Phõn tớch kớch hoạt nơtron thuộc một nhúm rất rộng lớn và đa dạng cỏc phương phỏp phõn tớch hiện đại cú tờn gọi chung là “Cỏc phương phỏp húa phúng xạ” (Radio Chemical Methods) hay “Cỏc phương phỏp dựa trờn đặc tớnh phúng xạ” sự hỡnh thành và phỏt triển của nhúm phương phỏp phõn tớch này này gắn liền với những thành tựu của Vật lý hạt nhõn và những tiến bộ của kỹ thuật đo lường cỏc loại bức xạ hạt nhõn và đặc biệt gắn liền với hoạt động của cỏc lũ phản ứng hạt nhõn.
Từ những năm đầu thập kỷ 60, phương phỏp phõn tớch kớch hoạt nơtron đó được ỏp dụng trong việc nghiờn cứu vỡ cú độ tin cậy cao và chớnh xỏc hơn nhiều so với cỏc phương phỏp khỏc.
Nguyờn tắc là sự bắn phỏ mẫu bằng chựm nơtron làm biến đổi cỏc nhõn bền cú trong mẫu thành cỏc hạt nhõn phúng xạ, phản ứng được biểu diễn:
n X A Z 1 0 + →A 1X* Z + →A X Z 1 +
Khi bị kớch hoạt bằng nơtron, số hạt nhõn phúng xạ tạo thành và tốc độ phõn ró của chỳng (gọi là hoạt độ) tỷ lệ với hạt nhõn bền ban đầu.
Cú hai phương phỏp kớch hoạt nơtron đú là kớch hoạt dụng cụ (INAA) và kớch hoạt cú xử lớ mẫu (RNAA).
Phõn tớch kớch hoạt notron dụng cụ là phương phỏp đơn giản nhất, khụng cần xử lớ mẫu trước lỳc chiếu xạ mà chỉ cần để nguội sau một thời gian nhất định tuỳ thuộc vào thời gian sống của đồng vị phúng xạ của nguyờn tố cần xỏc định, rồi tiến hành đo phổ gamma của mẫu phõn tớch và mẫu chuẩn trong cựng một điều kiện.
Phương phỏp phõn tớch kớch hoạt cú xử lớ mẫu (RNAA) bao gồm cỏc quỏ trỡnh phõn huỷ mẫu phõn tớch và mẫu chuẩn bằng phương phỏp hoỏ học, sau đú tiến hành tỏch cỏc nguyờn tố cần phõn tớch bằng phương phỏp sắc ký trao đổi ion, phương phỏp chiết hoặc phương phỏp kết tủa, ghi phổ gamma của phần tỷ lượng tỏch từ mẫu phõn tớch và mẫu chuẩn. Trong phương phỏp RNAA cần phải tớnh đến hiệu suất tỏch hoỏ.
Việc ứng dụng phương phỏp kớch hoạt nơtron để xỏc định hàm lượng cỏc nguyờn tố vết trong đất rất quan trọng, đặc biệt là đối với cỏc nguyờn tố đất hiếm.Cỏc nguyờn tố thường được tỏch dưới dạng kết tủa oxalat hoặc florit sau khi chỳng được tỏch khỏi một loạt cỏc nguyờn tố khỏc bằng phương phỏp chiết, sắc kớ trao đổi ion hoặc sắc kớ chiết.Một trong nhưng phương phỏp tỏch tổng hoặc cỏc nguyờn tố đất hiếm riờng biệt hữu hiệu nhất là phương phỏp sắc kớ trao đổi ion.G.A Wandless đó đưa ra sơ đồ tỏch bằng sự kết hợp giữa hai phương
phỏp kết tủa và sắc kớ trao đổi ion nhúm nguyờn tố đất hiếm riờng biệt trong mẫu meteorit cú hàm lượng đất hiếm rất thấp. Những năm gần đõy dựng hỗn hợp axit – rượu của nhúm rượu aliphatic để tỏch hoỏ được nghiờn cứu một cỏch mạnh mẽ, khả năng hấp thụ cỏc nguyờn tố đất hiếm tăng dần với sự tăng nồng độ của rượu và được rửa trụi khỏi cột khi giảm nồng độ rượu theo trỡnh tự giảm dần số nguyờn tử trong dóy nguyờn tố đất hiếm.
