Đối với định nghĩa tranh thủy mặc, có thể dựa vào vật liệu nước và mực mà giải
thích, những tác phẩm hội họa có cách chế tác là dùng nước điều chỉnh màu mực khi vẽ (bao gồm luôn cả cách vẽ dùng bút hay không dùng bút, cả tác phẩm truyền thống hay hiện đại) đều có thể được gọi là “tranh thủy mặc”. Hơn nữa tranh thủy mặc truyền thống Trung Quốc là loại tranh đặc biệt chỉ dùng nước làm chất điều hòa, lấy mực làm nguyên liệu chính yếu (hoặc nguyên liệu duy nhất), bút lông là công cụ chủ đạo, lấy đường nét làm phương pháp tạo hình chủ yếu, vẽ trên giấy xuyến. Tranh thủy mặc
nhấn mạnh cách dụng bút thư pháp, cái nội hàm văn hóa, chú trọng nắm vững cách kết hợp mực và nước để tạo ra màu mực đậm nhạt, đầu bút chứa bao nhiêu nước để tạo ra những nét mực ướt khô, và trong quá trình dụng bút tốc độ nhanh chậm khác nhau
dụng lực mạnh yếu mà tạo nên những sự thay đổi đa dạng. Tranh thủy mặc tuy chỉ dựa trên sự biến hóa màu đen của mực nhưng tính phong phú về ngơn ngữ nghệ thuật của nó thì khơng nghèo nàn chút nào, người thưởng tranh trong “mực phân ngũ sắc” hồn tồn có thể cảm nhận được một thế giới đầy mày sắc.
Tranh thủy mặc bắt đầu xuất hiện vào đời Đường, cho đến thời Ngũ Đại thì tranh thủy mặc trở nên phổ biến trong xã hội, đến đời Tống Nguyên là thời kì hưng thịnh
phát triển đỉnh cao của tranh thủy mặc Trung Quốc. Và tranh thủy mặc Trung Quốc