đỉnh núi Có lại chống đơi gối mà bị dần xuống chân núi Có đương vằn theo bờ suối khuất khúc, đứng đường trơng xuống lịng suối, thăm thẳm hàng mười trượng, tưởng trượt chân cái, xương thịt vụn cám

Khổ đoạn quãng núi Trông

thịt Cho tránh đau đớn đôi bàn chân, bước người ta phải nhằm vào vết nhẵn nhụi người trước, nhún hai chân mà nhảy cho tời

Cái dép rách, đôi gối chồn, mà khơng thể tạm nghỉ Bởi khơng có chỗ mà đứng Bấy Vân Hạc Đốc Cung, nhớ đến cảnh tượng Sạn Đạo, mà hai chàng thấy sách Tầu, nghĩ thầm: "Vị tất Sạn Đạo hiểm đường Nhưng từ thượng cổ, người Tầu biết bắc ván qua, ngày nước chưa bắt chước kiểu đó?"

Đi thoát quãng đường ác nghiệt, hai chàng thấy mệt nhồi Nhưng sợ lỡ cung đường, khơng có chỗ trọ, dám ngồi lại bên đường lúc, để giở xơi gói, cơm nắm ăn, lại

Một hôm đương đi, thấy bên đường, có dao đặt tảng đá Đốc Cung tưởng bọn tiều phu đó, nên khơng để ý, Vân Hạc nhìn đến dịng chữ vơi nguệch ngoạc viết hịn đá liền đấy, biết dao đó, người ta dự bị cho hành khách chặt cành gió bão gãy xuống ngang đường, sau dùng rồi, dao chỗ nào, lại phải để vào chỗ Đi quãng nữa, nhiên đường có bụi nứa đổ, lấp thân đường, mà trèo qua Trong gánh hành lý sẵn có đơi dao, hai chàng liền bảo hai người đầy tớ phát hết đống gai góc Họ phát, chàng Đốc Cung kéo, thầy trị dọn hồi lâu, có lối

Lại hôm khác, Vân Hạc vừa bị nhược sức leo trèo, vừa bị dãi dầu sương gió, chàng thấy hầm hập phát sốt uể oải khơng buồn bước Đốc Cung hai người quẩy gánh phải luôn chờ đợi Tưởng chừng trời chiều rồi, theo lỗ thủng đám mù mịt ngó sang dãy núi bên kia, mặt trời nằm sát đầu núi, mà chưa đến chỗ trọ, hai chàng cuống lo sợ

"Đêm đành phải ngủ cây" Vân Hạc bàn với Đốc Cung

Nhưng cối gần đó, cao von vót thắng tuồn tuột, gốc khơng có mẩu cành nhánh làm mà leo lên được?

May lại gần thấy có từ gốc đến chỗ xẻ trạc, có đóng hàng đanh tre ngón chân Trước có người ngủ ấy, người ta đóng đanh để làm bậc trèo cho dễ

Một thấp long vài đanh Hai người đầy tớ hến phải đẵn tre đẽo đanh khác Và họ giở gánh lấy dùi nhói dùi đục ra, người kề vai làm thang cho người đứng lên, để nhói lỗ thân đóng đanh vào Rồi họ đem mã tải dùng dây tam cố buộc vào cành đâm ngang, giống người ta mắc võng Đó chỗ ngủ người rừng Có khỏi lo nạn rắn rết beo cọp

Tay ôm thân cây, chân đạp vào đanh tre, leo hết đoạn gốc đánh đu vào đoạn cành ngang để ngồi xuống mã tải, Vân Hạc, Đốc Cung, rùng sởn gáy, bụng bảo dạ, đứt dây cái, thật tan xác

