Nội dung cơ bản của phương phỏp phần tử hữu hạn là: để tớnh toỏn một kết cấu với cấu tạo bất kỳ, chia kết cấu thành một số hữu hạn cỏc phần tử riờng lẻ và nối với nhau bởi một số hữu hạn cỏc điểm nỳt riờng lẻ. Sự biến dạng tổng thể của kết cấu được thể hiện thụng qua sự biến dạng của lưới nỳt hay tập hợp cỏc chuyển vị của từng nỳt riờng biệt. Tớnh liờn tục của cỏc cấu kiện và sự liờn kết giữa cỏc cấu kiện với nhau được thể hiện qua sự liờn kết giữa cỏc phần tử thụng qua cỏc nỳt. Liờn kết giữa kết cấu và nền được thể hiện bởi điều kiện biờn của cỏc nỳt hay độ tự do của nỳt. Cỏc tỏc động lờn kết cấu tất cả lờn kết cấu đều được quy đổi về cỏc nỳt. Việc chia lưới phần tử và nỳt, mụ tả liờn kết, cỏc điều kiện biờn
sẽ làm việc giống hay gần giống với kết cấu thực tế. Việc tớnh toỏn mụ hỡnh PTHH là trước hết phõn tớch trạng thỏi làm việc tổng thể của kết cấu từ đú theo điều kiện liờn kết tỡm được trạng thỏi làm việc của từng phần tử hữu hạn.
Trạng thỏi làm việc của từng phần tử được phụ thuộc vào quan hệ ứng suất và biến dạng của phần tử cũng là quan hệ giữa nội lực và chuyển vị nỳt của phần tử. Quan hệ đú biểu hiện ở độ cứng của phần tử, mà với những mẫu phần tử ta cú thể xỏc định nhờ giải cỏc bài toỏn cơ học. Trạng thỏi làm việc của kết cấu được thể hiện thụng qua sự làm việc của cỏc nỳt. Cỏc nỳt này liờn hệ với nhau thụng qua cỏc phần tử nối giữa chỳng, vỡ vậy từ điều kiện nối tiếp giữa cỏc phần tử và độ cứng của từng phần tử cú thể xỏc định được quan hệ giữa cỏc nỳt . Đú là quan hệ giữa chuyển vị nỳt và nội lực tỏc dụng từ phần tử lờn nỳt. Từ điều kiện cõn bằng nội lực tại cỏc nỳt, ta thiết lập được hệ phương trỡnh biểu diễn mối quan hệ giữa cỏc chuyển vị nỳt với cỏc lực tỏc dụng tại nỳt. Trong hệ phương trỡnh biểu diễn quan hệ sẽ cú những thành phần đó biết như lực nỳt hay chuyển vị nỳt, từ đú ta cú thể tỡm ra những thành phần cũn lại chưa biết .