Rất hiếm khi phần mềm được phát hành lần đầu mà lại tránh được có lỗi. Nhiều lỗi xuất hiện là những vấn đề nhà sản xuất phần mềm không dự đoán được do nó phụ thuộc vào cách người dùng sử dụng chương trình. Các công ty sản xuất phần mềm phát triển các chương trình có những tính năng đáp ứng các yêu cầu phổ biến nhất và rồi sau đó phải cung cấp bản vá lỗi để xử lý lỗi và thông báo phiên bản cập nhật.
Các phiên bản cập nhật hoặc nâng cấp không phải lúc nào cũng được phát hành nhằm xử lý, khắc phục lỗi của phần mềm; có thể chỉ là do những thay đổi trong quy định của chính phủ (như biểu thuế mới cho các phần mềm kế toán) hoặc do các yếu tố bên ngoài vượt khỏi sự kiểm soát của họ (như virus mới).
Những vấn đề như vậy không ngăn cản người dùng đi mua phần mềm. Dù là bạn mua ngay khi vừa phát hành hay sau đó vài tháng thì nó cũng phải phù hợp với yêu cầu của bạn; ví dụ, công ty của bạn nâng cấp lên Office 2007, hoặc phiên bản mới nhất có những tính năng mới có thể rất hữu ích với bạn.
Khi bạn đăng ký sử dụng phần mềm, bạn được quyền nhận các thông báo về bản cập nhật hoặc nâng cấp, thường là qua một đường liên kết (link) trong e-mail để bạn có thể tải về bản cập nhật đó. Một số nhà cung cấp phần mềm phát triển một tính năng trong chương trình cho phép tự động hoặc định kỳ kiểm tra bản cập nhật trực tuyến, và hiển thị các thông báo rằng đã có bản cập nhật để cài đặt. Microsoft làm như vậy với Windows, và Adobe cũng thực hiện cách đó với các sản phẩm của họ.
Người dùng có thể thực hiện việc nâng cấp phần mềm bất kể đó là máy độc lập hay là máy nối mạng. Hầu hết quản trị viên mạng đều cho phép người dùng cập nhật phần mềm; nhưng hạn chế những thay đổi về cấu hình hoặc đối với những phần mềm quan trọng như chương trình diệt virus.
Các ứng dụng mạng như trình duyệt Web có thể được cập nhật thường xuyên hơn các ứng dụng khác để giải quyết các vấn đề về an ninh mạng. Thường thì bạn sẽ được thông báo rằng đã có bản cập nhật để cài vào lần kế tiếp bạn mở trang đó hoặc khởi động chương trình trên hệ thống của bạn.
Hãy luôn đăng ký sử dụng phần mềm để đảm bảo bạn nhận được các thông báo này. Một số cơ quan, tổ chức, và nhóm newsgroup chia sẻ thông tin về việc cập nhật, tại sao chúng lại được cung cấp, và liệu bạn có cần cài đặt hay không; nếu bạn thấy bạn đã bỏ lỡ thông tin gì, bạn có thể tham khảo trên trang web của nhà cung cấp để tìm các bản cập nhật nhất định. Một khi bạn nhận được thông báo về bản cập nhật, bạn có thể lưu một bản trên máy thay vì tự động cài đặt từ trang web của nhà cung cấp.