Hai chàng ngồi yên chỗ, hai người đầy tới lại chặt lấy tầu gồi, buộc lên mã tải, để che cho người nằm khỏi bị mưa sương, họ trèo lên chỗ họ Trời tối cửa địa ngục Nào cú kêu, khỉ ho, dế giun rên khóc, lại thêm tiếng cọp gầm theo với gió tanh thối thối nẻo xa xa đưa lại Biết ghê sợ rùng rợn kéo đến chung quanh hai chàng Cơn sốt đâu lên, Vân Hạc vừa nằm vừa rên hừ, chàng tự hỏi chàng: "Không biết có sống mà khơng?" Rồi chàng gọi với Đốc Cung nói:

- Nghĩ đến lúc này, thi đỗ đến ngọc hồng thượng đế khơng bõ cơng, đừng nói đỗ tiến sĩ

Nằm nằm, khơng dám chợp mắt, sợ ngủ quên, giở mình, bị ngã lăn xuống đất

Hôm sau, chờ cho trời thật sáng rõ dám bò xuống Bấy Vân Hạc tan sốt, cịn tải mải mệt nhọc Bốn thầy trò lại kéo Ra đến cửa rừng trời lại tối, trông lên đám đồi núi lù lù trời, tưởng yêu quái khổng lồ đương đe dọa nhân gian

Sau đó, đường phần nhiều men lợi bể Trên núi đứng thăm thẳm, sóng vỗ ồm oạp, thân đường vừa quanh quất, vừa nhỏ hẹp lại vừa gập ghềnh lượn lên lượn xuống, leo cầu vồng Bốn người lò dò bước, sợ trượt chân xuống bể làm mồi cho cá Đi ngày tới khúc sông mênh mông đứng bờ trông thấy bờ Hỏi biết phá Tam Giang, cửa sơng liền với mặt bể Trong sơng sóng đánh dội khơng sóng bể Người ta nói rằng: cịn rộng nhiều, nhờ có cát bồi nên hẹp bớt Đi đò hết gần ngày sang tới bờ bên kia, bốn người thấy lảo đảo say sóng tháo nơn mửa, nghỉ đêm lại sức

Lận đận gần hai mươi ngày vào đến Huế, tính tất vừa hết tháng mười ngày

Phòng cách phòng chừng thước Trong phịng có sẵn n để cống sĩ viết Mỗi người cống sĩ phải mang thêm bút mực chiếu

Trước ngày thi, Lễ phải sắm số thẻ tre đề tên người cống sĩ, đem cắm cửa phòng

Đến cống sĩ vào trường liền có bọn lính hướng dẫn đưa đi, thẻ tên phòng nào, họ đưa đến phòng Trong lúc cống sĩ làm văn, phịng có người võ sĩ cắp gươm đứng canh ngồi cửa, ngồi trường có quan đề điệu đốc thúc voi ngựa quân lính diễu suốt ngày suốt đêm

Cũng thi hương, kỳ thứ tíu hội có bảy kinh nghĩa Đáng lẽ người làm ba đủ quyển, Vân Hạc xưa có thừa sức kiêm trị, nên chàng làm bảy bài, Đốc Cung làm năm

Sau trường hai chàng có đưa giáp cho bạn coi Cứ người ta bình phẩm Vân Hạc năm phân, Đốc Cung may ba phân Bởi cân lạng văn thi hội phải tính phân, khơng tính ưu, bình, thứ, liệt Mỗi cực điểm phê đến mười phân, phân hợp lệ Quyển không đủ phân bất cập Cộng bốn kỳ làm người từ mười phân trở mà không kỳ bất cập, tức trúng cách, dự thi đình Người từ bốn phân trở lên chín phân, khơng có kỳ bất cập, đỗ phó bảng, khơng vào điện thí Cịn người khơng đủ bốn phân, có kỳ bất cập, bị đánh hỏng tuột Thấy bước đầu tiên, văn chương linh lợi, hai chàng có lịng mừng

Không ngờ đến kỳ thứ hai, ngày thi, Đốc Cung bị bệnh tả, vào trường, phải làm giấy cáo, Vân Hạc đành

