Đại hội IX xỏc định kinh tế thị trường định hướng xó hội chủ nghĩa là “một kiểu tổ chức kinh tế vừa tuõn theo quy luật của kinh tế thị trường vừa dựa trờn cơ sở và chịu sự dẫn dắt chi phối bởi cỏc nguyờn tắc và bản chất của chủ nghĩa xó hội”. Trong nền kinh tế đú, cỏc thế mạnh của “thị trường” được sử dụng để “phỏt triển lực lượng sản xuất, phỏt triển kinh tế để xõy dựng cơ sở vật chất - kĩ thuật của chủ nghĩa xó hội, nõng cao đời sống nhõn dõn”, cũn tớnh “định hướng xó hội chủ nghĩa” được thể hiện trờn cả ba mặt quan hệ sản xuất: sở hữu, tổ chức quản lý và phõn phối, nhằm mục đớch cuối cựng là “dõn giàu, nước mạnh, tiến lờn hiện đại trong một xó hội do nhõn dõn làm chủ, nhõn ỏi, cú văn húa, cú kỉ cương, xúa bỏ ỏp bức và bất cụng, tạo điều kiện cho mọi người cú cuộc sống ấm no, tự do, hạnh phỳc”.
Núi kinh tế thị trường định hướng xó hội chủ nghĩa thỡ trước hết đú khụng phải kinh tế kế hoạch húa tập trung, cũng khụng phải là kinh tế thị trường tư bản chủ nghĩa và cũng chưa hoàn toàn là kinh tế thị trường xó hội chủ nghĩa vỡ chưa cú đầy đủ cỏc yếu tố xó hội chủ nghĩa. Tớnh “định hướng xó hội chủ nghĩa” làm cho mụ hỡnh kinh tế thị trường ở nước ta khỏc với kinh tế thị trường tư bản chủ nghĩa.
Đến Đại hội IX, chỳng ta đó tớch lũy được nhiều hơn nhận thức lý luận và kinh nghiệm thực tiễn về lĩnh vực này. Cú thể núi về cơ bản chỳng ta đó thiết kế được khung thể chế kinh tế thị trường và vận hành nú (tuy cũn nhiều hạn chế) trờn đất nước ta. Thời gian đó chớn muồi để Đảng ta tuyờn bố: “Chớnh sỏch phỏt triển nền kinh tế hàng húa nhiều thành phần vận động theo cơ chế thị trường, cú sự quản lý của Nhà nước theo định hướng xó hội chủ nghĩa đú chớnh là nền kinh tế thị trường định hướng xó hội chủ nghĩa” và đú là mụ hỡnh kinh tế tổng quỏt của nước ta trong thời kỳ quỏ độ lờn chủ nghĩa xó hội.
Văn kiện Đại hội IX cũng tiếp tục phỏt triển thờm những luận điểm mới, khi ghi rừ: Cỏc thành phần kinh tế kinh doanh theo phỏp luật đều là bộ phận cấu thành quan trọng của nền kinh tế thị trường định hướng xó hội chủ nghĩa. Như vậy, cũng cú nghĩa khẳng định thờm vị trớ phỏp lý và vai trũ tất yếu của cỏc thành phần kinh tế cỏ thể, tiểu chủ, tư bản tư nhõn và kinh tế cú vốn đầu tư nước ngoài trong nền kinh tế nước ta. Từ nay khụng phải là “cho phộp” cỏc thành phần đú tồn tại hay khụng, mà tất yếu tồn tại như một quy luật khỏch quan.
Kinh tế nhà nước vẫn giữ vai trũ chủ đạo trong nền kinh tế nhưng nay nhấn mạnh thờm: phỏt triển thờm doanh nghiệp nhà nước đầu tư 100% vốn hoặc cú cổ phần chi phối ở “một số ngành, lĩnh vực then chốt và địa bàn quan trọng. Xõy dựng một số tập đoàn kinh tế mạnh trờn cơ sở cỏc tổng cụng ty nhà nước, cú sự tham gia của cỏc thành phần kinh tế... Giao, bỏn, khoỏn, cho thuờ... cỏc doanh nghiệp loại nhỏ Nhà nước khụng cần nắm giữ, sỏt nhập, giải thể, cho phỏ sản những doanh nghiệp hoạt động khụng cú hiệu quả”.
Kinh tế tư bản tư nhõn cũng cú mụi trường và địa bàn hoạt động rộng rói hơn: “Tạo mụi trường kinh doanh thuận lợi về chớnh sỏch, phỏp lý để kinh tế tư bản tư nhõn phỏt triển trờn những định hướng ưu tiờn của Nhà nước, kể cả đầu tư ra nước ngoài...”.
Việc thiết lập đồng bộ cỏc thị trường vẫn tiếp tục như trước đõy, nay bổ sung thờm thị trường khoa học và cụng nghệ, phỏt triển cỏc dịch vụ thụng tin, chuyển giao cụng nghệ, bảo vệ sở hữu trớ tuệ, phỏt triển thị trường bảo hiểm. Từng bước mở rộng thị trường bất động sản cho người Việt Nam ở nước ngoài và người nước ngoài tham gia đầu tư.
Chuyển cơ chế phõn bổ nguồn vốn vay Nhà nước mang tớnh hành chớnh sang cho vay theo cơ chế thị trường, xúa bỏ bao cấp thụng qua tớn dụng đầu tư, phỏt triển cỏc quỹ hỗ trợ phỏt triển. Sớm đạt mục tiờu khụng cũn hộ đúi, giảm mạnh cỏc hộ nghốo. Đồng thời khuyến khớch làm giàu hợp phỏp. Mở rộng hệ thống bảo hiểm xó hội và an sinh xó hội. Bằng nhiều biện phỏp, tạo ra nhiều việc làm mới.
Như vậy, chủ trương phỏt triển kinh tế thị trường của Đảng ta luụn luụn đi cựng với cỏc biện phỏp bảo đảm tiến bộ và cụng bằng xó hội trờn từng bước phỏt triển.
Đại hội lần thứ X (năm 2006) Đảng tiếp tục khẳng định: “Để đi lờn chủ nghĩa xó hội, chỳng ta phải phỏt triển nền kinh tế thị trường định hướng xó hội chủ nghĩa; đẩy mạnh cụng nghiệp húa, hiện đại húa; xõy dựng nền văn húa tiờn tiến, đậm đà bản sắc dõn tộc làm nền tảng tinh thần của xó hội; xõy dựng nền dõn chủ xó hội chủ nghĩa, thực hiện đại đoàn kết dõn tộc; xõy dựng Nhà nước phỏp quyền xó hội chủ nghĩa của nhõn dõn, do nhõn dõn, vỡ nhõn dõn; xõy dựng Đảng trong sạch, vững mạnh; bảo đảm vững chắc quốc phũng và an ninh quốc gia; chủ động và tớch cực hội nhập kinh tế quốc tế”.
Kế thừa tư duy của Đại hội IX, Đại hội X đó làm sỏng tỏ thờm nội dung cơ bản của định hướng xó hội chủ nghĩa trong phỏt triển kinh tế thị trường ở nước ta, thể hiện ở bốn tiờu chớ là: