Điểm xuất phát của các nhà máy đang hoạt động hiện nay là tất cả khu chứa chất thải đã được xây dựng cần phải lưu giữ hoàn toàn bã thải bauxit và chất lỏng tồn tại bên trong bã thải. Với tiêu chuẩn tối thiểu này, việc để rò rỉ bã thải chưa được xử lý và dung dịch xút ra môi trường sẽ không được chấp nhận.
Để đạt được việc lưu giữ hoàn toàn, điều quan trọng là tuân thủ chặt chẽ nguyên tắc thực hành xây dựng. Nguyên tắc thực hành xây dựng là hệ chống thấm của khu chứa bã thải phải được thiết kế và thực hiện làm sao cho không có rò rỉ trong suốt
thời gian vận hành của khu chứa bã thải. Để đạt được mục tiêu này Alcoa đã phát triển và triển khai hệ thống chống thấm có tên là “chống thấm composite”. Phương thức chống thấm composite nghĩa là sử dụng việc bảo vệ nhiều tầng để ngăn sự rò rỉ từ khu chứa bã thải bauxit.
Trong một hệ chống thấm composite, tầng bảo vệ thứ nhất là một lớp đất sét dầy 40cm. Đất sét phải có độ chống thấm phù hợp với mục đích này. Phủ lên trên lớp đất sét là một lớp vải nhựa PVC hay HDPE (chiều dầy khoảng 1mm). Mép của các tấm vải nhựa được “hàn” với nhau để đảm bảo không có khe hở.
Một lớp cát thoát nước 80cm nằm phía trên lớp vải nhựa và các ống thoát nước được đặt bên trong lớp cát thoát nước. Việc xây dựng lớp cát thoát nước mang lại lợi ích sau:
• Áp lực thủy tĩnh lên đáy chống thấm của hồ chứa được giảm xuống dẫn đến việc giảm khả năng rò rì nếu có thể có những điểm yếu nào đó trong đáy chống thấm.
• Việc thoát các chất lỏng từ bã thải bauxit làm tăng độ kết rắn của bã thải. Điều này làm tăng hiệu quả chứa (mật độ) của bã thải, cải thiện sự ổn định của khu chứa bã thải và cho phép cải thiện việc thâm nhập khu chứa bã thải để phục hồi bề mặt của khu chứa này.
• Xút được thu hồi bằng hệ thống thoát nước đáy được đưa trở lại quá trình tinh chiết alumin.
Chi tiết cụ thể của hệ chống thấm composite có thể thay đổi phụ thuộc vào đặc tính của nền đất nơi khu chứa bã thải được xây dựng và vật liệu xây dựng có sẵn tại địa phương. Chi tiết xây dựng cũng thay đổi theo địa hình. Ví dụ, chi tiết xây dựng hệ chống thấm cho một khu chứa bã thải ướt nhiều lớp ở một thung lũng thì khác với chi tiết xây dựng hệ chống thấm cho một khu chứa bã thải khô nhiều lớp trên một địa hình bằng phẳng. Dù các chi tiết xây dựng có khác nhau, một điểm quan trọng của trong quy tắc xây dựng nghiêm ngặt các khu chứa bã thải bauxit là tiến hành một chương trình QA/QC (bảo đảm chất lượng/kiểm tra chất lượng) nhằm đảm bảo các thông số kỹ thuật xây dựng được tuân thủ một cách chính xác.