Sau hơm, Đốc Cung lại cũ, chàng để đợi Vân Hạc thi xong Nhưng không hiểu sao, ruột gan ngày thấy bồn chồn không chịu Đốc Cung liền phải người đầy tớ trước Bấy Vân Hạc bị thân thể, bụng chàng buồn bực khó chịu

Qua kỳ thứ ba kỳ thứ tư, văn chàng lưu loát, bạn kinh, chàng trúng cách Quả nhiên hôm qua, bảng thi hội treo cửa lầu Phu Văn, tên chàng đứng đầu bảng Vậy chàng lại có thêm hội nguyên Lúc ông cống sĩ sợ phục, người ta cho khơng khéo chàng đỗ đình ngun Và chàng tự tin Cái mừng rỡ lịng chàng bút mực khơng thể tả xiết Chàng vợ chàng bà thám, bà bảng lời nàng cầu ước năm

Bởi ngày phải vào điện thí, đêm qua chàng ngủ sớm đêm Đến lúc thức giấc sợ muộn, chàng vội đội mũ mặc áo lật đật khơng ngờ đến nơi, cịn sớm nửa

Lúc ấy, chàng thơ thẩn ao Thái Dịch, chừng hồi lâu, có tiếng đảnh đùng tiếng súng kỳ đài đưa vào, làm cho chuyển trời đất chàng biết ống lệnh báo hiệu đến canh năm, tức sửa lại mũ áo vào cửa túc môn điện Cần Chinh Trời sáng rõ, viên quan Lễ truyền cống sĩ vào điện Chiếu theo thứ tự bảng thi hội, số lẻ vào cửa tả, số chẵn vào cửa hữu Chàng số một, viên quan Lễ bảo chàng qua cửa tả vào bên Sau viên tuần kiểm khám qua loa chàng, viên quan khác liền đưa chàng vào bên hữu vũ Ở có yên chiếu Lễ đưa đến từ chiều hôm trước có thẻ đề tên cống sĩ Vân Hạc ngồi vào phịng thứ chỗ có thẻ tên chàng

Bấy quan giám thí đại thần quan đọc quyển, truyền lơ, duyệt quyển, kình dẫn, di phong, thu trưởng, ấn quyển, điện bảng v.v mặc áo đại trào chực sẵn

Ở điện Cần Chính bày sẵn hài hương án thếp vàng, thềm, thềm Cống sĩ vào hết, viên thượng bảo liền bưng hịm đựng đầu thí sách nhà vua ra, đặt lên hương án thềm Quan giám thí, quan đọc tất quan coi việc đình thí phủ phục trước điện, lễ đủ năm lễ Rồi quan thư tả lĩnh tờ đầu chiếu số cống sĩ người

Chừng độ giây lát, xong, quan thư tả để vào hương án thềm sau đặt lên hương án thềm

Quan kinh dẫn liền bảo Vân Hạc cống sĩ qùy trước sân Rồi quan thư tá lĩnh tờ đầu hương án thềm phát cho người Theo lệnh quan kinh dẫn, Vân Hạc cống sĩ phải đứng dậy đem để vào n thi mình, lại sân lễ tạ năm lễ

Bây đến làm vàn, cống sĩ chỗ Các quan văn võ phải hết viện Đãi Lậu

Trong điện, tả vũ hữu vũ, bên có tên lính đóng cửa đứng canh Sân điện có viên tuần la viên tuần sát lại tuần phịng, ngồi hai cửa túc mơn có hai trăm biện binh quan thị nội thống chế phải đến canh giữ

Trong phòng triều im lặng tờ, người ta nghe rõ tiếng vo ve muỗi

Vân Hạc giở đến tập đầu thấy hoảng hồn Làm mà dài thế! Mười tờ giấy đặc, lý tịt chữ chữ Coi qua lượt, thấy nửa hỏi ý nghĩa kinh truyện tử sử Tầu, nửa hỏi công việc thời nhà nước, tất đến gần trăm câu hỏi Chàng liền gấp lại, hở dòng đầu, cho lúc trơng đến khỏi nóng ruột

