rắc rối với ngày valentine rachel gibson

RẮC RỐI VỚI NGÀY VALENTINE (THE TROUBLE WITH VALENTINE DAYS) Tác giả: RACHEL GIBSON Người dịch: NGUYỄN ĐỨC CƯỜNG Xuất bản: CHIBOOKS – NXB VĂN HỌC, THÁNG 3/2010 “Nếu bạn độc thân vào ngày Valentine hàng năm, tội lỗi.” Bị bạn trai đá, khủng hoảng công việc, nữ thám tử tư Kate Hamilton thấy chán nản, mệt mỏi tuyệt vọng Cô chuyển từ kinh thành ánh sáng Las Vegas đến Gospel hoang dã Idaho với hy vọng thay đổi sống Nhưng sau nỗ lực quyến rũ anh chàng tốt bụng xa lạ bị thất bại, cô tự hỏi, liệu điều xấu xảy ra? Cô phải đối mặt với Rob Sutter, cựu thành viên môn hockey băng, chủ Cửa hàng Thể thao Sutter người lạ từ chối quyến rũ cô Làm để khiến Kate với tính mạnh mẽ độc lập lại trở nên dịu dàng bối rối trước Rob? Làm để giúp Rob xóa ám ảnh khứ phụ nữ nguyên nhân xóa tan nghiệp thể thao anh khiến anh chết hụt…? Một sách giúp tìm lại tình yêu niềm tin CHƯƠNG Ngày Valentine buồn bình thường Kate Hamilton nâng ly cocktail lên miệng, uống cạn tới giọt cuối Trên nấc thang chia “những việc điên rồ”, chuyện xếp hàng việc ngã dập mặt trước đám đông bánh kẹp xúc xích bà dì Edna cô làm Một chuyện đau đớn ngượng ngùng, thứ ghê tởm mắt Chúa Kate hạ cốc xuống, liếm mép Rượu rum nóng sưởi ấm từ ngoài, làm ấm da, khơi lên cảm giác ấm áp dễ chịu cô Song không làm tinh thần cô Cô thấy thương hại mình, cô ghét điều Cô loại phụ nữ ngồi ì chỗ biết sướt mướt Cô người mạnh mẽ Nhưng giống trọn ngày dành cho đôi tình nhân lại khiến cô giá độc thân cảm giác kẻ thua Trọn ngày với trái tim, hoa tươi, sô-cô-la đồ lót khiêu khích chuyển tới cho Ai không xứng đáng nhận Ai cô Hai mươi tư để nhắc cô ngủ mình, thường thường nhận áo phông Trọn ngày để nhận cô lấy mảnh tình vắt vai qua việc thừa nhận thất bại Qua việc thay đôi giày cao gót Frendi giày Hush Puppies đế Qua việc lái xe tới trại thú nuôi nhận nuôi mèo Kate ngồi ghế xoay, nhìn quanh quẩn Duchin, nhà nghỉ Sun Valley Những vòng hoa kết hình trái tim rực rỡ trang trí tay vịn mạ đồng Mặt bàn bày hồng nến cháy lung linh Những trái tim đỏ hồng gắn phía sau quầy bar, cánh cửa sổ lớn trông rặng thông phủ tuyết trắng, đường trượt làm phẳng người trượt tuyết đêm Ánh đèn pha đổ xuống dốc, nhuốm chúng thành mảng vàng trắng tối sậm Khách Duchim ăn diện đồ trượt tuyết thời trang Áo len Ralph Lauren Armani, ủng DGG áo vét lông cừu hiệu Patagonia Kate thấy chút tự ti mặc quần jean áo len màu nâu sẫm Cái áo len cô vừa mắt, lại hàng hiệu Cô mua Costco, với túi đầy quần lót Haines Her Way, lít dầu gội đầu, hai cân bơ thực vật Cô xoay ghế sang bên, mắt đau đáu nhìn khung cửa sổ lớn phía bên quầy bar Từ cô bắt đầu mua đồ lót theo lô kho thay tới cửa hàng Victoria’s Secret? Từ sống cô trở nên thảm hại thế? Và hai cân bơ thực vật lại ý hay? Bên khung cửa Duchin, hoa tuyết nhỏ rơi lả tả qua ánh đèn, nhẹ nhàng chạm mặt đất Tuyết bắt đầu rơi vào chiều hôm đó, Kate vừa tới biên giới Idaho-Nevada, rơi Kết tuyết rơi dày, hành trình từ Las Vegas tới Sun Valley cô kéo dài thành chín giờ, thay bảy Thông thường, cô lái xe mạch không dừng lại, tuyết rơi dày Không ohải trời tối, lần rẽ nhầm vào khu bảo tồn Sawtooth khiến cô gái lại tới thị trấn hẻo lánh Sáng hôm sau cô dự định lái xe tới thị trấn nhỏ Gospel, Idaho, nơi ông cô sống Kate gọi ly cocktail thứ ba hướng ý phía người phục vụ quầy Anh ta khoảng gần ba mươi, tóc xoăn đen, đôi mắt nâu ánh lên nét tinh quái Anh ta mặc quần đen, áo sơ mi trắng Trông trẻ, khká dễ thương đeo nhẫn cưới - Tôi lấy thêm khác cho cô nhé, Kate? – Anh ta hỏi, nở nụ cười toát lên vẻ quyến rũ trẻ trung Anh ta nhớ tên cô, đức tính giúp tay phục vụ quầy bar có duyên Nhưng ý nghĩ lóe lên đầu Kate anh chàng chắn phải có vài cô gái bám quanh Đàn ông thường - Không, cảm ơn anh – Cô trả lời, chủ tâm nén chặt ý nghĩ hoài nghi đầu Cô không thích việc trở nên thiếu lạc quan Cô ghét người bi quan thường trực đầu Cô muốn Kate khác quay lại Một Kate không nghi Ngoài bàn, đôi tình nhân cười đùa vui vẻ với ly rượu tay, hôn say đắm Ngày Valentine Kate thật buồn Ngày năm ngoái, Kate dùng bữa tối Le Cirque, Las Vegas với bạn trai, Manny Ferranti Cô ba mươi ba tuổi, Manny ba mươi chín Xong tôm cocktail, cô nói với việc đặt phòng cho hai người Bellagio Xong bê nướng, cô miêu tả quần lót áo ngực không dây mặc bên lớp váy Hết tráng miệng, cô đề cập đến chuyện kết hôn Họ sống với hai năm, cô nghĩ đến lúc nói chuyện nghiêm túc tương lai hai người Thay nói chuyện, Manny cô sáng hôm sau Sau tranh thủ xong phòng khách sạn quần lót Lúc ấy, Kate đôi chút ngạc nhiên lại thấy dễ chịu với chuyện chia tay đến Phải rồi, không dễ chịu Cô gặp phiền toái, giới cô không sụp đổ Cô yêu Manny, cô người thực tế Cô lại không thấy điều từ trước, Manny người mắc chứng sợ trách nhiệm Ba mươi chín tuổi không kết hôn ư? Người đàn ông rõ ràng có vấn đề nghiêm trọng, cô không muốn lãng phí thời gian với gnười đàn ông cam kết Trước cô hoàn cảnh tương tự, với người bạn trai khác, người muốn hẹn hò nhiều năm không cam kết điều có ý nghĩa Một giải thoát tốt đẹp cho mối quan hệ tệ hại Chí cô tự an ủi thân, vài tháng trước, cô đọc thông báo đám cưới Manny báo Lúc cô văn phòng, lật trang tờ Las Vegas Review-Journal, đọc mục ghi chép đời sống, xem xem tìm thấy thông tin người liên lạc với cô, có Một thông báo nho nhỏ đính kèm ảnh Manny cô gái da ngăm đen yêu hạnh phúc Manny tìm nửa cưới cô ta chưa đầy tám tháng sau chia tay Kate Một người hẹn hò chưa đầy tám tháng Anh ta lảng tránh cam kết Không hẳn Anh ta không muốn cam kết trách nhiệm với Kate Điều làm tổn thương cô tất cô tưởng xảy Còn chia tay Hơn việc sau đêm yêu đương nồng nàn với cô Nó làm ngực cô thắt lại, cổ họng nghẹn đắng khẳng định điều cô làm ngơ Có bất ổn cô Điều chiều cao gần mét tám, đôi bàn chân cỡ mười mái tóc đỏ thẳng mượt cô Cô thám tử tư Cô moi móc đời tư người, tìm kiếm động việc làm họ Soi mói lý lịch, chưa dừng lại để nghiền ngẫm đời Nhìn thông báo đám cưới Manny báo thay đổi điều Nó buộc cô phải xem xét lại đời mình, điều cô tránh nhắc tới chừng Cô phát bị hút người đàn ông có Những gã đàn ông lăng nhăng, có bạn gái ngầm trốn tránh trách nhiệm Có thể cô không nghĩ đáng hưởng kết cục tốt đẹp hơn, hay ưa thử thách Cô xác dính phải gã đàn ông với tới Chỉ điều chắn, cô mệt mỏi mối quan hệ tệ hại trái tim tan vỡ Cái ngày sau nhìn thấy thông báo Manny, cô thề chừa, không dính tới mối quan hệ tồi tệ trước Cô thề hẹn hò với người độc thân, anh chàng tử tế không vướng víu chuyện Cô hăng say làm việc Một công việc cô yêu thích làm tốt Cô làm việc cho Intel Inc., công ty thám tử có uy tín hàng đầu Vegas Cô yêu công việc làm thám tử tư Mọi việc, từ điều tra gã không tìm cách lừa công ty bảo hiểm, sòng bạc, tới việc hàn gắn đôi tình nhân xa cách lâu ngày hay thành viên gia đình bị chia ly Nên cô phải bám theo tay bạnt rai, cô bạn gái hay vợ chồng không chung thủy, Vâng, người đàn ông hay đàn bà không chung thủy, họ xứng đáng bị bắt tang Nếu học không bị (chẳng thế), không hại Dù sau nữa, chuyện cô Kate nhận tiền công dành thời gian cho công việc, đi… Cho tới ngày Randy Meyers tìm đến văn phòng cô tầng bốn Randy đáng ý Anh ta không đẹp trai không xấu xí Không cáo không thấp Anh ta hoàn toàn bình thường Anh ta đến Intel Inc gặp Kate vợ hai tích Anh ta cho Kate xem ảnh chụp gia đình Bức ảnh chụp khu mua sắm Mọi thứ ảnh bình thường Mọi thứ, từ áo len hợp đôi, tới mái tóc dễ thương cậu trai cửa sún cô gái nhỏ Lý lịch Randy điều tra kỹ lưỡng Anh ta làm việc nơi nói Anh ta tiền án Không có tiền sử bạo hành Anh ta bán ô tô Vally Automall trưởng nhóm Ấu Sinh Hướng Đạo trai Anh ta huấn luyện viên bóng đá cho gái, vợ, Doreen, làm giảng viên trường cao đẳng cộng đồng Không khó để tìm vợ Không chút Học đáp máy bay tới nhà chị gái Doreen, Waynesboro,Tenessee Kate cho Randy biết thông tin, kết thúc vụ việc, không mảy may suy nghĩ Randy không gây tin động trời hai mươi tư sau Những điều làm với vợ trước tự sát khiến đất nước sửng sốt Nó làm Kate choáng váng Lần cô vô tư Lần cô tự nhủ thân chuyện mình, cô làm phận sư Lần cô làm ngơ bước tiếp Một tuần sau, cô xin việc Cô gọi cho ông, thông báo đến thăm ông thời gian Bà cô vừa hai năm truốc, Kate hiểu ông cô, Stanley, cô đơn Ông muốn có cô làm bầu bạn, cô cần nghỉ ngơi Cô không beiét cô lại bao lâu, đủ để nhận cần làm Để lùi bước xem xem muốn làm Cô quay lại với quầy bar, nhấp ngụm rượu Rượu rum trôi tuột xuống dày, đẩy lên cảm giác phấn chấn Rất đoán, cô đẩy hết suy tư gia đình Meyers khỏi đầu tập trung suy tư trái tim treo quầy Hôm Valentine, điều nhắc cô buổi hẹn hò tử tế nhiều tháng Ngủ với Mandy từ hồi Bellagio Trong thực lòng chẳng nhớ tới Mandy, cô lại nhớ chuyện chăn gối Cô nhớ cảm giác đôi bàn tay người đàn ông vuốt ve Đôi cô ước loại đàn bà cặp với gã đàn ông quán bar Không hối tiếc Không buộc tội Không cần kiểm tra tiền án tiền trước tiên Đôi cô ước giống cô bạn gái Marilyn Phương châm Marilyn “Nếu bạn không dùng, bạn nó”, thể “cô nhỏ” cô nàng có ngày ngừng hoạt động Cô nhìn bóng gương phía sau quầy bar, tự hỏi liệu việc ham muốn tình dục có giống tất tiệm giặt hay không Có phải vừa biến không dấu vết? Khi bạn nhận mất, liệu muộn chăng? Nó biến mãi ư? Cô không muốn đánh ham muốn tình dục Cô trẻ Chỉ đêm thôi, cô ước gạt bỏ người thám tử khỏi đầu tìm kiếm anh chàng quyến rũ quanh đâu đó, tóm ngực áo hôn say đắm Chỉ đêm thôi, cô ước loại đàn bà ngấu nghiến tận hưởng ân hoang dại với người đàn ông chưa gặp gặp lại Những vuốt ve thổi bùng lửa sống cô Và cô quên tất thứ, ngoại trử cảm giác bờ môi chạm vào môi Cô dẫn lên phòng, họ làm chuyện thang máy, phòng thay đồ, hay chí ân với chỗ cầu thang Kate nhấp thêm ngụm nữa, hướng ý phía anh chàng phục vụ điển trai Anh ta đừng cuối quầy bar, cười đùa pha martini Cô cảnh giác với người, đặc biệt đàn ông, cô người đàn bà Một người đàn bà với hàng tá ý nghĩ kỳ quái bé mật lởn vởn đầu Những ý nghĩ tưởng tượng sà vào vòng tay rắn chác mạnh mẽ Ý nghĩ ánh mắt bắt gặp phòng đông đúc Về hút tức thời Ham muốn không chút hối hận Từ chia tay Manny, tất người đàn ông mộng cô đối lập hoàn toàn với gã bạn trai cũ Họ chàng trai ấn tượng với đôi bàn tay to lớn và…đôi bàn chân lớn Người mộng cô lúc người đàn ông tuyệt đẹp, tóc vàng, đôi ủng mô tô cỡ mười ba Cô lấy hình ảnh từ quảng cáo Dolce & Gabbana tạp chí Cosmo, trông ân tượng phóng túng Đôi cô tưởng tượng để cô ngồi sau Harley, bỏ trốn cô đến chốn yêu đương Có lúc, cô thấy quán bar chui khác, với biệt danh kiểu Quả Đấm Thép hay Đứa Con Của Quỷ Ánh mắt học bắt gặp chớp nhoáng họ cắn xé quần áo người Ai ngồi xuống ghế xoay bên cạnh Kate, va vào vai cô Cốc rượi cô sóng sánh, cô vội chụp lấy - Sun Valley Ale – Giọng người đàn ông gọi đồ uống vang lên bên cạnh cô - Vại hay chai đây? – Phục vụ quầy hỏi - Chai Dù Kate có mong muốn thực giấc mộng cô biết chuyện xảy ra, cô không tài loại bỏ chất thám tử tư đầu Con người đó, thời khắc định, lệnh cho cô cần phải kiểm tra lai lịch trước tiên Mùi không khí đêm khô lạnh vây quanh đầu óc cô Cô đảo mắt từ cốc rượu sang hai cánh tay to lớn, tay áo vải flanen kẻ ca-rô xắn cao Chiếc đồng hồ Rolex vàng quanh cổ tay trái Ngón đeo nhẫn bạc - Anh muốn cộng vào tiền phòng chứ? – Phục vụ hỏi - Không, trả Giọng trầm cục cằn rút ví túi sau quần Levi’s Khuỷu tay cọ vào khuỷa tay cô ánh mắt cô chuyển từ tay áo flanen xanh lên bờ vai vạm vỡ Ánh đèn trần tỏa xuống làm bật sợi vàng ánh mái tóc nâu Mái tóc rối, chải tay, chờm cổ áo vào tai Bộ ria mép kiểu Fu Manchu dài bao quanh khung miệng rộng Anh ta có chòm râu nhỏ bờ môi Cô tiếp tục ngước lên tới đôi mắt sâu màu lục chằm chằm ngoái lại nhìn cô qua bờ vai rộng, qua mảng xanh áo Mí mắt sụp, trông vẻ mệt mỏi vừa khỏi giường Cô nuốt chửng Đầy khó nhọc - Xin chào – Anh ta lên tiếng, giọng nói xuyên qua người cô tựa loại cocktail cô dùng Thánh Maria Đức Mẹ Chúa Trời ơi! Có phải ý nghĩ người đàn ông mộng cô đem đến hay không? Tóc không vàng, thèm quan tâm chuyện chứ? - Chào – Cô gắng bình tĩnh, tóc gáy bắt đầu dựng lên - Một tối thật tuyệt để trượt tuyết Cô nghĩ không? – Anh ta hỏi - Tuyệt vời – Cô đáp, đầu cô chẳng để tâm tới trượt tuyết Anh chàng thật vạm vỡ Kiểu vạm vỡ gien di truyền lao động tay chân Cô đoán phải ba mươi lăm - Nhiều tuyết - Vâng – Kate bấu ngón tay vào cốc sứ nóng hổi, gắng để không mân mê lọn tóc cô làm học sinh lớp tám – Tôi yêu dải tuyết trắng Anh ta xoay ghế lại đối diện với cô Trái tim cô ngừng đập Anh ta chí tuyệt người mộng cô - Vậy… cô không đó? - Tôi trượt tuyết – Cô thú thực Anh ta nhướn bên mày, nhếch mép ngạc nhiên - Cô à? Bạn không nhầm người đàn ông với người mẫu nam đâu Không thấy mặt quảng cáo Dolce & Gabbana hay nằm dài bờ biển đồ Gucci Anh ta cao lớn Quá nam tính Quá mạnh mẽ Toàn tác động từ đỗi chân thật - Không Chỉ ngang qua Tuyết rơi dày quá, phải nghĩ lại qua đêm Anh ta có vết sẹo trắng nhỏ xíu bên chòm râu cằm Cái mũi trông bị vỡ Thực khó nhận ra, Kate đào tạo để nhận biết đặc điểm khuôn mặt người Và việc xem xét kỹ khuôn mặt người đàn ông thực thú vị - Hy vọng trời qua – Tay phải cầm lấy chai bia – Tôi BogusBasin vào sáng mai - Anh mê trượt tuyết phải không? - Gần suốt tháng mùa đông Sau Bogus, đến Targhee Jackson Hole trước tới Colorado Chúng tôi? - Anh với bạn? - Ừ, chiến hữu ngồi dốc – Anh ta móc gót ủng vào ngang ghế, đầu gối cọ vào đùi cô Đụng chạm vô ý khiến cô có cảm giác lạ Không cảm giác ham muốn tức thì, nhnưg là… thứ - Sao anh không với họ? Chiến hữu Dành cho người bạn nam Hầu chẳng người đàn ông lại gọi bạn gái chiến hữu Anh ta đặt chia bia lên môi - Đầu gối đau – Anh ta trả lời làm Nhưng lòng cô thấy đôi chút ngờ vực anh chàng hẳn có người đàn bà đời Gần chắn phải nhiều - Trượt tuyết với chiến hữu ngày Valentine sao? Anh ta hạ chai xuống, đôi mắt xanh nhìn cô: - Hôm Valentine hả? – Anh ta vừa hỏi, vừa liếm giọt bia mép Kate mỉm cười Sự thật nghĩa gần chắn lúc quan trọng đời - Mỗi năm, vào ngày mười bốn tháng hai Anh ta nhìn quanh phòng thể lần đầu nhìn - À Thảo mà treo nhiều trái tim Cô nhìn chằm chằm ria quanh miệng cằm, xuống tới cổ to bè hõm ngực rám nắng - Tôi nghĩ hai người đôi - Đừng nói với cô nhé? Kate chuyển sang nhìn mặt anh ta, bật cười Cô thích cách nói thế, thể nhận chuyện thật khó tin - Phải, thật kỳ lạ Trong giấc mơ tuyệt vời cô, cô bị mắc kẹt với anh chàng vạm vỡ tiệm giày Nordstrom - Anh sao? Sẽ giận anh quên ngày Valentine chứ? - Không Cô không nghĩ tới giấc mơ nhà nghỉ trượt tuyết, cô nghĩ Cô không nghĩ tới chuyện Người đàn ông lò phản ứng hạt nhân Chernobyl, tỏa chất phóng xạ Ngồi gần điểm nổ hạt nhân thật nguy hiểm Anh ta xắn tay áo lên, lộ hình xăm, có lẽ đuôi rắn hay loài bò sát cánh tay trái săn - Đó loại rắn thế? - Phải Là Chloe Nó tuyệt Đúng Hình xăn màu vàng sậm với dải đen trắng, trông thật cô phải nhoài người tới gần để xem rõ Vẩy rắn xăm thật hoàn hảo Không mảy may suy nghĩ, Kate đưa tay chạm vào cánh tay trần - Nó loại rắn thế? Cô nửa muốn cảm nhận vẩy rắn lạnh thay da nhẵn nhụi, ấm áp - Trăn Angola Trăn Ối chà! - To nào? – Kate quay lại nhìn Thứ nóng bỏng hút anh lên đôi mắt xanh thẳm Một ham muốn khiến nhịp tim cô tăng lên, cảm giác ran ran Anh ta lại đưa chai lên miệng, nhìn quanh - Mét rưỡi Anh ta tu dài Khi quay lại nhìn chằm chằm vào cô, cảm giác thoáng qua, thể chưa tồn Cô buông tay - Cả chiều dài mét rưỡi xăm hết người anh hả? - Ừ – Anh ta lấy miệng chai bia vào cánh tay – Đuôi Nó quanh cánh tay, xuống lưng, cuộn quanh đùi phải Kate nhìn xuống đùi nhìn thằng háng Cái quần Levi’s cũ sờn bao cặp chân làm phần đũng quần lên Cô vội nhìn sang hướng khác trước bắt gặp ánh mắt cô - Tôi có hình xăm Anh ta bật cười Tiếng khùng khục từ lồng ngực khiến cô có cảm giác lạ ngực - Gì cơ? Một trái tim mắt cá hả? Cô lắc đầu uống ngụm cốc Người cô nóng lên, mặt đỏ bừng Cô rượu rum hay cocktail testosterone (kích thích tố sinh dục nam) ngồi cạnh cô nữa, cô bắt đầu cảm thấy đôi chút choáng váng Không phải cảm giác choáng váng làm bạn ngất xỉu, mà kiểu khiến bạn cười ngoác tận mang tai bạn không cảm thấy cười - Sao hả? – Anh ta dõi ánh mắt xuống bên cổ cô – Một hồng vai chăng? Cảm giác choáng váng khiến cô gái nghĩ tới chuyện toát mồ hôi Những chuyện trai gái nóng bỏng lẽ cô không nên nghĩ tới - Không Anh ta lại nhìn vào