Là một nước đang phát triển trải qua một quá trình chuyển đổi từ nền kinh tế kế hoạch sang kinh tế thị trường, Trung Quốc đã duy trì một tốc độ tăng trưởng kinh tế cao. Tổng GDP của Trung Quốc là 898.200.000.000 $ vào năm 1997, 1.100 tỷ vào năm 2000 và $ 2,200 tỷ USD năm 2005 tốc độ tăng trưởng GDP hàng năm là 8,8%, 8,4% và 9,9% tương ứng. Những con số đáng chú ý và con đường chuyển tiếp đặc biệt đó đã thu hút nhiều sự chú ý của quốc tế (xem McMillan & Naughton, năm 1992; Goodhart & Xu, 1996; Huang & Yang, 1998; Lardy, 1998; Qian, 1999; Bhaumik & Estrin, 2007) . So với quá trình chuyển đổi kinh tế mạnh mẽ ở Đông Âu và Liên Xô cũ vào đầu những năm 1990, quá trình chuyển đổi của Trung Quốc là ơn hịa và trơn tru hơn (McMillan & Naughton, năm 1992; Lin, 2004; Bhaumik & Estrin, 2007).
Sự sụt giảm mạnh trong điều kiện sống của người dân ở các nước đang chuyển đổi khác đã không xảy ra ở Trung Quốc thông qua các phương pháp tiếp cận dần dần kể từ khi nghị quyếtTrung ương Đảng lần thứ 11 vào năm 1978, được công bố rộng rãi như là sự khởi đầu của cải cách kinh tế của Trung Quốc. Các chính sách mở cửa đã được thực hiện liên tục bởi chính quyền trung ương và địa phương.
Chức năng chính của hệ thống tài chính để huy động vốn, tạo ra tín dụng và phân bổ một cách hiệu quả trong nền kinh tế.Trong hầu hết các nước đang phát triển, các ngân hàng đóng vai trị chi phối thịtrường tài chính, trong khi các thị trường vốn có xu hướng phát triển sau này. Tuy nhiên, ở Trung Quốc, sự phát triển của hệ thống ngân hàng đã tụt lại phía sau những thành tựu kinh tế chung của đất nước. Nhiều vấn đề nảy sinh trong ngành ngân hàng, chẳng hạn như là cấu trúc thị trường không cân bằng, rủi ro tập trung cao, cơ cấu sở hữu không cân bằng, lợi nhuận thấp, quản lý kém hiệu quả, quy định lỏng lẻo và các đạo luật khơng hồn hảo (Lardy, 1998; Xie, 1999; Park & Sehrt, năm 2001; Bhattasali, 2002). Một hệ quả trực tiếp của những vấn đề này là sự mong manh của hệ thống ngân hàng thể hiện bởi số lượng lớn các nợ xấu (NPL), đặc biệt là ở các ngân hàng nhà nước.Đây là một mối đe dọa cho sự phát triển lành mạnh của nền kinh tếTrung Quốc.
Năm 1979, Ngân hàng Nhân dân Trung Quốc bắt đầu tách hoạt động của ngân hàng thương mại ra khỏi hoạt động của ngân hàng trung ương. Bốn ngân hàng thương mại nhà nước đã được thành lập chịu trách nhiệm về từng lĩnh vực cụ thể là ABC, BOC, CCB và ICBC. Tuy nhiên, những sự phân chia này khơng có nghĩa là các ngân hàng hoạt động độc lập. Từ năm 1980 đến giữa những năm 1990, các ngân hàng Trung Quốc tiếp tục có nhiều trường hợp cho vay tiền mà khơng mong đợi thu nợ và các dự án hỗ trợ được tài trợ bởi lợi ích chính trị của địa phương mà khơng quan tâm đến giá trị kinh tế, khả năng nợ phục vụ cho các dự án này. Chính sách khơng dựa vào thị trường này đã gây ra nợ xấu lớn trong hệ thống ngân hàng.