Cũng may, văn sách thi đình, cần ý kiến, không cần văn chương mẹo luật văn sách thi hương thi hội, văn lại viết thảo, không cần phải viết chân phương, vừa nghĩ vừa viết không lâu Chừng đến nửa buổi, chàng trả lời hai phần ba đầu Thình lình thấy cửa phịng mở, viên quan, chàng khơng biết quan gì, chạy vào truyền chàng quì trước sân điện

Thì nhà vua ban nước bánh cho cống sĩ điểm tâm Những đặc ân đặt hương án kê thềm, sau khí viên quan khác lĩnh giao cống sĩ chuyển cho người lính tuần sát đem vào phòng, phải tạ ân năm lễ, trở vào ăn bánh uống nước

Vân Hạc viết lia, viết từ gần trưa, văn hết già nửa, cửa phòng lại thấy ngỏ rộng, người lính tuần kiểm đệ vào mâm đồ ăn phạn cơm

Đây cơm trưa cống sĩ, dinh Quảng Đức sửa soạn, đưa vào cửa túc mơn, hình tuần kiểm mang đến cho cống sĩ, đồ vua ban, làm lễ tạ ân

Thì lúc quý vàng ngọc, chàng để vào độ ba, bốn phút đó, lại cắm cổ mà viết Quá trưa lúc, làm xong chừng ba phần tư, nhà vua lại ban đồ nước cho lần Cũng lần trước, chàng cống sĩ lại phải sân quỳ nhận, lại tạ ân năm lễ

Trời nhá nhem tối, chàng vừa viết xong, cống sĩ xong cả, đem nộp cho quan tuần la Bấy biện bình ngồi cửa túc mơn lại ngó cánh cửa cho cống sĩ Rồi quan giám đại thần tất viên quan khác phải trở lại điện ông thu nhận ông tuần la giao lại, ông ấn đóng dấu "Luân tài thịnh điển" vào cuối quyển, ông di phong xếp vào rương dán niêm phong, giao cho ông thủ trưởng canh giữ

Các ơng phải ngủ triều phịng để ngày mai chầu chực nhà vua chấm văn

Vân Hạc cống sĩ khỏi cửa điện trời tối mịt Ln thể chàng tất người nhà trọ ăn cơm Trong lúc uống rượu, người đọc văn cho người nghe, người phục văn chàng có nhiều ý kiến lỗi lạc Người ta lài tin đình nguyên phải chàng

Luôn hai hôm sau, chàng ông bạn dắt di chơi danh thắng gần để chờ nghe tin truyền lô Bụng chàng mẩm rằng: không đô bảng nhỡn, thám hoa, phải đỗ đến nhị giáp tiến sĩ

Chiều hơm thứ ba, chàng đương bọn cống sĩ trị chuyện vui đùa, thấy có hai tên lình vác hèo gông xống sộc vào nhà Sau hỏi qua tên chàng, họ liền đưa chàng mảnh giấy chữ dấu sơn đỏ chóe Té có lệnh viện đô sát sai nã chàng, việc

Cái gơng tay người lính liền ghép ln vào cổ chàng, họ điệu chàng giam ngục Hộ Thành Các bạn cống sĩ thương hại kinh sợ

CHƯƠNG 21

Một lần nữa, cụ bảng Tiên Kiều lại đứng làm ông tơ hồng xe duyên cho gái út ơng đồ Vân Trình Chẳng nữa, gái ngoan ngỗn ngây thơ thành bà nội tướng ông cử Cung

Nhưng lần cụ bảng chủ trương mối nhân duyên cô Ngọc Đây tự ý cụ Mền Trúc Lâm Từ Đốc Cung có tin đỗ cừ nhân, Hà Nội Sơn Tây có nhiều người gọi gả gái cho chàng Trong số đó, có người đương làm quan, có người tiếng cự phú, không nhà tầm thường

