Khi Tông đã bình phục, người tiều phu mới nói rằng: "Tôi không rõ là anh ở đâu đến, định đi đâu, nhưng nếu anh không chê nhà này, còn có chỗ đụt mưa tránh nắng hơn là lang thang ngo[r]
(1)Chó Thần
Ngày xưa, phủ miền thượng du, có vị lão quan họ Lê dân chúng kính yêu cha già, năm cai trị vùng này, cụ đối xử với dân cháu nhà, không việc oan ức mà chẳng cụ xét đến Vị tri phủ già họ Lê có chó khơn ngoan, cụ thương mến Việc quan xong, đêm cụ nằm ngủ sập hút thuốc phiện, vật trung thành nằm cạnh chân, ngước nhìn chủ đầy vẻ trìu mến, đơi mắt thông minh ý nghĩa tưởng chừng không lồi bốn chân Thỉnh thoảng ơng quan già ngừng tay vuốt ve vật thân yêu bốn mắt nhìn trao đổi cảm tình khơng phải nói thành lời
Một đêm, vị lão quan nằm sập không dậy Dân chúng vùng thương tiếc khóc đưa khơng khác cha chết Chơn xong, người về, mả mới, chó trung thành cịn nán lại rên rỉ, ứa nước mắt, lúc kêu lên áo não
Người trai cụ Lê cậu Tông, lâu nhờ dạy bảo cha học hành xuất sắc, bổ nhậm nối nghiệp người khuất Song Lê Tông tính nết lại khác hẳn cụ phủ, việc cai trị thường tỏ khắc nghiệt, tham lam, tàn bạo Đối với cụ phủ Lê trước kia, dân có cảm tình bao nhiêu, ngày cậu Tơng, họ lại ốn ghét nhiêu
Cả Tơng bắt chước cha điểm hút thuốc phiện, hút tối hôm hạ huyệt cụ phủ Lê Dân chúng phải lo cung cấp đủ số thuốc phiện cho vị tân quan, lỡ người đem nộp thứ thuốc không ngon bị nọc đánh trước phủ đường
Một đêm Tông hút nhiều lệ thường, nằm mơ màng bên đèn dầu lạc, nghe có tiếng động nhẹ thấy chó nhảy lên sập gụ, nằm dài phía mâm đèn phiện Tơng muốn qt lên đuổi đi, song say, lầm bầm tiếng: "Cút đi, đồ khốn kiếp"!
Đôi mắt thông minh vật chăm nhìn lại khiến Tơng khó chịu, ấp úng: "Đồ khốn kiếp"! Rồi im bặt, kinh ngạc, hoảng sợ thấy chó lên tiếng: "Sao cậu lại rủa tơi, đuổi tơi đi? Tơi làm hại cho cậu"?
Qua phút hãi hùng, Tông trấn tĩnh lại, nhận thấy buồn cười nghe chó biết nói, bảo nó: "Này, mày lồi chó, biết nói kia"? Rồi Tơng khơng nhịn cười sặc sụa lên hồi Con chó lại nói: "Cậu lầm rồi, cậu tưởng tơi chó, thật tơi thần"
- Thần! Thần chó!
Tơng muốn cười phá lên, song say đờ đẫn, nên mở hai mắt cười gằn - Cậu khơng tin lời tơi nói à?
