Mô hình phân tích của một kết cấu gồm có các nút (điểm nút), các phần tử và các điều kiện biên. Các phần tử hữu hạn được sử dụng trong toàn bộ dữ liệu, biểu thị các cấu kiện của kết cấu để phân tích số, và các nút định nghĩa các vị trí của các phần tử đó. Các điều kiện biên biểu diễn trạng thái của các liên kết giữa kết cấu và các kết cấu xung quanh như nền móng. Một phân tích kết cấu cần có các mô phỏng toán học cho một mô hình phân tích số của một kết cấu. Nó cho phép các kỹ sư kết cấu tiến hành khảo sát các ứng xử của kết cấu như chịu các điều kiện thực tế được dự đoán trước. Có thể xem tiền đề của một phân tích kết cấu thành công là các đặc tính kết cấu và các điều kiện môi trường xung quanh đối với kết cấu được xác định một cách đúng đắn. Các điều kiện ngoài như các điều kiện tải trọng có thể được xác định bằng các tiêu chuNn xây dựng thích hợp hoặc được lấy bằng cách tiếp cận con số thống kê. Tuy nhiên, các đặc tính kết cấu ám chỉ một tác động quan trọng đối với các kết quả phân tích, vì các kết quả này phụ thuộc rất lớn vào phương pháp mô hình hóa và những loại phần tử được sử dụng để xây dựng mô hình phân tích số của kết cấu. Do vậy, các phần tử hữu hạn có thể được lựa chọn một cách cNn thận để chúng biểu diễn kết cấu thật đúng nhất có thể. Điều này có thể được thực hiện bằng sự hiểu biết sâu về các đặc tính độ cứng của phần tử mà ảnh hưởng đến các ứng xử của kết cấu thật. Tuy nhiên không phải luôn luôn dễ dàng và có thể thỉnh thoảng sẽ không hiệu quả trong việc phản ánh mỗi thuộc tính độ cứng và thuộc tính vật liệu của kết cấu một cách chính xác trong mô hình phân tích số. Các kết cấu thật nói chung có các hình dạng phức tạp và các tính chất vật liệu đa dạng. Đối với các nguyên nhân thực tế, người kỹ sư có thể làm đơn giản hoạc điều chỉnh mô hình phân tích số miễn là nó không làm lệch lạc mục đích phân tích. Ví dụ, người kỹ sư có thể sử dụng các phần tử dầm để phân tích các kết cấu tường chịu cắt hơn là sử dụng phần tử phẳng (phần tử tấm uốn hoặc phần tử ứng suất phẳng) dựa trên suy xét của anh ta. Trong thực hành, mô hình hóa một kết cấu tường chịu lực như một cột rộng, được biểu diễn bởi một phần tử dầm thay thế cho một phần tử phẳng, sẽ tạo ra các kết quả phân tích tin cậy, nếu chiều cao của tường lớn hơn chiều rộng của nó năm lần. Cũng vậy, trong các kết cấu như cầu chẳng hạn, sẽ hiệu quả hơn khi dùng các phần tử thanh (phần tử dàn, phần tử dầm,..) so với việc sử dụng các phần tử phẳng (phần tử tấm hoặc phần tử ứng suất phẳng) để mô hình hóa các dầm chính, từ việc quan sát thời gian phân tích và áp dụng thiết kế thực tế. Mô hình phân tích của một kết cấu nhà cao tầng có thể được đơn giản hóa nếu các tác động màng cứng có thể được giả thiết cho các phân tích lực ngang. Trong những trường hợp như vậy, các sàn có thể được bỏ qua trong mô hình nhà cao tầng bằng cách thiết lập các ràng buộc hình học thích hợp mà không cần mô hình các sàn bằng các phần tử hữu hạn.
Các phần tử hưu hạn lý tưởng hóa về mặt toán học của các đặc tính kết cấu cho các cấu kiện để làm liên tục một kết cấu. Tuy nhiên, các phần tử không thể biểu diễn một cách hoàn hảo các đặc tính kết cấu của mọi cấu kiện trong tất cả các môi trường. Như đã đề cập trước đây, bạn được khuyến khích lựa chọn các phần tử một cách cNn thận chỉ sau khi hiểu biết sâu sắc về các đặc tính của các phần tử. Các biên và sự liên kết của các phần tử phải phản ánh các ứng xử của