mắt cô, dò xét: - Hay mặt trời quanh rốn - Mặt trăng vài sao, quanh rốn Những chuyện trai gái nóng bỏng có trời biết - Tôi nghĩ hẳn phải hình xăm khêu gợi – Anh ta lắc đầu, tỏ ý giễu cợt - Ở đâu thế? Không thể có cô Anh ta hẳn phải có cảm giác Nhưng cô đề nghị từ chối? Cô không nghĩ cô đối mặt với bẽ bàng - Ở mông Nụ cười làm khóe mắt nheo lại Anh ta lại cười phá lên lần - Tròn hay khuyết? Đợi nào, đàn ông, cô thầm nghĩ nốc nốt ngụm rượu lại Đàn ông đàn ông Anh ta không từ chối cô đâu - Trăng khuyết - Một mặt trăng mặt trăng – Anh ta nhướn bên mày, ngả người sang bên nhìn chằm chằm vào mông cô thể nhìn xuyên qua quần áo cô – Thật thú vị, chưa thấy Anh ta lại làm ngụm bai ngồi thẳng dậy Có lẽ rượu rum lẫn ý nghĩ nóng bỏng cô Có lẽ hôm ngày Valentine cô cô đơn, không muốn xỏ đôi giày Hush Puppies giống lúc Có lẽ tất lý đó, trước kịp kìm lại, cô buột miệng hỏi: - Muốn xem chứ? Vừa dứt lời, tim cô dường thắt lại với nhịp thở Ôi Chúa ơi! Anh ta hạ chai bia xuống: - Cô gạ gẫm hả? Phải cô không? Phải Không À Liệu cô bất chấp tất chuyện không? Đừng nghĩ ngợi nhiều Đừng có nghĩ nữa, cô tự nhủ Mày không nhìn thấy anh chàng lần Chỉ lần đời, làm Thậm chí cô tên Cô nghĩ chuyện chẳng quan trọng - Anh thích không? Như để chắn hiểu rõ cô muốn gì, hỏi lại, từ tốn: - Cô nói tới sex hả? Cô nhìn vào đôi mắt nhìn cô chằm chặp, cố gắng giải tỏa cảm giác nghẹt thở lồng ngực Cô vui vẻ với không? Cô xoắn xuýt làm tình với anh ta, sau tống khỏi cửa xong việc hay không? Cô có phải loại người hay không? - Phải Nó xuất lại Cái ham muốn tình dục hừng hực người cô Chỉ chớp mắt, gương mặt vui vẻ biến mất, ánh nhìn nguội lạnh - E không – Anh ta đáp, thể cô vừa đưa lời đề xuất chết Anh ta đặt chai xuống quầy bar, đứng dậy, cao cô Kate cố kiềm chế choáng váng, lên tiếng “Ôi”, trước hai má đỏ bừng, hai tai ù đặc Cô đưa tay lên khuôn mặt lạnh toát hy vọng không ngất xỉu chỗ - Đừng nghĩ ngợi, không ngủ với phụ nữ gặp quán bar Nôi xong quay đi, vội vã rời khỏi quán rượu, gần bị ma đuổi CHƯƠNG Hồi mười ba tuổi, Kate hay đến thị trấn Gospel, Idaho chơi Là đứa trẻ, cô thích khu bảo tồn hoang dã bơi hồ Fish Hook Cô yêu thích làm phụ việc M&S Market, tiệm tạp hóa nhở ông bà Nhưng trở thành thiếu nữ, việc quanh quẩn bên ông bà không hay ho nữa, nên cô đến thăm dịp hoi Lần gần Kate đến Gospel để dự đám tang bà Ngẫm lại, chuyến ký ức đau buồn Chuyến không đau buồn Nhưng khoảng khắc nhìn thấy ông, cô biết ngăn cô lại Stanley Caldwell mở tiệm tạp hóa bán thực phẩm Ông mổ thịt tươi mua sản phẩm tươi sống dù đến giừo ông ăn đồ ăn đóng gói sẵn tối Swanson Hungry Man1 Gà tây hay thịt thái lát Ông giữ nhà sẽ, sau hai năm kỷ vật Tom Jones bừa bộn nhà Kate thấy thật kỳ lạ bà người cuồng Tom Jones, ông Thực tế, ông cố gắng tỏ cho bà thấy ông ủng hộ nỗi ám ảnh bà, chia sẻ Cũng việc bà không chia với tình yêu săn bắn ông Melba Caldwell chi nhiều tiền cho Tom ông Stanley dùng cho săn bắn Mỗi mùa hè, ông Kate lái xe đưa bà cô, giống chuyến hàng hương miền đất thánh, tới Las Vegas khách sạn MGM Grand để toàn tâm tham dự buổi biểu diễn Và năm, thay vài mẫu giấy hay thìa sữa , Melba thường mang thêm đôi quần lót túi xách Kate hộ tống bà tới xem buổi diễn Tom vài năm trước Một lần đủ Khi cô mười tám, chứng kiến bà rút đôi quần lót lụa đỏ chói ném thẳng lên sân khấu Việc làm cô tởn tới già Chúng bay không trung cánh diều rớt xuống thành đống quanh chỗ đặt micro Tom Thậm chí tới tận bây giờ, sau năm tháng qua, hình ảnh Tom gạt mồ hôi trán với quần lót bà làm cô ám ảnh, hằn sâu vết nhăn trán cô Bà Kate hai năm, thứ bà bị đóng gói bỏ Những đồ lưu niệm rẻ tiền Tom Jones khắp nơi Cứ thể ông cất giữ ký ức bà qua gạt tàn, cốc Delilan hình nộm nho nhỏ dễ thương Như thể đánh thứ có nghĩa hoàn toàn đánh ký ức bà Ông không chịu thuê người giúp việc ban ngày cho cửa hàng, dù ông hoàn toàn có điều kiện Chị em sinh đôi Aberdeen Jenny Plummer thay trực ca tối Cửa hàng đóng cửa vào Chủ Nhật Sự khác biệt Kate làm ông M&S thay bà Melba Ông người lạc hậu ghi chép sổ sách tay sổ lớn Ông ghi số liệu bán hàng kho dự trữ sổ xếp theo màu sắc khác từ năm 1960 Tuyệt nhiên ông không chịu đặt chân sang kỷ 21 mua máy vi tính Dụng cụ văn phòng đại ông máy tính Nếu thứ không thay đổi, ông chìm đắm công việc Kate tự hỏi liệu có phải điều cô thầm mong muốn hay không Cô đến Gospel để nghỉ ngơi, để trốn tránh sống thời gian Khi nhìn gương mặt phiền muộn ông với cảnh sống não nề hơn, cô biết chẳng có cách rời xa ông cho tời ông sống bình thường trở lại Không phải để lại làm việc Giờ cô Gospel hai tuần, có hai ngày để nhận Gospel thực không thay đổi nhiều kể từ ngày cô cô bé Vẫn vòng quay nhàm chán Gospel, việc đơn điệu ngày qua ngày, việc Kate thấy ngạc nhiên nhận chúng hút cô Biết rõ người hàng xóm cho bạn cảm giác yên bình Và người hàng xóm khóa súng, nạp đạn, thoải mái biết họ không khoái việc bắn giết bừa bãi Chí chưa tới mùa xuân Giống gấu đen lang thang vùng hẻo lánh, thị trấn gần ngủ đông suốt tháng mùa đông Khi mùa săn bắn thường niên kết thúc vào cuối thu, nhiều việc để làm tuyết tan Kate nói dân thị trấn có thái độ yêu ghét rõ ràng với khách du lịch dè chừng với biển “khoai tây tiếng” Idaho gắn bađờ-xốc xe Họ ngờ vực dân California với không sinh lớn lên Idaho Sau ngần năm, Gospel có hai quán ăn Ở Cozy Corner Café, đặc biệt ngày gà rán gà thái lát rán Thị trấn có hai tiệm tạp hóa Tiệm M&S tiệm nhỏ hơn, có quầy toán Ở ngoại vi thị trấn, hai nhà thờ khác đặt phố Một không theo đạo giáo nào, theo giáo hội Mormon Gospel có năm quán bar, bốn cửa hàng bán súng đồ câu cá Cửa hàng thị trấn hiệu bán đồ thể thao đặt chỗ hiệu thuốc, bên bãi đỗ xe tính từ tiệm M&S Căn nhà gỗ cũ kỹ tân trang, tu sửa lại Một dòng chữ lớn màu vàng đề “Sutter Sports” bên hình cá kính màu gắn cánh cửa sổ lớn mặt tiền Một biển đề Đóng Cửa Tới Tháng Tư treo cánh cửa vào kính, khung đồng Theo ông Stanley nói Sutter không bán súng Không biết Dù Gospel, thiên đường súng ống giới Nơi bọn trẻ sở hữu thẻ hội viên NRA trước có lái xe Nơi tất xe tải nhỏ có giá súng miếng tem dán ghi dòng chữ “CHÚNG CHỈ LẤY ĐƯỢC SÚNG CỦA TA KHI TƯỚC NÓ TỪ NHỮNG NGÓN TAY CHẾT CỨNG CỦA TA” Mọi người ngủ với súng ngắn treo nơi đầu giường nhét ngăn kéo để đồ lót Họ lấy làm tự hào công dân Gospel bị sát hại súng từ cuối kỷ, sau hai nam sinh trường Hansen bắn chết gái bán dâm tên Fenchy Cũng có vụ nố súng năm 95 viên cảnh sát trưởng già thị trấn tự sát Nhưng chuyện chẳng đáng quan tâm việc bạn tự sát thực tội ác đáng bị trừng trị Và dù chẳng thích thú nhắc đến chương riêng lẻ thị trấn Hầu thứ M&S Market tương tự thứ Kate nhớ từ hồi thơ ấu Bộ sừng hươu đựu mười hai mà ông cô bắn hạ năm 79 treo phía máy đếm tiền cũ kỹ sờn Xung quanh máy pha cà phê, trò chuyện hết từ người chủ bí mật Sutter Sports sang ca phẫu thuật thay hôn Iona Osborn - Cô béo mà không gặp vấn đề hông – Ada Dover nói, Kate ấn nút máy tính tiền, ấn nút Cộng Thêm - Dạ – Cô ậm ừ, tay nhét hộp đào mơ vào túi tạp hóa nhựa Thậm chí âm cửa hàng tương tự Từ phòng sau, cô nghe tiếng rì rì máy cắt thị tiếng loa đầu, Tom Jones hát việc chạm vào thảm cỏ xanh nơi quê nhà Sự diện bà Melba vảng vất M&S, từ thứ âm nhạc kinh khủng tới tranh nhung vẽ Tom treo văn phòng Có thứ thực thay đổi bên cửa hàng Melba Caldwell từ ngày bà mất, “dòng suối” bà góa câu kéo chồng bà, ông Stanley - Iona lẽ nên đến Weight Watchers từ lâu Cô thử đến Weight Watchers chưa? Kate lắc đầu Đuôi tóc cọ cọ vào bờ vai áo sơ mi đen Tuần trước cô thay đĩa Tom Jones Matchbox Twenty Nhưng nửa chừng đoạn hai “Phiền muộn”, ông lại bỏ đĩa ra, cho đĩa Tom vào Nghe Ada lan man kể chuyện Tom hát i ỉ bên tai Kate thấy đầu óc choáng váng - Thực nhờ mà vóc dáng gọn gàng Cả Fergie Là bạn tốt Iona, cố gắng thuyết phục bà thu xếp vài buổi gặp gỡ trang trại – Ada lắc đầu, nheo mắt lại – Bà nói có, chẳng làm theo Nếu nghe tôi, bà giảm khối thịt thừa thay hông - Có lẽ thể bà trao đồi chất không tốt Theo ông cô nói hàng ngày Ada Dover đến vào tầm trưa, trang điểm, sửa soạn quần áo đầu tóc gọn gàng Không nghe ngờ chuyện đó, bà ta có ý muốn lấy ông Stanley Caldwell làm ông chồng thứ ba mà - Bà nên mua xe đạp địa hình tiệm đồ thể thao đằng Bây có Kate đây, ông cô kiếm việc để làm phòng sau, tránh mặt Ada đội quân hùng hậu bà góa nhăm nhe đặt ông tầm ngắm Ông để cô giao hàng bà góa gọi điện đặt Kate không thông cảm cho chuyện Cô không thích bị moi móc thông tin ông mình, Cô có việc hay ho để làm đứng nghe MyrtleLake lảm nhảm bệnh đau gót chân kinh khủng - Có bà Iona nên – Kate gợi ý, lúc với hộp bánh Wheat Thins nhét vào bao - Dĩ nhiên rồi, chí Iona muốn mua xe địa hình, bà Chủ cửa hàng Carribe, tắm nắng thằn lằn Mẹ cậu ta làm y tá đằng kia, phòng khám Bà ta dân Minnesota, nghĩ Kín tiếng – Ada thọc tay vào túi xách rút ví – Tôi cậu ta mở cửa hàng Gospel Cậu ta chắn chắn bán nhiều xe đạp thứ khác Sun Valley Cậu ta không bán súng Không biết sao, người Minnesota mà Tự ngang ngược Kate tự hỏi người Minnesota phải làm không bán súng ống hay ngang ngược, cô mải cưỡng lại cảm giác rùng chạy dọc sống lưng để hỏi Sun Valley Khung cảnh bẽ bàng đời cô Nơi cô say xỉn gã gẫm gã đàn ông lên giường Một lần đời cô cố gắng kiềm chế nhắm mắt đưa chân, lại gục ngã gã đàn ông gần bỏ chạy dép khỏi cô - Cậu ta đẹp trai lắm, không thấy mon men tới giường cô Ai biết Dixie Howe cố để câu cậu ta, cậu ta không thích Dĩ nhiên không đổ lỗi cho cậu ta tránh mặt Dixie Dixie tặng quà để nhuộm tóc, trông cô ta xơ xác la Dì Sally - Có thể không thích phụ nữ – Kate vừa nói vừa nhấn nút Cộng Tiền Người đàn ông Sun Valley không thích phụ nữ Anh ta gã ghét đàn bà Chí ít, Kate muốn tự an ủi thân - Đồng tính chăng? – Ada hít Không Dù Kate muốn tin gã ngốc tên đồng tính, lý gã cự tuyệt lời gạ gẫm cô, cô thực không nghĩ Cô giỏi nhìn người nên bỏ qua dấu hiệu Không, ta gã đàn ông thích làm nhục phụ nữ khiến họ tự thấy xấu hổ thân Như thế, ta bị rối loạn cương Kate mỉm cười, có hai nên Ada im lặng giây lát lại nói: - Rock Hudson bị gay, trai Rupert Everett Con trai Regina, Tiffer gay, trông không bắt mắt Nó tham gia buổi biểu diễn dân gay mạn Boise Nó hát “Đừng Mưa Buổi Diễu Hành Của Tôi”, dĩ nhiên không thắng Đám giả gái có quy chuẩn riêng chúng – Bà ta rút bút ra, bắt đầu viết séc – Regina cho xem ảnh Tôi thề, Tiffer đội tóc giả, son phấn vào trông mẹ Mà Regina trông giống Charles Nelson Riley Barbara Streisand Kể đáng tiếc đáng xấu hổ cậu nhà Sutter gay nốt Nhưng giải thích cậu ta không chịu cưới vợ chẳng hẹn hò Ada xé tờ séc đưa cho Kate: - Cháu gái bà MyrtleLake, Rose, theo đuổi cậu ta Rose trẻ trung, dễ thương lắm, cậu ta chưa ăn nằm với bé Kate tự hỏi Ada lại biết nhiều chủ tiệm đò thể thao đến Kate tìm thông tin tương tự cách dễ dàng, cô thám tử tư có đào tạo đàng hoàng Ada quản lý nhà nghỉ The Sandman hiển nhiên người bận rộn Ada rời cửa hàng, Kate liền khóa máy tính tiền đằng sau Căn phòng ám mùi thịt tươi lẫn mùi thuốc tẩy mà ông cô dùng để vệ sinh dụng cụ thớt Cuối phòng lò nướng bánh nhỏ cửa hàng, nơi bà cô thường làm bánh ngọt, bánh quy bánh mì nướng Cái lò phủ kín Đã không dùng hai năm Ông Stanley ngồi bên bàn trắng dài, đóng gói xong tảng thịt bò sáu khay bọc nhựa xanh Trên tường phía đầu ông treo bảng hướng dẫn cắt thịt tương tự ký ức thơ ấu Kate Ngoài lò nướng bỏ đi, thứ thay đổi có tới vài thập kỷ Ông già yếu nhiều Bà Kate ông không bán cửa hàng hay thuê điều hành thay ông - Ada – Kate nói – Giờ ông Stanley Caldwell ngước lên nhìn, đôi mắt nấu ánh lên nỗi buồn u ám từ tim - Ông không trốn, Katie Cô khoanh tay, tựa lưng vào hộp giấy cần đưa vào nhà kho Ông người đời gọi cô Katie, thể cô cô bé Cô nhìn ông, nụ cười kẽ làm ria mép bạc ông nhúc nhích - Được rồi, ông trốn – Ông thừa nhận đứng lên, bụng phệ tì vào tạp dề dính máu – Nhưng bà ta lời Bà ta làm ông đau hết đầu Ông tháo tạp dề, ném lên bàn làm việc - Ông chịu người đàn bà điều Đó điểm ông thích bà cháu Bà không nói lảm nhảm Chuyện không hoàn toàn cho Bà Melba thích buôn dưa lê chẳng thị trấn Và chưa đầy hai tuần Kate nhận người Gospel kèm thêm chuyện buôn dưa lê vào bữa ăn ngày thứ năm thiếu phần Thịt Rau Bánh mì Bơ sữa - Thế bà phụ giúp việc cho cảnh sát trưởng ạ? Bà tốt, lại không điều bà Ada - Đó Hazel Stanley bê túi thịt bò, Kate theo sau ông đem chúng cửa hàng để bày Sàn nhà lát gỗ mòn kẽo kẹt ký ức Kate hồi nhỏ Tấm biển “Cảm ơn mua hàng” treo cửa Kẹo kẹo gôm bán gian đầu Nhưng đây, kẹo xu tăng lên thành mười xu, bwóc ông chủ cửa hàng chậm chạp hơn, lưng còng hơn, đôi bàn tay nhăn nheo - Hazel tốt – Ông nói hai người dừng bước trước cửa tủ đông lạnh – Nhưng bà bà cháu Tủ để thịt có ba ngăn, chai làm bốn khu vực: thịt gà, thịt bò, thịt lợn thịt đóng gói, thứ ông cô gọi “thịt treo” Trong đầu Kate, “thịt treo” có nghĩa hoàn toàn khác Cô vốn đến từ Vegas, nơi bạn thấy Ngài Thịt Treo “nhảy múa” Olympic Gardens năm tối tuần - Ông nghĩ tới chuyện nghỉ ngơi chưa ạ? – Kate hỏi cô dựng thẳng túi bánh mì Ballpark Franks Chủ đề thường trực đầu cô, cô chờ thời điểm thích hợn để nói – Ông nên nghỉ ngơi thư giãn tận hưởng thay thái thịt tới tay ông phồng rộp lên Ông nhún vai: - Bà cháu ông thường nói chuyện nghỉ hưu Ông bà định mua xe lưu động du hành khắp đất nước Mje cháu giục ông làm thế, ông chưa kịp thực - Ông ngủ muộn ông muốn lo chuyện thịt cừu bà Hansen đủ dày chưa, hay chuyện hết rau diếp chẳng hạn - Ông muốn bán cho người miếng thịt hoàn hảo Ông giỏi chuyện Và ông nơi để sáng, ông không rới khỏi giường Nỗi buồn làm tim Kate đau nhói Cô ông quay lại phòng Ông cho cô cách lắp cuộn tem dán vào súng đính giá tiền Mỗi hàng có tem giá, chí giá in rõ ràng nhà sản xuất Cô việc không cần thiết đó, ông quen với việc nên thay đổi Những giấc mơ ông tương lai chết với bà Kate, ông không thay chúng Chuông cửa trước vang lên - Lần tới ông – Kate tủm tỉm cười – Chắc bà khác số bà đến tán tỉnh ông - Ông không thích bị phụ nữ tán tỉnh đâu – Stanley càu nhàu, bước khỏi phòng Dù Stanley Caldwell người đàn ông độc thân số với bà luống tuổi Gospel Có thể lúc ông phải dừng việc trốn tránh đời Có lẽ cô giúp ông dứt khỏi giấc mơ xa xưa bắt đầu xây dựng mơ ước Kate mở thùng củ cải đường dao khui hộp cầm lấy súng đính giá Cô chưa thực người mơ mông Cô người hành động Thay cho giấc mơ, cô có ý tưởng kỳ quặc Nhưng, cô học học Những ý tưởng cô tốt nên cất giữ cẩn thận đầu, nơi chúng tiêu tan bị từ chối Cô chắn người đàn bà lịch sử bị cự tuyệt quán bar Và cô chưa sẵn sàng bắt đầu giấc mơ tốt đẹp đầu sau hai tuần Không tay chơi sành điệu kẹp theo cô đằng sau mô tô Hoàn toàn không người đàn ông tuyệt vời Gã ngốc Sun Valley làm nhục cô mà giết chết sống mộng mơ cô Cô gắn miếng dán thử lên nắp hộp quay lại làm việc với dãy hộp Từ loa gắn tủ ướp lạnh tường, tiếng Tom Jones gào lên dở ẹc “Honky Tonk Woman”, hát Kate thấy ghê tởm nhiều mức độ khác Ngay lúc đây, chuyện hát nói ả đàn bà quán rượu rẻ tiền dẫn gã đàn ông “lên lầu làm tình” đích thực chủ đề nhảm nhí đời với cô - Kate, lại – Ông gọi ầm lên Vừa làm nốt việc dán giá lên hàng hộp cuối cô vừa ngẫm nghĩ Từ lớp mười hai, bạn trai cô mời cô gái khác chơi, Kate trải qua lần tổn thương đánh vào lòng tự trọng Cô quên chuyện đó, cô quên chuyện xảy Sun Valley Dù sao, lúc đây, niềm an ủi cô nhìn thấy gã ngốc quán Duchin lần Cô từ gian chỗ ông Ông đứng cạnh thùng hàng, nói chuyện với người đàn ông quay lưng phía Kate Anh ta mặc áo chùm đầu trượt tuyết màu xanh da trời, ống tay áo dài màu đen Một tay xách sữa, tay hộp granola8 Mái tóc rối màu nâu chờm cổ áo khoác Anh ta cao chiều cao mét chín ông cô Anh ta ngửa cổ cười phá lên nghe ông cô nói đó, sau quay lại, nụ cười tắt ngấm Từ khoảng cách gần, ánh mắt xanh sâu thẳm bắt gặp ánh mắt cô, chí rực rỡ ánh sáng ban ngày Lông mày trĩu xuống, râu Fu Manchu hoàn hảo, đôi môi mở Bước chân Kate chùn lại dừng hẳn Mọi thứ cô dường ngừng hoạt động Trừ máu, thứ rút dần khỏi đầu cô khiến tai cô lùng bùng Ngực cô thắt lại, lần cô nhìn thấy anh ta, cô tự hỏi liệu có phải ý nghĩ đem lại hay không Chỉ lần này, cảm giác ran ran Không có ham muốn làm tóc cô dựng lên Chỉ có cảm giác kỳ quặc đầu cô giống cô ngất xỉu Ngay lúc này, Kate ước cô ngất lịm tỉnh dậy nơi đó, cô may mắn Và cô đứng ước ngất đi, cô chắn chắn nhớ lại chi tiết