Trong nửa sau thế kỷ XX, dòng thác công nghiệp đã lan nhanh cả về chiều rộng và chiều sâu tại khu vực Đông Á, các quốc gia trong vùng nối đuôi nhau phát triển. Việt Nam hội nhập vào làn sóng công nghiệp trong khu vực từ đầu thập niên 1990 bằng công cuộc đổi mới. Mặc dù đã gần 20 năm nhưng đến nay Việt Nam còn một khoảng cách lớn với các quốc gia lân cận về trình độ phát triển. Với việc gia nhập WTO, thị trường của Việt Nam đang mở rộng ra khắp thế giới. Tuy nhiên, có thể nói trong giai đoạn trước mắt, thách thức trực tiếp và cũng là cơ hội đối với công nghiệp Việt Nam là ở vùng Đông Á. Tại đây, hai trào lưu đang nổi cộm và sẽ tác động đến sự phát triển của công nghiệp Việt Nam, đó là sự biến động trong làn sóng công nghiệp Đông Á và khuynh hướng tự do thương mại trong vùng.
Bản đồ kinh tế Đông Á cho thấy Việt Nam đang đi sau khá xa các nước trong khu vực về trình độ phát triển công nghiệp, thể hiện trong sự cách biệt về tỷ lệ hàng công nghiệp, đặc biệt là tỷ lệ sản phẩm máy móc các loại trong tổng xuất khẩu, thể hiện trong chỉ số cạnh tranh của những ngành công nghiệp chủ yếu và trong cơ cấu phân công lao động giữa Việt Nam với các nước này. Ngoài ra, Việt Nam phải nhập siêu nhiều với hầu hết các nước đó. Không kể một số nước mới gia nhập ASEAN, Việt Nam là nước đi sau cùng trong quá trình công nghiệp hóa ở vùng Đông Á và đang trực diện với hai thách thức lớn: Ảnh hưởng của kinh tế Trung Quốc và việc Việt Nam phải sớm thực hiện tự do hóa thương mại với các nước trong khu vực.
Để giảm thách thức và tận dụng được cơ hội do Trung Quốc và ASEAN mang lại, Việt Nam phải chuyển dịch nhanh cơ cấu xuất khẩu sang các nước này, phải có khả năng cung cấp ngày càng nhiều mặt hàng công nghiệp cạnh tranh được trên thị trường khu vực và thế giới. Điều này đang khẩn cấp đòi hỏi nước nhà một nền công nghiệp phụ trợ phát triển.