Đối với các nước kém và đang phát triển, để phát triển kinh tế, bước đi ban đầu là cần phải tiến hành cơng nghiệp hố. Trong cơ cấu kinh tế của các nước này đều có một đặc điểm chung là: nông nghiệp chiếm tỷ trọng rất lớn trong tổng sản phẩm quốc dân. Khi tiến hành cơng nghiệp hố để phát triển kinh tế, một xu hướng mang tính quy luật là: tất cả các ngành kinh tế đều có sự gia tăng hàng năm về quy mơ tuyệt đối, cịn về quy mơ tương đối thì nơng nghiệp có tỷ trọng ngày càng giảm, cơng nghiệp và dịch vụ có tỷ trọng ngày càng tăng trong tổng thu nhập quốc dân.
Trong quá trình vận động chuyển dịch cơ cấu kinh tế, hoạt động thương mại quốc tế với vai trò đặc biệt quan trọng của nó đã tác động đến tồn bộ q trình tái sản xuất xã hội: từ sản xuất, phân phối, lưu thông đến tiêu dùng. Đặc biệt, đối với các
ngành sản xuất cơ bản như công nghiệp, nông nghiệp, thương mại quốc tế đã tác động trực tiếp tới cả đầu vào và đầu ra của q trình sản xuất, do đó đã góp phần thúc đẩy nhanh q trình chuyển dịch cơ cấu kinh tế theo hướng cơng nghiệp hố về cả ba mặt: cơ cấu ngành, cơ cấu vùng lãnh thổ và cơ cấu thành phần kinh tế.
Trong những năm vừa qua, nhất là từ khi thực hiện cải cách kinh tế của Việt nam theo hướng phát triển nền kinh tế mở, Việt nam đã có quan hệ ngoại giao và sẵn sàng có quan hệ kinh tế với hầu hết các nước trên thế giới. Các quan hệ hợp tác quốc tế ngày càng phát triển cả chiều sâu lẫn chiều rộng. Nhờ vậy kim ngạch xuất nhập khẩu của Việt nam không ngừng tăng lên. (xem biểu 1)
Biểu 1: Ngoại thương Việt Nam giai đoạn 1985 - 2003
ĐVT: triệu USD Tổng kim ngạch ngoại thương Trong đó: Xuất khẩu Nhập khẩu Cán cân thương mại
Nguồn: Tổng cục thống kê; Bộ Thương Mại
Đến năm 2003, tổng kim ngạch xuất nhập khẩu của Việt nam đạt 44.815 triệu USD, so với 1985 tăng 17,5 lần, nếu so với 1990 tăng 8,1 lần. Tuy nhiên, nhập khẩu vẫn luôn nhập siêu (năm 1985 nhập siêu 1.159 triệu USD, năm 2003 – 5075 triệu USD) là điều tất yếu đối với một nước đang phát triển cần tăng cường nhập khẩu để có cơng nghệ, máy móc và các hàng hố cần thiết phục vụ cho công cuộc cơng nghiệp hố - hiện đại hố.
Hoạt động xuất nhập khẩu là một trong những nhân tố và động lực thúc đẩy thay đổi cơ cấu kinh tế theo hướng tích cực, tức là góp phần điều chỉnh lại cơ cấu ngành nghề, cơ cấu khu vực và cơ cấu sản lượng sản phẩm sản xuất ra, tạo ra tiền đề để phát triển kinh tế, phát triển sản xuất.
Xuất nhập khẩu tạo điều kiện cho các ngành kinh tế có cơ hội phát triể n thuận lợi và phát triển nhanh. Xuất, nhập khẩu hàng hoá nhằm mở rộng khả năng cung cấp đầu vào cho sản xuất, nâng cao năng lực sản xuất trong nước. Do yêu cầu phát triển sản xuất trong nước cho phù hợp với nhu cầu thị trường thế giới, cơ cấu hàng hố nhậ p khẩu có sự thay đổi: tăng nhập hàng cung cấp đầu vào cho sản xuất, giảm bớt nhập hàng tiêu dùng hoặc hàng xa xỉ phẩm không cần thiết. Hàng nhập khẩu chủ yếu tập trung vào các loại hàng là thiết bị máy móc - cơng nghệ mới và hàng ngun vật liệu phục vụ cho sản xuất mà trong nước chưa tự đáp ứng được.
Trong những năm qua, nhập thiết bị toàn bộ, thiết bị lẻ, nguyên nhiên vật liệu... tăng mạnh. Cụ thể như: nhập thiết bị toàn bộ năm 1995 đạt 850 triệu USD, so với năm 1991 tăng 167%, đến năm 2003 đạt 5400 triệ u USD [68], so với năm 1995 tăng 6,3 lần. Việc tăng cường nhập khẩu những thiết bị, máy móc và nguyên vật liệu cần cho sản xuất đã tác động rất lớn đến các ngành sản xuất của nước ta, làm cho sản xuất không ngừng phát triển. Một số ngành sản xuất như điện , cơ khí, dệt may, giày dép, giấy... có tốc độ tăng trưởng cao và phát triển ổn định.
Từ thực tế đạt được của hoạt động xuất nhập khẩu trong những năm vừa qua, thấy rằng sự gia tăng nhịp độ xuất khẩu, nhất là xuất khẩu một số sản phẩm chủ lực có khối lượng hàng hố và giá trị xuất khẩu lớn, như dầu thô, gạo, hàng dệt may và may mặc, thủy sản, cà phê, hạt điều, cao su, than đá... đã tạo ra nguồn ngoại tệ lớn để mở rộng khả năng nhập khẩu các loại vật tư, nguyên liệu, thiết bị kỹ thuật mới, công nghệ tiên tiến... phục vụ cho việc phát triển sản xuất. Xu thế ngày càng nhập siêu lớn hơn so với xuất khẩu ở nước ta nói riêng, các nước đang và kém phát triển nói chung, đã phản ánh thực trạng trên đây là phù hợp với giai đoạn đầu cơng nghiệp hố đất nước.