đêm cô gã gẫm lên giường Cái đêm từ chối cô thẳng thừng thể việc dễ dàng làm - Đây Rob Sutter Cậu chủ cửa tiệm đồ thể thao chỗ hiệu thuốc hồi xưa áy Rob, cháu gái tôi, Katie Hamilton Tôi không nghĩ hai người biết Đó ông cô nói, qua tiếng ù ù tai Kate, với tiếng Tom Jones lảm nhảm hát người đàn bà quán rượu rẻ tiền, cô nghe thấy thứ khác Đừng nghĩ ngợi, không ngủ với phụ nữ gặp quán bar Câu nói vang vọng đầu cô nghìn mũi kim châm tê buốt Sự im lặng họ dường kéo dài vô tận cô chờ nói với ông cô họ gặp Nói với ông cháu gái ông đứa nát rượu hư hỏng Súng đính giá rơi tuột khỏi tay cô, đập đánh thịch xuống sàn nhà Anh ta liếc mắt lại nhìn Stanley - Không Chúng cháu chưa biết – Anh ta nói Khi quay lại phía Kate, ngạc nhiên cô thấy khuôn mặt biến mất, thay vào nụ cười nhoẻn kỳ lạ - Rất vui gặp cô, Katie - Là Kate – Cô cố gắng kiềm chế đau thắt lồng ngực – Chỉ co ông gọi Katie Anh ta bước lại gần, cúi xuống nhặt súng đính giá lên Anh đèn trần chiếu qua chỏm tóc làm ánh lên sợi vàng óng Tiếng sột soạt từ ống tay áo khoác phá vỡ không gian im lặng hai người - Cô tới thị trấn lâu chưa? – Anh ta hỏi, giọng trầm dịu dàng cô nhớ, khác lần khôgn làm cô có cảm giác cocktail rượu rum Anh ta có biết cô thị trấn Anh ta có ý đây? - Cũng hai tuần - Vậy duyên gặp Tôi trượt tuyết với chiến hữu hai tuần trước Cô biết điều đó, dĩ nhiên Và biết cô biết Nhưng muốn giả vờ họ chưa gặp nhau, nói tốt với cô Cô nhìn xuống bàn tay cầm súng đính giá đưa phía cô Nhãn hiệu Arc’s teryx bật trắng cổ tay áo dán - Cảm ơn – Cô nói, nhận lấy súng đính giá Đầu ngón tay cô vô tình khẽ chạm vào tay anh ta, cô lùi bước, rụt tay lại bên sườn Ánh mắt cô dán vào khóa kéo áo khoác - Thật ngạc nhiên tới lại thấy ông Stanley làm việc – Anh ta nói Cô chớp mắt, chăm nhìn vào đôi mắt xanh lục Chẳng có hết Không mảy may châm chọc hay nhận Ban đầu trông ngạc nhiên Giờ hết, cô liệu giả vờ hay không Có lẽ không nhận cô không? Không, chắn mong muốn cô Cô không may mắn - Cũng đến lúc ông cần giúp đỡ - À – Cô lầm rầm, đầu óc phân tâm muôn vàn ý nghĩ Cô say Anh ta hẳn Có thể ngạc nhiên cô thấy mặt vài phút trước ngạc nhiên thấy bên ông cô, làm việc M&S Chúa biết thị trấn kinh ngạc thấy cô - Nó đến giúp trông nom cửa hàng – Stanley đứng bên cạnh, vỗ nhẹ vai cháu gái – Nó bé ngoan Rob Sutter liếc nhìn ông cô chầm chậm quay sang nhìn cô chăm Cô đợi cười phá lên, hay nhoẻn cười Anh ta không làm Cô thấy thư giãn chút Có thể tay Rob tay bợm nhậu Cô may mắn sao? Vài người đàn ông đánh vợ họ nổ súng nhà Khi tỉnh dậy phòng giam, họ không hiểu lại bị bắt Họ ngồi thừ ra, hai tay ôm đầu không tài nhớ chuyện Kate chưa tin chứng trí nhớ cồn Có thể cô sai Có thể ông chủ tiệm đồ thể thao bị Có thể say Lẽ cô nên thấy đôi chút bực bội dễ dàng bị lãng quên Nhưng lúc này, tất cô thấy tia hy vọng le lói cô gặp may, làm tay nát rượu Con bé ngoan, thật vớ vẩn Rob Sutter lấy tay kéo khóa áo khoắc, chuyển trọng tâm sang chân trái Gái ngoan không lại lãng phí thời gian mồi chài đàn ông quán bar - Cô định lại Gospel bao lâu? – Anh hỏi Lần cuối anh nhìn thấy cô ta, cô ta xõa tóc Bóng mượt, lửa bập bùng Anh thích tóc xõa Hai má tái nhợt cô ta hồng hào trở lại Cô ta nghiêng đầu sang bên Anh đọc đầu cô ta nghĩ Cô ta tự hỏi liệu anh có nhớ cô ta không mà - Chừng ông cần – Cô ta quay sang ông Stanley – Cháu dán nốt giá cho đống củ cải đường Nếu ông cần gì, gọi Như thể Rob quên việc cô ta gạ anh xem cặp mông trần cô ta Cô ta quay đi, ánh mắt Rob nhích từ đuôi tóc đuôi ngựa lúc lắc bờ vai cô ta, qua phần áo sơ mi đen bó sát tới phần mông căng tròn bên lớp quần đen Không, anh đâu có quên cô ta Hình ảnh cô ta ánh sáng mờ ảo Duchin lưu lại sau anh rời quán bar Đêm anh mơ mái tóc nâu vàng mềm mại đôi mắt nâu sậm Về đôi chân thon dài đôi tay lấy anh Về cảm giác yêu đương đỗi mãnh liệt, thật, anh đạt cực khoái giấc ngủ Rất lâu chuyện không xảy với anh Một người đàn ông đâu muốn quên chuyện Ít tức - Thực đâu cần bé giúp – Stanley lên tiếng – Nhưng dù có bên tốt Rob quay lại nhìn ông chủ hiệu tạp hóa Anh không chắn lắm, anh nghĩ thấy ánh mắt ông Stanley sáng lên nói với anh cháu gái Tia sáng nhỏ nhoi anh chưa nhìn thấy trước Anh quý Stanley Caldwell, anh tôn trọng ông - Cô sống với ông ạ? - Ừ Nó chiều lắm, cố gắng không để Nó đâu thể với Một ngày gần đây, phải quay với sống riêng Rob với lấy táo bước phía quầy - Cô đâu ạ? – Anh hỏi Anh sống Gospel đủ lâu nên hiểu không nhiều thời gian để biết chuyện đời người, dù bạn có thích thú lắng nghe hay không Và trường hợp này, anh tò mò - Katie Las Vegas – Stanley vừa đáp vừa vòng sau quẩy với lấy sữa, granola táo Khi Rob đút tay vào ví, tự hỏi liệu có phải Kate Hamilton vũ công sòng bạc Cô ta cao Cô ta có ngực vừa vặn với đồ thiếu vải Nhớ lại ngày rong chơi anh, hẳn cô ta loại đàn bà anh nếm trải Cao Bốc lửa Dễ dài - Nó thám tử tư – Stanley nói thêm đặt hộp granola vào túi nhựa Câu nói làm Rob kinh ngạc Không khác anh quay lại thấy cô ta đứng cách anh vài bước, trông ngơ ngác giống anh Anh đưa Stanley mười đô - Trông cô chẳng giống thám tử cháu gặp – Anh nói, anh có biết vài người - Thế nên – Stanley khoe – Phụ nữ nói chuyện với giống họ Còn đàn ông nói với đâu thể cưỡng lại người phụ nữ đẹp mà Giờ Rob làm tốt việc cưỡng lại quyến rũ phụ nữ Xinh đẹp hay Chuyện thật không dễ dàng gì, không dễ cả, anh nghĩ vượt qua Sự thèm khát không ngừng – cô gái tóc đỏ gạ gẫm anh Rời khỏi Kate Hamilton chuyện khó khăn anh làm quãng thời gian dài Anh để hóa đơn vào ví nhét vào túi quần sau - Đây chía khóa cửa hàng cậu – Stanley nói, đóng ngăn kéo để tiền lại – Có hai hộp gửi qua UPS cho cậu lúc cậu vắng Hôm qua, nhặt cho cậu thư rơi sàn nhà - Ông làm đâu – Rob nhận chìa khóa cừa hàng mình, móc lại vào chùm chìa khóa Trước anh trượt tuyết, Stanley đề nghị nhận chuyển hàng cho anh – Dù cháu cảm kích chuyện Cháu có tặng ông Anh mở khóa túi ngực bên áo khoác, lấy mồi câu giả - Đây nhộng cháu làm trước Đám cá cầu vồng cưỡng lại tên đâu Stanley cầm mồi giơ lên ánh đền ngắm nghía Đầu ria mép ông nhích lên - Đẹp Nhưng cậu biết không câu mồi giả mà - Dạ chưa – Anh nói, cầm lấy túi hàng – Cháu định rủ ông Gặp ông sau nhé, ông Stanley - Gặp cậu sau Cho gửi lời chào mẹ cậu - Chắc – Rob nói, quay đầu bước khỏi cửa hàng Mặt trời buổi sáng lên cao, rọi sánh sáng trắng gay gắt qua viền mây Anh thọc tay vào túi áo khoác tìm kính râm Vừa đeo cặp kính hiệu Rèvos lên, tức hai mắt kính xanh làm dịu ánh mặt trời chói chang Anh đỗ Hummer đen ô nên dễ dàng chui vào ghế trước Anh không quan tâm người ta nghĩ Hummer Mẹ anh hay nhà môi trường học Anh thích chỗ để chân khoảng không phía sau vai Anh không thấy xe Hummer rộng rãi Chật chội Như thể anh chiếm nhiều không gian Anh thích dung tích Sự thật thừa sức vượt qua tuyết hay đoạn đường đá sỏi lầy lội Và tất nhiên, anh thích việc anh vượt lên qua xe khác đường cần thiết Anh khởi động máy, thò tay vào túi đồ lấy táo Anh cắn miếng cài số lùi SUV Trong cửa hàng M&S, anh thoáng nhìn thấy mái tóc đuôi ngựac màu đở áo sơ mi đen Tên cô ta Kate Sau đêm rời khỏi Duchin, anh không ngời lại gặp cô ta lần Không cần chờ triệu năm, mà đây, cô ta Gospel Cháu gái ông Stanley Caldwell làm việc bên bãi đỗ xe cửa hàng Rob, dán giá cho hộp đồ, trông đẹp anh nhớ, - anh nhớ hay ho Rob vào số Hummer, đánh xe vòng qua phía sau cửa hàng Cô ta không vui gặp anh Không anh trách cô ta Tối anh làm cô ta thật vọng nhẹ nhàng Nhẹ nhàng nhiều, việc bị mồi chài chọc tức anh Nó nhắc anh nhớ quãng đời, anh dễ dàng gật đầu trước lời đề nghị cô ta Khi anh không chút dự hôn lên đôi môi lùa ngón tay vào mái tóc Quãng thời gian anh nhìn ngắm đôi mắt nâu long lanh lúc làm tính suốt đêm dài Quãng thời gian đời anh, phụ nữ sẵn sàng anh nhịn việc Ngày xưa, sống anh thật náo nhiệt Xông xáo Hết Mọi thứ anh đòi hỏi mong muốn Phải, anh bị tập kích ném vào góc tường lần, nhiều không đếm Anh sau lầm Làm điều anh chẳng tự hào anh yêu sống Từng giây phút tuyệt vời Giờ đây, tất không CHƯƠNG Rob mở cửa sau hiệu Sutter Sports cài kính râm lên đỉnh đầu Anh lên cầu thang, vào văn phòng, cắn miếng táo Tiếng nhai rau ráu hòa tiếng bước chân Anh đưa tay lên chùi mép, lấy khuỷa tay bật công tắc điện bước tới mở cửa gác xép, chỗ nhìn xuống cửa hàng tối om bên Một thueyèn đôi xuồng nhẹ dài ba mét treo xà nhà, tỏa bóng xuống hàng xe đạp địa hình Chỉ cách Sun Valley sáu mươi dặm, với vài cửa hàng bán súng đồ nghề câu cá Gospel, tiệm Sutter không bán đồ thể thao mùa đông Thay vào đó, anh tập trung bán dụng cụ giải trí mùa hè, nên hè năm ngoái anh kiếm Nhiệt độ nhà chừng 12 độ C, ấm nhiều so với lạnh rùng bên Anh nếm trải đủ múi thời tiết khác Bắc Mỹ Từ Ottawa tới Florida, Detroit đến Seattle, vài nơi khác Rob Sutter đặt chân đến thích nghi Anh thích thú với bốn mùa rõ rệt vùng Tây Bắc Luôn vui vẻ tận hưởng thay đổi tuyệt đối khung cảnh nhiệt độ Luôn yêu miền đất nguyên sơ đầy hấp dẫn Và nhiều nơi nugyên sơ hay hấp dẫn vùng Idaho Sawtooth Mẹ anh sống Gospel chín năm Anh sống chưa đầy hai năm Nơi giống quê nhà, nơi anh sống Rob quay đi, hướng bàn phòng rộng Một hộp các-tông đựng cần câu Diamondback hộp áo phông có in tên cửa hàng anh logo trước ngực tựa vào bàn làm việc phía bên phòng Mở kẹp kính lúp nhét chung với đống dụng cụ lộn xộn, cuộn chỉ, dây kim loại dây kim tuyến Trên mặt bàn, ông Stanley Caldwell xếp thư anh gọn gàng Rob quý ông Stanley từ lần gặp năm trước Ông lão chăm thật thà, hai phẩm chất Rob đánh giá cao người đàn ông Khi Stanley đề nghị trông nom tiệm đồ thể thao Rob rời thị trấn, anh không chút mảy may suy nghĩ, giao chìa khóa cho ông Rob gặm nốt miếng táo cuối quẳng lõi vào thùng rác Anh ngồi xuống góc bàn, chân chạm đất Bên cạnh thư số tạp chí Tin Tức Khúc Côn Cầu Trên mặt bìa, Derian Hatcher Tie Domi đối đầu Rob không xem trận đấu đó, anh có nghe Dominator chơi hay Hatcher Anh cầm tạp chí, giở lần lượt, bỏ qua quảng cáo viết, tìm thông số trận đấu trang sau Ánh mắt anh lướt qua viết, dừng lại nửa cuối trang Một tháng thi đấu trận định, trông đội Seatle Chinooks ổn Cả đội khỏe mạn Thủ thành, Luc Martineau, phong độ cao, tay săn bàn kỳ cựu Pierre Dion đặn nhả đạn, với năm mươi hai bàn hai mươi bảy lần kiến thiết Năm cuối Rob chơi cho Chinooks, họ lọt vào tới vòng ba lượt play-off trước đội Avalanche đánh bại họ với tỷ số cách biệt bàn Đó lần gần Rob ghi tên lên cup Lord Stanley Anh buồn chuyện đó, nhận luôn có mùa giải phía trước Cuộc đời đẹp Đầu năm ấy, bạn gái anh, Louisa, sinh hạ cho anh đứa Một bé gái xinh xắn nặng hai cân bảy, mắt xanh lục Anh ngày bé chào đời Họ đặt tên bé Amelia Đứa kéo anh Louisa lại gần Một tháng sau Amelia đời, anh Lou làm đám cưới Las Vegas chuyến du đấu Trước có con, hai người chia tay lại làm lành ba năm, họ chưa yên ổn vài tháng liên tiếp Họ tranh cãi làm lành, chia tay quay lại nhiều Rob không tài đếm Quanh quẩn lại vấn đề tương tự - cô ta ghen tuông điên cuồng anh không chung thủy Cô ta buộc tội anh lừa dối anh không làm Rồi anh lừa dối, lần họ lại chia tay làm lành vài tháng sau Đó vòng quay tội lỗi, người thề dừng lại họ làm đám cưới Giờ họ có đứa con, họ gia đình Họ định phải ổn định sống Họ làm năm tháng, tới nổ xung đột lớn Đó buổi tối anh với đám bạn nên nhà muộn Louisa đợi anh Cả tối anh dành thời gian chơi bi-a ném phi tiêu phòng giải trí tiền vệ Bruce Fish Fishy cầu thủ hockey cừ, tay săn gái khét tiếng Louisa khùng lên, không tin họ không bén mảng đến câu lạc múa thoát y để đám vũ nữ nhảy múa lòng, chuyện tồi tệ Cô ta lại buộc tội Rob cặp kè với vũ nữ thoát y người nồng nặc mùi thuốc Chuyện làm anh bật cười Anh không ngủ với đám vũ nữ thêm lần không làm năm Anh bốc mùi xì gà, thuốc lá, anh không lừa dối Hơn năm tháng qua, anh không khác ông thánh Thay hét vào mặt anh, lẽ cô ta nên bảo anh vào giường tưởng thưởng cho anh cử tử tế Thay vào đó, họ quay lại với lối cãi cọ Cuối cùng, hai đồng ý Rob nên Không muốn Amelia phải chứng kiến mối quan hệ đầy bất ổn họ Đầu mùa giải Hockey diễn vào tháng mười, Rob sống Mercer Island Louisa gái sống nhà họ thành phố, cô Rob tiến triển tốt đẹp lên Họ trao đổi với việc giảng hòa hai không muốn ly dị Dù vậy, hai không muốn vội vàng mà định để việc diễn từ từ Anh vừa ký hợp đồng trị giá bốn triệu đô-la với Chinooks Anh tràn trề sức lực, hạnh phúc hết, hướng tói tương lại tốt đẹp phía trước Rồi anh phá hoại tất Tháng bước vào mùa giải thường niên, đội Chinoocks có chuyến hành trình thi đấu chín ngày, năm trận sân khách Điểm dừng chân họ Colorado gặp đội đặt dấu chấm hết cho hội vô địch cho mùa trước Toàn đội Chinoocks hăng hái, sẵn sàng cho đua Sẵn sàng cho chuyến làm khách tới nhà thi đấu PepsiCenter Nhưng đêm Denver, Chinoocks dường thi đấu ăn ý Ở vòng ba, Avalanche giành chiến thắng sát nút với hai mươi hai bàn thắng Điều không nhắc tới, chí không dám nói nửa lời, thất bại sân khách điểm trước Avalanche lần đem lại xui xẻo cho phần lại mùa giải Có điều cần phải thay đổi Điều cần có để đánh bại Colorado Để kìm họ lại Ai phải thay đổi tình tạo nên đôi chút đột biển Người Rob Từ băng ghế đạo, huấn luyện viên Nystrom hiệu cho Rob, Peter Forsberg Avalanche di chuyển tới sân Rob chặn lại, quật ngã nhào Rob bị thổi phát, anh phải lùi khu đá phạt ba phút tiền đạo Chinooks, Pierre Dion kịp ghi bàn Trận đấu tiếp tục Năm phút sau, Rob quay lại vị trí Anh chặn đứng Teemu Selanne góc sân Hậu vệ Denver, Adam Foote từ biên nhào tời Trong cổ động viên Denver reo hò tên cầu thủ cưng, Rob Adam va chạm Rob vung gậy quật ngã cầu thủ Denver, Adam đáp trả lại khả cân tuyệt vời với cú đánh móc từ lên bên sườn phải Trọng tài phải can thiệp Rob thấy mắt trái sưng tấy, trán Adam đầm đìa máu Rob chườm lạnh lên đốt ngón tay lại buộc phải lui khu cấm địa Lần năm phút Pha va chạm tình thú vị Anh đánh giá cao Foote vực dậy đồng đội Điều ngwòi không chơi hockey hiểu được, va chạm phầnkhông thể thiếu trận đấu Cũng kỹ thuật điều bóng ghi bàn Va chạm phần nhiệm vụ Rob Với chiều cao mét chín cân nặng trăm lẻ năm kilogram, anh cừ khoản Nhưng anh không cầu thủ chơi thô bạo Anh có giá trị nhiều với đội bóng, không gã dập tắt hứng khởi đối thủ tình thổi phạt bẻ vụn trận đấu Thật không bất thường anh ghi hai mươi bàn kiến tạo ba mươi lần mùa giải Con số thống kê ấn tượng gã tiếng cầu thủ chuyên dùng gậy cản đối phương thô bạo Khi tiếng còi chung lên đêm Denver, trận đấu kết thúc với tỉ số hòa Sau đó, vài cầu thủ tổ chức ăn mừng quán bar khách sạn Điện thoại ngắn gọn cho Louisa Amelia xong, Rob ăn mừng đồng đội Sau vài chầu bia, anh bắt chuyện với phụ nữ ngồi Cô ta cô nàng tới xem khúc côn cầu để kiếm trai Sau hai mươi năm tham gia NHL , anh nhận nữ cổ động viên từ cách xa hàng dặm Tóc cô ta vàng, ngắn, đôi mắt xanh thẫm Họ nói chuyện thời tiết, khách sạn phục vụ chậm chạp, quầng mắt thâm anh lĩnh trọn va chạm với Foote Cô ta xinh, trông đứng đắn kiểu giáo viên Cô ta không thực hút anh lắm… cô ta vươn người qua bàn, đặt tay lên cánh tay anh - Tội nghiệp cưng – Cô ta nói – Em hôn không? Rob hiểu xác cô ta đề nghị gì, anh bật cười cô ta nói thêm - Em có nên mặt cưng từ từ xuống không nhỉ? Rồi cô ta trông giáo viên bắt đầu nói với anh tất chuyện tục tĩu cô ta muốn làm Chưa dừng lại, cô ta tiếp tục nói việc cô ta muốn anh làm với cô ta Cô ta mời anh lên phòng Nghĩ lại, anh thấy ngượng chí định không chút dự Anh theo chân cô ta lên phòng làm tình với cô ta vài Anh có đêm vui vẻ cô ta thấy gấp ba Sáng hôm sau anh đáp máy bay Dallas đội Giống môn thể thao khác, hockey có cầu thủ tự cho phép xả láng với sex chuyến làm khách Rob số Tại không chứ? Phụ nữ muốn ngủ với anh anh cầu thủ hockey Anh muốn ngủ với họ anh thích ăn nằm với người ta mà không bị ràng buộc Hai bên nhận thứ muốn Khi chuyện lang chạ xảy ra, ban quản lý nhìn nhận theo cách khác Louisa số họ, lần đầu tiên, anh cảm thấy sực nặng anh vừa làm Phải, anh thấy thật tồi tệ người lừa dối trước Nhưng anh tự nhủ thân chuyện không đáng kể bời anh Louisa chia tay, không làm đám cưới Nhưng anh nói Khi anh nói lời thề kết hôn, nghĩa anh muốn Anh sống vợ Anh phản bội Louisa, phản bội Anh làm hỏng bét chuyện, đe dọa tổ ẩm ả đàn bà nghĩa lý hết Anh cưới vợ chín tháng Cuộc sống anh không hoàn hảo, tốt đẹp so với trước Anh anh lại làm Không phải anh ham muốn Vậy