Tông lại cười đáp:
- Tao không tin thần thánh
- Rồi ngày cậu bắt buộc phải tin, mà ngày khơng xa đâu
- Ngày mà có, mày làm cho tao chức quan lớn, đóng khố rừng xin ăn
Con chó khơng trả lời ngay, cậu Tơng khơng để ý đến nữa, tiếp tục nướng thuốc hút Trong Tơng ro ro kéo thuốc phiện, chó lên tiếng kể lại tội lỗi chủ trách: "Cậu nên hối cải đi, theo gương cụ ngày trước, kẻo tủi cho vong linh người khuất" Tông chán nghe vật khuyên răn, nhấc đầu lên bảo: "Tao chán tai nghe mày nói rồi, thơi mày đi" Giọng chó trở nên nghiêm nghị: "Cậu muốn mặc cậu Tơi đây, song chẳng chốc đâu cậu lại phải gặp Cậu nhớ lấy lời cậu vừa nói: "Bao thơi chức quan lớn, đóng khố rừng ăn xin" Nói xong chó nhảy xuống đất
Tông ngủ thiếp đi, chập chờn ác mộng, đến lúc tỉnh dậy, đầu óc căng lên búa bổ Viên quan trẻ tuổi ngày gắt gao, nha lại lệnh bắt đòi ăn hối lộ người giàu, hành hạ đánh đập dân nghèo Con chó khơng thấy trở lại nữa, Tơng qn hẳn đêm gặp gỡ vật thành cha già
Một buổi chiều trời giông, mây đen vần vũ, có sứ giả tốn lính đến trước phủ đường Người cầm đầu vừa xuống ngựa, lệnh báo tin cho quan phủ hay Quan phủ Tông thường ngày cấm quân hầu không đánh thức lúc giấc, nên người nhà chần chờ khơng dám gọi Khách lạ lớn tiếng lệnh lần nữa, tên lính hầu cận rón vào phịng quan phủ run sợ, tâu bẩm Phủ Tông ngái ngủ gắt mắng ầm ỹ lên, đến nghe thấy tiếng khách, liền vội vã dậy khốc áo khúm núm tiếp đón Vì khách sứ giả triều đình đến báo tin nhà vua ngự qua mai
Thế ngày sau đó, dân chúng sở phải khốn đốn trăm chiều, quan phủ cho thuộc hạ bắt buộc người phải dẹp bỏ hết công việc để sửa soạn tưng bừng bày hương án đường đón tiếp hồng đế Nha lại lính tráng dịp làm tình, làm tội dân, hạch xách, quấy nhiễu đủ điều Lính phủ phải ê tay đánh đập, thúc hối dân làm việc quan Tới ngày vua ngự đến, phủ Tông vận trào phục lộng lẫy, ngồi cáng che lọng có lính hầu khiêng nghênh đón Khi thấy bóng kiệu nhà vua xa xa, phủ Tơng xuống cáng, vịng tay đứng chờ cạnh hương án khói trầm nghi ngút Bỗng từ bụi bên đường chó phóng ra, chồm lên người phủ Tơng mà cắn xé rách nát triều phục Lính hầu hốt hoảng khơng kịp tay, chó chạy biến
(2)đùng đùng, xuống lệnh nghiêm trị tức khắc viên quan phạm thượng, dám tiếp đón hồng đế cách khiếm lễ, quân
Phủ Tông rập đầu van lạy kêu ca tai nạn bất ngờ vừa xảy ra, song chẳng đoái hoài đến Nhà vua hay biết lối trị dân độc ác viên phủ tham ô, mà oai thiên tử Vị quan cận thần lệnh vua truyền lột hết chức Tông, giáng làm thường dân xử trảm trước phủ đường tội qn
Tơng bị trói chặt dẫn đến trước dinh phủ, biến thành pháp trường Trong đao phủ sửa soạn, bô lão sở đến xin mắt vua, tâu xin nhà vua nên nghĩ đến vong linh vị lão quan hiền đức họ Lê thân sinh Tông mà tha tội chết cho đứa bất hạnh Vua chuẩn y lời thỉnh cầu thành khẩn Tơng chết, lạy tạ nhà vua, lầm lũi kiếm đường lẩn tránh người
Tông men vào rừng gần đấy, vừa vừa chạy, khuất hẳn ngàn cây, không cịn thấy bóng người nào, vật xuống chân gốc mà khóc mùi, hận tủi, nhục nhã Tơng chua xót, mệt mỏi lịm người Đến lúc bừng tỉnh, thấy trời xế chiều, bụng đói khát cồn cào, lồm cồm đứng lên, thất thểu tìm đến giòng suối uống nước kiếm trái rừng đỡ Tông quanh quất rừng ngày sang ngày khác, ăn trái rừng, uống nước suối, tránh lối mịn, sợ người trơng thấy cảnh điêu vong Đói lạnh, thú dữ, nhọc nhằn rừng sâu, Tông cắn chịu đựng, không muốn trở lại với lồi người, lịng kiêu hãnh bị tổn thương
Một hôm, Tông đến cánh rừng thưa, trông thấy túp lều tồi tàn gần bờ suối Sức người kiệt, bụng đói thèm cơm khiến Tơng khơng cịn giữ kiêu hãnh Tơng lê gót phía túp lều, trơng chốn Cực Lạc anh lúc Trước đến cửa lều, thấy nước suối, Tông dừng là.i đưa hai tay vốc uống, nước lên mặt cho tỉnh táo
Tông kinh hoảng nhận thấy gương nước phản chiếu hình ảnh mình: khn mặt hốc hác tiều tụy, thân hình sạm đen, da bọc lấy xương, áo quần tả tơi, bẩn thỉu Anh đập tan gương nước, muốn xóa đuổi hình ảnh ghê rợn toan cắm đầu chạy trốn, đuối sức, thẹn thuồng, lê người vào túp lều tranh
Cánh cửa mở, Tông thấy người gái trạc chừng mười lăm tuổi, áo quần nâu thô rách, trông dịu hiền, xinh đẹp Cô gái tiên trông không khỏi kinh sợ thấy người lạ mặt, trông lại vẻ tiều tụy, gầy yếu người tuấn tú, kẻ trộm cướp được, nên n lịng Một người đàn ơng lực lưỡng bước tới sau lưng cô gái lên tiếng hỏi han
Đấy gia đình tiều phu, sống ven rừng, lam lũ mà an vui với sống riêng biệt Họ mời Tông vào nhà, gặp bữa mời ăn Chưa Tông ăn ngon miệng đến thế, cơm đỏ trộn sắn dọn chén đá với muối vừng, cà muối, thức ăn thường ngày nhà này, anh thấy quý trọng gấp bội cao lương mỹ vị bày đĩa sứ, chén bạc thời làm quan Người tiều phu không khỏi mỉm cười thích thú thấy khách khơng chê bữa cơm đạm bạc, ăn hết bốn bát đầy có Chủ nhà rót mời Tơng chén rượu rừng, anh uống vào tưởng chừng nhấp tiên tửu, thấy đời cao sang vừa qua, chưa ăn uống ngon lành
Sau Tơng lễ phép hết lời cám ơn chủ nhà, chào Người tiều phu thấy Tông yếu mệt, bảo anh nghỉ lại đến mai
Tối hôm ấy, Tông nằm ngủ mảnh chiếu cũ, cảm thấy khoan khoái đời Sự nhọc nhằn, thiếu thốn dồn dập hôm tụ lại thành sốt kịch liệt, sáng hôm sau Tông không gắng gượng ngồi dậy Trong liền hôm, Tông mê man li bì, nhờ vợ người tiều phu kiếm thuốc rừng sắc cho uống hạ dần bệnh Khi Tơng bình phục, người tiều phu nói rằng: "Tơi khơng rõ anh đâu đến, định đâu, anh không chê nhà này, cịn có chỗ đụt mưa tránh nắng lang thang ngồi trời mời anh lại với Củi rừng không thiếu, miễn anh chịu khó làm với chúng tơi"
Tơng ngần ngại, ngẩng đầu lên gặp đôi mắt đen lánh, sáng người gái chăm nhìn mình, thắc mắc chờ đợi
- Tơi lại
Tơng biết nói từ hơm đó, anh bắt đầu chia xẻ đời sống người tiều phu, nặng nhọc vui thú gia đình nghèo hèn Chẳng anh học nhiều điều hay lúc đem sức cần lao để đổi lấy sống, mà suốt quãng đời nghiên bút, kinh sử anh đến
Ban ngày vào rừng đốn củi, tối lại Tơng cịn dạy cho người gái học đèn nhựa trám mờ khói Anh khơng nề hà khó nhọc để giúp đỡ chung quanh, vui vẻ nhận lấy tiến mau chóng học trị ngây thơ Cơ gái khơng dấu thích thú lúc gần người trai lạ bí mật, chẳng nhắc nhở đến khứ, có thẫn thờ xa vắng tận đâu
