Có thể khẳng định giá trị toàn hảo của các tác phẩm của Nguyễn Du không thể chỉ nằm trong tính kiệt tác của nghệ thuật văn chương, mà còn nằm trong tư tưởng mà văn chương ấy chuyển tải. Và Nguyễn Du đã không đi vào tâm tư của người Việt, nếu Nguyễn Du chỉ là người người thợ tuyệt xảo của từ chương mà không có tư tưởng, triết lý nhân văn sâu sắc.
Nội dung tư tưởng nhân văn của Nguyễn Du thể hiện trước hết ở văn thơ của ông. Nguyễn Du là nhà tư tưởng của thời đại, là người phát ngôn một phần những đau khổ lầm than của tất cả những con người bị chế độ phong kiến đương thời đày đọa. Là một nhà thơ lớn, Nguyễn Du trước hết là nhà thơ thương yêu nhân dân, bởi trong suốt các tác phẩm của mình, điều Nguyễn Du quan tâm nhất, trăn trở nhất chính là con người và số phận con người đặc biệt là những người dân thấp cổ bé họng trong xã hội phong kiến.
Như chúng ta đã nói ở trên, Nguyễn Du là một nhà Nho, tuy nhiên ông chịu ảnh hưởng của nhiều tư tưởng khác ngoài Nho giáo mà tiêu biểu nhất phải kể đến Phật giáo và Đạo giáo. Chính vì vậy, quan niệm của Nguyễn Du về cuộc đời và con người chịu nhiều ảnh hưởng của nhân sinh quan Phật giáo và Đạo giáo. Nguyễn Du là người sống trong một thời đại đầy biến cố cùng với hoàn cảnh gia đình đặc biệt, ông đi nhiều và chứng kiến nhiều số phận khác nhau. Vì vậy, Nguyễn Du thấm thía triết lý của đạo Phật coi cuộc đời là “bể khổ”. Nguyễn Du luôn nhìn cuộc đời không phải bằng con mắt của tầng lớp thống trị mà bằng con mắt, tâm hồn của một nhà nhân văn, ông thể hiện thái độ yêu thương, trăn trở và xót xa cho thân phận con người, cho mọi kiếp
người trong cuộc nhân sinh. Chính vì vậy mà Nguyễn Du khái quát nên tư tưởng: “Cuộc đời trăm năm biết bao nhiêu chuyện thương tâm”[9; 552]. Nguyễn Du đã thể hiện sự nhận thức cuộc đời con người một cách rất khái quát. Nguyễn Du không phải với tư cách một nhà Nho, một ông quan lớn trong triều hay một người “ngoài cuộc” để cảm nhận cuộc sống ấy. Ngược lại, ông cũng chính là người “đồng bệnh”, những nỗi đau khổ của chúng sinh ấy trong đó có ông. Chính tấm lòng, tư tưởng thương yêu chia sẻ ấy đã nâng những tư tưởng của ông thành những triết lý nhân sinh nhân văn sâu sắc, và cũng chính vì thế, Nguyễn Du được xem là nhà thơ của nhân dân muôn đời nay.
Có thể nói, Nguyễn Du là người đầu tiên trong lịch sử tư tưởng Việt Nam đã phác họa ra một bức tranh xã hội toàn diện, đã lấy những đau khổ của con người đương thời khái quát thành những vấn đề xã hội chung, khái quát thành vấn đề của con người trong xã hội có áp bức, bóc lột và vì thế tinh thần nhân văn của Nguyễn Du là tinh thần nhân văn bao quát. Cái thế giới làm ông thương cảm, xót xa là thế giới của tất cả những con người bị giày xéo, đày đọa về thể xác cũng như tinh thần. Lời tố cáo của ông là lời tố cáo đánh vào những kẻ, những chế độ chà đạp lên con người, mang tầm cao triết học.