Với Đốc Cung, ông đồ, bà đồ khơng lạ Nếu chàng hỏi Bích từ chưa đỗ, ơng bà vui lịng gả, chi chàng lại đỗ cử nhân Cố nhiên ông bà không từ chối nửa lời

Hôm ngày ăn hỏi, ông đồ nghĩ hoi lại tuổi già, có dịp gặp anh em cố giao, nhận nhời nhà trai, ơng có cho mời ơng bại già gần đến chơi với

Từ lúc nửa buổi, cụ nghè Quỳnh Lâm, cụ cử Liên Trì, cụ cử Mai Đình, thày tớ nấy, đến Họ nội, họ ngoại đương lục tục kéo vào Trong nhà tấp nập

Chỉ có Ngọc sắc mặt buồn rười rượi, nhiều lúc nước mắt chạy quanh, có vào buồng, lăn đùng giường bưng mặt khóc thầm

Là trước bảy ngày, người đầy tớ cô thuê theo hầu Vân Hạc vào kinh, vừa báo cho cô biết tin chồng bị bắt vào ngục

Thật sét đánh bên tai không sợ Lúc mặt mũi cô không cịn sắc máu, chân tay run cầm cập, trống ngực đánh thình thình, luống cuống vội hỏi cớ mà chàng bị bắt

Nhưng mà biết? Chính chàng cịn chưa biết, chi đầy tớ chàng

Ông đồ bà đồ cuống quít lo sợ, cho người sang làng Đào Nguyên nói với bà cống anh em Hải Âu Bên tin, nhà kinh khủng Bà Cống kêu khóc mưa gió

Ngay sáng hôm sau, Tiêm Hồng liền phải thuê người với vào kinh để xem tình đầu

Thày trị Tiêm Hồng đì lát, cô Ngọc tới Đào Nguyên, người trông thấy phải giật Vì khơng biết bắt đầu bao giờ, mà sang đến Thì đêm ấy, nóng địng nóng ruột muốn biết tin tức chồng, đầu canh tư cắp nón đì, cốt nhà chồng để xin phép mẹ anh cho vào Huế thăm chồng Nhưng bà Cống Hải Âu, Đồn Bằng khơng lịng cho Sợ thân gái dặm trường xảy nhiều nguy hiểm Vả có Tiêm Hồng rồi, cơng việc có tin không cần phải thêm người

Cô biết phải Nhưng nghĩ đến chồng bị giam, khơng biết tội lệ sao, gan ruột tự nhiên thấy lửa chất, khóc rũ, khóc rợi, khóc khơng dứt tiếng Hải Âu, Đồn Bằng khuyên giải, không ngăn nỗi thương tâm em dâu Quá trưa khóc khơng cịn tiếng, có người nhà bên Vân Trình sang hỏi có khơng Là lúc khơng kịp nói với ông đồ, bà đồ, ông bà đâu, nên phải cho người sang tìm Hải Âu, Đồn Bằng tức giục phải Vân Trình, ơng bà lo ngại

Từ đấy, suốt ngày suốt đêm không cô nước mắt muốn mọc đôi cánh để bay vào kinh xem chồng

Trước tai nạn rể thê thảm con, cố nhiên ông đồ, bà đồ đau xót vơ hạn Bởi ơng bà già sức yếu, có vợ chồng Vân Hạc làm vui cho cảnh nắng quái chiều hôm Nếu chàng bị tội, tất nhiên gia đình phải tan nát, mà cơng việc trăm năm khó có người trơng cậy Cho nên từ hôm tin Vân Hạc bị bắt, ông đồ bà đồ, lúc ủ rầu rầu, có bữa bỏ ăn uống

Đáng lẽ lễ hỏi Bích, ơng bà khơng bầy biện lình đình làm Trong nhà đương có vết thương, cịn bụng mà nghĩ đến chuyện vui mừng?

