Nông thôn Việt Nam có một nền thủ công nghiệp truyền thống phong phú, có nhiều nét đặc sắc về kỹ thuật và mỹ thuật.
1. Làng nghề
Đặc điểm nổi bật nhất của thủ công nghiệp truyền thống là sự kết hợp nông nghiệp với thủ công nghiệp ở nhiều cấp độ và sắc thái khác nhau tạo ra kiểu làng nghề như làng gốm Bát Tràng, làng rèn Đa Sĩ, làng dệt Vạn Phuùc.
Sự hình thành các làng nghề là biểu hiện của trình độ phân công lao động xã hội, thủ công nghiệp từng bước tách rời nông nghiệp. Đồng thời,
ngay trong những làng trên lại xuất hiện lớp người buôn bán những sản phẩm do gia đình hay phường hội của họ sản xuất, nên cũng là một kiểu tự sản tự tiêu. Tuy nhiên sự phân công này rất hạn chế, chậm chạp, kéo dài và không triệt để. Xét về mặt hình thái kinh tế, các làng nghề thủ công vẫn là loại làng công – nông – thương nghiệp. Loại làng công – nông – thương vẫn tồn tại đến ngày nay được gọi là làng nghề nhưng trên thực tế thì nông nghiệp vẫn là cơ sở quan trọng của cuộc sống dân làng. Những loại làng công – nông – thương có nhiều ưu thế hơn làng nông nghiệp thuần túy: tận dụng được nhân lực và kỹ thuật sẵn có nên cuộc sống chung khá ổn định.
2. Phường hội
Phường hội của thợ thủ công ở Việt Nam được rải rắc khắp nông thôn và thành thị. Có làng có đến hàng chục phường như Quần Anh (Nam Định) đầu thế kỷ XX có 10 phường, nghĩa là ở đây có bao nhiêu nghề phi nông nghiệp thì có bấy nhiêu phường.
Về không gian, phường thường nằm gọn trong một làng, cũng có một ít phường rải ra vài ba làng như phường mộc, nề, may mặc.
Về thời gian, có phường tồn tại có thời hạn: theo mùa, theo năm. Sự mở rộng của phường còn lan ra cả nông nghiệp, một đôi nơi nông dân còn lập ra phường gặt, phường cấy, thậm chí những phường xa rời sản xuất như phường chèo, phường bát âm…
Phường không phải là một nét độc đáo của kinh tế thủ công nghiệp, thương nghiệp tiền tư bản chủ nghĩa Việt Nam. Phường là hình thức hợp tác của những người sản xuất nhỏ, tư hữu nhỏ, là đơn vị kinh tế – xã hội dựa trên lợi ích nghề nghiệp có tính chất tự nguyện và bình đẳng. Chức năng, tổ chức và sự phân bố của phường ở nước ta có nhiều nét khác biệt với Châu Âu. Nói chung tại Châu Âu, từ thế kỷ XVIII về sau thường không có phường nào ở ngoài thành thị. Sự xuất hiện thành thị tự do đồng thời cũng là sự xuất hiện phường và phường tách biệt nông thôn.
Ở đồng bằng sông Hồng hầu như làng nào cũng có phường. Thành phần của nó không đồng nhất. Có phường chỉ gồm các thành viên thoát ly nông nghiệp, nhưng phần nhiều các phường thì vẫn làm ruộng. Ởû Việt Nam, phần lớn phường là tổ chức của những thợ thủ công và thương nhân còn gắn liền với nông nghiệp, thậm chí có nơi phường cũng mua ruộng đất để tạo nên một cơ sở kinh tế riêng hoặc dùng để xây dựng cơ sở tín ngưỡng như phường sắt Vân Chàng (Nam Định), phường rèn Nho Lâm (Nghệ An). Tổ chức phường còn lỏng lẻo, nặng về tín ngưỡng, ăn uống hơn là sinh hoạt về nghề nghiệp. Các quy chế chủ yếu là qui ước thoả thuận “miệng” với nhau và duy trì bằng lòng tin (chữ “tín”) chưa chứ chưa được văn bản hoá.