(3)Một hôm, Tông vừa hạ xong thân lớn, vuốt mồ hôi trán, nghe co tiếng kêu rên gần, ngoảnh lại trơng thấy chó ngước mắt nhìn anh cách thảm thương Con chó già lắm, gầy yếu, trông chết Tông ngồi xuống đưa tay vuốt ve lên vật, đưa mắt nhìn tỏ ý cám ơn Sẵn mo cơm cá khô gói theo ăn trưa, Tơng lấy phần cho Con chó ăn lúc nhẵn Tơng im lặng nhìn nó, sực nhớ lại hình ảnh hai năm trước đây, đến chốn kiệt sức vật đáng thương thời
Khi Tơng vác rìu trở lều, chó theo sau chân Đêm đến, người nhà yên ngủ, Tông nằm thao thức, nghe có tiếng động nhẹ, đốn chừng chó đến nằm cạnh chân Tông vỗ vật liếm tay mình, đêm tối yên lặng nghe tiếng nói: "Anh khơng nhận tơi sao? Chính tơi đưa anh đến mà! Anh có nhớ lời mà anh nói với tơi "nếu anh thơi chức quan lớn, đóng khố rừng ăn xin"? Con chó im lúc lâu lại nói: "Bây anah tin có thần linh không"? Tông thầm đáp: "Ta tin mi cầu xin vong hồn cha tha tội cho con"
- Anh có sẵn lịng nghe lời tơi khơng? - Nói cho ta nghe
Hơm sau, tối mịt mà chưa thấy Tông trở Trọn đêm không thấy đâu Người gái thao thức, đợi chờ, khóc thầm Sáng tinh sương nàng cha vào rưng, đến chỗ Tông thường đẵn củi, thấy bầu nước rượu gốc Nhìn lên lưng thân vừa lột miếng vỏ lớn, nàng đọc thấy chữ Tông dùng lưỡi dao sắc cạnh ghi lại rằng: "Tơng có việc phải đi, ln nhớ đến nàng hẹn trở lạị"
Trong cô gái buồn rầu trở túp lều rừng Tơng xa, theo sau chó, khơng tìm hỏi đưa đến đâu
Tới làng, vào buổi phiên chợ đơng, chó làm nhiều trị xảo thuật theo lời bảo Tơng, khiến nhiều người tị mị xúm lại xem, bỏ tiền thưởng Các nhà bn giàu có tranh mời mọc thày trị chó kỳ tài nhà khoản đãi Từ làng qua xã khác, từ huyện đến tỉnh kia, Tơng chó đến đâu thán phục, tặng quà biếu tiền Hai thày trò sống cách đầy đủ, phong lưu dọc theo đường gió bụi
Từ mạn ngược đường xuôi, người vật đi, Cái túi vải đeo bên Tơng bắt đầu rủng rỉnh tiền, ngày nặng thêm Tông chưa hỏi chó đến đâu Con chó khơng nói nữa, trơng chẳng khác đồng loại nó, ngồi tài múa nhảy thơng minh tỏ hiểu biết lời nói người ta
Một buổi chiều vào lúc trâu bị chuồng, Tơng chó đến kinh thành Qua cửa thành đô, Tông hồi tưởng lại năm vác lều chiếu thi, ngày tên ghi bảng vàng, kết năm khó nhọc dùi mài kinh sử
Tại kinh đô chẳng chốc tiếng tăm thày trị Tơng đồn đãi khắp nhà Ngồi trị múa nhảy tài tình theo lời sai bảo chủ, chó cịn làm cho người kinh ngạc nhận xét không sai Đàn ơng đàn bà có vợ chồng hay chưa, nhiều hay ít, làm chức nghiệp gì, tuổi, giàu hay nghèo, chó trả lời đích xác theo ước lệ định trước Thiên hạ truyền miệng chó thần, tiếng đồn đến tai vua Vua muốn biết qua tài diệu kỳ chó, thử xem lời đồn bá tính có q đáng
Có lệnh vua vời vào trước sân rồng để biểu diễn Tông không khỏi làm cho vua ngạc nhiên thấy kẻ thường dân mắt vua với nghi lễ triều đình Vua không nhận Tông viên tri phủ bị thải hồi Con chó bắt đầu múa nhảy, vua cười chảy nước mắt thấy phẩm tước bá quan theo hồi tiếng sủa Trò cuối chó làm thơ Tơng xin giấy trắng trải lên sân rồng, buộc bút vào chân chó Sau chấm bút lơng vào nghiên mực, chó gật gù suy nghĩ thảo luật thi dâng tặng vua Chữ viết rồng bay phượng múa, lời thơ trang nhã, bóng bảy khác thường
