Thuật ngữ “mụi trƣờng” đang đƣợc sử dụng rộng rói trong cuộc sống: mụi trƣờng xó hội, mụi trƣờng đầu tƣ, mụi trƣờng sống, mụi trƣờng kinh doanh, mụi trƣờng giỏo dục v.v… Nhƣ vậy, mụi trƣờng là một khỏi niệm khỏ linh hoạt, rất rộng. Cú nhiều định nghĩa về mụi trƣờng đƣợc đƣa ra nhƣ:
Theo Lờ Thạc Cỏn (1995): “Mụi trƣờng của một vật thể hay sự kiện là tổng thể cỏc điều kiện bờn ngoài cú ảnh hƣởng tới vật thể hay sự kiện đú. Đối với con ngƣời, mụi trƣờng chớnh là tổng hợp cỏc điều kiện vật lý, húa học, sinh học, xó hội bao quanh và cú ảnh hƣởng tới sự sống và phỏt triển của từng cỏ nhõn và cộng đồng con ngƣời. Mụi trƣờng cú thể đƣợc phõn thành mụi trƣờng tự nhiờn, mụi trƣờng nhõn tạo, mụi trƣờng xó hội” [16].
Luật Bảo vệ mụi trường - 2005 cú quy định tại điều 3: Mụi trƣờng bao gồm cỏc yếu tố tự nhiờn và vật chất nhõn tạo bao quanh con ngƣời, cú ảnh hƣởng tới đời sống, sản xuất, sự tồn tại và phỏt triển của con ngƣời và sinh vật.
Theo E.K. Boon (1998): “Cỏc thành phần của mụi trƣờng cú thể là một hay một vài hệ thống thành phần nhƣ: hệ thống vật lý, hệ thống sinh học, sinh thỏi xó hội, chớnh trị, kinh tế và cụng nghệ; cỏc hệ thống thành phần này bao gồm tất cả cỏc thành tố nhõn tạo, tự nhiờn dƣới mặt đất, trờn mặt đất và cỏc thành phần trong khớ quyển” [6]. Một số thuật ngữ đƣợc thống nhất nhƣ sau:
- Thành phần mụi trường là yếu tố vật chất tạo thành mụi trƣờng nhƣ: đất,
nƣớc, khụng khớ, õm thanh, ỏnh sỏng, sinh vật, hệ sinh thỏi và cỏc hỡnh thỏi sinh vật khỏc… [47]. Đõy là định nghĩa đầy đủ và thụng dụng nhất hiện nay.
- Suy thoỏi mụi trường là sự suy giảm về chất lƣợng và số lƣợng của cỏc
thành phần mụi trƣờng gõy ảnh hƣởng xấu đối với con ngƣời và sinh vật [47].
- ễ nhiễm mụi trường là sự biến đổi của cỏc thành phần mụi trƣờng khụng
phự hợp với TCMT, gõy ảnh hƣởng xấu đến con ngƣời và sinh vật [47];
- Sự cố mụi trường là tai biến hoặc rủi ro xảy ra trong quỏ trỡnh hoạt động của con ngƣời hoặc biến đổi thất thƣờng của tự nhiờn, gõy ụ nhiễm, suy thoỏi hoặc biến đổi mụi trƣờng một cỏch nghiờm trọng [47];
- Sức chịu tải của mụi trường là giới hạn cho phộp mà mụi trƣờng cú thể tiếp nhận và hấp thụ cỏc chất gõy ụ nhiễm [47].