Trong tác phẩm Văn tế thập loại chúng sinh rất đặc sắc, Nguyễn Du đã thể hiện được tư tưởng nhân văn bao quát ấy. Có lẽ vì thế mà có người nhận xét trong Văn tế thập loại chúng sinh, tư tưởng nhân văn của Nguyễn Du có phần trừu tượng, chung chung. Có người còn cho rằng, hình như đối với Nguyễn Du, ai chết ông cũng thương, cũng tiếc, tình thương của Nguyễn Du đã xóa nhòa ranh giới giai cấp trong xã hội. Tuy nhiên, nên phân biệt không phải bao giờ tư tưởng của Nguyễn Du cũng trừu tượng, chung chung. Nhà thơ không có thái độ phân biệt trước cái chết của những cô hồn, nhưng cũng những con người ấy khi còn sống, thái độ của nhà thơ rất sáng rõ cụ thể. Có
thể nói, cái yêu, cái ghét của Nguyễn Du đối với những con người lúc sống là rạch ròi, dứt khoát. Nói chung, đối với những người thuộc tầng lớp thống trị, thái độ của nhà thơ là lên án, còn đối với quần chúng bị áp bức, đối với những người lao động nghèo khổ, thái độ của Nguyễn Du là yêu thương thông cảm. Hơn bất cứ một tác phẩm nào khác, trong Văn tế thập loại chúng sinh, Nguyễn Du đã ý thức một cách khá rõ ràng rằng trong xã hội phong kiến, sự giàu sang bao giờ cũng là kết quả của sự áp bức, bóc lột. Sự sung sướng của một thiểu số những người này là nguyên nhân sự đau khổ lớn lao của đông đảo người khác. Giai cấp thống trị sống trên mồ hôi, nước mắt và cả xương máu của quần chúng bị áp bức. Chính vì vậy cho nên trong Văn tế thập loại chúng sinh, nhà thơ đã trình bày những nhận thức của mình không phải dưới dạng những nhận xét cụ thể về những trường hợp cụ thể, mà qua những trường hợp cụ thể, nhà thơ muốn phát biểu những quan niệm có tính chất tổng kết, khái quát. Nhận xét từ cuộc đời của những con người “tính đường kiêu hãnh”, “mưu đồ bá vương”, nhà thơ nhận ra: “Lớn giàu sang, nặng oán thù. Máu tươi lai láng, xương khô rã rời”. Từ cuộc đời của những kẻ “mũ cao áo rộng”, nắm quyền sinh quyền sát hàng triệu người trong tay, nhà thơ “thấm thía”: “Thịnh mãn lắm, oán thù càng lắm”. Và trường hợp những kẻ bài binh bố trận, những tướng lĩnh phong kiến cũng vậy. Làm nên vinh quang và công trạng của những viên tướng này là xương máu của hàng trăm hàng ngàn những người lính vô danh đã ngã xuống: “Dãi thây trăm họ làm công một người”. Những câu thơ súc tích và sâu sắc như những châm ngôn. Có thể nói trong Văn tế thập loại chúng sinh Nguyễn Du đã nhìn theo cách nhìn của Phật, mà không thể nhìn theo con mắt giai cấp đấu tranh, ông đã nhìn một cách từ bi hỉ xả, tất cả đều là “chúng sinh”, chúng sinh thì đều ở trong biển trầm luân, vòng luân hồi vô thường, vô minh.
Nguyễn Du nhận thức được sự đáng thương của kiếp người vì vậy, mặc dù tình yêu thương mênh mông của Nguyễn Du không đứng trên lập trường của tầng lớp phong kiến thống trị, không hề có sự ban ơn. Nhưng nó cũng không đơn thuần là tiếng thở dài, mặc nhiên cam chịu của triết lý nhà Phật. Phật giáo giải thích số kiếp mỗi người đều do chính mình đã gieo nhân nên gặt quả. Con người không nên than vãn vô ích về số kiếp của mình, mà chỉ nên tìm cách cởi dần oan trái, thoát khỏi luân hồi. Quan niệm của Nguyễn Du không đơn thuần như thế. Quan niệm về cuộc đời và thân phận con người của Nguyễn Du còn có căn nguyên từ những biến động của chính cuộc đời ông sống, chính những quan hệ phức tạp trong cuộc sống đó. Nguyễn Du nhận ra cội nguồn của những oan trái từ giữa lòng xã hội phong kiến hà khắc, bất công. Qua những vần thơ của ông đã lộ diện một xã hội đói nghèo, khốn quẫn. Nếu không thế, sao đến nỗi bao người phải liều thân “vào sông ra bể”, tần tảo “đi về mua bán”, hay sa vào thảm cảnh “hành khất ngược xuôi”? Và đất nước không chiến tranh, loạn lạc, thử hỏi sao có “kẻ mắc vào khóa lính”, thêm biết bao “mạng người như rác”. Những nhận thức đó có được do Nguyễn Du là chứng nhân đau đớn và nhức nhối của cuộc đời. Sau mỗi dòng thơ, ông hạ xuống dấu chấm than, nhưng neo lại cho đời chấm hỏi. Đó chính là câu hỏi lớn, đầy bế tắc của thời đại bấy giờ trước nỗi khổ hiện thực của con người.
Nếu Văn tế thập loại chúng sinh là những nhận thức tư tưởng nhân văn toàn cảnh mang chiều rộng thì ở Truyện Kiều lại là nhận thức tư tưởng nhân văn toàn cảnh về chiều sâu của Nguyễn Du.
