Từ tháng 12 năm 2019 đến nay, đại dịch Covid-19 trên tồn cầu đã ảnh hưởng ít nhiều đến nền kinh tế tồn cầu. Nền kinh tế Hàn Quốc cũng khơng thoát khỏi ảnh hưởng của Covid-19. Xuất khẩu bắt đầu giảm nhanh chóng trong quý đầu tiên của năm 2020 khi các quốc gia thực hiện khóa cửa để ngăn chặn sự lây lan của COVID-19. Nhưng khi các nước điều chỉnh theo đại dịch trong nửa cuối năm, thương mại bắt đầu phục hồi và Hàn Quốc đã có đủ năng lực để đáp ứng một số nhu cầu toàn cầu về đối phó với đại dịch.
Xuất khẩu của Hàn Quốc giảm sút nhanh chóng khi đại dịch lây lan ra ngoài Trung Quốc. Vào tháng 4 năm 2020, xuất khẩu đã giảm 24,3%, đánh dấu mức giảm xuất khẩu trong tháng lớn nhất kể từ Cuộc khủng hoảng tài chính tồn cầu 11 năm trước đó. Trong cả quý thứ hai, xuất khẩu hàng hóa giảm 11,5% và dịch vụ giảm 22,1%.
Xuất khẩu hàng hóa bắt đầu cải thiện trong nửa cuối năm do các thị trường xuất khẩu chủ chốt bắt đầu phục hồi. Trong quý thứ ba, xuất khẩu sang Hoa Kỳ tăng trở lại 10,1%, với mức tăng tương tự hoặc mạnh hơn đối với Đài Loan, Đức và Canada. Trong quý IV, xuất khẩu tăng trưởng trở lại với các đối tác chính ở Nam và Đơng Nam Á như Ấn Độ, Việt Nam, Malaysia, Indonesia và Thái Lan.
Bất chấp sự phục hồi nhanh chóng của Trung Quốc, xuất khẩu từ Hàn Quốc sang Trung Quốc tương đối ổn định trong hầu hết năm. Trong quý thứ ba, xuất khẩu chỉ tăng 2,2% và sau đó giảm 0,5% trong quý thứ tư.
Trước nhu cầu cách giãn xã hội, nhiều công ty đã chuyển sang làm việc từ xa và các cuộc họp trực tuyến. Nhờ thế mạnh về chất bán dẫn và công nghệ thông tin, Hàn Quốc đã có đủ khả năng để đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng đối với máy tính xách tay và máy tính để bàn khi ngày càng có nhiều công nhân chuyển sang làm việc tại nhà.
Vào cuối 2020, xuất khẩu chất bán dẫn của Hàn Quốc đã có sáu tháng tăng trưởng và kết thúc năm tăng 19,62% trong quý IV. Xuất khẩu thiết bị điện, máy móc và các bộ phận cho CNTT chuyển biến tích cực trong quý thứ ba và tăng 15% trong quý thứ tư.
Với nhu cầu về điện thoại thông minh có dấu hiệu cải thiện vào cuối năm, Hàn Quốc có thể kỳ vọng sẽ tiếp tục chứng kiến nhu cầu ngày càng tăng đối với các thành phần quan trọng như chất bán dẫn, thành phần ngày càng thiếu nguồn cung và màn hình di-ốt phát sáng hữu cơ
Hàn Quốc cũng tận dụng một số lĩnh vực tăng trưởng khác trong năm 2020. Bất chấp doanh số bán ơ tơ tồn cầu nói chung giảm từ 74,9 triệu xe xuống ước tính 61,9 triệu xe, doanh số bán xe điện vẫn tiếp tục tăng vào năm 2020. Xuất khẩu xe điện của Hàn Quốc tăng 65,9%, trong khi xuất khẩu pin lithium ion cần thiết để cung cấp năng lượng cho xe điện tăng 4,3% trong nửa cuối năm 2020.