Nhưng trót mời khách khứa từ trước, hỗn lại, sợ có ngáng trở cho việc tốt lành đơi trẻ sau Vì thế, ơng bà phải miên cưỡng giữ hẹn cũ Nhưng việc cỗ bàn, sửa soạn cách lạo thảo, khơng có hoa hịe hết

Các cụ bè bạn ơng đồ, lúc trước, chưa biết tin Vân Hạc bị nạn, thấy ơng đồ nói chuyện, ngại Nhất cụ bảng Tiên Kiều lại lo thay cho học trị Vì cụ biết chàng chưa hết tính tự phụ tuổi trẻ, đình đối mà có chỗ nói ngơng, làm cho phật ý triều đình, khơng khéo bị tội nặng Rồi cụ đoán cớ Vân Hạc bị bắt Cụ bảo phạm húy, cụ bảo chàng làm văn trái ý nhà vua, có cụ lại đồ chàng vào chỗ cấm địa Rút lại, chẳng đám lời cụ

Gần trưa, ngoái sân lù lù tiến vào dãy mâm thau phủ khăn đỏ theo lũ tròn sơn son Cụ Mền Trúc Lâm, họ nhà trai dẫn lễ vật sang cho nhà gái, ông cử Bùi Đốc Cung phải có mặt đám Bấy cỗ bàn vừa xong

Sau nhà trai ngồi yên chỗ, ông đồ liền khăn áo lên nhà thờ cúng, chàng rể làm lễ

Với nhà này, Đốc Cung người xa lạ, đóng vai rể, chàng khơng khỏi bẽn lẽn ngượng nghịu

Thống nhìn Đốc Cung, cô Ngọc nhớ đến chồng, máu uất lại hừng hực bốc lên Vì sợ lỡ có gì, thành gàn quải cơng việc vui mừng em, cô phải uống nước lã cho ngực đỡ nóng

Nghe tin Vân Hạc bị bắt, Đốc Cung rụng rời chân tay, sắc mặt tự nhiên xám lại, người vừa qua trận khủng khiếp

Cả nhà xúm lại hỏi chàng chuyện Vân Hạc kinh Nhưng chàng khơng biết Vì xong kỳ đệ nhi, chàng lên đường Bắc rồi, biết chuyện trò

Tàn ba tuần chè, khách khứa họ mạc bắt đầu uống rượu

Cụ bảng Tiên Kiều, cụ nghè Quỳnh Lâm cụ Liên Trì thi pha trò, quang cảnh vui thêm, song mà tiệc có vẻ bẽ bàng

Rượu đến nửa chừng, ngồi cổng nghe có tiếng người léo seo: - A cậu thủ khoa về!

Tiếp đến tiếng bà đồ:

- Ấy kìa! Anh thủ thật kìa! Lại bác sang chơi Q hóa chửa kìa!

Cả nhà đổ xô sân Cô Ngọc đương nằm lăn lóc buồng, khơng kịp nghĩ đến lễ phép, cô vội nhảy xuống đất, ôm đầu rũ rợi thềm Quả Vân Hạc Hải Âu, Đồn Bằng, Tiêm Hồng nghênh ngang ơm võng đòn cáng đưa lên đầu cổng

Đố tả tâm trạng cô Ngọc lúc Nếu khơng có đơng khách họ hàng trước mặt có nghĩ nằm chiêm bao thấy chồng

Sau vái chào cụ bảng, ông đồ cụ nghè cụ cử, anh em Vân Hạc ngồi vào ghế bỏ không gian cạnh Khách khứa họ mạc chỗ Tiệc rượu phải hoãn lúc, cụ hỏi chuyện Vân Hạc

Thì chàng vừa khỏi Nam Định gặp Tiêm Hồng Anh em đến Đào Nguyên từ tối hôm qua

Bên biết hôm ăn hỏi Bích, sáng Hải Âu phải sai thuê cáng để Vân Hạc sang bên cho ơng đồ, bà đồ n lịng bảo Đồn Bằng, Tiêm Hồng chơi với để mừng nhà trai, nhà gái ln thể

Ơng đồ vui vẻ Sốt sắng, ông giục bưng mâm để anh em Vân Hạc uống rượu Ngôi thứ tiệc lại phải đổi lại Hải Âu tiếp cụ Đốc Cung, Vân Hạc ngồi với Đoàn Bằng, Tiêm Hồng

Cụ bảng vừa nâng chén rượu vừa nhìn Vân Hạc: - Thế anh tha từ bao giờ?

