Các ngân hàng hoạt động nhƣ các đại lý thanh toán bằng cách quản lý các tài khoản séc hoặc vãng lai cho khách hàng, trả tiền các séc đƣợc rút bởi khách hàng tại ngân hàng, và thu các séc gửi vào tài khoản vãng lai của khách hàng. Các ngân hàng cũng cho phép khách hàng thanh toán qua các phƣơng thức thanh toán khác nhƣ thanh toán bù trừ tự động (ACH), chuyển tiền hoặc chuyển tiền điện báo, EFTPOS và máy rút tiền tự động (ATM).
Các ngân hàng vay tiền bằng cách nhận các khoản tiền đƣợc ký quỹ trên các tài khoản vãng lai, bằng cách chấp nhận tiền gửi kỳ hạn, và bằng cách phát hành các chứng khoán nợ nhƣ tiền giấy và trái phiếu. Các ngân hàng cho vay tiền bằng cách ứng trƣớc cho khách hàng trên tài khoản vãng lai, bằng cách làm các cho vay trả góp, và bằng cách đầu tƣ vào chứng khốn nợ có thể giao dịch trên thị trƣờng và các hình thức cho vay tiền.
Các ngân hàng cung cấp các dịch vụ thanh toán khác nhau, và một tài khoản ngân hàng đƣợc coi là không thể thiếu của hầu hết các doanh nghiệp và cá nhân.
Các phi ngân hàng cung cấp dịch vụ thanh tốn nhƣ các cơng ty chuyển tiền thƣờng khơng đƣợc coi là một sự thay thế thích hợp cho một tài khoản ngân hàng.
Các ngân hàng có thể tạo ra tiền mới khi họ cho vay. Các khoản vay mới trên toàn hệ thống hoạt động ngân hàng tạo ra tiền gửi mới ở những nơi khác trong hệ thống. Cung tiền này thƣờng đƣợc tăng bởi hành vi cho vay, và giảm đi khi các khoản vay đƣợc hoàn trả nhanh hơn so với những khoản vay mới đƣợc tạo ra. Ở Vƣơng quốc Anh từ năm 1997 đến 2007, đã có một sự gia tăng lớn trong việc cung cấp tiền, chủ yếu là do ngân hàng cho vay nhiều hơn, điều này phục vụ để đẩy giá bất động sản và tăng nợ tƣ nhân. Số tiền trong nền kinh tế đƣợc đo bằng M4 ở Anh đã đi từ 750 tỷ bảng Anh lên 1700 tỷ bảng Anh từ năm 1997 đến năm 2007, phần lớn sự gia tăng này do ngân hàng cho vay. Nếu tất cả các ngân hàng tăng cho vay của họ cùng nhau, sau đó họ có thể mong đợi các tiền gửi mới để trả lại cho họ và số tiền trong nền kinh tế sẽ tăng lên. Cho vay quá mức hoặc nguy hiểm có thể làm cho những ngƣời vay vỡ nợ, các ngân hàng sau đó trở nên thận trọng hơn, do đó, cho vay ít hơn và do đó ít tiền để nền kinh tế có thể đi từ sự bùng nổ tới phá sản nhƣ đã xảy ra ở Anh và nhiều nền kinh tế phƣơng Tây khác sau năm 2007.
2.1.2.2. Mơ hình kinh doanh
Một ngân hàng có thể tạo ra doanh thu theo nhiều cách khác nhau bao gồm tiền lãi, các phí nghiệp vụ và tƣ vấn tài chính. Phƣơng pháp chính là thơng qua tính phí tiền lãi trên phần vốn cho các khách hàng vay.[cần dẫn nguồn] Lợi nhuận ngân hàng từ sự khác biệt giữa mức tiền lãi nó trả cho tiền gửi và các nguồn vốn khác, và mức tiền lãi nó tính phí trong hoạt động cho vay của mình.
Sự khác biệt này đƣợc gọi là chênh lệch giữa chi phí cấp vốn và lãi suất cho vay. Trong lịch sử, khả năng lợi nhuận từ các hoạt động cho vay là có tính chu kỳ và phụ thuộc vào nhu cầu và sức mạnh của khách hàng vay và giai đoạn của chu kỳ kinh tế. Các phí và tƣ vấn tài chính là luồng thu nhập ổn định hơn và do đó các ngân hàng đã chú trọng hơn vào những dòng doanh thu này để làm mịn hiệu quả tài chính của họ.
Trong 20 năm qua các ngân hàng Mỹ đã thực hiện nhiều biện pháp để đảm bảo rằng họ vẫn có thể có lợi nhuận trong khi đáp ứng các điều kiện thị trƣờng ngày càng thay đổi.
Đầu tiên, điều này bao gồm Đạo luật Gramm-Leach-Bliley, cho phép các ngân hàng một lần nữa để kết hợp với đầu tƣ và bảo hiểm nhà. Việc sáp nhập ngân hàng, các chức năng đầu tƣ và bảo hiểm cho phép các ngân hàng truyền thống đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng của ngƣời tiêu dùng "giao dịch một cửa" bằng cách cho phép bán chéo các sản phẩm (điều này, các ngân hàng hy vọng, cũng sẽ tăng khả năng lợi nhuận).
Thứ hai, họ đã mở rộng việc sử dụng định giá dựa trên rủi ro từ cho vay kinh doanh sang cho vay tiêu dùng, có nghĩa là tính lãi suất cao hơn cho những khách hàng đƣợc coi là một rủi ro tín dụng cao hơn và do đó tăng cơ hội của vỡ nợ trên các khoản vay. Điều này giúp bù đắp những tổn thất từ các khoản vay xấu, làm giảm giá của các khoản vay cho những ngƣời có lịch sử tín dụng tốt hơn, và cung cấp các sản phẩm tín dụng cho các khách hàng có rủi ro cao, ngƣời mà trong điều kiện khác sẽ bị từ chối tín dụng.
Thứ ba, họ đã tìm cách tăng các phƣơng pháp xử lý thanh tốn có sẵn cho cơng chúng nói chung và khách hàng kinh doanh. Những sản phẩm này bao gồm thẻ ghi nợ, thẻ trả trƣớc, thẻ thông minh, và thẻ tín dụng. Chúng làm cho dễ dàng hơn đối với ngƣời tiêu dùng để thực hiện giao dịch một cách thuận tiện và làm mịn tiêu thụ của họ theo thời gian (trong một số quốc gia với hệ thống tài chính kém phát triển, nó vẫn cịn phổ biến để xử lý nghiêm bằng tiền mặt, bao gồm việc mang các vali đầy tiền mặt để mua một ngôi nhà).
Tuy nhiên, với sự tiện lợi của tín dụng dễ dàng, cũng có nguy cơ tăng lên rằng ngƣời tiêu dùng sẽ quản lý dở các nguồn lực tài chính của họ và tích lũy nợ quá mức. Các ngân hàng làm ra tiền từ các sản phẩm thẻ thơng qua thanh tốn có lãi và các phí đƣợc tính cho ngƣời tiêu dùng và các phí nghiệp vụ cho các cơng ty chấp
nhận thẻ tín dụng hoặc thẻ ghi nợ. Điều này giúp cho việc làm ra lợi nhuận và tạo điều kiện phát triển kinh tế nói chung.