TTCK tự do ở Việt Nam hoạt động từ trước khi có thị trường chính thức và là một bộ phận cấu thành của hệ thống TTCK Việt Nam. Có thể nói thị trường tự do bắt đầu được hình thành kể từ khi các DNNN cổ phần hóa, và sự ra đời của Luật doanh nghiệp cho phép phát hành và chuyển nhượng chứng khoán công ty nói chung. Đặc điểm của thị trường này là hoàn toàn do khu vực tư nhân đứng ra tự tổ chức, vận hành thị trường, chưa có sự quản lý và tổ chức của Nhà nước.
Hoạt động của thị trường này chiếm tỷ trọng lớn so với thị trường chính thức:
¾ Nếu thị trường niêm yết có khoảng 643 doanh nghiệp thì thị trường tự do có hơn 3,000 doanh nghiệp. Thị trường chính thức có tổng giá trị niêm yết của các doanh nghiệp là 333,788 tỷ đồng thì thị trường tự do ước tính trên 1,000,000 tỷ đồng.
¾ Thị trường niêm yết có khoảng hơn 300 CTCK hoạt động thì thị trường tự do có hàng trăm, hàng ngàn nhà môi giới hoạt động tự do, không cần có chứng chỉ của UBCK Nhà nước. Thị trường chính thức có thể xác định được số lượng các nhà đầu tư , nhưng không thể tính được con số này ở thị trường tự do vì ở thị trường này bất kỳ ai đều có thể trở thành nhà đầu tư.
Các chứng khoán trên thị trường tự do được mua bán chủ yếu là cổ phiếu của những công ty làm ăn có hiệu quả, đang chuẩn bị làm thủ tục niêm yết, đăng ký niêm yết, hoặc của những DNNN được cổ phần hóa. Khi SGDCK bắt đầu mở cửa, tình hình mua bán trên thị trường tự do có phần bị ảnh hưởng, nếu giá cổ phiếu trên thị trường chính thức tăng hoặc giảm thì giá trên thị trường tự do cũng có chiều hướng tăng hoặc giảm theo.
Việc mua bán cổ phiếu trên thị trường tự do được tổ chức thực hiện tại các quán cà phê hoặc yết giá công khai trên mạng Internet với sự tham gia của hàng trăm nhà môi giới nhưng lại không có giấy phép hành nghề. Đây là thị trường tự phát, ra đời do yêu cầu của thị trường và chưa có các quy định tổ chức, hoạt động và điều chỉnh.
Việc mua bán cổ phiếu trên mạng Internet được thực hiện khi truy cập tại các trang Web. Thông qua đó, ta có thể biết được tình hình mua bán chứng khoán trên thị trường tự do như: giá mua bán chứng khoán, danh sách các công ty cổ phần có kết quả kinh doanh tốt… Đây là hình thức kinh doanh trên mạng được hình thành tự phát theo nhu cầu mua bán trên thị trường tự do.
Trên thực tế, hàng hóa và doanh số giao dịch trên TTCK ở thị trường tự do phong phú và đa dạng hơn tại các SGDCK, bao gồm các loại cổ phiếu của nhiều ngành nghề như: ngân hàng, hàng hải, tiêu dùng, công nghệ thông tin...
Thị trường tự do đã và đang là sân chơi cho các doanh nghiệp chưa đủ điều kiện niêm yết, các doanh nghiệp không đăng ký giao dịch. Việc giao dịch trên thị trường tự do ở một số nơi khá thuận tiện, nhanh chóng, thanh toán sòng phẳng, chuyển quyền sở hữu nhanh và có thông tin tốt phục vụ cho quyết định mua bán chứng khoán. Tuy nhiên, bên cạnh những mặt tích cực thì thực tế cho thấy thị
trường tự do đã xuất hiện những hành vi tiêu cực đặc trưng của thị trường, đó là hoạt động thao túng giá, tung tin đồn sai lệch, mua bán nội gián kiếm lời, mua bán với những thông tin chưa đầy đủ và chính xác, kinh doanh chứng khoán trốn thuế,… Để hạn chế những mặt tiêu cực này, việc phát hành chứng khoán của các doanh nghiệp cổ phần hóa đang dần được quản lý chặt chẽ, đảm bảo tính công bằng, công khai, định giá theo nguyên tắc thị trường thông qua các phiên đấu giá tại SGDCK và các CTCK, làm lợi cho Ngân sách Nhà nước và công bằng cho các nhà đầu tư nhỏ lẻ trên thị trường.