Vân Hạc lễ phép:

- Bẩm thày, bị giam hai ngày đến ngày thứ ba tha Đến lượt cụ nghè Quỳnh Lâm:

- Vậy cậu đỗ hay hỏng? Vân Hạc tươi cười:

- Bẩm cụ, hỏng tuột, bị cách thủ khoa Ông đồ ngạc nhiên:

- Anh bị tội gì?

Vân Hạc tươi hoa:

- Thưa thày, đoạn trả lời câu hỏi "trí ngơn dưỡng khí" , dùng lầm bốn chữ chẳng may câu bị quan Đối Độc tìm ra, ngài liền tâu với hồng thượng, xin giao đình nghị Vì mời bị bắt

Ơng đồ phàn nàn:

- Đã vào thi đình mà khơng biết Cụ bảng hỏi tắt:

- Vậy anh có thi hương khơng? Vân Hạc thưa:

- Bẩm thày có

Ngồi cổng có tiếng hỏi tơi tả: - Anh thủ khoa chưa?

Theo sau tiếng nói, Nguyễn Khắc Mẫn với nón dứa quai lụa bạch lù khù tiến vào cổng Vân Hạc vội vàng chạy đón mời

Sau Khắc Mân vái chào tất cụ, ông đồ liền bảo người nhà lấy thêm đũa bát mời thầy ngồi với bọn Vân Hạc, Đốc Cung

Vừa nâng chén rượu, Khắc Mẫn vừa trông Vân Hạc:

- Sáng hôm qua, tin anh bị bắt Huế, định sáng sang Đào Nguyên hỏi thăm May đến chiều hơm qua lại thấy nịi anh về, tơi đốn ngày anh có mặt Thế mà thật Vậy anh vào đình sao? Có phải thật anh bị bắt người ta đồn nhảm?

- Tôi bị bắt thật

Vân Hạc vừa nói vừa rói thêm rượu vào chén Đoàn Bằng, lần chàng đem đầu câu chuyện kinh kể vời Khắc Mẫn Khắc Mẫn giọng vui mừng:

- Chẳng qua số anh chưa hết nợ trưởng ốc, mời gàn quải Nhưng tài học anh, thi lúc đỗ ngày lúc Miễn anh cịn thi Chẳng làm mà phải chán nản

Vân Hạc cười không đáp Khắc Mẫn tiếp:

- Khốn nạn! Thân anh nghè Long đáng thương chứ! Vân Hạc, Đốc Cung kinh ngạc:

- Anh ta làm sao? Khắc Mẫn đáp:

Cụ nghè Quỳnh Lâm thống nghe câu liền hỏi: - Ơng tú Nguyễn nói phải tiền quân hiệu lực? Khắc Mẫn khiêm tốn:

- Bẩm cụ, anh nghè Văn Khoa chúng tơi Ơng đồ, vội đặt chén rượu xuống mâm:

- Tồi nghe nói ơng tri phủ Thuận Thành mà? Khắc Mẫn thưa:

- Bẩm Năm ngoái ạnh bổ tri phủ Thuận Thành, hồi đầu tháng tư đổi tri phủ Hải Nình Bấy đương có giặc khách quấy nhiễu vùng dun hải, triều đình có phái đại bình tiễu, anh phải cầm qn đì đánh mặt Chằng ngờ gặp phảì tốn giặc kiệt hiệt, giao chiến trận, lính tráng chết gần hết Anh cịn thày trị trốn Việc tâu vào triều, triều đình chiếu luật "ngộ thất quân cơ" định trị tội quân pháp Sau nhờ hoàng thượng có lịng nhân từ giảm xuống tồi "tiền quân hiệu lực"

