Nguyên tắc hoạt động của các máy in offset đều dựa trên cơ sở sự chuyền hình ảnh từ bản in sang tờ giấy thông qua một bề mặt cao su trung gian. Trờn cỏc bản in đú, cỏc phần tử in và phần tử không in hầu như cùng nằm trên một mặt phẳng. Do quá trình gia công hóa học, mà các phần tử không in trên bản nhận được một lớp mỏng dung dịch nước cũn cỏc phần tử in thì có khả năng giữ lại được lớp mực in khi được chà lên bản mà không hòa tan với nước.
Hiện nay các máy in offset hoạt động đều dựa trên nguyên lý quay trũn.Đơn vị in của máy in offset về cơ bản gồm có ba trục ống:
Bản in đuợc lắp trên một ống được goị là ống bản . Trên bề măt của ống bản cú lụ nước và cỏc lụ mực chà lên bề mặt bản một lớp mỏng dung dịch nước và mực in . Các phần tử không in trên bản in chỉ nhận dung dịch làm ẩm còn phần tử in chỉ nhận mực. Khi ống bản quay nó tiếp xúc với cao su offset ,
tấm cao su đàn hồi này được lắp lên trên một ống goị là ống cao su. Ở vùng tiếp xúc với ống cao su các phần tử in ở bản sẽ truyền một phần mực của mình sang tấm cao su.
Ống cao su lại tiếp xúc với một ống kim loại phẳng (ống in) khi đúng ộp in, tại vùng tiếp xúc giữa hai ống này do áp lực ép tấm cao su offset mà một phần mực từ tấm cao su sẽ được truyền sang tờ giấy in đi giữa hai ống đó. ống in thường là ống sắt được chế tạo rất chính xác và trên bề mặt của nó được mạ bóng để tăng áp lực in đều trên toàn bộ phần tiếp xúc giữa hai ống.