sao? Không câu trả lời hết Anh tự nhủ phải quên chuyện Chuyện qua Đã xong Sẽ không lặp lại Ý anh Khi máy bay hạ cánh xuống Dallas, anh cố xóa hình ảnh mái tóc vàng đôi mắt xanh khỏi đầu Anh không nhớ tên người đàn bà khôgn biết cách cô ta lại lấy số điện thoại nhà anh Cùng thời gian anh đến Seattle, Stephanie Andrews gửi hai trăm tin nhắn vào máy trả lời tự động anh Rob thứ gây lo lắng hơn, tin nhắn đột ngột, hay số lượng lớn chúng Cho dù chuyện chẳng có bí mật, cô ta phát anh có vợ, cô ta buộc tội anh lợi dụng cô ta - Anh lợi dụng ném – Cô ta bắt đầu tin nhắn Cô ta la hét Cô ta điên, khóc mưa nói yêu anh biết nhường Cô ta miệng cầu xin anh gọi lại cho cô ta Anh chẳng dại làm Anh thay số điện thoại Anh hủy băng ghi âm, tạ ơn Chúa Louisa không nghe tin nhắn không cần biết đến chúng Anh không nhớ gương mặt Stephanie cô ta không tìm nơi anh sống đứng đợi anh vào đêm sau anh nhà từ buổi bán đấu giá từ thiện ngày Lễ Tạ Ơn Space Needle Giống nhiều đêm Seatle, mưa nặng hạt phủ bầu trời đen kịt bám bẩn đầy kính xe anh Anh không nhìn thấy Stephanie lái BMW vào gara Nhưng anh vừa bước khỏi xe, cô ta bước vào, gọi tên anh - Tôi không để bị lợi dụng đâu, Rob – Cô ta nói, át tiếng cánh cửa chầm chậm đóng lại sau lưng cô ta Rob quay lại, nhìn cô ta ánh đèn gara Mái tóc vàng mượt anh nhớ ướt sũng rủ xuống bờ vai, thể cô ta đứng bên cửa lúc lâu Mắt cô ta trừng lên, hàm run run, giống cô ta sửa vỡ vụn thành mảnh Rob với lấy điện thoại di động quay số lùi phía cửa - Cô làm vậy? - Anh lợi dụng ném thể chẳng có nghĩa lý hết Đàn ông lợi dụng phụ nữ ném họ Anh phải dừng lại Anh phải trả giá Thay làm việc trút axit lên xe ôtô anh ta, cô ta rút Beretta 22 trút nguyên băng đạn Một viên trúng đầu gối phải, hai viên vào ngực viên khác găm vào cửa phía bên đầu anh Anh gần chết đường tới bệnh viện vết thương nhiều máu Anh phải điều trị bốn tuần bệnh viện Northwest thêm ba tháng trung tâm vật lý trị liệu Anh có vết sẹo dài từ rốn tới xương ức đầu gối cố định titan Nhưng anh sống sót Cô ta không giết anh Cô ta kết liễu đời anh, kết liễu nghiệp anh Louisa chí không đến thăm anh bệnh viện Cô ta không cho Amelia đến Thay vào đó, cô ta đưa anh đơn ly hôn Anh khôgn định đổ lỗi cho cô ta chuyện Trong thời gian anh trị liệu, họ tìm giải pháp cho việc thăm non, anh cho phép đến thăm Amelia Anh gặp vào cuối tuần, sau thời gian ngắn, chuyện rõ ràng hơn, anh phải dời thành phố Anh mạnh khỏe cường tráng, sẵn sàng ghi danh bùng nổ, nhiên anh nhận thấy yếu ớt, phải dựa dẫm người khác Anh rơi vào trạng thái trầm cảm bất lực Trầm cảm thấy khôgn nam tính, thấy yếu ớt đàn bà, không Rob Sutter Anh lại giúp đỡ, anh đâu phải thằng nhóc Anh chuyển đến Gospel để mẹ chăm sóc giúp anh phục hồi Sau vài tháng, anh trút gánh nặng Gánh nặng anh không chụy thừa nhận Sống Seattle luông làm anh day dứt Ở Gospel, anh thấy sống lại Anh mở tiệm đồ thể thao để dứt tâm trí khỏi khứ rắc rối, cần việc để làm Anh thích cắm trại câu fly 10 Anh tính bước kinh doanh hiệu Anh nhận anh thực yêu thích công việc bán dụng cụ cắm trại, đồ nghề câu, xe đạp gậy hockey đường phố Anh có khoản đầu tư đủ phép anh nghỉ ngơi vào mùa đông Anh Louisa hàn gắn lần Sau anh bán nhà Mercer Island, anh mua nhà nhỏ Seattle Mỗi tháng lần, anh bay tới Washington dành thời gian với Amelia Cô ta để hai người với vui vẻ gặp anh Phiên tòa xử Stephanie Andrewws kết thúc vài tuần lễ ngắn ngủi Cô ta lĩnh án hai mươi năm tù, thụ án tối thiểu mười năm Rob mặt lúc tòa tuyên án Khi anh câu cá sông Big Wood Đang thả mồi Chamois Nymph mặt nước Thư thái cảm nhận dòng nước chảy cá nhấp mồi Rob cầm lấy thư bàn phía cửa Anh tắt đèn, xuống cầu thang Anh chưa kiểu người mải mê phân tích mức đời Nếu câu trả lời không dễ dàng đến, anh quên câu hỏi tiếp tục sống Nhưng việc bị bắn buộc người đàn ông phải xem xét kỹ lại thân Đi lại với ống nhân tạo lồng ngực chân phải cố định khiến bạn có nhiều khoảng thời gian phải làm việc ngẫm xem đời rối ren Câu trả lời đơn giản Rob ngu xuẩn ngủ với người đàn bà điên rồ Một câu hỏi khác khó hơn, Cầm thư tay, anh khóa cửa cửa hàng lại sau lưng Anh đeo kính râm bước phía Hummer Vào xe, anh ném thư lên ghế phụ bên cạnh túi đồ tạp phẩm nổ máy Anh câu trả lời cho câu hỏi cuối ấy, anh nhận điều chẳng có quan trọng Dù câu trả lời nữa, anh nhận học cay đắng Anh người không am hiểu đàn bà Và mối quan hệ hình thành, anh tay đánh cược tồi Cuộc hôn nhân anh đầy đau khổ Việc ly dị cú sốc tránh khỏi Đó tất anh cần biết để tránh việc lặp lại khứ lần đời Rồi anh thích có cô bạn gái Một cô bạn gái nghĩa người bạn Một cô bạn ghé thăm nhà ngủ với anh hai lần tuần Ai muốn vui vẻ giải trí với anh Ai không điên rồ Nhưng khó chỗ Stephanie Andrews trông không điên – cô ta xuất Seattle với nỗi hận thù súng Rob chưa ngủ với kể từ ngày anh bị bắn Không phải anh không thể, hay ham muốn Chỉ nhìn thấy phụ nữ hấp dẫn, thích mình, giọng nói lại khẽ vang lên đầu anh can ngăn trước câu chuyện kịp bắt đầu Liệu cô ta có đáng khao khát không? Tiếng người hỏi Liệu cô ta có xứng với đời mày không? Câu trả lời KHÔNG Ra khỏi bãi đỗ xe, anh nhìn cửa hàng M&S qua gương chiếu hậu Không thấy mái tóc đỏ rực rỡ với đôi chân thon dài cặp mông quyến rũ đâu Đi qua phố, Rob dừng xe xăng tự phục vụ, bơm xăng cho Hummer Anh tựa xăng vào thùng xe, chuẩn bị cho thời gian chờ lâu Một lần anh lại nhìn chăm phía trước cửa hàng tạp hóa Không biết đưa câu châm ngôn sống thiếu tình dục, bạn cần tới nó, thật đồ nhảm nhí - Anh có lo không? - Nếu không lo, anh không lái xe đường – Anh ta ngừng lại, nhìn đồng hồ điện tử bảng điều khiển - Mười hai năm mươi hai phút Anh vừa chợp mắt nửa tiếng em gọi Cô quay đi, nhìn bên cửa xe xe ngang qua Texaco trụ sở án Cô tò mò chuyện khiến Rob thức khuya Những kí ức không mong muốn rời khỏi trang trại Rose tác động mạnh đến cô Hôm qua, cô thấy đứng cửa hàng tán chuyện với Dixie Howe Trước cô ta ôm Kate tự hỏi liệu có phải tỉnh dậy lúc nửa đêm với cô ta hay khác Với làm hai - Hôm Chủ nhật anh lễ nhà thờ với mẹ Cuối bà thú nhận có tình cảm với ông Stanley Anh chắn họ có đâu ổn Kate không tin Cô quay lại nhìn - Anh tới nhà thờ à? - Chắc – Anh ta liếc sang cô – Hôm lễ Phục Sinh mà - Thế sấm sét không giáng xuống hả? - Ha-ha Em hài hước thật – Anh ta quay lại tập trung lái xe – Anh nhớ không thấy em Cô cố gắng không tỏ thái độ quan tâm tới câu nói vừa Thế đấy, không thấy cô nhà thờ Tất nhiên không thấy Đó giáo đoàn nhỏ - Tôi làm vài việc tội lỗi đêm hôm trước với Tiffer Cladis à? - Không thể việc tội lỗi “hay ho” được, cậu ta bị gay mà Không, cô làm việc tội lỗi với gã đàn ông ngồi chung xe đay, nhìn xem chuyện thành Từ chuyện đó, cô thấy nên bỏ qua hành động sai trái khác - Tôi đến nhà mẹ anh ta, thưởng thức đồ uống đặc biệt đêm, nghe sưu tập Stephen Sondheim Tiffer Bà Regina phải đưa nhà lúc bà sáng - Có vậy? - Rượi rum, rượu Triple-sec (Triple-sec loại rượu có hương vỏ chanh cam), nước dứa Đó thức uống ưa thích Tiffer - Anh tưởng tượng Rob đánh xe vào lối dẫn vào nhà bà Grace Trong nhà ánh đèn, không thấy bóng dáng ông Stanley đâu Những sồi già rặng thông chắn hết ánh trăng yếu ớt - Ông – Cô nói Rob tắt máy xe Hai người thẳng đến bện cạnh gara - Tôi không nhìn thấy – Kate phàn nàn Rob dừng lại, cô va phải lưng – Xin lỗi Anh ta nắm lấy tay, ấn đầu ngón tay vào cạp sau quần jean - Anh làm vậy? – Cô ré lên, vội rút tay – Anh đồ bệnh hoạn - Anh cho em chỗ để bám - Mông anh hả? - Không Thắt lưng anh Anh ta lại nắm lấy tay cô lần giữ chặt thay nhét ngón tay cô vào cạp quần - Thôi nghĩ bậy bạ Kate Anh không bệnh đến mức nhét tay em vào quần anh đâu – Anh ta kéo cô theo sau vài bước nói tiếp – Không phải ông em tích, không nốt trừ em đề nghị thật tử tế Bàn tay ấm áp bóp chặt không khiến tay cô nóng lên Cô cảm thấy ấm ngực bụng - Đừng bận tâm Tôi không đề nghị đâu - Em - Anh muốn đánh cược à? Thôi Quên chuyện Tiếng cười khùng khục kéo dài thêm tiếng cọt kẹt cánh cửa gara mở Anh ta bật đèn, ngó vào - Xe ông đỗ cạnh chiêc Blazer mẹ anh – Anh ta nói, quay nhìn Kate Ánh đèn gara soi sáng từ phía sau, trông vị thánh Cô rụt tay lại, xỏ vào túi áo khoác Rob Sutter thánh Anh ta thích hợp với tội lỗi - Anh có nghĩ họ nhà không? - Có - Họ làm nhỉ? Đèn tắt hết Ánh đèn gara toả xuống vai áo khoác màu xanh dương, chiếu sáng bên khuôn mặt Anh ta khẽ nhướng mày Phải vài giây cô hiểu biểu - Ôi trời! Ông bảy mươi Ông bị đau tim - Mẹ anh y tá, bà giúp ông tỉnh lại Kate hít - Anh không thấy choáng chút việc họ làm à? – Cô phía cửa sau - chuyện đó, đằng kìa? - Trước hết, anh không định nghĩ theo hướng Và tiếp theo, anh mừng mẹ tìm - Tốt thôi, mừng Ý ông tìm – Nhưng cô có mừng thật không? – Anh có chìa khoá không, hay ta nên gõ cửa nhỉ? - Không nên - Gì cơ? Không nên á? Rob tắt đèn, đóng cửa gara lại - Anh ý định bắt tang mẹ anh đâu – Anh ta cầm lấy tay Kate, quay Hummer – Anh không nghĩ em cảm kích ông Stanley bắt tang làm việc điên rồ gian hàng bán bao cao su đêm hôm đâu - Tôi không muốn nhắc đến chuyện Đó sai lầm Việc lẽ không nên xảy - Nhất cô khác chắn để ý cô gái khác - Anh thực mệt mỏi chuyện ta hay nói Ta không nói đêm ta gặp Ta không nhắc đến đêm anh hôn em Ta không nhắc đến đêm ta ngủ với Thật vớ vẩn, Kate Hai người đứng lại bên cửa phụ Hummer Kate với tay nắm cửa - Đêm có vài sai lầm – Anh ta đặt tay lên cửa xe, đóng lại – Có lẽ chuyện không nên xảy theo cách thế, xảy Và em biết không? Anh không thấy hối tiếc cách xảy Anh có khoảng thời gian đỗi tuyệt vời Sớm muộn ngủ với Điều chắn xảy - Tôi liệu có chắn xảy hay không Nhưng biết lần anh khiến cảm thấy thoải mái, anh lại trở mặt khiến tức điên lên - Có thể em kiếm chuyện để bực Cô sao? Không Anh ta mở cửa - Anh nói anh xin lỗi hôn trán em nói cảm ơn mà Em không nghĩ lúc để bỏ qua chuyện à? Bỏ qua chuyện ư? Cô chui vào xe, nhìn bóng người đen mực - Chuyện tuần - Một tuần lâu để tức giận – Anh ta nói, sập cửa lại Trên đường nhà, không nói với câu Kate nhìn chằm chằm bên cửa, tự hỏi liệu có phải Rob nói Có phải cô tìm lý để tức giận hay không? Không, cô không nghĩ Rob đánh xe vào nhà ông Stanley, với cô đến cửa - Cảm ơn đến giúp tìm ông – Cô đứng bậc thềm, quay lại nhìn anh - Lúc Ánh đèn nhà rọi xuống anh Lần đầu tối cô thấy rõ khuôn mặt anh Một lọn tóc nâu rủ xuống trán, chạm vào lông mày Cô nhìn vào đôi mắt xanh lục nhìn cô Ánh mắt hạ thấp dần xuống miệng cô - Ngủ ngon, Kate - Chúc ngủ ngon Ngón tay vuốt nhẹ cằm cô Cô nghĩ hôn Nhưng thay vào đó, quay xuống vỉa hè Nhìn bóng khuất khỏi ánh đèn hắt từ nhà, cô thấy cảm giác bứt rứt thất vọng Anh ta phía trước Hummer, ngoái lại nhìn cô Anh ta giơ tay vẫy, rụt rè Cô lại thấy cảm giác Một người nguy hiểm gã tồi tệ Giờ xin lỗi hai lần bỏ cô lại đêm với câu cảm ơn vội vã Anh ta không khỏi giường đêm khuya để giúp cô tìm ông Kate nhìn theo bóng xe khuẩt trước vào nhà Cho dù kẻ tồi tệ, dành cho cô Cô mệt mỏi mối quan hệ dẫn tới kết cục trái tim tan vỡ Và Rob Sutter tên sở khanh dẻo mỏ, trực chờ chuyện xảy Cô treo áo khoác cạnh cửa sau, vừa mặc đồ ngủ sọc trắng hồng vải flanen, đánh xong nghe tiếng xe ông Cô đứng khung cửa bếp tối om chờ Ông cô rón vào nhà hết mức có thể, sau quay lại khẽ khàng khép cửa Kate bật đèn khiến ông luống cuống giật Ông chết đứng đứa trẻ chơi trốn vào nhà sau giới nghiêm - Ông không nghĩ cháu thức – Ông ấp úng, hai má ửng đỏ Cô khoanh tay trước ngực - Cháu lo xe ông lao xuống rãnh - Ông chỗ Grace Cô có biết ông đâu - Ông gọi điện mà Lần cuối cháu nói chuyện với ông sáng nay, ông Boise - Ông xin lỗi làm cho cháu phải lo lắng, Katie – Ông cởi áo khoác, treo bên cạnh cửa sau – Ông vừa cầu hôn Grace Kate buông thõng tay - Cái ạ? - Ông cầu hôn Grace Bà đồng ý - Nhưng… - Kate nhìn chằm chằm vào ông, cô nghe nhầm Cưới ư? Mọi người cưới nhai sau đêm lên giường Đó phút thăng hoa Đó tình yêu bền vững - Nhưng ông ơi… ông ngủ với đó, nghĩa ông phải cưới người ta Đây khỷ Hai Mươi Mốt rồi, Chúa Đừng có cổ hủ ông Ông chậm rãi quay lại nhìn cô - Ông cổ hủ cháu, ông người trực Ông không vô lễ với phụ nữ Ông hy vọng người phụ nữ ông quan tâm mong ông người đứng đắn Đó sai lầm hệ cháu, Katherine Các cháu biến sex thành thông dâm Katherine? Cô bước lại gần ông - Cháu xin lỗi Việc bất ngờ - Tình cảm ông giành cho Grace đêm ông nghe thơ bà trang trại sâu sắc hết - Ông không nghĩ ông nên hẹn hò thời gian ư? – Cô chưa nhận lời cầu hôn cô hẹn hò với nhiều người đàn ông tới tận ba năm - Katie, ông bảy mươi Ông không chắn ông nhiều thời gian để hẹn hò – Ông vỗ nhẹ vai cháu gái – Khi hai người yêu nhau, lại phải đợi? Kate nghĩ nhiều lý Cô nung nấu chúng đầu Nếu Grace khiến ông hạnh phúc, cô loại cháu gái phá hỏng chuyện ông đây? Cô mong ông hiểu rõ ông làm - Ông khẳng định ông muốn ư? Và ông không cảm thấy – ông biết – đê mê? - Đây ông muốn Ông muốn người phụ nữ xứng đáng với ông cảm giác – ông ngừng lại, tai má đỏ ửng – đê mê Ông lắc đầu - Cháu xứng đáng thế, Katie Cháu đáng giá tất thứ người đàn ông trao cho cháu Giờ tới phiên cô đỏ mặt - Cháu biết Nhưng việc hiểu chuyện đầu cô việc không tận hưởng cảm giác “đê mê” nhận lời cầu hôn hai chuyện hoàn toàn khác Con ngựa nhỏ sẵn sàng trước đầu xe kéo Hay ngựa nhỏ sẵn sàng chờ bên cửa? Hay phải ngựa nhỏ đưa sữa miễn phí? Cô Dù có vài điều cô biết chắn Không cách để ngựa nhỏ quay đầu lại Không thể, ngựa nhỏ ba mươi tư tuổi thực thích việc kéo xe chở sữa Nhưng ông nói Cô xứng đáng hưởng nhiều thay mối quan hệ chẳng đến đâu Những mối quan hệ khiến cô rơi vào tình khó xử tương tự ngày cô đến Gospel CHƯƠNG 16 - Hôm cô bán bánh mỳ thế? – Focaccia Ada Dover khụt khịt mũi, sán lại gần để nhìn rõ Mái tóc bà chải chuốt hoàn hảo Mùi nước hoa Emeraude toả từ bà ta sực nức độc - Nó lạ - Ngon - Nhưng trông lạ - Nó có thêm húng tây hành ta, cà chua trộn dầu ô liu bơ Parma Bà có muốn nếm thử không? - Tôi nghĩ có Kate cố nhịn cười cô cắt mẩu bánh mì đưa cho Ada Ada nếm thử, mặt hài lòng - Được đấy, có lẽ nên lấy ổ - Bà có muốn thêm chút mứt jalapeño không? - Không Câu trả lời hôm qua cô hỏi Kate bước sau quầy thu tiền - Cháu hỏi tới bào nói có - Ôi, đừng có cố Tôi thích bánh mỳ cô chút bơ ngon lành kia, không thấy khoái mứt jalapeño – Ada đặt túi lên quầy toán, lấy ví – Ông cô nào? Bà lãng phí nước hoa Emeraude rồi, Kate thầm nghĩ xếp bánh mỳ vào túi Ông có nơi có chốn - Hôm ông cháu nhà - Có chuyện với ông à? Khớp ông lại nhức à? Ông nên uống glu-cô-za-min Nó chữa khỏi hông cho ông - Không, ông cháu nghỉ buổi sáng - Để hồi sức sau đêm cuồng loạn – Ông bảo buổi trưa cửa hàng Ada đưa cho Kate năm đô-la Kate trả lại tiền lẻ cho bà ta - Cô có định đến dự đêm thơ ngày mai không? - À, cháu chưa biết – Kate vội nghĩ lý tốt – Cháu bận lắm, phải làm bánh mỳ cho ngày mai - Tiếc Cô lỡ thơ mói sửa lại ta Snickers Kate cười - Vâng, thật tiếc Ada nhận lại tiền lẻ cấm lấy bánh mì - Không sao, mang cho cô vào chiều mai, dành riêng cho cô Cô thoải mái thưởng thức - Ôi thật ạ? – Kate cố gắng giữ nguyên nụ cười môi - Tuyệt Sau Ada khỏi, Kate xếp đầy dãy “thực phẩm đặc trưng”, gồm đậu nghiền gia vị khô, nước sốt salsa ớt đóng hộp Buổi trưa, Stanley đến, ông nói Nụ cười thường trực môi làm ria mép ông lúc vểnh lên Ông ngâm nga giai điệu nghe William Tell Overture (William Tell Overtune nhạc cổ điển Gioachino Rosini mở đầu nhạc kịch William Tell) ngày Không “What’s New Pussy Cat” hay “Delilah”, mà loại nhạc cổ điển bà Grace thường nghe Lúc ba giờ, Rob gọi đặt hàng bên bãi đỗ xe Kate bỏ qua lười biếng lần cô biết hẳng muốn nói chuyện với cô Kate khỏi cửa hàng, đám mây xám âm u phủ kín bầu trời, báo hiệu mưa Một gió nhẹ lướt qua, đung đưa dải dây buộc cổ tay áo trước ngực áo cánh Cô mặc váy xoè màu hồ đào, giày đế mềm màu kem có quai gót Làn gió mơn man lùa qua mái tóc cô liếc nhìn túi, mỉm cười Bốn granola chai nước chanh dây Có người thật dễ đoán Trong cửa hàng Sutter Sports, người đàn ông cậu trai xem dãy xe đạp địa hình cô gái chống cằm đứng quầy toán Cô ta mặc quần bò Wranglers chật ních, mông quay phía Kate Rob đứng mặt bên quầy, tán gẫu, gõ gõ bút máy tính tiền Anh ta mặc áo polo xanh thẳm với logo hình cá cửa hàng túi ngực Anh ta ngước nhìn lên, nụ cười nở môi - Bé yêu – Anh ta vuui vẻ - Rất vui cuối em đến Bé yêu? Hoặc thực rất, thèm muốn, nói người khác Vừa tiến lại gần