Cụ cử Liên Trì hỏi: - Có thật khơng? Khắc Mẫn đáp:

- Bẩm thật Tôi vừa chơi Văn Khoa sang Cứ cụ cố nói lại, trước mười ngày, anh nghè Long phải giải vào Quảng Nam để xung đội tiên phong đánh Thạch Bích

Vân Hạc phàn nàn:

- Nghè Long bậc thơng có tài, trải việc đời, thành người đài dụng, giúp dân giúp nước nhiều việc Nhưng mà vừa thi đỗ, anh thiếu niên thư sinh, gần nửa đời người nghiền ngẫm kinh nghĩa thơ phú, chưa nghe tiếng súng lần Thế mà đán phải cầm quân đánh giặc

Cả đám nghe tin, ngại cho Trần Đằng Long Mặt trời tà tà, tiệc vừa tan ơng đồ mừng Vân Hạc về, muốn lưu tất khách khứa lại đến mai Nhưng mà cụ sợ Vân Hạc xa về, cịn mệt nhọc, lại thức thêm đêm nữa, khơng khéo có bì bệnh, khất đến ngày cho cưới Bích lại đến chơi

Rồi cụ họ nhà trai Hải Âu, Đoàn Bằng, Tiêm Hồng, Khắc Mẫn bị cụ bảng Tiên Kiều bắt phải sang chơi bên Quang cảnh nhà lúc lại bình tĩnh

Người nhà dọn dẹp vừa xong, trời vừa tối

Ơng đồ, bà đồ đêm trước thức luôn, đêm ấy, sau hỏi han Vân Hạc câu, hai ngủ trước Ở nhà học có Ngọc với chàng

Dưới ánh sáng rực rỡ đèn đầy dầu, cô trông mặt chồng tươi trẻ xưa, tháng ăn gió nằm sương, da thịt có xanh xao gầy sút lúc nhà, bụng cô băn khoăn thương hại Khi nghe chàng kể lại nỗi nguy hiểm dọc đường, thương xót khơng biết chừng nào, có lúc hai hàng nước mắt chảy chan chứa Rồi vỗ vào vai chàng nói giọng âu yếm: - Chỉ tơi muốn làm bà thám, bà bảng, xuýt làm cho chồng chết oan Mình có giận tơi hay khơng?

Vân Hạc mỉm cười:

- Giận Làm khổ người ta thế, mà không giận? Cô đáp lại nụ cười đùa:

- Thôi từ trở đi, tơi khơng bắt thi cử nữa, xin vuốt giận làm lành Rồi lảng sang chuyện khác:

- Lúc nghe bác tú Mẫn nói ơng nghè Long phải "tiền qn hiệu lực" phải không? Vân Hạc đáp:

- Phải Tội nghiệp! Tôi thương anh chừng Cô phàn nàn:

- Chết chửa, ông lưng sức học trò, mà phải vào chỗ rợ ma thiêng nước độc chịu nổi? Thình lình nghĩ đến câu Kiều bói ngày trước, liền đọc cho chồng nghe Vân Hạc lại cười hỏi:

- Mình có nhớ "nhàn ngâm" cụ Nguyễn Công Trứ không? Cô ngơ ngẩn:

- Bài nào? Tôi chưa nghe Vân Hạc gật gù đáp:

- Bài vầy:

"Ngồi mà trách ông xanh,

Cơn vui muốn khóc, buồn lại cười," Cơ cướp nhời:

- Thế tơi biết Cịn bốn câu Và cô thỏ thẻ đọc tiếp:

Làm thông đứng trời mà reo. Giữa trời vách đá cheo leo,

Ai mà chịu rét trèo với thơng."

Bấy đêm canh ba, bốn bề khơng cịn tiếng động Vầng trăng vằng vặc nhòm vào cửa sổ, thèm tương đắc cặp vợ chồng chung tâm hồn