Thị vệ dâng vua ngự lãm, vua sửng sốt thấy chưa có thi sĩ hữu danh đương thời làm hay thơ vật bốn chân Trong lúc hào hứng, vua truyền cho Tông chó từ ln viện cung nội lương bổng nhà vua ban cho
Tông hết lời cảm tạ ơn vua tâu: "Bệ hạ thấy vài trò tiểu xảo thơi, vật trung thành thần cịn biết nhiều điều lạ nữa" Thấy vua ngạc nhiên tị mị nữa, Tơng thưa: "Nếu bệ hạ muốn chứng kiến thực hư, thần xin bệ hạ cho triệu họp đông đủ văn võ bá quan triều đình lại sân rồng"
Vua nóng lịng muốn xem trò lạ, liền chuẩn y đề nghị Tông truyền cho khắp triều thần ngày mai phải có mặt Tơng lại xin hội kiến riêng chốc lát với vua trước bắt đầu trình diễn trị phi thường Lời u cầu táo bạo song chấp thuận vua cao hứng
(4)Vua nghe nói ngạc nhiên, hỏi Tơng làm cách Tông đáp: "Bệ hạ cho thị vệ xướng danh chức phẩm quan triều cho phép chó thần đến gần để nhận xét, đánh vị, sau đó, cho gặp riêng thần lúc để thần nghe báo cáo mà tâu lại bệ hạ"
Vua lâm triều, phán cho thi hành theo lời đề nghị Tơng Con chó qua trước hàng thượng thư, quan lại triều đình, theo tiếng loa thị vệ báo danh trước vị Các quan bối rối thầm nghĩ vua định bày trị đùa đây, thấy chó dừng lại trước người, đứng hai chân sau, giương hai mắt nhìn xét, đưa mũi đánh quần áo Sau đó, Tơng chó đưa vào phịng riêng bốn vách tường kín mít Con chó nói qua cho Tơng hay tình để tâu lại, hai thày trò đưa đến bệ kiến riêng vua
Sau tâu lại nhận xét chó quan, nhất với thực, Tông báo cho vua hay khám phá quan trọng: "Tâu bệ hạ, có âm mưu tiếm vị, khuynh đảo bệ hạ quan trung thành với đương triều Kẻ cầm đầu phản loạn không khác quan thượng thư Hình, người thọ lãnh ân tứ bệ hạ nhiều hết"
Vua lặng kinh ngạc, hãi hùng, Tông kể danh sách nội bọn mưu phản kế hoạch chúng trù liệu, phục trước ngai vàng tâu rằng: "Thần cúi xin bệ hạ cho mật xét lại để xem thực trạng có khơng Nếu chó thần biết sai thần tâu man để làm rộn đến bề trên, thần xin chịu tử hình tội quân Ví thực "
Vua trầm ngâm suy nghĩ ngước đầu lên bảo: "Nếu thực lời khanh tâu, trẫm khơng qn cơng ơn thày trị khanh đâu Bây trẫm muốn cho khanh vật trung thành riêng nơi cung cấm, thiếu thứ gì, đợi trẫm xét rõ lời khanh nói có khơng"
Theo lệnh vua, Tơng đưa đến cung riêng, có sẵn người hầu hạ quân sĩ tuốt gươm trần canh gác bên ngồi Ba hơm sau vị cận thần đến mời Tông Qua dẫy cung điện sơn son thếp vàng, Tông theo chân vị quan triều vào chánh điện, trông thấy vua ngồi trầm tư ngai rồng Tông toan quỳ xuống thi lễ vua bước xuống ngai đỡ dậy mà bảo rằng: "Trẫm cho phép khanh từ thần dân miễn quỳ lạy trẫm, để ghi nhớ công khanh giúp trẫm giữ vẹn long thể báu, giúp giang sơn khỏi nạn binh đao Tất lời khanh tâu chứng nghiệp xác Lũ loạn thần bị bắt thú tội Chúng xử theo phép nước"
