Nhân thân người phạm tội được hiểu là “tổng hợp những đặc điểm riêng biệt của người phạm tội có ý nghĩa đối với việc giải quyết đúng đắn vấn đề trách nhiệm hình sự của họ” [36, tr.97]. Những đặc điểm đó có thể là tuổi, nghề nghiệp, thái độ làm việc, trình độ văn hóa, lối sống, hồn cảnh gia đình và đời sống kinh tế, thái độ chính trị, ý thức pháp luật, tôn giáo, tiền án, tiền sự… Đây là những đặc điểm thuộc về cá nhân người phạm tội, có ảnh hưởng nhất định đến hành vi phạm tội và đến khả năng cải tạo, giáo dục của người đó.
Trong luật hình sự Việt Nam, nhân thân người phạm tội là một căn cứ thể hiện ngun tắc cá thể hóa hình phạt. Khi quyết định hình phạt, Tịa án phải căn cứ vào nhân thân từng người phạm tội để đảm bảo hình phạt được quyết định đạt được mục đích trừng trị và giáo dục người phạm tội. Vấn đề này đã được BLHS cụ thể hóa thơng qua những quy định trong đó nêu rõ những đặc điểm nhân thân của người
phạm tội được xem là điều kiện cho phép hoặc giới hạn việc áp dụng hình phạt. Ví dụ, Điều 39 BLHS năm 2015 quy định “Khơng áp dụng hình phạt tù chung thân đối
với người dưới 18 tuổi phạm tội”; khoản 3 Điều 40 BLHS năm 2015 quy định “Không thi hành án tử hình đối với người bị kết án nếu
thuộc trường hợp: a) Phụ nữ có thai hoặc phụ nữ đang ni con dưới 36 tháng tuổi; hoặc b) Người đủ 75 tuổi trở lên”. Bên cạnh đó, có những tình tiết về nhân thân
cũng ảnh hưởng đến mức độ nguy hiểm của hành vi phạm tội [37, tr.91]. Do vậy, trong căn cứ “quy định của BLHS” và căn cứ “tính chất và mức độ nguy hiểm cho xã hội của hành vi phạm tội” đã hàm chứa một phần nội dung của căn cứ “nhân thân người phạm tội”. Tuy nhiên, nhân thân của người phạm tội vẫn được xem là căn cứ độc lập cần phải cân nhắc khi quyết định hình phạt. Ngồi ra, một số đặc điểm nhân thân của người phạm tội cịn được quy định là tình tiết giảm nhẹ hoặc tăng nặng trách nhiệm hình sự (Điều 51, Điều 52 BLHS năm 2015).
Trong q trình quyết định hình phạt, khơng phải mọi tình tiết thuộc về nhân thân người phạm tội đều được xem xét mà Tòa án chỉ xem xét những tình tiết có liên quan trực tiếp đến hành vi phạm tội và khả năng đạt được mục đích của hình phạt. Đó có thể là những đặc điểm nhân thân của người phạm tội phản ánh mức độ nguy hiểm cho xã hội của hành vi phạm tội như: phạm tội lần đầu, tái phạm, tái phạm nguy hiểm hoặc phạm tội có tính chất chun nghiệp…; những tình tiết nhân thân phản ánh khả năng cải tạo, giáo dục của người phạm tội như: thái độ ăn năn hối cải, đầu thú, tự thú, lập cơng chuộc tội…; hoặc là các tình tiết nhân thân phản ánh hồn cảnh đặc biệt của người phạm tội như: người già, người bị bệnh hiểm nghèo, người có trách nhiệm chăm sóc, giáo dục, chữa bệnh,…
Ví dụ, Nguyễn Văn B là giáo viên trường THPT huyện K. Một lần B cùng với một số người bạn đi ăn nhậu, trên đường về gặp em Vũ Thị C là học sinh lớp 11 của trường. Những người bạn của B trêu ghẹo C và cùng B kéo C vào chỗ vắng để thực hiện hành vi hiếp dâm. Lúc thực hiện hành vi giao cấu, B mới biết em C là học sinh của mình. Trong trường hợp này, mặc dù giữa B và C có mối quan hệ thầy giáo và học sinh, tuy nhiên hành vi phạm tội của B không phải do lợi dụng sự giáo dục để hiếp dâm người được giáo dục. Do đó, yếu tố nhân thân“người có trách nhiệm giáo dục” trong trường này khơng phải là tình tiết liên quan trực tiếp đến hành vi phạm tội.
Có thể nói, đặc điểm nhân thân người phạm tội có vai trị và ý nghĩa rất quan trọng trong quyết định hình phạt. Do vậy, khơng chỉ luật hình sự Việt Nam mà luật hình sự nhiều nước khác cũng xem đặc điểm nhân thân người phạm tội là một trong số các căn cứ quyết định hình phạt. Pháp luật hình sự của các quốc gia có thể quy
định những tình tiết đánh giá đặc điểm nhân thân người phạm tội khác nhau. Tuy nhiên các tình tiết này đều hướng đến mục tiêu chung là giúp cho Tịa án có thể quyết định hình phạt được chính xác, phù hợp dựa trên cơ sở đánh giá đúng mức độ nguy hiểm cho xã hội của hành vi phạm tội; khả năng cải tạo, giáo dục và hoàn cảnh đặc biệt của người phạm tội.
Đối với các tội xâm phạm tình dục, đặc điểm nhân thân của người phạm tội cũng là căn cứ rất quan trọng để Tịa án xem xét khi quyết định hình phạt. Vì vậy, việc đánh giá chính xác các tình tiết thuộc về nhân thân người phạm tội có ý nghĩa quyết định đến sự lựa chọn đúng đắn loại hình phạt và mức hình phạt đối với người phạm các tội xâm phạm tình dục.