Nguy hiểm nhất là sét đánh trực tiếp. Cờng độ của tia lửa điện của sét đến 200.000 A và điện áp tới 150 triệu Vôn. Tia lửa điện của sét có thể phóng xa tới hàng cây số. Thời gian phóng điện của sét từ 0,1 ~ 1 giây đồng hồ và nhiệt độ đến 6000 ~ 10.000 oC.
Tĩnh điện khí quyển xuất hiện là do sự ma sát của hơi nớc và sau đó của các hạt nớc với không khí trong các lớp không khí ẩm. Khi hạt nớc di chuyển trong đám mây sẽ tích điện và đám mây sẽ mang điện tích đó. Tác dụng tơng hỗ của các hạt nớc mang điện và các luồng không khí sẽ phân chia ra các hạt lớn mang điện tích dơng, hạt nhỏ mang điện tích âm. Hạt nhỏ tích điện âm và hạt lớn lắng đọng xuống phía dới tạo thành các đám mây tích điện dơng. Khi đám mây tích điện dơng di chuyển, do hiện tợng cảm ứng tĩnh điện mà trên mặt đất sẽ tích điện âm. Nh vậy, trong thiên nhiên hình thành loại tụ điện đặc biệt với lớp không khí ở giữa, các bề mặt tụ điện là mây và mặt đất. Khi thế hiệu đạt tới trị số cực hạn sẽ sinh ra sự phóng tia lửa điện kèm theo tia chớp chói loà và tiếng nổ dữ dội.
Trớc khi xuất hiện sự phóng điện thì ở mặt đất, điện tích cảm ứng âm lớt qua những phần nhô lên khỏi mặt đất của các ngôi nhà, những điểm cao của công trình, tạo nên hiện tợng ion hoá không khí trên đờng đi tới các đám mây và làm giảm điện trở riêng của lớp không khí tạo sẵn hành lang cho tia lửa điện phóng qua.
Khả năng của những điểm cao của công trình bị sét đánh trực tiếp càng lớn khi khoảng cách giữa điểm cao với đám mây tích điện càng gần. Ngoài ra khả năng sét đánh còn phụ thuộc vào cấu tạo địa chất ở tầng sát mặt đất, vào các yếu tố khí quyển và các yếu tố hình học khác. Vùng có quặng pyrit dễ bị sét đánh hơn các khu vực khác.
Khi công trình không đợc bảo vệ chống sét , nếu có sét đánh trực tiếp , công trình sẽ bị phá hoại hoặc do không khí bị đốt nóng chớp nhoáng sẽ lan rộng nhanh, tạo ra làn sóng không khí đốt nóng công trình. Nhiệt lợng tăng nhanh và đột ngột là nguyên nhân phá hỏng công trình. Sét đánh trực tiếp là biểu thị của tia lửa điện sét. Hiện tợng tĩnh điện và cảm ứng điện từ cũng là biểu thị nữa của sét.
Cảm ứng tĩnh điện gây ra do tác dụng của các đám mây mang điện lên các công trình trên mặt đất và kèm theo tia lửa giữa các bộ phận kim loại của kết cấu và thiết bị. Cảm ứng điện từ
xuất hiện khi tia chớp phóng điện làm phát sinh ra từ trờng nam châm trong không gian thay đổi theo thời gian. Từ trờng nam châm gây ra cảm ứng trong các vòng tạo ra một dòng điện trong các vật kim loại kéo dài. Tuy nhiên dòng điện này không lớn nên ít nguy hiểm mà khi có các vòng kim loại không kín, có thể xảy ra hiện tợng phóng điện làm đốt nóng kim loại gây nguy hiểm. Những tia lửa do phóng điện này có thể gây nổ , nếu không gian chung quanh có hơi nh cácbua hydro , sẽ tạo nổ.
Làm thu lôi là giải pháp thông dụng để chống sét.