anh ta, Kate vừa ngoái lại đằng sau Không có đằng sau cô Cô quay thấy Rob vòng từ quầy ra, bước phía cô Anh ta ôm chặt cô, gót chân cô nhấc hẳn khỏi sàn nhà Hương xà mùi gỗ đàn hương lấp đầy phổi cô Trong lòng cô lại thấy rộn ràng, vừa nuốt vào không khí - Giả vờ làm bạn gái anh – Anh ta thầm vào tai cô Cô liếc phía sau anh ta, thấy Dixie Howe đứng thẳng lên Không biết làm mà cô ta nhét ngực vào áo hở rốn thích hợp với bãi biển ngày u ám tháng Tư Cũng phù hợp với cô gái trẻ trung nửa cô ta - Đổi lại gì? - Anh đưa cho em mười đô-la - Quên - Anh kể cho tất người mứt jalapeño em tuyệt, bảo họ phải mau mau ghé cửa hàng M&S kiếm lọ trước cháy hàng Cô mỉm cười, lùi đủ xa để nhìn đôi mắt với hàng lông mi dày, sẫm Cô sờ tay lên vuốt vẻ khuôn mặt nhẵn nhụi anh ta, hôn chụt vào môi Râu cằm cọ vào cằm cô Cô lùi lại, cười: - Anh vui gặp em hay granola anh đấy? Anh ta bật cười, nhẹ nhàng buông cô xuống - Cả hai Một tay vuốt nhẹ sống lưng cô, đặt lên mông cô Cô lừ mắt, đáp trả điệu cười ranh mãnh - Anh nghĩ em gặp Dixie – Anh ta nói, quay sang nhìn cô nàng Tuy nhiên không bỏ tay - Vâng – Kate trả lời – Dixie có ghé M&S Cô nào? - Tôi khoẻ – Dixie nhìn Kate, nhún vài, thể cô ta không thấy nét hấp dẫn Kate – À, em phải đây, Rob Nếu anh thay đổi ý định, nói cho em biết - Chào em - Thay đổi ý định anh cơ? – Kate hỏi nhỏ cánh cửa đóng lại sau lưng Dixie Anh ta liếc nhìn người đàn ông cậu trai xem xe đạp, vuốt nhẹ tay từ mông lên eo cô Anh ta kéo cô sát lại gần Bộ ria Fu Manchu cọ vào thái dương cô ghé tai cô thầm - Kiểu quan hệ cô ta - Thế anh không thích à? - Không Cô ta… dễ dãi với tất đàn ông thị trấn - Và ngực giả Anh ta im lặng hồi lâu nói - Ừm Cả – Anh ta bỏ tay ra, cầm túi lấy túi hàng – Chang dây Anh tưởng anh bảo ông Stanley lấy kiwi – Anh ta nhún vai – Làm chút nhé? - Không Ngọt Phải tâm trạng uống thứ - Đó điểm khác phụ nữ đàn ông Phụ nữ phải tâm trạng CÒn đàn ông lúc có tâm trạng uống nước chanh dây - Phụ nữ cần lý Còn đàn ông cần chỗ thích hợp không? - Em hiểu mà, bé yêu - Dixie rôi Anh gọi bé yêu Anh ta nhăn nhở, tiến đến chỗ người đàn ông cậu trai - Chiếc Heckler tốt – Anh ta uống ngụm chanh dây - Nhẹ chịu va chạm - Một nghìn đô đắt – Ông bố lắc đầu - Vậy ông định trả nào? - Tôi chi ba trăm đô - Tôi bán Mongoose với giá hai trăm năm mươi chín đô – Rob chai hiệu đằng sau – Tôi cho ông xem Ba người qua dãy bày mũ bảo hiểm Anh ta ngoái lại nhìn Kate - Em nán lại chút không? Anh cần nói chuyện với em Vì tò mò muốn biết nghĩ lễ cưới xảy mẹ anh ta, cô định “nán lại” vài phút - Được Trong chờ đợi, cô tham quan cửa hàng, ngó nghiêng từ lều đơn đến đồ nghề câu fly Ở dãy, cô xỏ thử vài đôi găng cụt ngón, xem băng đô khăn vuông hiệu Road Dog Cô tháo găng ra, phía quầy thu tiền, thử tiếp kính râm hiệu Oakley Cô thử đến cặp kính thứ ba Rob từ gian với cậu bé ông bố - Ngày mai giao cho ông – Anh ta niềm nở Hai người đàn ông bắt tay cửa, Kate chuyển ý sang gương nhỏ tủ bày kính râm Cô quay bên bên không tự hỏi trông cô đẹp hay giống bọ - Em muốn học câu fly không? – Rob bước phía cô, hỏi Cô liếc nhìn qua cặp kính i-ri-đi màu xanh đỏ, với thẻ ghi giá trăm năm mươi đô đính gọng trước mũi cô Mẹ lấy ông cô, mà muốn trao đổi ư? - Hôm á? – Cô bỏ cặp kính hiệu Oakley, đặt vào hộp Chắc chắn bây giừo nghe thấy tin Nếu chưa hay biết gì, không đến lượt cô phải nói Đấy việc mẹ - Chủ nhật – Anh ta đặt chai nước chanh dây hết cạnh cô - Cả hai cửa hàng nghỉ vào Chủ nhật Anh cá trông em “bốc lửa” đôi ủng lội nước tân thời Cô nhướn mày - Bốc lửa? Anh ta chọn cặp kính Brinkos đồi mồi hộp Đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào hai má cô chậm rãi đeo cho cô - Gợi cảm Kate nhìn qua cặp kính mắt vàng, cô lên, giọng ngượng ngùng lần gần gũi - Như trông kỳ cục - Em với anh chứ? Cô lắc đầu - Nếu muốn có cá, cần tới chỗ tủ bảo ôn cửa hàng M&S - Đây bắt thả – Anh ta gỡ cặp kính râm cô đeo ra, quay cất chúng vào hộp – Anh đón em lúc sáu - Buổi tối hả? - Buổi sáng - Đó ngày ngủ nướng - Anh đền bù xứng đáng cho em – Anh ta nhẹ nhàng đeo cặp kính khác cho cô, ngón tay khẽ vuốt từ má xuống cổ cô Sự động chạm giống ma thuật, truyền nguồn lượng quyến rũ kinh ngạc nhảy múa da cô Cô nhìn qua mắt kính đen, nín thở - Như cơ? - Anh cho em dùng cần câu ưa thích thứ hai anh - Sao không dùng cần ưa thích nhất? Anh bật cười, đặt cặp kính râm lên máy tính tiền Anh ta dí sát mặt lại gần, thầm sát bờ môi cô - Lúc được, bé Hai tay cô bấu vào ngực áo sơ mi - Rob, nghĩ là… - Đừng nghĩ hết – Anh ta áp tay cô vào tim anh ta, lòng bàn tay cô thấy nhịp tim đập mạnh - Chỉ cảm nhận Cảm nhận em làm cho anh Cảm nhận điều xảy anh gần em Anh ta hôn cô Tất mùi thể đàn ông ấm áp lấp đầy hai phổi, lưỡi hai người lấy nhau, mùi vị Anh ta có vị ngon, giống mùi chanh dây ham muốn Anh nghiêng đầu sang bên, bắt đầu làm nóng lên Nụ hôn nóng bỏng hơn, ướt át Anh gỡ tay cô khỏi áo, đẩy tay cô quàng lên cổ anh Anh dịu dàng mút lưỡi cô Cô hưởng ứng theo Một tay anh giữ phần eo thon nhỏ cô khiên ngực cô áp chặt vào ngực săn anh Đôi nhũ hoa cô cương lên thèm muốn trỗi dậy cô Một phản ưng muốn tận hưởng hương vị miệng, cảm giác vuốt ve từ đôi tay, phần nịch tì vào bụng cô Cơ thể cô nhớ thể anh, muốn tận hưởng nhiều khoái lạc anh mang lại Nụ hôn anh giống thứ cocktail cô uống đêm họ gặp Nó có vị ngon tuyệt, đốt cháy thể cô, làm ruột gan cô nóng ran, khiến đầu óc cô mụ mị Nụ hôn chuyển sang gấp gáp, vồ vập, thể anh thèm muốn hút hết không khí phổi cô Anh giỏi khiến thể cô phản ứng lại với thể anh, khiến cô quên xác cô nên tránh xa mối quan hệ Cô dứt khỏi miệng anh - Tôi làm – Cô hổn hển – Tôi đến để nói chuyện ông mẹ anh Chúng ta không nên làm lại chuyện - Tất nhiên nên làm Không, họ không nên làm Anh không tốt đẹp với cô Anh bóp nghẹt trái tim cô Cô không nghĩ chịu thêm lần trái tim tan vỡ Cô quay mặt - Tôi nghĩ nên bạn - Giờ anh người bạn em – Anh giữ cằm cô kéo cô phải quay lại nhìn anh – Đêm đó, anh đến cửa hàng M&S, anh không định làm chuyện với em Thậm chí anh không hiểu anh lại goc cửa em trả lời Rồi anh thấy em đứng anh hiểu Anh áp trán vào trán cô - Anh để em hấp dẫn, Kate Anh nghĩ tình dục Đó thèm muốn cởi bỏ quần áo người em, điều Anh thích nói chuyện với em, bên em Anh tìm kiếm em đám đông, bước vào cửa hàng, lúc vậy, chí anh làm Mũi anh cọ cọ lại mũi cô - Sau yêu em lần đầu tiên, lẽ anh nên đưa em nhà yêu em giường anh Trọn đêm dài Anh ngừng lại, nói tiếp, giọng nhỏ hơn, trầm - Đó điều anh muốn sau Và điều anh muốn làm với em Anh nghĩ em em không Và điều đau khổ anh không em có thích anh nhiều hay không - Em thích anh – Cô thầm, luồn ngón tay qua mái tóc anh Dường anh biết phải nói để cô không cưỡng lại – Ngay em thực cố gắng để không thích anh Anh ôm chặt lắy thắt lưng cô, nhấc cô lên, đặt cô ngồi lên quầy thu tiền - Hãy nghĩ đến phút vui vẻ có em không cố gắng Anh bước vào hai chân cô, lùa hai tây vào váy cô Anh nhẹ nhàng vuốt ve hai vế đùi cô Hơi ấm lan toả tới tận đũng quần cô Cô túm lấy cố tay anh, với chút minh mẫn cuối cùng, cô hổn hển: - Chúng ta làm Em phải làm việc Anh hôn lên cạnh cổ cô - Em mặc thế? Cô nghiêng đầu sang bên Được rồi, thêm phút - Váy - Không - Những ngón tay anh vuốt nhẹ lên đường riềm quần lót cô – Đây Giống ren - Đúng - Màu gì? Màu ư? Ngay lúc cô nhớ - Trắng Có lẽ vậy? Anh rên rỉ, lùi bước, nhìn cô - Cho anh xem - Ngay ư? - Ừ - Ai vào - Chẳng có vào đâu - Lần cuối em đây, có hai thằng nhóc đến Tay anh rời khỏi đùi cô Anh ấn hai ngón vào dải ren xung quanh đũng quần cô - Quần lót em ướt - Em phải giúp Stanley – Cô hít - Tầm năm cửa hàng đông khách Anh mỉn cười - Từ tới ta mà - Ai vào – Cô phản kháng lần nữa, cô không đẩy tay anh Anh lùa ngón lớp quần lót, chạm vào chỗ - Em có thích không? Cô có thích không? Anh vuốt ve chỗ cô nhớ câu hỏi Ôi - Ai vào - Kéo váy em lên để anh nhai quần lót em Cô để người đàn ông cô làm tình lần cửa hàng tối tăm nhai quần lót ư? Ngay bây giờ? Cô nhìn vào đôi mắt tràn đầy dục vọng hứa hẹn lần ân tuyệt vời Cô vuốt nhẹ đôi bàn tay xuống vai cánh tay anh kéo váy lên qua eo Anh mỉm cười, ánh mắt chuyển từ ngực áo cô xuống đùi - Anh muốn làm từ lây Anh hôn môi bên cổ cô Rồi anh quỳ xuống phía trước cô Anh ngước lên nhìn cô đắm đuối, nụ cười ẩn chứa hứa hẹn tội lỗi ngào - Đặt chân em lên vai anh – Anh kéo mông cô tới cạnh mặt bàn Kate chống tay đằng sau Anh hôn từ bắp đùi cô trở xuống Anh không lãng phí thời gian vào việc kích thích Anh vồ vập Anh kéo quần lót cô sang bên, đưa miệng vào Ngay lập tức, cảm giác mút mát nóng bỏng từ miệng anh làm cô ngạt thở, cô biết ngửa cổ sau Anh hôn hai đùi cô hôn môi cô, tràn ngập xúc cảm Những âm thạn khoái lạc cổ họng hai người hoà vào Mắt cô nhắm nghiền ham muốn hừng hực, rộn ràng bên thể, kiểm soát, ngón chân quắp chặt bên mũi giày Lưỡi anh âu yếm, ấn vào cửa ướt đẫm, lại hôn mãnh liệt gần đưa cô đến đỉnh Lặp lặp lại, anh khiến cô lên đỉnh ngừng lại, nhấm nháp vế đùi cô tiếp tục vuốt ve ngón tay Mỗi lúc anh lại khiến cô thêm khoái cảm, tới đỉnh cực khoái làm cô tan mảnh Bắt đầu từ bên bụng toả bên ngoài, xộc da cô thứ chất gây cháy Những ngón tay bắp đùi cô râm ran Cô nghe tiếng gọi to tên anh Khoái cảm tưởng dừng lại Rồi anh đè lên cô, hôn cô, nắn bóp đôi gò bồng đảo cô qua áo Luôn vậy, ham muốn vây quanh anh, cháy bỏng tràn trề sức sống Kate cảm nhận nguồn cảm hứng bất tận tay cô chặt cổ anh Cô hôn cổ họng anh Một tay anh lần tìm ví Anh lấy bao cao su Cô lấy tay anh Anh cởi khuy quần, kéo tuột quần đùi màu trắng xuống đùi Kate nắm lấy khúc to cứng tay, lồng bao cao su từ đỉnh tới gốc Rob nhìn cô, lửa, ham muốn tham lam bùng lên mắt nah cô giúp anh đưa vào Anh cúi xuống hôn cô, lưỡi anh lùa miệng cô anh bắt đầu xâm nhập, trọn vẹn, thật sâu Tưởng cô không sẵn sàng, anh làm cô đau đớn Cô quắp chặt chân quanh hông anh anh xộc thẳng vào trong, hết lần tới lần khác, mạnh sâu Cô siết chặt lấy anh, tiếp nhận nhịp lên xuống đặn, cảm nhận nhịp lại đẩy cô lên tới cực khoái Rob dứt không hôn cô nữa, ép cô tì vào ngực anh Những ngón tay anh làm mái tóc cô rối bời vào sâu lần cuối Anh giữ nguyên cô thế, áp chặt vào ngực anh, nhịp thở hai người trở lại bình thường - Đó là… - Anh thào vào tóc cô -… Anh không chắc, anh tin lần tuyệt nhất… Anh không nghĩ Tay anh hạ xuống, vuốt ve vế đùi trần cô - Cảm ơn em, Kate Cô lùi lại, nhìn khuôn mặt anh - Có đâu, ngoại trừ anh làm hết việc - Ừ – Anh cười gượng gạo – Nhưng việc anh không quản làm Anh lùi lại chút, với lấy quần đùi Anh kéo khoá quần, giúp cô đứng xuống quầy Cô vội vàng vào phòng tắm phía sau cửa hàng Cô rửa ráy sẽ, bật nước rửa tay Cô nhìn vào gương phía bồn rửa Người gương chằm chằm nhìn lại cô Mái tóc cô rối bời, hai má đỏ bừng, bờ môi trông bị xước râu cằm Rob Trông cô người đàn bà sau ân Dòng nước lạnh xối xuống hai bàn tay cô ngẩn người nhìn gương Cô vừa làm chuyện quầy thu tiền, thị trấn bước vào - Chúa ơi… - Cô lẩm bẩm Mặt cô nóng bừng, tai lùng bùng Cô tin vừa làm - Kate – Rob gõ cửa – Em xong chưa? Anh cần vào Cô khoá nước, lau khô tay Cô mở cửa, không dám nhìn mặt anh Cô định len qua cửa anh tóm lấy tay cô - Đứng lại – Anh buông cô ra, kéo khoá quần, tụt quần đùi xuống Cô vội vàng quay mặt - Ối, đóng cửa lại Không phải chuyện riêng tư à? - Em yêu, vừa vượt qua vấn đề riêng tư – Anh vứt bao cao su vào bồn cầu, xả nước Cô nghe tiếng anh kéo khoá quần mở vòi nước – Làm riêng tư việc anh làm với em quầy toán - Em tin em vừa làm chuyện – Cô đưa tay lên ms – Ai vào thấy… anh… mặt anh… Anh xoay cô lại, ném khăn giấy lau tay - Cửa khoá mà - Cái cơ? Anh nắm lấy cổ tay, nhìn thẳng vào mắt cô - Không vào Anh khoá cửa anh tiễn khách mua xe đạp – Anh hôn cô dẫn cô nhà – Hai giấc mơ thành thực Còn chín trăm chín mươi tám lần - Anh khoá cửa à? - Chính xác Không chen vào hai ta Cô bước chậm lại - Anh chắn em làm chuyện với anh hả? - Ôi không – Anh quay lại nhìn cô - Cứ có mặt em đâu anh biết chuyện xảy Anh muốn chuẩn bị sẵn sàng Anh giống nam hướng đạo sinh Cô bật cười, họ tiếp tục cửa - Vê nhà với anh - Em phải làm đến sáu - Anh đón em sau Chúng ta ăn tối sau em cho anh xem hình xăm em – Anh hôn tay cô – Sáu anh đến đón - Không, em tự xe đến nhà anh Cô muốn xe mình, để phòng trường hợp có trục trặc Không cô mong chở có chuyện bất trắc xảy Anh nhẹ nhàng hôn cổ tay cô buông - Nếu em không nhà anh lúc sáu rưỡi – Anh vừa nói vừa mở cửa – Anh tìm em - Anh sợ em không cho anh xem à? - Anh nói với em anh chưa đòi hỏi em điều mà - Em đến – Cô nói quay Cô bước lên vỉa hè, liếc lại nhìn xem anh có dõi theo cô không Có Anh đứng, khoanh tay, đầu nghiêng nghiêng, dõi theo bước chân cô Rob Sutter kẻ phụ tình trực chờ hội, trừ cô gái ngốc nghếch trót yêu Quá khứ chứng minh anh cư xử tệ quan hệ Nhưng cô gái không đòi hỏi điều từ anh chẳng quan trọng Kate len qua hai xe đỗ bên cạnh cột đèn Nếu thứ cô gái muốn hay đòi hỏi khoảng thời gian tuyệt vời, ham muốn không chút hối hận, đó, Rob Sutter hoàn toàn người đàn ông cô Hai giấc mơ thành thực Còn chín trăm chín mưoi tám lần nữa, anh nói Tất cô gái muốn người đàn ông mơ, trường hợp Rob Sutter thật hoàn hảo CHƯƠNG 17 Chín trăm chín mươi tám lần Kate nằm giường, đống bùng nhùng chăn gối Cái miệng ướt át Rob đặt eo sau lưng đôi tay anh mông cô - Hình xăm em làm anh kích thích Rất nhiều thứ kích thích anh Cô đến trước cửa nhà anh, khiến anh nhảy vào cô vịt nhảy bổ vào sâu Ít lần họ làm chuyện giường Cô quay lại Miệng anh tìm kiếm rốn cô Dạ dày cô sôi lên, lúc cô không thèm khát anh hay đói bụng Anh ngồi xổm dậy - Em có muốn ăn chút không? Ánh mặt trời vàng hắt qua ô cửa sổ, rải khắp giường Rob, chiếu sáng vùng lông sậm phủ dày kín ngực săn vùng bụng rắn rỏi anh Một dải lông sậm bao quanh rốn, chày thẳng từ bụng xuống phần lông mu thằng nhỏ Một vết sẹo đau đớn, kéo dài từ ức tới rốn làm phá hỏng vẻ hoàn hảo thân hình - Đã nghĩ chưa? - Xăng-đuých giăm Anh khỏi giường, phía tủ quần áo Anh lấy quần sooc tập thể dục, ném cho cô áo phông rộng thùng thình với phù hiệu hockey đằng trước Trên đường vào bếp, họ bước qua quần lót cô quần đùi anh rơi phòng ngủ Áo lót cô, áo sơ mi anh cầu thang, váy cô cạnh cửa trước Đèn bếp chiếu sáng ca uống nước, chảo dụng cụ thép không gỉ Rob mở tủ lạnh, ngó vào - Ông em nói cầu hôn mẹ anh à? - Vâng Cô chăm quan sát miếng vẩy vàng xăm màu đen vai, chạy xuống mảng lưng bên trái anh Hình xăm khuất sau cạp quần sooc lại quanh đùi phải anh Trước đó, cô vuốt ve hình xăm Rob khẽ rùng Con rắn trông sống, trườn da anh Hai vết sẹo nhỏ in dấu lưng anh, cách khoảng gang tay - Ông nói lúc nhà đêm qua Anh biết tin lúc nào? - Sáng Anh bày lọ sốt mayonnaise, mớ rau diếp, gói thịt giăm hai chai bia lên bàn bếp - Anh định nói chuyện với em em mang granola sang Anh đến tủ bếp, lấy ổ bánh mỳ anh lại làm việc khác Nhớ không? Có, cô nhớ - Anh thấy dự định họ? Kate hỏi, vơ lấy mở bia tủ lạnh Cô bật bia đưa anh chai - Anh nói với mẹ mẹ cưới ngủ với ông Stanley Anh nâng chai bia lên, nói tiếp: - Và bà nhắc anh sai lầm tệ hại đời anh tình dục hôn nhân Anh tu hơi, liếm mép Anh nghĩ anh mà chín tuổi bà tát anh Kate bật cười: - Em nói y với ông em, ông phản ứng không khác mẹ anh Ông chí dùng từ thông dâm thể chuyện tồi tệ Rob cười theo Kate Anh đặt chai xuống, lấy tám lát bành mỳ túi Trong lúc Rob phết mayonnaise lên bánh mỳ, Kate xé rau diếp, liếc nhìn anh Cô thích lối di chuyển hình xăm anh gập tay lại Thực có nhiều điểm để thích anh Bộ ngực rậm rạp, săn bụng rắn rỏi xếp hàng đầu số Nếu ông Stanley làm bà hạnh phúc anh hạnh phúc Ban đầu kỳ cục chút Rob xếp giăm lên bánh mỳ, dùng dao cắt miếng xăngđuých - Chuyện có biến anh thành hay anh họ em không nhỉ? Cô không nghĩ đến chuyện Đừng nói hai trường hợp Anh xếp bánh lên đĩa, cúi xuống nhìn cô - Em biết họ nói không? Cô nhìn chằm chằm râu, mũi tới đôi mắt anh - Gì cơ? - Loạn luân tuyệt Anh nhẹ nhàng hôn cô - Tất nhiên, anh không hiểu theo nghĩa trực tiếp - Em mừng anh làm sáng tỏ câu Hai người sang phòng ăn, ngồi bàn ăn dài, sang trọng Vừa ăn bánh xăng-đuých khoai tây chiên, anh vừa vui vẻ trò chuyện Anh nói lần anh ăn phòng Anh nói gái, ý định anh làm bé đủ tuổi để đến chơi mùa hè - Sao anh lại Gospel sống? cô đẩy đĩa sang bên sau ăn hết miếng xăng-đuých - Mẹ anh sống - Nhưng gái anh Seattle Em thấy anh nhớ bé Anh nhớ bé Anh cắn miếng bánh uống ngụm bia Ban đầu anh để hồi sức mẹ anh y tá Bà giúp anh điều trị vật lý trị liệu Nhưng chủ yếu anh chịu cảnh sống Seattle không chơi hockey Nó gợi cho anh nhớ tất thứ anh có, thứ anh Anh đặt chai lên bàn, đôi mắt xanh nhìn cô không rời - Anh nghĩ anh đến mẹ Sự thật anh đến anh cần thay đổi Anh với lấy miếng khoai táy, uống tiếp ngụm bia Cuối anh lại anh thích nơi Ăn thêm xăng-đuých không em? - Em ăn - Giờ đến lượt anh hỏi em câu Cô uống ngụm bia đặt chai xuống - Sao ạ? - Sao em Gospel sống? - Ông cần em Một câu trả lời thật dễ dàng Anh gãi gãi vết sẹo chạy dọc ngực trần, ngả ghế sau - Nghe lý Bà em hai năm mà Cô nhìn anh, người đàn ông mộng cô, quyến rũ lạ thường Những cô nói với anh có quan trọng không? Không phải cô giấu chuyện sợ giết chết mối quan hệ Cô vén tóc sau tai, kể cho anh nghe vê Randy Meyers Làm cô tìm gia đình ta ta làm với thông tin cô thu thập Cô kể cho anh nghe Randy trông dường bình thường - Anh lúc khẳng định người bị điên qua vẻ bề Cô nói Rob gật đầu: - Stephanie Andrews trông không điên rồ, cô ta bắn anh Cái đáng sợ người diên trông họ bình thường - Anh nói - Em biết Kathy Bates Misery(1) không? Anh ngồi thẳng lại Bà ta đáng sợ kinh khủng Anh với lấy miếng xăng-đuých khác - Đúng vậy, Mr.Man Anh bật cười, muốt miếng bánh - Vậy em nghỉ việc, chuyển đến Gospel tên thần kinh giết gia đình hắn? Đó lý - Em bỏ việc em tự nhủ thân người em lần theo lũ đồi bại, xứng dáng bị phát hiện, cách em thấy dễ chịu sau chuyện - Em đến tìm kiếm thay đổi, anh Anh nói thể thật Có thể - Có em nghĩ quay lại không? - Với công việc thám tử ư? Cô lắc đầu - Quay lại Vegas? Cô ngẫm nghĩ lúc Vegas cho cô kỷ niệm đau buồn, đôi lúc cô thực nhớ ánh đèn rực rớ nơi đo thành không ngủ - Có thể Em dành phần lớn đời em sống Đó nơi em tốt nghiệp năm cuối phổ thông, em vò Đại học La Verne Là nơi em thường tiệc tùng nhạc rock, sau lấy giấy phép hành nghề thám tử tư Với em, nhà Có thể lại Rob ăn vội xăng-đuých hai người, đưa cô trở lại phòng ngủ lầu Họ lại làm tình tựa vào tường grannit phòng tắm, nhẹ nhàng tận hưởng số chín trăm chín mươi sáu Sau đó, anh lau khô người cho cô xem tin lúc mười Tới tin thời tiết, mệt quá, anh thiếp lúc không hay Kate gỡ tay anh khỏi eo thu lại đôi giáy quần lót Cô nhìn anh lần cuối, thiếp đống chăn gối ánh trăng bạc tràn vào giường Cô xuống cầu thang, vừa vừa mặc lại váy Cô xỏ giày ,nhét quần áo lót vào túi nhỏ màu đen Sau cô về, nhẹ nhàng khép cánh cửa đằng sau Vì bạn làm với người đàn ông mộng Bạn bỏ trước làm điều ngớ ngẩn dành trọn đêm bên Trước bạn tự đánh lừa bạn có thật Sáng hôm sau, bước vào cửa hàng M&S, Rob tìm Kate Cô đứng sau quầy, nhập hoá đơn tính tiền hàng rổ nhựa màu xanh cho Regina Cladis Trông cô đẹp Đẹp thứ anh muốn vác lên vai khuân nhà Bà già nói khiến Kate bật cười, tiếng cười dễ chịu, ấp áp thấm qua dẻ xương sườn, ngự trị lồng ngực anh - Chào buổi sáng, Rob Ông Stanley đứng cạnh máy pha cà phê gọi - Chào ông, Stanley - Chào Rob Dylan Taber tay cầm cốc cà phê, lên tiếng - Chào ông, cảnh sát trưởng Mọi chuyện ổn hả? Rob chào lại, phía quầy toán - Không có đáng phàn nàn Kate ngước lên nhìn anh Khóe miệng cô nhích lên, thể cô cố gắng không mỉm cười Cô mặc áo sơ mi trắng, có dây buộc ngang ngực vài hoạ tiết trang trí màu đen bên Cái áo không bó sát quá, không hở chút nào, trông vô gợi cảm - Bà nên dùng thử mứt jalapeno Anh tiến lại gần sau lưng, nói với Regina Ngon - Kate nói Regina quay lại, liếc nhìn anh qua cặp kính dày cộp Nhưng không mua đâu - Được thôi, hôm qua cháu thấy Iona phải giành với Ada lọ Mắt bà ta nheo lại - Sao họ lại giành lọ được? Anh không nghĩ đến chuyện - Ai mà biết khiến vài phụ nữ rút găng họ đâu - Hả? - Tiền thừa bà đây, Regina Kate nói, môi nở nụ cười kiềm chế Bà già vừa lấy túi hàng xong khuất, Rob chiếm chố đứng bà ta quầy - Chúng ta có chút chuyện cần nói, bé yêu Cô cười tươi rói - Anh lại gọi em bé yêu - Anh biết mà Anh chống tay lên mặt quầy, ngả người lại gần Em muốn nói chuyện đây, hay chỗ riêng tư hơn? Cô ngó xung quanh cửa hang, đôi mắt màu nâu cô bắt gặp ánh mắt anh - Văn phòng ông em - Em trước Anh vòng sau quấy toán, ánh mắt lướt xuống nhìn phần lưng áo trắng tới cạp quần dài màu đen cô Cuối anh thấy hình xăm cô Hình xăm màu xanh, vàng phủ bên cặp mông tròn, mịn màng Anh thích Anh thích tất thứ Kate Ngoại trừ thứ - Sao đêm qua em bỏ mà không nói cho anh biết? anh hỏi có hai người Cô dựa vào cánh cửa đóng, mái tóc đỏ sẫm xõa ngang vai - Anh ngủ nên em không muốn đánh thức anh dậy - Thế quái mà em lại bỏ thế? Khi tỉnh dậy, phát cô đi, anh tức giận, anh muốn tắm tiếp cô - Em không lại Nhất sau bị ông cho giảng đạo chuyện thông dâm Ngày trước, anh lợi dụng phụ nữ họ lợi dụng anh Anh không muốn làm với Kate Anh có hôn nhân tồi tệ anh không muốn chuyện Anh muốn điều nằm hai điều Điều anh chưa có trước Một người phụ nữ đời anh thực thích bên giường ngủ anh tiến bước phía cô, khẽ lùa ngón tay vào vuốt ve mái tóc, nhìn vào đôi mắt cô Đôi mắt đem qua nhìn anh đắm đuối, ánh lên ham muốn hai tâm hồn đồng cảm - Nếu em không lại qua đêm, phải nói với anh em Kể anh ngủ Nếu anh lang thang tìm em, tưởng em bị lạc nhà anh Cô mím môi - Anh làm à? - Ừm Có lẽ anh không nên thừa nhận chuyện Trước thú nhận điều khác gây bối rối, anh hôn cô Anh định hôn vội, anh ngừng lại lâu, thèm khát chưa thoả mãn đêm qua lại trỗi dậy lòng anh Đôi môi cô ra, lưỡi cô chạm vào lưỡi anh, trơn, ấm, có vị cacao, kem đặc Kate Anh ngừng lại chút, hai tay lùa áo, đặt ngực cô Núm vú cô căng cứng lòng bàn tay anh Những ngón tay cô nắm chặt cổ tay anh Bên cửa, anh nghe thấy ông Stanley lại cửa hàng - Rob, làm chuyện Cô run rẩy thào - Em chứ? - Vâng Đây văn phòng ông em mà Ông Cô nói Lần - Xin lỗi anh hạ tay xuống, đặt eo cô Anh lại lạc lối Cô liếm đôi môi ướt nụ hôn anh - chuyện xem hay xảy với anh Chỉ cô Cô khiến anh khó thở khiến anh đánh Có thể anh cảm thấy an toàn thoải mái với cô, đủ để anh đánh Ý nghĩ anh làm cho cô đánh mấ thực làm anh kích thích Anh siết chặt eo cô cố gắng buông tay - Đi qua đêm Cô ngơ ngác, chớp chớp mắt thể cố gắng giữ tỉnh táo - Chúng ta ăn tối anh nói tiếp Chơi bi-a Sáu rưỡi nhé? Cô gật đầu, chỉnh chang lại quần áo - Nếu em không đến anh cảnh cáo lần thứ hai chưa đầy hai mươi tư Anh tìm em - Em đến cô hít thật sâu mở cánh cửa em đá mông anh bàn bi-a cho xem - Được Anh cười Nhưng tiếng sau, cô thắng bốn sáu ván Hầu anh bị rối trí thấy cô vươn người bàn bi-a Anh nướng thịt, hai người lại dùng bữa phòng ăn nhà anh Rồi anh đưa cô lên giường, nơi anh tiếp tục ghi điểm Qua tuần sau, họ làm thêm vài lần Một lần làm nhanh hẻm đằng sau cửa hàng Rocky Một lần " thổi kèn" Hummer Rob anh thích lần Cô mang theo giỏ picnic, họ ăn giường xem trận đấu Chinook's Avalanche tivi ảnh rộng phòng ngủ anh Cô quỳ chân len màu xanh, mặc áo anh từ hồi chơi cho Red Wings Cái áo trùm từ vai xuống bắp đùi cô Anh tự hỏi cô lại phải mặc áo Anh vừa dành hẳn khoái lạc để gần gũi với phần thể cô che Ối Cô nhăn mặt camera quay cận cảnh thủ thành Luc Martineau Chinooks dùng gậy nện Teemu Selanne phía sau Khi đòn không doạ Fin, Luc móc vào giầy trượt khiến ngã dúi dụi - Hay Rob cười phá lên Cô phết phô mai Brie lên lát bánh mỳ gậy, đưa cho anh - Chơi trông không đẹp Cô lấy nho xanh đưa tiếp cho anh - Số sáu mươi tám trông dễ thương chứ? - Selanne á? Anh nhai nho, nhăn mặt Dễ thương á? Cảm giác chút ghen tị dấy lên ngực anh Chỉ có anh không nghĩ ghen tị anh thằng hay ghen - Selanne đánh y gái, giọng lè nhà lè nhè, em không hiểu ta nói đâu - Ai thèm quan tâm chuỵện Cô liếc sang anh Anh túm lấy eo, kéo cô áp vào ngực trần anh - Không nhìn Selanne Cô trèo lên ngồi bụng anh - Tiếc em chưa xem trận hockey có mặt anh - Anh có nhiều băng ghi hình cũ anh lùa tay vào áo sờ eo cô Có lẽ hôm anh cho em xem Nhưng hôm băng cất hộp, nơi chúng từ anh buộc phải giải nghệ Anh có nhiều việc quan trọng phải làm hôm Và ngày hôm sau Lần đời, Rob bắt đầu bịa lý để gặp người phụ nữ Anh kiểm tra cô vào buổi sáng cô nướng banhs mỳ anh thuyết phục cô cần lái xe vài tối tuần để giúp anh làm granola thật ngon Anh bảo cô anh phải tìm cho công thức cân để vị bìa các-tông hay sinh tố anh nói anh muốn thuê làm cho anh để anh bán cho khác cắm trại dân du lịch ba lô cửa hàng anh Anh biết chuyện hút cô Đó gần lời nói dối anh chẳng mảy may lấy làm hối tiếc Chủ nhật đầu tháng Năm, anh đón cô lúc sáu sáng Hai người tới chỗ anh biết ven sông Big Wood, nơi cá hồi cưỡng lại mồi giả hoàn hảo thời gian năm - Đôi trông không dễ thương chút Kate nói xỏ đôi ủng cao su tổng hợp anh đưa Rob giúp khoác đồ câu cá áo len cô Cô đội mũ len anh đưa, đứng xem anh buộc mồi màu be vào dây câu cho - Chúng ta dùng làm mồi à? Cô lại gần ngó kỹ - Không, bé yêu Đây nhử mồi làm mồi Cô định nhắc anh không gọi bé yêu nữa, anh hôn cô lội sông Cô theo sát anh, chăm nhìn lưng áo anh anh kiểm tra xem chỗ có đá trơn trước bước vào Dòng nước lạnh buốt đẩy phía sau đầu gối họ anh cho cô phải giữ cần câu Anh đứng sau lưng, nắm tay cô, dạy cách quăng cần cha anh dạy anh - Giữ cần khoảng hướng mười Anh dạy cô nắm vững bản, anh cho cô làm để nới thêm dây - Giờ quăng khoảng bốn mét Anh kéo dây trong cuộn thả trước mặt họ anh cho cô quăng khoảng dây lần lùi lại hay quăng phía trước - Tốt quăng cho mồi chạm mặt nước trước giật lại Mồi cô bị mắc vào bụi đằng sau hai người thay phí thời gian gỡ ra, Rob thò tay vào túi áo, lấy kéo cắt dây - Xin lỗi, em làm mồi anh Cô nói anh lấy khác áo gi-lê - Tiếc làm em Anh làm suốt Đó phần môn này, anh có nghìn mà Anh đứng đằng sau cô, bàn tay nhẹ nhàng vuốt quanh eo cô cô tháo dây bắt đầu quăng mồi Không, cổ tay em cứng Nhẹ nhàng Anh thầm vào tai cô - Em biết nhẹ nhàng mà, phải không, bé yêu? - Anh không làm em phân tâm đâu Cô giữ đầu cần câu đường mười - Và đừng có gọi em bé yêu - Sao lại không ? - Bởi hẳn anh có nhiều bé yêu đời anh Anh ngẩn người lúc - Không Chỉ em Ngày Chủ nhật thứ ba câu nhau, cô câu cá Một cá cầu vồng khoảng ba mươi centimet câu xuôi dòng cho cô thêm tâm Những xoáy nước phản chiếu ánh mặt trời ban chiều lấp lánh đôi chân thon dài ủng lội nước màu xanh thẫm Tiếng cười cô hoà vào tiếng nước róc rách cô bắt cá hồi Trong gỡ móc câu, anh ngắm cô mê mẩn màu sắc rực rỡ cá cầu vồng Cô nhẹ nhàng vuốt ve phần thân trơn tuột - Đẹp quá, Rob Đôi mắt sáng cô ngước nhìn anh Không khí se lạnh ban sáng làm hai má cô ửng hồng anh chưa quen cô gái Kate Một cô gái đeo vòng tay Tiffany mặc quần lót ren, đứng câu cá dòng sông lạnh giá bên anh Cô cầm cá từ tay anh cẩn thận thả xuống nước Con cá quẫy nhẹ đuôi, làm bắn nước lên ủng cô Sau đó, lao vút Cô cúi xuống rửa tay nước lạnh buốt Cô ngước lên nhìn anh, ánh mắt ngập tràn niềm vui - Thật tuyệt vời Anh thấy ngực thắt lại Một chút bối rối tim Như thể anh chưa nhìn thấy vẻ vui sướng khuôn mặt cô Anh nhìn thấy nhiều anh người mang lại điều Anh nới thêm ba mét dây, móc vào đầu cần quăng mồi chỗ đauf vũng xoáy Con mồi bắt đầu trôi, anh kéo cần ngược dòng chỉnh dây câu Anh liếc sang nhìn Kate chỉnh lại mồi không cảm giác thắt lại ngực không bối rối anh quay đi, thoải mái thư giãn Không khiến anh phải cố gắng tính toán Ngày Chủ nhật Ngày Của Mẹ nên họ không câu Hai người ăn tối mẹ anh ông Stanley Sau khoai tây đỏ thịt cừu tẩm bột bạc hà rán, họ nghe kế hoạch tổ chức hôn lễ Ngày định ngày thứ Bảy thứ hai tháng Sáu Stanley Grace tổ chức hôn lễ công viên bên hồ Hai ông bà định đọc thơ cho nghe Họ đề nghị Rob Kate đứng lên họ - Chắc chắn Kate nói, khoé môi run run - Mấy thơ có dài không ạ? Rob hỏi - Ôi Mẹ anh trả lời Khoảng mười lăm hay hai mươi phút Rob khẽ rên rỉ Kate đưa khăn ăn lên miệng, hắng giọng Xong bữa, người xếp đĩa Kate ngỏ ý giúp mẹ anh dọn bàn - Không, cháu làm đâu, với ông đằng Grace khăng khăng Rob phụ tay giúp ta Rob Seattle vào buổi sáng, anh đoán mẹ muốn nói chuyện riêng với anh chuyến - Có chuyện Kate thế? Thay vào bà hỏi - Gì ạ? Anh nhìn mẹ, xếp đĩa vào bồn rửa - Đừng có đùa Bà đặt đĩa lớn lên bàn bếp, sau thò tay vào ngăn kéo lấy hộp cà phê không cafein Mẹ hiểu cách nhìn cô - Con nhìn cô ạ? - Giống cô đặc biệt với con.' Anh mở ngăn kéo, lấy vài bát nhựa có nắp - Con thích cô - Con nhìn cô theo cách không thích Anh dùng thìa xúc khoai tây đỏ vào bát, không trả lời - Con đừng có lừa mẹ Mẹ biết khẽ đá chân tình tứ với bé gầm bàn Thực ra, chân anh không gần chân cô, bàn tay lại đặt đùi cô suốt buổi tối không khơi gợi, chạm vào cô Anh nhún vai - Con thích cô - Con ba mươi sáu tuổi Bà rót đầy bình đựng nước nói Ba tuần ba mươi bảy - Và năm sau ba mươi tám Ý mẹ gì? Anh hỏi, anh thừa hiểu - Kate cô gái tốt người nên nghiêm túc Bà ngừng lại, anh đợi lâu để nghe tiếp phần lại Có thể cưới - Có thể không Con làm không giỏi chuyện - Con kết hôn Louisa có bầu - Không có nghĩa không yêu cô anh nhìn mẹ, hỏi Bánh pie để đâu mẹ? Chủ đề kết thúc Không làm chuyện tốt đẹp rối tung lên việc bàn đến chuyện cưới xin Tạ ơn Chúa, Kate không ép anh theo hướng Cô không hỏi anh đâu, hay cô gặp lại anh Cô không hay ghen tuông anh nói chuyện với cô gái khác hay dở chứng hoang tưởng anh phải làm việc muộn gặp anh Cô không cố tỏ nữ tính muốn nói chuyện mối quan hệ họ Theo anh nghĩ, chuyện khiến mối quan hệ họ gần hoàn hảo Chuyến Rob tới Seattle không khác địa ngục Từ lần cuối anh đến thăm, Amelia bước vào độ tuổi quậy phá, thường điên lên giống bị ma ám Dấu hiệu bé chuyển sang ủ rũ anh đưa bé chơi với cô gái nhỏ đồng đội cũ, Taylor Lee Chưa đầy nửa nhà Bruce Fish, Amelia giật búp bê Bạch Tuộc Henry Taylor Lee đập vào đầu bạn Vụ việc xảy nhà Fishy đỡ giận kinh khủng bé trút vào anh tối qua thành phố, anh đưa đến quán mỳ Old Spaghetti Factory Con bé ngoan hiền suốt bữa tối Phải, ngoan ngoãn đứa trẻ hai tuổi đường ngoài, anh không cho bé cầm kẹo Lifesavers mà bé thừa biết túi áo anh Con bé liền lăn đất, tự cắn gót chân sàn nhà Và tất anh làm đứng ngây nhìn, sợ bế bé lên, sút ah đau điếng đôi giáy hồng Cô gái bé nhỏ đáng yêu anh trở thành đứa bé quái quỷ Và thêm phần long trọng, Louisa hoàn toàn trí Khi anh vừa chuẩn bị quay về, cô ta ngỏ ý hai mẹ anh Gospel Không hẳn, cuối tuần Suốt tháng hè, công việc kinh doanh bận rộn khiến anh không gặp Amelia nhiều mong muốn, anh không ngại gặp bé nhiều Nhưng anh không muốn Louisa với Nếu cô ta lại lôi chuyện nói nữa, anh đưa cho cô ta tên văn phòng bất động sản vùng Máy bay hạ cánh xuống Boise tầm trưa, anh kiệt sức, không háo hức chuyến xe dài Gospel Cách thị trấn khoảng xe, anh rút điện thoại gọi cho Kate Mười phút sau anh tới nhà, cô có mặt Thấy cô đứng hiên nhà, anh tưởng gặp ánh mặt trời Cửa vừa khép lại, cô đẩy anh xuống sàn gỗ cứng anh kinh ngạc lên tiếng Cô túm cổ tay ghì chặt đầu anh Chiếc đồng hồ Rolex vàng anh tặng ký hợp đồng với Seattle Chinooks đập mạnh vào cánh cửa, cào xước tay anh Anh không bận tâm - Em định làm thế? - Một tập kích Cô hôn cổ anh, tiếp xúc với miệng ướt át cô khiến sống lưng anh run rẩy - Em định làm anh đau à? - phải, em nghĩ anh không phàn nàn đâu Anh nhắm mắt lại - Có phải em nhớ anh không? - Không Cô đáp, hành động cô chứng tỏ câu nói dối em bận nên chẳng nhớ anh đâu Cô buông bên cổ tay anh ra, vuốt ve xuống ngực anh " Ưmm" cô nhẹ nhàng mút cổ họng anh Cô cởi khuy áo sơ mi anh, kéo khỏi cạp quần Sau đó, cô sờ nắn, khẽ bóp đũng quần anh - Như có phải anh nhớ em không? - Chúa có Anh rên rỉ Cô bật cười, hôn dọc xuống rãnh ngực vết sẹo anh Cô quỳ xuống, dí sát mặt vào bụng anh mở khuy quần anh Cô ngước nhìn anh nhẹ nhàng đưa tay nắm lấy Cô nhẹ nhàng hôn lên phần đỉnh căng cứng Anh giang giộng chân để không bị ngã Cái miệng nóng bỏng, ướt át cô mút liên tục anh lên tới đỉnh Xong xuôi, cô kéo quần anh lên cũ - Anh nghĩ anh yêu anh nói, hoàn toàn thư thái Cô cài cúc quần anh lại - Không, Chỉ lời anh sau hưởng thụ Có lẽ cô đúng, phần nhỏ anh ước cô không vội vàng gạt lời anh nói, anh có ý Anh thích cô Thích bên cô Anh yêu cách cô khiến anh cảm nhận anh yêu cảm giác làm tình với cô, tình yeu Tinh fyêu không cảm nhận thư thái Tốt đẹp Cuộc sống anh đây, Gospel này, gần hoàn hảo Tại anh lại muốn làm rối tung lên thứ gọi tình yêu chứ? (1) Kate Bates nữ diễn viên phim kinh dị tiếng Misery ( Sự đau đớn) (1990) Kate Bates vào vai Annie Wilkes, y tá hâm mộ tiểu thuyết nhà văn Paul Sheldon, vẻ bề bình thường bị tâm thần, nhẫn tâm hãm hại nhà văn Sheldon để ông không thoát khỏi tay bà ta CHƯƠNG 18 Chiếc CRV Kate dừng lại trước cột đèn đỏ thị trấn Trên ghế phụ để hộp Tiffany nhỏ, bên có mồi giả Egg Sucking Buggẻ Tuần trước, cô hì hụi cuộn mồi để làm quà sinh nhật cho Rob Dĩ nhiên thua xa ồi Rob làm Dù cô vất vả làm Cô tự hỏi anh có cảm động nỗ lực cô không Cô đổi tư ngồi, cố tìm tư thoải mái Cái quần lót dây thạch anh cô đặt mua từ cửa hàng Frederick's Hollywood khó chịu kinh khủng, cứa vào phần hông cô, chưa kể tới chỗ khác Nó đựoc làm hàng trăm viên đá thuỷ tinh suốt, xâu vào tạo hình tam giác sáng loá Cái áo lót kèm làm đầu ngực cô ngứa ngáy, móc cứa vào bên ngực trái Trông cô không khác vũ nữ vừa trốn khỏi Rio Cô tự hỏi anh có thích thú với đồ lót cô không Đèn chuyển màu xanh, cô vượt qua ngã tư Cô với lấy cặp kính râm Đã bảy tối, mặt trời tháng Sáu lặn Cô chưa đến nhà anh đột xuất Cô đoán anh không thấy phiền chút đâu Anh có nhắc tới sinh nhật anh vài tuần trước, cô cố tình tránh chủ đề để làm anh ngạc nhiên Cô có kế hoạch dành cho anh, kế hoạch anh quên Cả ngày cô chưa gặp Rob, lần Gần anh bận rộn quá, phải thuê thêm hai người giúp việc với cậu bé để lau rửa dụng cụ cắm trại Cô đoán anh chỗ du thuyền Sợi dây thạch anh mảnh siết vào vai cô Cô luồn ngón tay sưới cổ váy khoác ngoài, chỉnh lại dây Từ hôm Rob từ Seattle về, cô nhận chút thay đổi nhỏ anh Anh tỏ thái độ muốn chiếm hữu hơn, thể anh cố gắng ràng buộc cô Anh làm cho cô áo gi-lê câu cá, tặng cô vài mồi giả đắt tiền Cái ngày anh tặng cô sách làm để trở thành thiên tài thầu khoán ngày cô không giữ khoảng cách với anh Cô tự nhủ anh người đàn ông mơ Cô ngước nhìn gương mặt tươi cười anh, cô làm điều lâu kiềm chế không làm Cô cố gắng kìm nén cảm xúc giữ khoảng cách an toàn, trái tim cô không chịu tuân theo Cô yêu Rob Chân thành, cuồng nhiệt say đắm Thứ tình yêu lấy thở bạn, làm bạn sợ chết khiếp Cô rẽ vào đường dẫn vào nhà anh, đỗ xe trước cửa gara Cô vơ lấy hộp Tiffany, đóng cửa xe lại Gót đôi giáy cao gót màu bạc gõ bê tông cô theo lối dẫn vào nhà Sợi dây thạch anh quần lót siết lại làm cô phải bước tới cửa thật nhẹ nhang Cô bấm chuông, chủ tâm để tay bên cạnh sườn Cô không muốn bị tóm vào mông Rob mở cửa Cửa mở, Rob Một phụ nữ với mái tóc vàng cắt ngắn, mặc váy ống màu đỏ đứng ngưỡng cửa Cô ta có đôi mắt màu xanh sương da tuyệt vời, khuôn mặt xinh đẹp lấy nốt ruồi, chút tì vết hay lỗ chân lông Một tiếng chuông báo động vang lên đầu Kate - Chào cô Kate ngó đằng sau cô gái tóc vàng vào nhà \ - Rob có nhà không? - Có Anh nhà Cô ta trả lời, không nhúc nhích Tôi giúp cho cô? Có chút thù địch lời nói dịu dàng cô ta - Không, không nghĩ cô giúp Kate người phụ nữ ai, cô ta hành động chủ nhân nơi Cô ai? - Tôi Louisa À, vợ cũ - Vâng, Rob có kể cô Thực anh không kể, kể Louisa đẹp Vẻ đẹp thường thấy vòng tay người đàn ông giàu có Anh không nói cô ta đến Gospel dự sinh nhật anh hôm Tiếng chuông báo động đầu Kate dội hơn, cô mặc kệ Rob ly dị với người đàn bà hoàn hảo Và Kate nhớ anh nói anh yêu cô ta không thích cô ta - Tôi Kate Hamilton - Ừm Cô ta nghiêng đầu sang bên, để lộ dái tai gắn cara đá quý lấp lánh - Thật Rob chưa kể cô - Ái chà Vậy Kate không nhầm thái độ thù địch Cô ghét phải thừa nhận chuyện này, thực lời châm chọc Louisa khứa vào trái tim cô - Sao anh lại phải nói vợ cũ nhỉ? Nhưng anh lại chưa kể cô chứ? - Bởi Rob vừa bàn đến chuyện hoà giải Tôi nghĩ cô phần quan trọng đời anh ấy, anh kể cô Hay đấy, cô cảm thấy không tiếng chuông báo động đầu vết cứa Nhưng cô tự trấn an Louisa nói dối Cô phải Rob không làm với cô Cô định đáp lại Rob từ bếp phòng giải lao ảnh măcj quần bơi màu xanh, áo may ô trắng, tay bế bé gái mặc đồ bơi màu hồng, dép tông Cô bé vòng tay ôm cổ Rob Kate nhận cô bé ảnh rải rác nhà Rob Khi anh ngó qua lưng Louisa thấy Kate, anh bước chậm lại - Kate - Chúc mừng sinh nhật Cô đưa hộp Tiffany ra, yêu anh nhiều đến mức trái tim rạn nứt cô tưởng tan vỡ lớp áo lót thạch anh Cô giữ lạc quan cố gắng tới chết - Cảm ơn em Anh đặt gái xuống Ngồi với Rob cô vợ cũ khó chịu anh viên thạch anh cứa thêm vào da thịt lại chuyện khác Không Em anh có bạn Lẽ em nên gọi trước - Như tốt Louisa nói Rob cau mày nhìn vợ cũ - Em gọi trước lại ăn tối Anh định làm nướng Nếu anh có ý định hoà giải với vợ, liệu anh có mời cô lại ăn tối không? Trong cô lại dấy lên chút lạc quan - Không, Cảm ơn Nhưng nghĩa cô mù quáng Louisa vừa nói cho em biết hai người định tái hôn - Không phải Anh nói Kate cảm thấy đau ngực cô giảm Một nếp nhăn hằn sâu cặp lông mày Rob Anh vỗ nhẹ đầu gái - Đi tìm bé yêu Cô bé tràng kỷ Amelia vừa đi, anh quay sang nhìn cô vợ cũ - Quên chuyện Louisa nhìn anh Thậm chí nét mặt nhìn nghiêng cô ta hoàn hảo - Anh nói với em anh suy nghĩ việc - Anh nói câu trả lời không - Anh cần phải nghĩ kĩ xem anh có muốn vứt bỏ hội để hàn gắn lại gia đình hay không - Louisa, Chúa Anh cáu em ép anh việc anh phải điên lên Anh không tái hôn với em Anh không cưới Không lần đủ Những lời anh giây thấm vào đầu Kate Trong họ nói chuyện, cô thấy choáng váng Cô lùi lại bước Chúa Cảm giác đau nhói tim Một lần lại xuất Một đồ lót khiêu khích khác Nhưng kẻ bạc tình - Xin lỗi làm hỏng ngày sinh nhật anh Đầu óc cô choáng váng, rối bời Cô vội quay trước làm điều khó xử bật khóc trước mặt mụ phù thuỷ điên rồ Louisa Rob bắt kịp cô chân cầu thang - Kate Anh thề anh không định quay lại với Louisa Em đâu - Có Em phải cô tiếp Cô cần xe Cô cần phải vào xe - Thậm chí anh cô ta bé đến cô ta gọi anh từ sân bay Sun Valley sáng Không quan trọng Cô với lấy tay cầm cửa Anh tóm lấy hai vai cô, xoay cô lại đối mặt với anh - Mai anh gọi cho em Con mắt cô nhói lên, cảm giác nổ tung Cô nhận triệu chứng cô tan mảnh, chưa Chưa đến cô - Không Đừng gọi Em làm chuyện em nghĩ em có thể, em Anh cau mày - Không thể làm gì? - Em tự nhủ mơ mộng đủ Đó dối trá Giọng cô run rẩy, cô cúi mặt không biét lần em tự nhủ anh làm em tổn thương, em yêu anh Anh ngẩn người lúc - Anh quan tâm đến em Cô nói với anh cô yêu anh, anh nói anh quan tâm đến cô Cô nghĩ đỡ câu cám ơn Cô nhìn anh, cố nén không bật khóc - Anh quan tâm đến em ư? - Hơn cô gái khác/ Thế chưa đủ Không phải lần - Được sau năm Hai năm Năm năm Em phải từ bỏ đời dành cho anh đây? Em phải nói dối lần đây? Bao nhiêu anh định nên hẹn hò với người khác, bạn, hay anh tìm cô gái khác? - Anh không biết! chừng Cô hít thật sâu chầm chậm thở - Vậy chưa đủ - Còn quái nữa? - Một người đàn ông hứa yêu em mãi Anh siết chặt hai cánh tay cô - Chúa ơi, em nói nhẫn cưới hả? Anh lắc đầu Thật điên rồ Điên rồ Giận hoà trái tim tan vỡ - Tránh xa Anh nheo mắt lại, buông tay cô Anh lùi xa khỏi xe Cô giật mạnh cánh cửa, vội chui vào trước oà khóc lên trước mặt anh Cô cắm chìa khoá, nổ máy xe Cô liếc vào gương chiếu hậu lần cuối, thoàng nhìn thấy bóng anh bước lên cầu thang trước tầm nhìn cô khuất dần Cô quay sang tập trung nhìn đường Có chuyện với cô vậy? cô tự nhủ phải tránh xa Rob Cô tới Gospel để cố gắng nhận cô làm sai, yêu đương, trái tim tâm hồn, với người đàn ông không hứa yêu cô nhiều cô yêu anh Xe cô rẽ vào cao tốc không, có khác biệt Sự khác biệt cô không muốn chấp nhận cô đáng hưởng Cô yêu Rob Yêu người đàn ông khác Nhưng ông cô Cô xứng đáng với tất thứ người đàn ông trao cho cô Trái tim Linh hồn lời hứa yêu cô mãi Sáng hôm sau Rob tiễn Louisa Amelia sân bay Anh phải tốn nhiều tiền để thuê máy bay cho họ, anh sợ không làm anh giết cô vợ cũ thực anh không muốn làm chuyện Anh không muốn dành phần đời lại tù, không muốn bà họ hàng nuôi Amelia Nhưng giận với Louisa không sánh với anh nghĩ Kate Cái quái xảy với cô vậy? Tại cô lại muốn làm chuyện rối tung lên với việc đòi hỏi nhiều từ anh, đám cưới? anh nghĩ cô khác cô gái khác, cô lại không Anh nên hiểu rõ trước dính vào cô anh khó khăn học học tình dục không miễn phí Luôn có giá Cái giá Kate nhẫn cưới anh bị đẩy vào đám cưới tồi tệ anh không muốn bị ép buộc lần thứ hai Chuyện không xảy Anh đếch cần biết cô ngồi cửa hàng, nướng bánh mỳ trở thành bà cô già hay không Anh thích Kate Anh nói thật với cô anh quan tâm tới cô Anh thực quan tâm với cô, anh cố gắng quên cô Không đời anh để cô làm anh phát điên lên Anh vừa đỗ Hummer phía sau cửa hàng Sutter thấy Adam Taber đứng đợi Rob mở cửa hàng, Adam theo anh vào - Chú Sutter Thằng bé nói Hôm Wally nghỉ cậu bị thuỷ đậu - Được rôi Chú nhiều việc cho cháu làm đâu Rob ngoái lại nhìn Adam, tóm lấy túi tay thằng bé - Cái thê? Anh hỏi, vào thứ nhìn giống granola - Granola - Cháu lấy đâu thế? - Ở cửa hàng M&S Cô bán hàng làm - Kate á? Cô gái tóc đỏ hả? - Vâng Cô cho cháu miễn phí cô muốn cháu nói với người ngon Rồi sau người đến mua Cô ta ăn cắp ý tưởng granola anh - Adam Anh nói - Cháu có nhiệm vụ trông cửa hàng Rose đến làm Chú quay lại phút Anh thúc cùi tay để mở cửa trước, vội vã đeo kinh lên, tức giận không quan tâm anh để thằng nhóc mười tuổi trông nom cửa hàng Mỗi điên lên anh không nhớ hết À không, anh có nhớ tối hôm qua, Kate nói với anh cô ta yêu anh, sau đó, chưa giây, lại nói chuyện kết thúc Cơn giận bùng lên anh Anh nghiến ken két - Chào Rob Mấy hôm không thấy đâu Stanley niềm nở Rob bước vào cửa hàng M&S - Chào bác Stanley Rob hít hơi, cố ép cho quai hàm mở Anh không muốn trút giận lên người trở thành bố dượng - Lát mẹ đến để bàn chuyện hoa cho lễ cưới Cũng đến ngày rồi, biết mà - Vâng, biết Kate có không ạ? Anh hỏi, cố kiềm chế không văng câu chửi thề Stanley ngập ngừng nói - Nó nhà, đóng gói granola làm vào sáng Món bán đắt hàng Đầu Rob muốn mở tung Anh vòng qua quầy toán vào gian Lưng Kate hướng anh lấy chảo khỏi lò nướng Cô ta đặt lên quầy, ngước nhìn lên Cô ta chí không cố lấy làm tội lỗi - Anh làm vậy? Anh đứng lại trước mặt cô ta, chống nạnh - Cô đánh cắp granola - Đừng có ngớ ngẩn - Cô biết nỗ lực hoàn thiện công thức cô đánh cắp Không cần biết anh dùng làm thủ đoạn kéo cô ta đến nhà để anh lột trần cô ta Cô ta cầm bàn xẻng, nhẩn nha quấy granola Cô ta chế nhạo anh - Nó đâu có bí mật công thức bảy loại thảo mộc gia vị Colonel Sander(1) - Cô biết nghiên cứu để bán cửa hàng Cô nhún vai - Anh mơ ngủ à? Anh thua Cái gì? Anh muốn chộp lấy cô ta, lắc, ép chặt cô ta vào lồng ngực anh đến mức khiến thân xác cô ta nhập vào với anh làm Cô ta cầm miếng lên, nhai chậm rãi - Ưmm Muốn thử miếng không? Chúa ơi, cô ta thật dũng cảm anh yêu điều cô ta Anh muốn đời anh quay lại trước cô ta đòi anh phải có lời cam kết vĩnh viễn - Em bỏ ý định điên rồ đòi cưới chưa đấy? - Cưới anh ư? Rồi Cô khoanh tay trước ngực, thản nhiên Con trai Harvey Middleton, Brice, mời chơi - Em chơi với - Sao lại không? Vì anh nói câu trả lời hay - Vì trọc đầu Cô nhìn anh thể anh trí Hơn anh thấy trí - Đi chơi với Tôi đếch cần biết Anh vùng vằng bỏ Anh phi trước cửa hàng Nếu Brice Middleton động vào Kate, Rob kẹp cổ nấu thành bữa trưa Grace nói chuyện với Stanley, ngẩng lên nhìn Bà mỉm cười - Con thấy nào, Robert? - So với gì? Anh cáu bẳn Kate làm anh phát điên lên (1) Colonel Sander người chế công thức làm gà rán KFC tiếng Chưa hai mươi tư sau nói yêu anh, cô ta hẹn hò với thằng khác ư? CHƯƠNG 19 Một gió nhẹ lướt qua mặt hồ Fish Hook Những tia sáng ấm áp ban chiều lấp lánh gương nhỏ xíu gợn sóng Đường viền váy the màu kem bà Grace Sutter rung rinh quanh đầu gối bà đọc câu cuối thơ bà làm cho rể khách khứa đến dự lễ cưới công viên Sockeye Cô dâu rể đứng dàn bện hoa dại cỏ tươi Một mục sư đến từ nhà thờ không thuộc giáo phái thị trấn chủ trì nghi lễ Kate đứng cạnh ông cô, thấy tay ông run lên lấy thơ ông làm để túi Ông không mở bắt đầu đọc “Cuộc sống phủ màu đen xám Tất nỗi muộn phiền ngày mai.” Kate cúi mặt nhìn chăm chăm vào đầu móng chân hồng cô, lắng nghe ông kể sống cô đơn trước có Grace Cô tập trung vào đôi xăng-đan hiệu Fendi ưa thích Những dây da màu be quấn quanh bàn chân cô Một khuyên vàng móc gót chân khẽ rung rinh cô bước Đôi xăng-đan ưa thích thường làm cô phấn chấn, khiến cô cảm giác diva Hôm nay, chẳng thứ khiến cô thấy thoải mái Cô liếc nhìn qua khoảnh cỏ chưa đầy hai mét ngăn cách ngón chân cô với đôi giày da màu đen Rob Gấu vơ-le quần xám phủ lên dây giày Những đường ly thẳng thớm chạy dọc từ chân tới đuôi áo vét anh Một tay anh để bên sườn, cầm bó hoa hồng trắng nhỏ chúc xuống đất Kate cố gắng không để ánh mắt tiếp tục nhìn lên, cô biết chắn trông anh tuyệt Mẹ Rob tới công viên không lâu sau Kate ông Nhìn anh bên mẹ hai hàng ghế, ngực Kate thắt lại Anh cắt tóc ngắn, cạo phần râu cằm tỉa lại ria Fu Manchu thật gọn gàng Trong vét xám, tóc cắt ngắn, trông anh GQ (1) điển trai, bạn không nhầm anh với người mẫu nam Ở anh toát lên vẻ đỗi nam tính Cô không nói chuyện với Rob từ hôm anh xông vào cửa hàng M&S, làm ầm ĩ lên granola anh Chuyện xảy từ tuần trước đến trái tim cô chưa bắt đầu lành lại Thực tế, thấy anh, trái tim cô dường lại thêm chút đau đớn Ngày xưa, lần vậy, cô tự nhủ ổn Cô bình thường Nhưng lần không Cô thực không ổn chút Stanley đọc xong thơ Kate trao cho ông nhẫn cưới vàng đơn giản để ví đeo vai cô Cô mỉm cười với ông bà Grace hai người thề nguyền yêu tới tận cuối đời Cô cảm nhận ánh mắt Rob nhìn cô, cô nhìn lại Dường cô cưỡng lại Cặp mắt xanh lục anh nhìn cô khoảng cách gần Cô nhớ ngày cô thấy anh cửa hàng M&S, gương mặt hoàn toàn vô cảm Anh giỏi giả vờ không quan tâm cô Hay anh không giả Mục sư tuyên bố ông Stanley bà Grace thức vợ chồng kéo ý Kate trở lại buổi lễ Cô cố nhoẻn cười, quay sang nhìn khách khứa ngồi hàng ghế mượn từ trang trại Bố mẹ cô ngồi hàng đầu, bên cạnh anh trai Ted bà dì Edna Hai anh Kate nước nên không dự Tiếng vỗ tay rào rào vang lên Stanley Grace Caldwell hôn Các vị khách mời đứng lên, tiến phía đôi vợ chồng Kate lùi lại bước, hai gót chân lún sâu vào thảm cỏ Đội quân bà góa thị trấn người bước tới chúc mừng Grace Vài người số họ cố gắng trông vẻ chân thành Bố mẹ Kate ôm Grace, chào đón bà Rob gia nhập gia đình Kate chắn họ thực lòng có ý Bất kỳ nhìn thấy Stanley nói Grace làm cho sống ông tốt đẹp Từ Rob Stanley Dù Kate có tránh mặt anh năm kiểu cô phải gặp anh kỳ Lễ Tạ Ơn Giáng Sinh Làm cô vượt qua cảm xúc phải nhìn thấy anh bên bãi đỗ xe hay phải trò chuyện với anh sau gà tây thịt giăm-bông bữa tối đây? Có cần kỳ nghỉ Một khoảng cách Có lẽ ông cô bà Grace tuần trăng mật về, cô lái xe tới Vegas, tìm gặp bạn bè Có thể cô nên Giờ ông cô hạnh phúc Ông không cần cô Có giới rộng lớn bên thị trấn Gospel Một giới Rob Sutter – ngoại trừ ngày nghỉ Cách vài bước chân, Kate nhận tiếng cười Rob Cô quay lại nhìn RoseLake đặt tay vai anh, kiễng chân lên thầm vào tai anh Kate chuyển hướng ý sang vị mục sư, cảm ơn ông Cô tán gẫu với gia đình Aberdeen Lúc nụ cười thường trực môi cô, sâu bên trái tim, dường cô chết Phải rồi, cô nên Cô định Nhưng cô thực không muốn Không phải lúc Cô vừa làm quen dần với nơi Cô tham gia Hội Xếp Giấy Mountain Momma Tối mai cô lần đầu tham dự buổi họp mặt hội Cô xung phong phục vụ đồ ăn nhẹ có ý định giới thiệu với người thật đặc biệt với mứt jalapeno Cô bắt đầu thấy Gospel giống nhà mình, nhà thật đáng sợ cô nghĩ cực đoan Kate tách khỏi đám đông, tha thẩn qua gian lều nhà thiết kế Grace thuê từ Sun Valley dựng lên Cô giúp họ bày bạc hà hạch Cô ngước lên nhìn nghe âm lẫn từ gậy bốn chân Iona Osborn Iona mặc váy đỏ tươi với nhiều dải viền màu xanh tay áo, khiến bà ta trông định nhảy điệu square dance (Điệu nhảy có bốn đôi nhảy bốn phía, mặt hướng phía lúc bắt đầu.) - Chào bà Iona - Chào Kate – Bà ta dừng lại nhìn bánh cưới ba tầng màu trắng xanh – Cô làm bánh à? - Dạ không Cháu chưa thành thạo bánh nướng - Cô làm ngon – Kate định cảm ơn bà ta nói tiếp – Thế tới lượt cô làm đám cưới thế? Kate nghĩ đến câu trả lời hiển nhiên Khi cháu nhận lời cầu hôn Dù cô không lấy làm phiền chuyện hiển nhiên gợi - Cháu chưa tìm người thích hợp – Cô trả lời Nhưng cô có Hay cô nghĩ có Anh đứng nói chuyện với anh trai cô, phía hồ hướng thị trấn Hai người bắt tay nhau, Ted thẳng tới chỗ Kate phía sau lều - Em cầu hôn lần cưới chồng đây? – Anh hỏi, tay với lấy cốc nước hoa - Khoảng mười Anh sao? - Năm – Anh làm cạn cốc nước – Em thắng Đó thi cô không muốn giành phần thắng Cô thấy bực phải đau khổ giả tươi cười Đầu óc cô thấy nhức nhối Bà dì Edna lấy miếng