Vua không dấu kinh hoàng vừa khám phá âm mưu thí vua đám gian thần, xúc động nói với Tông: "Trẫm khanh ai, đâu đến, từ trẫm muốn khanh bên trẫm, với chức Quốc Sư, tước quan phẩm triều đình trẫm ban cho khanh Trẫm lại cho khanh phép vào cung cấm, muốn gặp trẫm lúc được, khanh quyền trẫm thôi"
Vua dành riêng cho Tông dinh thự lớn, ban cho bao nhiều vàng bạc, châu báu, gấm vóc, định việc quan trọng hỏi ý kiến vị quốc sư Sống cảnh quyền thế, nhung lụa, Tông khơng thấy sung sướng, người ta khơng thấy Tông cười Một hôm, vua thân mật hỏi chuyện nguyên nhân buồn bã vị Thượng Khanh, Tông thành thật tâu hưởng đặc ân vua ban cho, không tơng thấy lịng vui thú chốn cung vàng điện ngọc, xin phép vua trở quê nhà thăm phần mộ cha già Vua không muốn rời xa ân nhân, song đành phải nghe theo lời thỉnh cầu Tông
Mấy hôm sau, đường q, Tơng khơng cịn phải kẻ dắt chó làm trò nữa, mà oai vệ ngồi tuấn mã vua ban cho, đồn lính tráng cờ lọng uy nghi theo hầu Về đến đầu làng, chỗ ba năm trước Tông quỳ rước vua bị chó cắn xé áo mũ gây nơng nỗi, Tơng xúc động xuống ngựa bảo đồn tùy tùng dừng lại Anh lại tảng đá bên đường, ngồi ôm đầu suy nghĩ Đến lúc ngẩng đầu lên, Tông không khỏi ngạc nhiên thấy dám rước trọng thể viên tri phủ sở dẫn đầu đón, Tông lại ngạc nhiên nghe vị quan thay ba năm trước phụng đọc chiếu vua bổ nhậm Tông cai trị vùng
Dân chúng hay tin vị Quốc Sư thân cận hồng đế đến hạt mình, già trẻ lớn bé rủ xem đầy đường, tiếng chào mừng dậy đất thấy Tơng ngồi ngựa Tiếng ồn im bặt người ta nhận rõ vị thượng quan phẩm triều đình viên phủ độc ác trước làm cho tất dân chúng vùng khiếp sợ Tông mỉm cười nhảy xuống ngựa, cho gọi bơ lão đến mà nói rằng: "Xin cụ yên tâm bảo em n lịng Người trở hơm khơng phải người mà dân xua đuổi trước Xin bà biết cho trai cụ phủ Lê ngày trước cố gắng xứng đáng với danh tiếng ơng cha Có điều tơi muốn cho tất rõ: chó bên cạnh tơi đây, bạn trung thành thày trước kia, giúp cho ngày nay, phải người trọng vọng ngang Tôi hối cải lầm lỗi ngày trước, tơi cịn sống làm việc giúp dân"
Tông giữ lời hứa, dân chúng vùng lại sống yên lành với vị quan cai trị cơng bình, nhân đức Con chó bên cạnh Tơng, n lặng khơng nói Một tối bất ngờ lại lên tiếng bảo Tơng: "Anh nghĩ tới việc lấy vợ để sinh nối dõi giịng họ chưa"? Tơng mỉm cười đáp: "Đã, lần không nghe đâu, tự ý định lấy thơi" Con chó khơng nói nữa, sằng sặc miệng cười
(5)người ngựa tới trước túp lều người tiều phu mà Tông sống qua hai năm trời lao lực
Cơ gái sợ hãi thấy tốn quân đến trước nhà mình, chạy trốn vào Cả nhà vừa sợ, vừa mừng thấy lại Tông áo mũ xênh xang mắt
Lễ cưới tri phủ Tông với gái người tiều phu cử hành lớn lao Tất dân nghèo vùng mời đến ăn uống linh đình ln ba hơm liền Vua phái sứ mang tặng vật quý giá đến mừng Sau đó, Tơng mời cha mẹ vợ dinh ở, song ông bà không bỏ chốn rừng núi quen thuộc
Mấy tháng sau, Tông tin mừng vợ có thai, với tin buồn chó già nằm ngủ ln khơng dậy Đám táng chó cử hành trọng thể, vợ chồng Tông mặc tang phục sau linh cửa, với đủ mặt dân chúng vùng theo đưa