Trước năm 1998, các ngân hàng Trung Quốc sử dụng một hệ thống phân loại nợ dựa trên hiệu suất cho vay, tỷ lệ nợ xấu được chia thành ba loại: nợ quá hạn, nghi ngờ và nợ xấu. Cách tiếp cận này đánh giá thấp nợ xấu, vì nó khơng bao gồm các khoản vay có rủi ro cao mà vẫn được trả lãi suất và vẫn chưa quá hạn (Bonin và Huang, 2001). Trong bầu khơng khí đáng báo động đầu năm 1998, đặc biệt các khoản nợ xấu trên sổ sách của các ngân hàng Trung Quốc, thời báo tài chính Tân Hoa Xã (ngày 12 tháng 1 năm 1998), trích dẫn "Ước tính của Ngân hàng Nhân dân Trung Hoa", các khoản vay đạt mức 20% GDP, hoặc nhiều hơn một nghìn tỷ nhân dân tệ (Yabuki, năm 1999, Chaper 19). Người vay chính của hệ thống là các doanh nghiệp nhà nước và các dự án nhà nước. Theo ước tính của Yabuki rằng một nửa của những người đi vay đã mất tiền và khơng có khả năng trả nợ.Hơn nữa, chuẩn mực kế toán và thực hành quản lý ngân hàng của Trung Quốc đã làm cho nó dễ dàng cho cả người vay và ngân hàng xảy ra nợ xấu.
Ước tính hiện có cho thấy rằng tỷ lệ nợ xấu có khả năng sẽ có được khoảng 24% trước khủng hoảng châu Á và khoảng 29% sau cuộc khủng hoảng (Bonin và Huang, 2001; CCER năm 1998; Fan, 1999; Li, 1998). Tỷ lệ như vậy là rất cao, ngay cả so với tỷ lệ nợ xấu ở các nền kinh tế Đông Á bị ảnh hưởng bởi cuộc khủng hoảng (Bonin và Huang, 2001). Liu Mingkang, Chủ tịch Ngân hàng Trung Quốc, có báo cáo cho rằng, hiện nay 48% của tất cả các khoản cho vay nên được phân loại là nợ xấu (Pierce và Yee, 2001).
Trong báo cáo hàng năm của cơng ty kế tốn Ernst & Young về nợ tồn cầu phát hành vào ngày 03 tháng 5 năm 2006, các khoản nợ xấu trong hệ thống ngân hàng Trung Quốc được ước tính đáng kinh ngạc $ 911.000.000.000. Theo báo cáo này, tỷ lệ nợ xấu ở Trung Quốc tương đương với 40% GDP và gấp đôi so với con số năm 2002 của 480.000.000.000 $. Bốn ngân hàng lớn chiếm 358.000.000.000 $ nợ xấu, gần gấp ba lần con số báo cáo chính thức. Tuy nhiên, dưới áp lực của Bắc Kinh, Ernst & Young rút báo cáo của mình một tuần sau đó, tun bố báo cáo lỗi và hứa rằng "một tình huống sai xót như vậy sẽ khơng xảy ra nữa".
Các số liệu chính thức được phát hành bởi Uỷ ban điều hành ngân hàng Trung Quốc (CBRC) thấp hơn nhiều so với ước tính các học giả phương Tây. Theo CBRC, số nợ xấu vào cuối quý III năm 2006 là 1273.63 tỷ nhân dân tệ, 7,33% tổng dư nợ, vào cuối năm 2004 là 1717.6 tỷ nhân dân tệ, 13,21% tổng dư nợ và 1313.36 tỷ nhân dân tệ, 8,61% tổng dư nợ vào cuối năm 2005.
Giai đoạn 1999 -2004,các công ty quản lý tài sản được nhà nước tài trợ (AMC) được thành lập, mỗi công ty tương ứng với một trong số4 NHTM Nhà nước lớn (chiếm tới 70% tổng tài sản của hệ thống ngân hàng), nhằm giải quyết những khoản nợ xấu của 4 ngân hàng này từ trước năm 1996 có tổng giá trịlên tới 1,4 nghìn tỷ NDT (169 tỷ USD), chiếm 19% GDP của Trung Quốc năm 1999. Các khoản nợ xấu được chuyển giao tại mức giá trị sổ sách trực tiếp từ 4 NHTM cho 4 AMC tương ứng và trách nhiệm của 4 AMC này là phải xử lý hết các khoản nợ xấu này trong vịng 10 năm.Với việc tích cực áp dụng các biện pháp xử lý nợ xấu, đến cuối năm 2004, 4 AMC này thu hồi được 675 tỷ NDT, chiếm 40% giá trị nợ xấu được chuyển giao từnăm 1999. Tỷ lệ thu hồi tiền mặt tại các AMC tính đến tháng 12/2004 đạt khoảng 20%, thấp hơn so với mức 49% của Thái Lan và mức 20-30% của Nhật Bản. Giai đoạn 2005 – 2013, tỷ lệ nợ xấu của 4 ngân hàng thương mại lớn của Trung Quốc ngày càng giảm và dần đạt được mức cân bằng .
Hình 3: Tỷ lệ nợ xấu của bốn ngân hàng thương mại lớn Trung Quốc (2005 – 2013)