Thành công ban đầu của Hàn Quốc trong việc thử nghiệm và truy tìm nguồn gốc đã mang lại lợi ích cho ngành y và dược phẩm. Xuất khẩu bộ dụng cụ xét nghiệm đã tăng 758% với Ý, tiếp theo là Hoa Kỳ, Ấn Độ, Đức và Tây Ban Nha là năm thị trường xuất khẩu hàng đầu. Xuất khẩu các sản phẩm liên quan đến bộ dụng cụ xét nghiệm cũng tăng trưởng đáng kể. Xuất khẩu thuốc thử chẩn đoán được sử dụng trong bộ dụng cụ xét nghiệm tăng 265%, trong khi xuất khẩu lọ và tăm bông để lấy mẫu xét nghiệm tăng 322%.
Xuất khẩu thiết bị bảo hộ cá nhân và các sản phẩm khử trùng cũng tăng mạnh. Các lô hàng khẩu trang vải không có bộ lọc tăng 663%, găng tay phẫu thuật cao su tăng 2.797% và nước rửa tay tăng 3.700%.
Ngành công nghiệp dược phẩm đã chứng kiến xuất khẩu toàn bộ tăng 23,3% vào năm 2020, trong khi các công ty sinh học của Hàn Quốc đã được AstraZeneca, Novavax và Quỹ đầu tư trực tiếp của Nga (đồng phát triển vắc xin Sputnik V ) hợp tác sản xuất vắc xin COVID-19 với tư cách là nhà sản xuất hợp đồng, và đang được xem xét để sản xuất những sản phẩm khác.
Trong khi xuất khẩu hàng hóa bắt đầu phục hồi vào nửa cuối năm 2020, xuất khẩu dịch vụ tiếp tục mức giảm hai con số trong phần còn lại của năm và giảm xuống 15,2%.
Cũng như các nước khác, sự suy thoái liên tục trong thương mại dịch vụ là do việc đi lại, du lịch và vận tải giảm sút. Trong năm 2019, 17,5 triệu khách du lịch đã tạo ra doanh thu ước tính 21,5 tỷ USD cho ngành du lịch Hàn Quốc. Tuy nhiên, đến tháng 11 năm 2020, khách du lịch đã giảm 84% trong năm. Với các hạn chế đi lại vẫn được áp dụng do đại dịch, khách du lịch đến Hàn Quốc đã giảm gần 96% trong tháng 11 và doanh thu từ khách du lịch trong tháng đã giảm 68,5%.
Đại dịch cũng đã ảnh hưởng đến các bộ phận khác của ngành dịch vụ. Với việc không ai đến rạp phần lớn do đại dịch, ngành công nghiệp điện ảnh Hàn Quốc đã không thể vươn lên dựa trên thành công của bộ phim "Parasite" tại Lễ trao giải Oscar năm ngoái. Năm 2019, phim Hàn Quốc kiếm được 73,8 triệu USD ở nước ngoài, nhưng doanh thu phịng vé tồn cầu dự kiến sẽ giảm 67% vào năm 2020.
Tuy nhiên, một số nhà cung cấp dịch vụ đã tìm ra những cách mới để tiếp cận khách hàng của họ. Với việc các địa điểm hòa nhạc đóng cửa, các nghệ sĩ K-pop đã chuyển sang hòa nhạc ảo để tiếp cận người hâm mộ. BTS đã hai lần lập kỷ lục về buổi hòa nhạc ảo được xem nhiều nhất vào năm 2020 và buổi hòa nhạc MAP OF THE SOUL ON: E đã thu về hơn 45 triệu USD doanh thu.
Sau khi GDP giảm 3,3% trong quý II, nền kinh tế Hàn Quốc kết thúc năm chỉ giảm 1%, mức giảm nhỏ nhất so với bất kỳ thành viên nào của OECD. Những điểm yếu vẫn tồn tại trong lĩnh vực dịch vụ và những đột biến trong tương lai của COVID-19 có thể ảnh hưởng đến tăng trưởng kinh tế vào năm 2021, nhưng kết quả xuất khẩu hàng hóa mạnh mẽ trong nửa cuối năm và khoản đầu tư tương ứng mà nó thúc đẩy, đã giúp Hàn Quốc tránh được suy thoái sâu hơn vào năm 2020.