Phường hội ở Việt Nam với đặc điểm phân tán, tổ chức lỏng lẻo, thành viên chưa thoát ly nông nghiệp cũng chính là những mảng thành thị hóa lẫn trong làng quê; nói cách khác là sự hòa tan của thành thị trong nông
thôn và trong trường hợp này, người tiểu nông không đơn thuần chỉ là người cày ruộng mà đôi khi còn là thợ thủ công hoặc người buôn bán nhỏ.
* *
*
Như vậy xét trên bình diện kết cấu kinh tế, làng xã cổ truyền Việt Nam là loại kết cấu kinh tế mềm dẻo nhưng rất vững chắc. Làng Việt không gài lắp một cách thô sơ các hoạt động kinh tế như gia đình kinh tế tiểu nông ở Pháp. Làng Việt cũng không hoàn toàn đóng kín như công xã nông thôn Ấn Độ. Trong làng xã Việt Nam, có thể được coi/được gọi như là một phức hợp kinh tế (được định vị trong một con người, trong từng hộ gia đình và trong một đơn vị cộng đồng cư trú) không tách rời, độc lập mà vẫn gắn bó chặt chẽ với làng xã. Nền tảng kinh tế tiểu nông này luôn luôn có nhu cầu bù đắp những khuyết thiếu để hướng tới mục tiêu tự cấp, tự túc. Nhưng mảng bù đắp này lại không lấy ở thành thị, không cần thông qua thành thị mà bản thân kinh tế tiểu nông và làng xã tự giải quyết lấy. Do đó, kết cấu kinh tế của làng Việt truyền thống là kết cấu kết hợp chặt chẽ của ba thành phaàn kinh teỏ noõng – coõng – thửụng nghieọp.
Tự thân làng xã đứng ra điều tiết hoạt động kinh tế của mình, mà hầu như không có nhân tố kinh tế từ ngoài làng vào. Sản xuất nhỏ “tiết ra”
thương nghiệp nhỏ, rồi đến lượt nó, thương nghiệp nhỏ lại góp phần củng cố sản xuất nhỏ, làm cho làng xã cổ truyền vẫn quẩn quanh “tự sản, tự tiêu”.
Điều đó đã gây nên tình trạng kinh tế Việt Nam (nhất là từ sau thế kỷ XV trở lại đây) phát triển rất chậm chạp, ỳ ạch, tạo ra và kéo dài sự trì trệ, lạc hậu của sức sản xuất. Sự kéo dài ấy là do khả năng tự điều chỉnh của nền kinh tế tiểu nông đã làm cho làng xã có thế ổn định lâu dài, vững chắc mà những biến động của xã hội mấy thế kỷ qua, thậm chí cho đến nay, đã có nhiều nhân tố mới tác động vào nhưng nó cũng không thay đổi – hoặc thay đổi không đáng kể.
Và dĩ nhiên với kết cấu kinh tế nhu vậy, nó đã hình thành nên tư tưởng kinh tế truyền thống trong làng xã Việt Nam. Trên những nét lớn, tư tưởng kinh tế đó là: trọng ruộng đất, trọng nông nghiệp; lấy nông nghiệp làm gốc, coi thường công thương nghiệp; quý nghĩa, khinh lợi; bình quân chủ nghĩa và đề cao tằn tiện. Tư tưởng kinh tế một mặt là phản ánh sinh hoạt kinh tế, mặt khác nó lại chỉ đạo các hoạt động kinh tế và phương pháp kinh doanh. Tư tưởng kinh tế đó đã góp phần tạo nên tính đàn hồi của nền kinh teỏ tieồu noõng khoõng cho pheựp neàn kinh teỏ phong kieỏn tieỏn leõn neàn kinh teỏ tử bản chủ nghĩa.