bánh, tới đứng chung với Kate Ted Da bà Edna trông y giày quân đội cũ Kate không liệu có phải thói quan hút bao thuốc ngày hay chất độc hại từ bánh kẹp xúc xích hun khói bà - Sắp tới lượt cháu hả? – Edna hỏi, với lấy cốc nhỏ anh đào Kate trả lời bà cô nghĩ đầu - Dạ không - Cháu yêu, ông cháu tìm ý trung nhân tuổi ông cháu có hy vọng mà Kate nghiêng đầu sang bên - Bà có biết nhà nghiên cứu Havard kết luận CocaCola tác dụng diệt tinh trùng không? - Hả? – Edna há hốc miệng kinh ngạc nhìn cô Kate vỗ bờ vai xương xẩu bà dì - Đó thông tin hữu ích bà tự khám phá thân mà bao cao su Ted cười phá lên, vòng tay qua eo Kate - Em thấy anh em chuồn khỏi đây, tìm quán bar? Vẫn sớm để quán Buckhorn không nhung nhúc đám đầu đất - Làm ván bi-a anh? Anh cười - Anh không để em thắng đâu Hai người rời khỏi lều - Anh chẳng để em thắng - Kate – Cô quay lại để biết gọi tên cô Thậm chí sau tất chuyện, tiếng anh gọi cho cô cảm giác thứ rượu rum ấm áp Cô hít thật sâu, quay nhìn Rob tiến lại gần Anh dừng lại cách cô vài bước chân, nhìn thẳng vào mắt cô - Anh có phiền đánh cắp em gái anh vài phút không, Ted? - Ồ không, không phiền Thế Kate? Cô đưa chìa khóa xe cho anh trai - Đợi xe em Chờ cho Ted khuất, Rob nói: - Sao em lại bỏ sớm vậy? Bởi anh không yêu lại mệt mỏi - Ted em định chơi bi-a xem có chuyện xảy từ Giáng sinh Anh cởi khuy áo khoác ngoài, đút tay vào túi quần - Em định kể cho anh nghe à? Cô lắc đầu: - Chẳng có để kể - Có thể có Ngay lúc đây, thật đỗi hấp dẫn để cô tin vào điều Nhưng ảo ảnh Một giấc mơ - Em biết gặp anh, em đau khổ Lẽ em không nên tự nhủ kiểm soát Em Kết thúc rồi, Rob Anh đưa tay lên xoa cằm miệng, ngập ngừng - Chuyện … anh nghĩ anh yêu em Có thể ư? Cô chờ anh nói thêm, anh không làm Anh nhìn cô thể mong chờ điều từ cô Điều thật sức chịu đựng Cô ngoảnh mặt bỏ trước hai mắt ngấn lệ Anh tóm lấy tay cô, khiến cô dừng lại - Anh nói với em anh nghĩ anh yêu em, em bỏ ư? - Dù anh có yêu hay không Nghĩ yêu không giống anh yêu Như chưa đủ Mắt anh nheo lại - Vậy mảnh giấy nhẫn đảm bảo anh yêu em đủ chưa? - Chưa, bước để dành trọn đời anh với người anh yêu Anh giơ tay lên - Em có thấy tỉ lệ ly hôn gần không? – Anh hỏi, giọng đầy hoài nghi, hạ tay xuống – Em thừa biết tất đôi vợ chồng nghĩ họ dành trọn phần đời lại yêu người - Anh nói bé Vì Chúa, anh đám cưới mẹ anh – Cô khoanh tay lại – Em nghĩ mẹ anh ông em hạnh phúc bên tới cuối đời - Phải rồi, họ đôi sáu mươi tuổi Vì em yêu thích số thống kê, anh nghĩ em hiểu điều - Thực tế năm mươi phần trăm mà - Em không quan tâm tới số liệu Em quan tâm tới em Vậy Em đủ quan tâm tới em để không chấp nhận em xứng đáng hưởng - Em nghĩ em xứng đáng với đám cưới ư? – Anh không hạ giọng xuống – Bé yêu à, không xứng đáng với thứ quái quỷ - Em muốn có Em muốn cố gắng với người đủ yêu em để nỗ lực em Em muốn nhìn ngắm khuôn mặt vào sáng già Em muốn nhìn ngắm khuôn mặt vào tối bên bàn ăn già Em muốn cặp vợ chồng già anh thấy đó, nắm tay nhau, tươi cười, sau năm mươi năm chung sống Đó em muốn Em muốn sống bên người mãi - Ra Hoặc anh cưới em, em bước khỏi đời anh ư? Chỉ ư? Thật dễ dàng phải không? Không, không dễ dàng Chia tay Rob Sutter làm trái tim cô tan nát, tệ nhiều cô để chuyện tiếp tục - Hôn nhân mảnh giấy không – Anh chế giễu - Nếu anh tin thế, không bất ngờ hôn nhân anh với Louisa kết thúc bất hạnh Rob nhìn Kate bỏ Anh cứng họng Anh vừa nói với cô anh yêu cô, cô ném trả thẳng lại mặt anh Anh quay đi, ánh mắt ý phía Dillon Taber vợ ông, Hope, đứng cách vài bước chân, tán Dillon áp trán vào thái dương Hope Ông thầm điều bà hôn ông Một hôn vội khiến ngài cảnh sát trưởng vuốt nhẹ sống lưng, đặt tay hông vợ Một cử quen thuộc hai người hiểu sâu sắc Đó Kate muốn Và Rob thành thật với thân mình, anh muốn Nhưng giá phải trả gì? Một mảnh giấy hôn thú nhẫn vàng ư? Những thứ đâu khiến người mãi yêu Rob thò tay vào túi lấy chùm chìa khóa Anh tìm mẹ Stanley, chào tạm biệt Anh hứng nói chuyện với Tâm trạng anh rối bời Anh nhà, lao vào việc hàng ngày cuộn mồi câu để quên muộn phiền Kate Nhưng vô ích Hôm sau anh đóng cửa hàng Anh cầm lấy cần câu hướng thẳng sông Big Wood Ánh hoàng hôn nhuộm đám mây thành màu cam tía rực rỡ Anh xỏ ủng lội nước, mặc áo khoác bên áo phông hướng phía dòng sông Niềm an ủi thoải mái anh thường tìm thấy nhịp quăng cần câu đặn Sự bình yên tâm trí anh không Chẳng âm dòng sông tiếng chim bồ câu vỗ cánh bay lên Anh nghĩ Kate nói hôm qua lễ cưới Cô nghĩ hôn nhân có nghĩa người ta yêu mãi không cô đơn Anh yêu Kate Anh không nghĩ anh yêu Anh biết điều từ sâu tận đáy lòng mình, có điều tồi tệ sống cô đơn Anh quăng mồi xuôi theo dòng chảy rìa nước sâu Con mồi trôi quãng Vài giây sau, anh thấy mồi nhấp Anh vội quay cuộn dây, cần cong oằn lại Anh biết cá to cắn câu Nó giãy giụa, lao phía dòng sông Anh giằng co Mười lăm phút sau, trận đấu kết thúc Một cá cầu vồng dài bốn mươi phân quẫy đuôi vào đôi ủng lội nước Rob Anh tóm khỏi mặt nước, ngắm nhìn vảy rực rỡ - Trông đẹp không – Anh buột miệng, trước nhận chẳng có bên Kate bên anh để anh thích thú hét lên thật to Vậy mà thời gian ngắn, cô phần khứ đời anh Anh nhẹ nhàng gỡ móc câu, thả cá Dòng nước cản bước chân anh lội vào bờ Anh dựa cần câu vào Hummer, mở khoang sau Chỉ Kate bên nghĩa anh cô đơn Không giống trước Chỉ anh Kate nghĩa anh có người phụ nữ đời Anh giũ áo khoác, thoát khỏi cảm giác cô đơn đè nặng vai Vấn đề anh không với khác Kate Đó vấn đề lớn Bởi cô mong muốn nhiều anh mang lại cho cô Anh thằng chồng tồi với Louisa Họ làm khổ Rob tháo ủng, nhét tất dụng cụ vào xe Anh yêu Kate Thứ tình yêu trói chặt anh Anh cưới Louisa Anh có với cô ta, anh chưa yêu cô ta Trên đường nhà, Rob rà soát lại đời Anh kẻ học học từ sai lầm Nhưng anh không học nhiều từ sai lầm anh cố né tránh sống đời Rồi anh gặp Kate, với gương mặt xinh đẹp miệng láu lỉnh Cô khiến anh muốn nhiều Kate Cô muốn sống đến già với đó, có phải Rob muốn không? Một câu hỏi không khó trả lời Anh muốn Kate Anh muốn nắm tay cô mà mảy may suy nghĩ, có chỗ để anh nắm Anh muốn thầm vào tai cô, khiến cô bật cười Anh muốn vuốt nhẹ sống lưng Kate đặt tay eo cô Một cử quen thuộc hai người thấu hiểu sâu sắc Anh muốn nhìn cô cố gắng câu nhiều cá anh, biết cô mặc quần lót thêu ren Anh muốn cô người bạn, người yêu anh Anh muốn điều trọn phần đời lại Anh rẽ trái, tiến thẳng tới cửa hàng M&S Nhưng Kate không làm bánh mỳ cho ngày mai Một hai chị em song sinh nhà Aberdeen bảo anh cô có nhắc đên Hội Xếp Giấy Mountain Momma Anh không ngạc nhiên cô định ép họ ăn mứt jalapeno Anh lái xe vào gara, tim đập thình thịch bước lên bậc thềm Chưa mở cửa anh nghe tiếng chuyện trò tá phụ nữ Anh ngừng lại, tay đặt nắm cửa, lấy can đảm nhẹ nhàng bước vào bên Anh thấy bà Fernwood, đứng hai bàn dài, tay cầm mẩu giấy - Gập mặt trái hình tam giác bạn vào làm đôi – Bà nói Cánh cửa đóng lại mạnh Những đầu xoay lại nhìn anh Anh quan tâm tới đầu với mái tóc đỏ rực phía cuối bàn xa Cô ngước lên nhìn, ánh mắt đề phòng anh tiến đến gần - Chào Rob – Regina gọi to – Cậu đến học cách gấp ve sầu hả? Anh thích chơi hockey gấp ve sầu Mọi cặp mắt dồn vào anh anh thẳng qua phòng, đứng trước mặt Kate - Anh cần nói chuyện với em - Bây giờ? - Ừ – Cô vừa lừ mắt anh nói thêm – Đừng có để anh phải xốc em lên vai Iona Osborn nghe thấy, bắt đầu cười khúc khích Kate đặt tờ giấy gấp dở xuống bàn, đứng lên - Cháu quay lại – Cô nói với người Anh nắm lấy bàn tay mềm mại cô, dắt Ngay cánh cửa đóng lại sau lưng hai người, cô rút tay khỏi tay anh - Có chuyện xảy với Grace ông em à? Ánh hoàng hôn dần tắt hẳn Những tia sáng bàng bạc chiếu ngang đôi gò má xanh xao cô Họ đứng bậc thềm trang trại Anh cá anh mở cửa, hai mươi quý bà ngã lăn - Không – Anh nhìn cô, người phụ nữ anh mong muốn dành trọn phần đời lại để yêu thương – Không phải chuyện Cô nhăn mũi - Anh có mùi cá - Anh biết Anh vừa câu tuyệt đẹp dài bốn mươi phân Chắc chắn em thích - Anh đến để nói với em chuyện ư? - Không, lúc câu, anh nhận anh nhớ em đến nhường nào, đời anh thật vô nghĩa thiếu em - Rob, em không… - Em nói – Anh ngắt lời trước hết can đảm – Em xứng đáng nhiều Em xứng đáng người đủ yêu em Cảm giác đau nhó làm mắt cô tối sầm lại Cô vội quay Anh đặt bàn tay lên má cô, kéo cô quay lại nhìn thẳng vào đôi mắt anh - Anh yêu em, Kate Anh không nghĩ anh yêu em Anh chưa yêu người gái anh yêu em Anh yêu cố chấp em Anh hạnh phúc người đàn ông khác nghĩ em sư tử Hà Đông có anh biết thật Anh yêu cáh em xoay xở, tìm cách thay đổi vị Gospel Anh yêu em em biết em xứng đáng Anh nghĩ có chuyện đời anh sai hướng, anh giải vấn đề cách không lặp lại sai lầm lần thứ hai Nhưng làm chẳng có tác dụng Nó khiến đời anh chuỗi ngày cô đơn vô bờ bến Rồi em đến mang ánh dương với đời anh Anh không muốn quay lại theo cách chuyện diễn trước em gạ gẫm anh đêm Sun Valley Anh yêu em muốn bên em mãi Anh muốn em bạn, người yêu anh Không phải hôm hay ngày mai Không phải năm hay năm năm – Anh ôm lấy eo cô, ghé sát tai cô thầm – Kate, làm vợ anh Làm người yêu anh Mãi anh Sau chút ngập ngừng dài tựa đời, cô nói khẽ: - Anh lại làm - Gì cơ? – Anh lùi lại, nhìn cô Mắt cô ngấn lệ Trái tim anh đập mạnh lồng ngực anh chờ đợi cô nói lại lần - Thật nói không với anh Anh mỉm cười - Vậy nói - Vâng – Cô quàng tay qua cổ anh, áp trán vào trán anh – Em yêu anh, Rob Em yêu anh anh có lớn em Em yêu việc anh dũng cảm đến Hội Xếp Giấy Mountain Momma em Em đến Gospel để tìm lại đời mình, em tìm thấy anh Anh người yêu, người đàn ông mơ em Anh hôn cô thật say đắm, thật lâu, lùi lại nói: - Anh nghĩ nên tổ chức kỷ niệm nơi hai ta lần đầu gặp Cô đặt tay lên vai anh, ngả người sau: - Đó kỷ niệm dễ thương em Anh toét miệng cười - Nó anh - Anh muốn em quấn chặt lấy anh - Em lại đọc suy nghĩ anh Cô cười khúc khích: - Đôi không khó Kate cô gái lúc làm vẻ tinh ranh đùa trớn Anh ôm cô thật chặt, hôn mái tóc cô Đó hai số nét anh yêu người cô Đoạn kết Kate Sutter nâng ly cocktail lên miệng, uống Cô thầm nghĩ, ngày Valentine thật sức khó tin Trên nấc thang chia “những việc sức khó tin”, xếp hàng cặp mông trần chồng cô nhẫn kim cương Tiffany bốn cara đeo ngón áp ut Kate nhìn quanh quán Duchin, nhìn vòng hoa kết hình trái tim, hoa hồng nến lung linh Những trái tim đỏ hồng treo phía sau quầy bar, cánh cửa sổ lớn trông rặng thông phủ đầy tuyết trắng, đường trượt làm phẳng người trượt tuyết đêm Cô vừa kết hôn tổng cộng sáu mong ngóng phần đời lại Cô Rob đọc lời thề nhà thờ nhỏ thị trấn Gospel Sau tiệc cưới, họ lên đường hưởng tuần trăng mật Điểm dừng chân đầu tiên, quán Duchin Từ cuối mùa hè, ông cô nghỉ hưu, giao lại cửa hàng M&S cho Kate quản lý Ngày ông Grace bắt đầu hành trình xe RV hiệu Winnebago(1), Kate mua máy tính tiền có chức ghi sổ hàng bán Bánh mỳ cô tự làm ngày bán đắt tôm tươi, cho dù mứt japaleno khó bán - Sun Valley Ale – Giọng người đàn ông gọi đò uống vang lên bên cạnh cô - Vại hay chai đây? – Phục vụ quầy hỏi - Chai Kate đảo mắt từ quần Levi’s sờn áo sơ mi vải flanen màu xanh dương lên tới đôi mắt xanh lục - Muốn xem hình xăm em không? – Cô hỏi Anh chàng phục vụ đặt bia lên quầy Rob đưa chai lên miệng - Em gạ gẫm anh hả? - Phải – Cô đứng dậy, đặt cốc xuống – Chúng ta chín trăm hai mươi giấc mơ phải thực Anh uống ngụm hạ chai bia xuống - Chín trăm mười chín – Anh toét miệng cười nhăn nhở Anh nắm tay cô kéo cô chạy thật nhanh khỏi quán rượu ma đuổi – Nhưng cần đếm đây? (1) Loại xe cải tiến từ xe bus thành xe lữ hành, giống nhà di động để cắm trại, du lịch đường dài -HẾT- [...]... bối rối đỏ hết cả mặt lên Kiểu bối rối của một cô gái lại gần một chàng trai như Rob Chúa lòng lành biết Rob làm phụ nữ ở Gospel xốn xang từ ngày cậu ta lái chiếc Hummer vào thị trấn Và cháu gái ông cũng không phải ngoại lệ Rob nhấp một ngụm rượu, từ từ hạ cốc xuống Một bên mép cậu ta nhếch lên - Vì cô có thể Hai gã đàn ông kia cười khùng khục, nhưng Katie trông bối rối hơn là thích thú Kiểu bối rối. .. nếu không vì phần mông đau ê ẩm Anh biết Kate Hanilton luôn đem lại rắc rối Anh chỉ không biết rắc rối tới mức nào Từ khi đặt chân tới Gospel, cô ta đã tung tin đồn anh bị gay khiến mấy tên khốn trong thị trấn lúc nào cũng nhìn anh nhạo báng Anh không ngại chuyện đó Chỉ thấy bực mình Rồi tối nay cô ta lại lượn lờ ở Buckhorn, gây chuyện với ba thằng đần nhất trong vùng Chỉ là vấn đề thời gian, trước khi... đường bê tông hoà cùng không khí buổi sáng, trộn với tiếng xe cộ thỉnh thoảng phóng qua Một đống tuyết trắng đầy ắp xẻng, và thay vì nâng nó lên, cô đẩy luôn vào bụi rậm cạnh toà nhà Một phương pháp hiệu quả hơn nhiều, cô thầm nghĩ khi xục lưỡi xẻng xuống đường Tốt hơn nhiều so với việc làm căng cơ lưng và đùa giỡn với kiểu đau tim mà một viên aspirin mỗi ngày cũng không giúp được Một làn gió lạnh buốt... một tay khách du lịch định đập anh ta bằng một thùng bia Coor Lite và một hộp đậu phộng Anh ta không còn gặp rắc rối kiểu như vậy nhiều năm nay, nhưng vẫn giữ hai vũ khí đó ở chỗ thuận tiện để phòng bất trắc Thỉnh thoảng một trong những quán rượu trong vùng cũng có vụ lộn xộn hay đám say xỉn gây rối, nhưng anh ta có thể giải quyết nhanh gọn bằng việc gọi cảnh sát, hoặc bằng chính hai nắm đấm của anh ta... cho anh nghe -Tôi biết nó bắt đầu như thế nào – Anh ta hạ giọng xuống – Vì tôi không ngủ với cô trong khách sạn, cô tới thị trấn và bô lô ba la với tất cả mọi người là tôi bị gay Cô nhìn quanh xem có ai nghe rõ anh ta nói không Họ không nghe thấy gì, nhưng cô nghi ngờ anh ta chẳng quan tâm -Thấy thế nào khi gặp rắc rối? – Cô hỏi Không đợi câu trả lời, cô nhoài người ra bàn chuẩn bị đánh Cô cản đường cơ,... dê già trong khi đã có sẵn thịt bò ngon lành tuyệt hảo ở M&S Cô không hỏi vì không muốn gây chú ý và vì cô biết ông cô đã nổi điên lên với cô khi cô đóng gói một tấm porster Tom Jones, The Lead and How to Swing It, treo ngay đầu giường cô Sống và làm việc ngày qua ngày với ông mất không nhiều thời gian để quen dần Ông thích ăn tối vào đúng sáu giờ Cô thích nấu và dùng bữa trong khoảng từ bảy giờ cho... ta cuốn hút Cô với lấy một tờ khăn giấy Kleenex để hỉ mũi Dù với lído nào đi nữa, nếu có một người đàn ông trong bán kính một trăm dặm làm trái tim cô tan nát và đối xử tệ bạc với cô, Kate vẫn bị anh ta cuốn hút Cô liệng tờ giấy Kleenex vào rổ đựng giấy rác Tom Jones nhưng trượt Rob là một kẻ dối trá Anh ta sợ trách nhiệm – không có lấy “tem bảo hành” trên người Anh ta cùng một giuộc với những gã ngốc... Cô đâu có tới đây để hẹn hò – nhất là với đàn ông như Rob Cô ở đây để giúp đỡ ông thôi Ngày thứ Sáu sau đó, cô giúp ông theo một cách đã thay đổi cuộc sống của ông, Tình cờ cô lây cảm cho ông Vậy là ông buộc phải nằm nhà Trước khi đi làm, Kate nói với bà Grace Sutter về việc đưa ông đến phòng khám Bà hứa sẽ ghé qua khám cho ông vào giờ nghỉ trưa và sau khi hết ngày làm việc Việc đầu tiên Kate làm khi... Thỏa thuận với cô gái trong mơ đang đứng ngay trước mắt bạn và nói về chuyện phát vào mông Cô ta cắn thêm một miếng granola - Chuyện đó khiến tôi gặp rắc rối với đàn ông có cái tôi yếu ớt – Cô ta nhìn anh, đôi mắt nâu ánh lên vẻ nghiêm túc – Tôi muốn nói với anh là … Tôi xin lỗi về những điều đã nói trong xe cảnh sát trưởng tối hôm ấy Anh ngẩn ra một lúc - Chuyện cô nghĩ tôi từng bị bắt trước đó hả?... diễu hành của trường tiểu học bằng chiếc Hummer Amelia không quan tâm nếu như anh ở đó ba ngày trước lễ Phục Sinh, trong, hay sau đó ba ngày đâu Với con bé thì cũng như nhau thôi Im lặng một hồi, rồi Louisa lên tiếng - Vậy cũng được – Như vậy nghĩa là không ổn chút nào – Anh nói lần này anh ở lại bao lâu nhỉ? - Ba ngày Lại một khoảng lặng - Chuyến đi ngắn ngủi… Anh nhìn ra ngoài hồ, ngắm những ánh đèn ... chút: - Cô định làm chuyện với nào? - Quên chuyện - Cô nói cầu xin chứ? - Không - Tôi trả tiền cô - Không Anh tưởng điếm à? Anh liếc trộm cô lại quay trở lại nhìn đường - Tôi không nghĩ cô điếm -. .. thụ - Con đẹp đấy, Rob - Tôi có nghìn - Ôi, nhiều Mắt liếc xuống nhìn môi cô - Cuộn mồi giúp thản, nghĩ ngợi nhiều - Nghĩ chuyện cơ? - Đừng hỏi – Không rời mắt khỏi môi cô., lắc đầu - Tại sao? -. .. kem tươi - Em có muốn đánh cược không? - Em thắng nào? - Em không thắng đâu Cô lừ mắt - Đường có chắn - Anh chiều theo ý cô - Thế em muốn nào? - Anh nói với tất người anh yêu mứt jalapeno - Mứt