Là một người từng trải, có sự gắn bó với con người , với cuộc sống, và bằng những hiểu biết về lịch sử, Nguyễn Du còn đặc biệt xót thương cho một “loại người” có tài và có tình. Ấy là những danh nhân, nhà văn nhà thơ nổi tiếng trác tuyệt mà cuộc đời trải muôn vàn bất hạnh, là những bậc anh hùng
hào kiệt thất thế, là những người phụ nữ có vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành nhưng phải chịu một số phận buồn thảm. Những con người ấy, dù thân phận của họ là danh nhân, là đào hát, là “tướng giặc”…dù là gì đi nữa thì họ đã sống khác với mọi người và chết trong bần cùng hoặc bất đắc kỳ tử, thì đều là đối tượng của tấm lòng ưu ái của Nguyễn Du. Khi đề cập đến người tài, Nguyễn Du đã thừa nhận luật “tài mệnh tương đố”. Với Nguyễn Du, người tài không chỉ là các anh hùng, trí thức Nho giáo, mà bao gồm cả phụ nữ; cái tài không chỉ thể hiện trong thơ phú, chính trị, cử nghiệp, mà cả trong các năng lực khác như đàn hát, hội hoạ. Theo ông, người có tài luôn là tinh hoa của trời đất, được đồng loại coi trọng, xót thương và ca ngợi, bởi chính họ đã làm cho cuộc đời ngày càng đẹp hơn, nhân ái hơn: “Kiều rằng: Những đấng tài hoa, Thác là thể phách còn là tinh anh”[11; 17]
Những người tài hoa khi sống phải chịu số phận long đong như một sự chuộc tội cho nhân quần, bởi họ cũng chính là những con người có tình nhất, yêu thương đồng loại nhất và là những người cảm biết được trách nhiệm của mình trước đồng loại, nên dù thấy chết vẫn tự nguyện chấp nhận như một tất yếu, giống như nàng Kiều coi việc bán mình chuộc cha là nghĩa vụ đương nhiên của người con thực hiện đạo hiếu. Những người tài hoa ấy, dù thể xác đã trở về với cát bụi, nhưng những giá trị tinh thần, những ảnh hưởng tinh tuý của họ vẫn tồn tại như những hiện hữu tất yếu. Đó mới là sự tồn tại đáng kể. Và biết bao nhiêu thân phận đi qua trái đất này đã để lại những đóng góp của họ vào cuộc sống tinh thần chung của xã hội, được người đời coi trọng, gìn giữ và làm nên các giá trị chung nhất, gọi là văn hoá.
Nhận thức về nỗi khổ của con người bình thường, bất hạnh, nhà thơ dành tấc lòng ưu ái nhất cho người phụ nữ, đặc biệt là những kẻ “liều tuổi xanh buôn nguyệt bán hoa”. Nguyễn Du là nhà thơ nói nhiều nhất về thân phận người phụ nữ, hạng người bị thiệt thòi nhiều nhất trong thang giá trị trật
tự đẳng cấp xã hội phong kiến. Xét trong thơ chữ Hán của Nguyễn Du, số bài dành cho chủ đề thân phận phụ nữ gần đến một phần mười; Văn tế thập loại chúng sinh chưa đầy hai trăm câu mà có đến hai mươi câu nói đến thân phận người phụ nữ, còn Truyện Kiều là cả cuốn bi kịch cuộc đời một cô gái tài sắc hơn người, đức hạnh không thiếu, bị bèo trôi hoa dạt suốt 15 năm trường, rơi từ tay bọn ác ôn này đến miệng lang sói khác, chịu mọi cảnh ngộ éo le. Sự thương xót của Nguyễn Du đối với phụ nữ hoàn toàn không phải cơ hội, dối trá, ích kỷ của một hạng khách đi tìm thú vui trong giọng hát, tiếng đàn, mà là lòng thương chân tình đối với hạng người luôn luôn bị đau khổ trên đường đời, lam lũ vất vả trong cuộc sống. Có lẽ nhà thơ của chúng ta cũng giống một số nhà thơ khác, quan niệm rằng giai nhân danh sĩ đều cùng số gian truân, cho nên khi rơi lệ trước một phận hồng nhan nào thì ấy là nhà thơ khóc mình. Đọc
Truyện Kiều và Độc Tiểu thanh ký, thấy đúng như vậy. Nhưng cần thấy rõ, Nguyễn Du thương cảm không kém phần chân tình trước người đàn bà nguyên là cố nông dắt con đi ăn xin, trước người kỹ nữ già xấu xí, trước núi đá vọng phu. Định kiến xã hội phong kiến luôn ném cái nhìn khinh miệt đối với chuyện tà dâm, trút hết “tội lỗi” vào thân phận người phụ nữ lỡ làng, và chính Nguyễn Du đã đem lại nhận thức về sự sẻ chia đối với những người phụ nữ như thế. Trong Văn tế thập loại chúng sinh tuy không khai thác được tận cùng bi kịch của họ như ở Đoạn trường tân thanh nhưng Nguyễn Du vẫn đưa lại nhận thức hiện thực về lý do gây ra những khổ đau của con người đặc biệt là người phụ nữ. Nhìn họ đang thời xuân sắc, nhà thơ giật mình nghĩ đến ngày mai, thời gian nghiệt ngã sẽ cuốn xô họ vào những bãi bờ cô độc, hẩm hiu:
“Ngẩn ngơ khi trở về già
Sự cảm thương đối với thân phận người phụ nữ như của Nguyễn Du có lẽ là điều hiếm hoi trong xã hội phong kiến nặng tư tưởng trọng nam khinh nữ.
Và chính từ những mảnh đời riêng lẻ, nhà thơ nhìn ra nỗi đau chung của phận đàn bà:“Đau đớn thay, phận đàn bà, kiếp sinh ra thế, biết là tại đâu?”. Vượt qua những giới hạn của sự kỳ thị Nho giáo, Nguyễn Du đã tiếp tục những giá trị nhân văn trong truyền thống văn hóa dân tộc, nhìn nhận về thân phận người phụ nữ với một tư tưởng nhân văn sâu sắc.
Càng suy ngẫm về những kiếp người cơ cực trong thơ văn của Nguyễn Du, ta càng sững sờ trước tầm nhìn thấu “sáu cõi” của nhà thơ. Nguyễn Du vẫn luôn là người đi trước thời đại. Không dừng ở hồi chuông giải oan cho người phụ nữ, ông còn gióng thêm hồi chuông cứu vớt linh hồn của những hài nhi xấu số:
“Kìa những kẻ tiểu nhi tấm bé, Lỗi giờ sinh, lìa mẹ lìa cha. Lấy ai bồng bế vào ra,
U ơ tiếng khóc, thiết tha nỗi lòng”[13; 137].
Quan tâm tới đối tượng này, Nguyễn Du càng khẳng định thêm tư tưởng nhân văn của mình. Trong tâm thức con người thời phong kiến, chưa bao giờ hài nhi được quan tâm như một số phận có quyền sống và nhu cầu được sống. Chỉ có người cao tuổi mới đáng được đời quan tâm, trọng vọng. Văn học trung đại nhiều thế kỷ, vì thế, không có lấy một vần thơ về trẻ con. Vậy mà, lần đầu tiên, Nguyễn Du lại dành những dòng thơ đầy xúc động khóc thương cho những hài nhi xấu số. Lần đầu tiên, Nguyễn Du mạnh dạn đưa tiếng khóc hài nhi vào văn học. Với nhà thơ, dẫu mới chào đời nhưng trẻ con vẫn có tư cách và quyền sống của một con người. Nguyễn Du thương chúng
không được hưởng những quyền tối thiểu của một trẻ thơ: được bồng bế, nâng niu. Nhà thơ đứt ruột bởi tiếng khóc ngây thơ, ngắn ngủi của chúng:
“U ơ tiếng khóc, thiết tha nỗi lòng”.
Có thể thấy, với Nguyễn Du, ngay khi cất tiếng chào đời, trẻ con đã là một con người, có quyền bình đẳng với bao nhiêu người lớn. Nhà thơ trách tạo hóa phũ phàng, để những hài nhi “lỗi giờ sinh” phải sớm từ biệt cõi đời. Từ niềm trắc ẩn về những hài nhi, nhà thơ như muốn gởi cho đời thông điệp: được sống, đó là quyền tối thiểu của mỗi con người không bất kể đó là ai.
Trong Văn chiêu hồn, Nguyễn Du không chỉ quan tâm mà còn tìm cách cứu vớt con người thoát cơn hoạn nạn, tìm mọi phương pháp giúp con người bớt khổ dù đó là những hạng người dưới đáy của xã hội.
Nhà thơ đã vượt lên giới hạn của nhà Nho để đưa ra quan niệm nhân văn sâu sắc khi nhắc lại phần đời gian khổ của những người bất hạnh. Xưa nay, người xấu số thường là kẻ bị cuộc đời quên lãng. Lúc sống, họ không được ai cứu giúp, quan tâm. Ngay phút vật vã cuối cùng, họ cũng chẳng được một ai cận kề, an ủi. Mượn văn chương, nhà thơ nhắc lại phần cuộc sống trên cõi dương thế của họ. Tuy có muộn màng nhưng đó cũng là một chút an ủi, tưởng nhớ những ai đã phải sống và chết trong sự ghẻ lạnh của cuộc đời.